บทที่ 22: การสะกดรอยตาม ในสลัมของเมืองชั้นล่างแห่งอิกวินต์ ห่างไกลจากย่านที่จอแจ ภายในตรอกซอกซอยอันวุ่นวายซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนที่ยากไร้นับไม่ถ้วน ร่างสองร่างในชุดธรรมดาและสวมหน้ากากกำลังซุ่มดูอยู่ที่ปากทางเข้าตรอกมืด พวกเขาหลบอยู่ตรงมุมกำแพง คอยสังเกตการณ์เหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นเบื้องหน้าอย่างเงียบเชียบ ที่นั่น พวกเขาเห็นเป้าหมายที่กำลังติดตาม—เด็กหญิงตัวน้อยในผ้าคลุมสีดำยืนอยู่ลึกเข้าไปในตรอก เธอชูกล่องขึ้นสูงราวกับกำลังอวดผลงานของตนเอง ตรงหน้าของเธอมีชายร่างสูงผิวซีดในชุดสุภาพบุรุษผู้สง่างามยืนอยู่ “เป็นจริงดังว่า... เด็กคนนั้นถูกใครบางคนส่งมาเพื่อการนัดพบในความลับ คนผู้นั้นกำลังพยายามขายสินค้าของยูคาริสต์โดยไม่เปิดเผยตัวตน!” เมื่อเห็นภาพนี้ ชายทั้งสองก็คิดในใจพร้อมกับยิ้มที่มุมปากอย่างเย็นชา “หึ รอบคอบดีนี่ แต่ก็ยังอ่อนหัดเกินไป พวกเขาประเมินอิทธิพลของยูคาริสต์ในอิกวินต์ต่ำเกินไป การรวมตัวของเกรย์ฮิลล์—สมาชิกของยูคาริสต์จะพลาดไปได้อย่างไร? ในที่สุดเราก็จับหางพวกมันได้แล้ว...” ขณะที่คิดเช่นนั้น มุมปากของพวกเขาก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย พวกเขายังคงเฝ้าดูต่อไปในขณะที่เด็กหญิงที่ถือกล่องเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ท่านคะ! ค่าตอบแทนส่วนที่เหลือที่ท่านสัญญาไว้ล่ะคะ!” เมื่อเด็กหญิงพูดจบ สุภาพบุรุษผิวซีดก็ยิ้มออกมา เขาเอื้อมมือไปลูบหัวเด็กหญิงอย่างอ่อนโยน ก่อนจะหยิบธนบัตรออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เธอ จากนั้นจึงรับกล่องมาจากมือของเธอ “ขอบคุณมากครับท่านผู้ใจดี! ขอให้พระมารดาคุ้มครองท่าน!” ด้วยความดีใจ เด็กหญิงรับเงินนั้นมา โค้งคำนับด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง แล้ววิ่งจากไปอย่างร่าเริง ในขณะเดียวกัน สุภาพบุรุษที่ถือกล่องก็เดินมุ่งหน้าไปอีกทางอย่างเงียบเชียบ เมื่อเห็นดังนั้น ชายทั้งสองคนที่หลบซ่อนอยู่ก็สบตากันและเริ่มติดตามเขาไปอย่างรวดเร็ว ชายทั้งสองสะกดรอยตามสุภาพบุรุษผู้นั้นไปเรื่อยๆ โดยรักษาระยะห่างไว้อย่างระมัดระวัง พวกเขามีเป้าหมายที่ชัดเจนในใจ นั่นคือการติดตามร่างลึกลับที่กล้าขายสินค้าของยูคาริสต์ ตามไปให้ถึงรังลับ และรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดก่อนจะรายงานกลับไปที่ยูคาริสต์ จากนั้นทางยูคาริสต์ก็จะจัดการกับเขา จับกุมตัว และเค้นถามถึงที่มาของสินค้าให้เขาสมควรได้รับบทเรียนราคาแพง ด้วยแรงกระตุ้นจากรางวัลที่รออยู่ ชายทั้งสองจึงติดตามอย่างไม่ลดละ แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีดวงตาคู่หนึ่งจากที่สูงกำลังเฝ้ามองทุกย่างก้าวของพวกเขาอยู่ สุภาพบุรุษผู้นั้นถือไม้เท้าเดินไปข้างหน้าอย่างใจเย็น ฝีเท้าของเขาไม่เร่งรีบราวกับกำลังเดินเล่นหลังมื้ออาหาร บางครั้งเขาก็หยุดเพื่อเงยหน้ามองท้องฟ้าหรือให้ทานแก่เด็กขอทานข้างทาง แม้ว่าจะเดินผ่านตรอกสกปรก ทว่าท่าทีของเขายังคงดูสง่างามไม่มีที่ติ เขาดูเหมือนสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์อย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม ท่าทีที่สงบนิ่งและไม่เร่งรีบของเขากลับยิ่งทำให้ชายทั้งสองที่ตามมาวิตกกังวล พวกเขาปรารถนาให้เป้าหมายรีบเดินไปถึงที่ซ่อนตัวเสียที แม้จะเดินช้า แต่สุภาพบุรุษผู้นั้นก็เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง