บทที่ 35: การไล่ล่า ในพื้นที่รกร้างบริเวณชานเมืองฝั่งตะวันตกของอิกวินต์ รถศึกสามคันกำลังซิ่งไปตามเส้นทางที่เปลี่ยวร้าง รถคันหน้าสุดกำลังถูกรถอีกสองคันที่ตามมาไล่กวด สภาพแวดล้อมที่มืดมัวถูกฉาบด้วยแสงวาบจากกระบอกปืนเป็นระยะ ทำลายความเงียบงันด้วยเสียงปืนที่ดังสนั่นหวั่นไหว โดโรธีซึ่งนอนหมอบอยู่บนที่นั่งคนขับที่ด้านหน้าของรถคันหน้า กำลังทำภารกิจหลายอย่างพร้อมกันด้วยความแม่นยำ เธอบังคับม้าอันเดดให้วิ่งไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยว พร้อมกับควบคุมร่างเชิดศพของโธมัสที่อยู่บนหลังคาให้ยิงสวนกลับไปด้วยปืนพก กระสุนพุ่งแหวกอากาศดังวิ้วผ่านไปรอบทิศ โดโรธีได้ยินเสียงกระสุนกระทบตัวรถดังปังเป็นระยะ ทั้งสองฝ่ายต่างเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงบนพื้นผิวที่ไม่มั่นคง ทำให้ยากต่อการเล็งเป้าหมายให้แม่นยำ กระสุนส่วนใหญ่จึงพลาดเป้า ส่วนนัดที่โดนก็ทำได้เพียงกระทบเข้ากับตัวรถโดยไม่สร้างความเสียหายร้ายแรงนัก บนหลังคารถ ร่างเชิดศพของโธมัสยิงตอบโต้ใส่สหายเก่าของเขาอย่างต่อเนื่อง ทว่าด้วยความจุที่จำกัดของปืนลูกโม่ ในไม่ช้ากระสุนของเขาก็หมดลง โดโรธีควบคุมโธมัสให้โยนปืนกระบอกเปล่ากลับมาหาเธออย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับโยนปืนที่บรรจุกระสุนเต็มแม็กกลับไปให้แทน โธมัสรับอาวุธที่บรรจุกระสุนใหม่แล้วยิงต่อทันที ในขณะที่โดโรธีใช้จังหวะนี้บรรจุกระสุนใส่ปืนลูกโม่กระบอกเดิม วงจรการสลับปืนนี้ช่วยลดเวลาช่วงว่างในการยิงป้องกันตัวของพวกเขาได้อย่างมาก ขับรถ ยิงปืน บรรจุกระสุน—โดโรธีใช้ร่างกายของตนเองและร่างเชิดศพอีกสองร่างจัดการภารกิจที่ต้องทำพร้อมกันเหล่านี้ได้อย่างเชี่ยวชาญราวกับผู้มีพรสวรรค์ เนื่องจากร่างเชิดโธมัสยิงตอบโต้มาจากบนหลังคารถ เหล่าผู้ไล่ล่าจึงมุ่งเป้าไปที่เขา แม้ความแม่นยำจะยังคงเป็นเรื่องยาก แต่ในที่สุดกระสุนบางนัดก็เข้าเป้า โธมัสถูกยิงเข้าที่หน้าอกสองนัด แต่ความเสียหายนั้นไม่ได้ขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขาเลย ด้วยความที่เป็นเพียงศพเดินได้ ตราบใดที่โครงสร้างควบคุมหลักยังคงอยู่สมบูรณ์และพลังวิญญาณจาก “ถ้วย” ยังคงไหลเวียนอยู่ในตัว เขาก็ยังสามารถใช้งานได้ปกติ ด้วย “สูตรโกงความเป็นอมตะ” ที่เปิดใช้งานอยู่ โดโรธีจึงยังคงเป็นฝ่ายได้เปรียบแม้ทักษะการยิงปืนของเธอจะอยู่ในระดับปานกลางก็ตาม ด้วยการปกป้องจากความผิดพลาดที่เปิดกว้างจนเหลือเชื่อ ในที่สุดเธอก็สามารถควบคุมโธมัสที่เต็มไปด้วยรูพรุนจากกระสุนให้ยิงเข้าเป้าใส่หนึ่งในผู้ขี่รถไล่ล่าได้สำเร็จ กระสุนเจาะทะลุหน้าอกของชายคนนั้นจนสิ้นใจทันที ทันทีที่ร่างของเขาเริ่มฟุบลง โดโรธีก็ยกเลิกการควบคุมร่างเชิดโธมัส แล้วขยายเส้นด้ายวิญญาณจากแหวนร่างเชิดศพไปยังร่างที่เพิ่งตายไปสดๆ ร้อนๆ เมื่อได้รับพลังวิญญาณจาก “จอกศักดิ์สิทธิ์” ดวงตาของชายที่ตายไปก็เริ่มกลอกไปมาและร่างกายก็กลับมาเคลื่อนไหวอีกครั้ง เขาคว้าปืนพกที่ยังคงอยู่ในมือแล้วหันไปยิงใส่เพื่อนร่วมทางที่อยู่บนรถคันข้างๆ อย่างเงียบเชียบ ปัง! เสียงปืนดังขึ้น ปลิดชีพผู้ไล่ล่าคนที่สองทันที ระยะที่ใกล้ชิดและความประมาททำให้มันเป็นการยิงที่ง่ายและร้ายกาจ จากนั้นโดโรธีพยายามใช้ศพที่คืนชีพขึ้นมาให้ยิงใส่คนขับรถม้าทั้งสอง แต่พวกเขาสังเกตเห็นความผิดปกติเข้าเสียแล้ว