จนในที่สุดเขาก็ออกจากตรอกและเข้าสู่ถนนที่พลุกพล่าน ผู้ติดตามทั้งสองรีบตามไปติดๆ โดยอาศัยความชุลมุนของฝูงชนในการพรางตัวได้ง่ายขึ้น หลังจากนั้นไม่นาน ชายทั้งสองก็พบว่าสุภาพบุรุษผู้นั้นมาถึงจัตุรัสริมน้ำ ที่นี่มีชาวเมืองมากมายเดินเล่นรับลมเย็นจากแม่น้ำ นับเป็นวันที่หาได้ยากที่โรงงานต้นน้ำหยุดทำงาน อากาศจึงปราศจากกลิ่นเหม็นฉุนของควันอุตสาหกรรม ท่ามกลางชาวเมืองที่เดินเล่น ชายทั้งสองพบว่าการซ่อนตัวทำได้ง่ายขึ้น พวกเขาลัดเลาะเข้าไปใกล้สุภาพบุรุษที่ยืนอยู่ตรงราวเหล็กริมน้ำ สายตาจ้องมองเรือข้ามฟากที่แล่นผ่านไปมาโดยไม่ขยับเขยื้อน “ไอ้หมอนี่ตั้งใจมาชมวิวจริงๆ เหรอเนี่ย?” ความอดทนของผู้ติดตามเริ่มหมดลง ขณะที่พวกเขาคาดเดาว่าเป้าหมายจะหยุดอยู่ที่นั่นนานแค่ไหน ทันใดนั้นสุภาพบุรุษผู้นั้นก็หันหลังกลับ เมื่อเผชิญหน้ากับฝูงชน ริมฝีปากของเอเดริคก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เขาถอดหมวกด้วยมือขวามาถือไว้ที่หน้าอก และนำไม้เท้าไปไว้ด้านหลังด้วยมือซ้าย จากนั้นเขาก็โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง เป็นการแสดงความเคารพแบบสุภาพบุรุษอย่างไร้ที่ติ—ซึ่งส่งตรงไปยังฝูงชนและผู้ติดตามที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น เมื่อยืดตัวตรง เอเดริคยังคงรักษาใบหน้าที่เปื้อนยิ้มเอาไว้ เขาอ้าแขนออกกว้างแล้วทิ้งตัวหงายหลังลงสู่แม่น้ำ การกระทำที่กะทันหันทำให้ผู้ติดตามทั้งสองตกใจ พวกเขารีบวิ่งออกจากฝูงชนไปที่ริมฝั่งแม่น้ำ ก้มลงมองผืนน้ำเบื้องล่าง แต่สิ่งที่เห็นมีเพียงกระแสน้ำที่ไหลเอื่อยไปเรื่อยๆ โดยไม่มีร่องรอยของผู้ใด ชายทั้งสองสบตากัน สีหน้าของพวกเขาเริ่มบูดบึ้ง “เราต้องรีบรายงานเรื่องนี้ให้ยูคาริสต์ทราบโดยด่วน” ทั้งคู่พยักหน้าตกลงและรีบรุดจากไป โดยไม่สนใจเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจของชาวเมืองละแวกนั้นที่เห็นเหตุการณ์ พวกเขาผสมปนเปไปกับฝูงชนและเร่งฝีเท้าไปตามท้องถนน พวกเขาเดินเร็วขึ้นเมื่อข้ามผ่านไปสองบล็อกและเลี้ยวเข้าสู่ตรอกอีกแห่ง หลังจากเดินลึกเข้าไปข้างใน พวกเขาก็หยุดลงหน้าประตูไม้สีแดงที่มีบันได พวกเขาเคาะเป็นจังหวะ แลกเปลี่ยนรหัสผ่านบางอย่าง แล้วประตูก็เปิดออก ชายทั้งสองจึงก้าวเข้าไปข้างใน โดยที่พวกเขาไม่ทันสังเกต บนยอดตึกใกล้ๆ มีอีกาตัวหนึ่งเกาะอยู่นิ่งๆ บนราวระเบียงดาดฟ้า คอยเฝ้ามองทุกสิ่งเบื้องล่าง มันอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด ไม่เคยละสายตาจากเป้าหมาย คอยบันทึกทุกรายละเอียดความเคลื่อนไหวของพวกเขา ห่างออกไปไม่ไกล บนถนนที่จอแจ ชั้นสองของคาเฟ่แห่งหนึ่ง หญิงสาวผมขาวในชุดเรียบง่ายกำลังนั่งอยู่ เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและกระโปรงสีเทา เพิ่งได้รับถ้วยกาแฟจากพนักงานเสิร์ฟ เธอขอบคุณเขาด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน หลังจากเติมน้ำตาลลงไปถึงแปดก้อนในคราวเดียว โดโรธีก็คนเครื่องดื่มช้าๆ ด้วยช้อน เมื่อน้ำตาลละลายจนหมด เธอก็เป่ากาแฟที่กำลังส่งควันกรุ่นแล้วจิบเบาๆ ดวงตาของเธอฉายแววพึงพอใจ เมื่อวางถ้วยลงบนโต๊ะ เธอก็นึกถึงข้อมูลที่ได้เห็นผ่านการมองเห็นระยะไกลของเธอครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำออกมาเบาๆ ว่า: “ถนนเวสเทิร์น เอล์มวูด... เลขที่ 22 งั้นเหรอ?” รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ เธอรู้ดีว่าครั้งนี้ ความพยายามในการต่อต้านการสะกดรอยตามของเธอประสบความสำเร็จ วันนี้เป็นวันที่คุ้มค่าจริงๆ