คนขับรถคนหนึ่งกระตุกบังเหียนอย่างรวดเร็วทำให้รถเสียหลัก การเคลื่อนไหวที่รุนแรงทำให้วิถีกระสุนของร่างเชิดศพเบี่ยงเบนไปและพลาดเป้าจากคนขับ แต่กลับไปโดนม้าตัวหนึ่งเข้าแทน ด้วยเสียงร้องแหลมสูง ม้าที่บาดเจ็บเสียการควบคุมและเบนเข้าหารถม้าคันข้างๆ รถทั้งสองคันพุ่งชนกันจนบังเหียนพันกันยุ่งเหยิงก่อนจะพลิกคว่ำไปในการชนที่โกลาหล ในขณะเดียวกัน รถของโดโรธีก็เร่งความเร็วหนีออกไปไกล ท่ามกลางซากปรักหักพังของรถม้าที่พลิกคว่ำ ร่างสองร่างค่อยๆ ลุกขึ้น—ทั้งคู่คือคนขับรถม้า แม้ร่างกายจะฟกช้ำและเต็มไปด้วยเลือดจากการกระแทก แต่พวกเขาก็ยืนขึ้นตรงๆ และจ้องมองไปยังทิศทางที่รถของโดโรธีกำลังหลบหนีไปอย่างเงียบเชียบ “เราจะล้มเหลวไม่ได้...” “ภารกิจต้องเสร็จสมบูรณ์...” “เวลามาถึงแล้ว... ที่จะต้องถวายตัว...” “เพื่อกลายเป็นงานเลี้ยง... เพื่อลิ้มรสในงานเลี้ยงสังสรรค์...” ขณะพึมพำคำเหล่านี้ คนขับรถทั้งสองก็หยิบกระดาษเก่าๆ ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากเสื้อผ้า กระดาษแผ่นนั้นมีลวดลายเวทมนตร์อันซับซ้อน และมีสัญลักษณ์รูปถ้วยที่เป็นนามธรรมอยู่ตรงกลาง “ด้วยร่างกายของเราเป็นเครื่องสังเวย... เราขอวิงวอนต่อจอกโลหิต...” ขณะที่พวกเขาสวดภาวนา พวกเขาก็กดกระดาษลงบนหน้าผาก กระดาษพลันลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉานจนมอดไหม้ไปหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงรอยประทับรูปถ้วยที่เรืองแสงบนหน้าผาก สัญลักษณ์นั้นเปล่งแสงสีแดงอันน่าขนลุกจางๆ ดวงตาของพวกเขาบัดนี้เรืองแสงสีแดงฉาน โดยไม่สนใจความเจ็บปวดจากบาดแผล ชายทั้งสองเริ่มวิ่งไล่ตามรถของโดโรธีไปด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ บนรถม้าที่กำลังวิ่ง โดโรธีถอนหายใจด้วยความโล่งอกโดยเชื่อว่าเธอสลัดพวกที่ไล่ตามมาได้แล้ว เธอกำลังครุ่นคิดว่าจะหยุดรถที่ไหนดี แต่แล้วความวุ่นวายจากด้านหลังก็ดึงความสนใจของเธอ เมื่อมองออกไปด้านหลัง โดโรธีก็ต้องพบกับภาพที่ชวนให้ตกตะลึง บนถนนเบื้องหลัง ร่างสองร่างกำลังวิ่งด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ พุ่งเข้ามาใกล้รถของเธออย่างรวดเร็ว เธอจำได้ว่าพวกมันคือคนขับรถจากรถม้าที่พลิกคว่ำนั่นเอง “บ้าเอ๊ย... พวกมันวิ่งเร็วกว่าม้าได้ยังไงกัน?!” โดโรธีตกใจกับสถานการณ์อันไร้เหตุผลนี้และรีบตอบโต้อย่างรวดเร็ว เธอปลุกโธมัสบนหลังคารถให้ยิงใส่ชายทั้งสอง ท่ามกลางห่ากระสุน ชายคนหนึ่งถูกยิงจนล้มลง อย่างไรก็ตาม อีกคนหนึ่งสามารถเข้ามาใกล้พอที่จะกระโดดขึ้นไปบนหลังคารถ ทำเอาโดโรธีถึงกับชะงัก “นี่มันไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะทำได้แล้ว!” โดโรธีควบคุมโธมัสให้ยิงใส่ผู้โจมตีในระยะประชิด แต่คนขับรถคนนั้นเร็วกว่า ด้วยการตวัดมืออันทรงพลัง เขาปัดปืนจากมือโธมัสแล้วเหวี่ยงเขากระเด็นตกจากหลังคา ทำให้โดโรธีไร้เกราะกำบัง เมื่อปราการด่านสุดท้ายถูกทำลาย คนขับรถสุดโหดก็โถมเข้าใส่โดโรธีที่นั่งคนขับ เธอขมวดคิ้วแน่นเมื่อตระหนักได้ถึงสถานการณ์ที่คับขัน “ให้ตายสิ... สงสัยต้องใช้ 'เสียงคำรามมังกร' ซะแล้ว...” ในขณะที่เธอกำลังเตรียมใช้ไม้ตายลับอยู่นั้น เสียงหวีดหวิวแหลมคมก็ดังแหวกอากาศ หอกหินสีเทาขาวเล่มยาวพุ่งมาจากที่ไกลๆ และกระแทกเข้าที่หน้าอกของคนขับรถคนนั้นอย่างแม่นยำ แรงปะทะทำให้ร่างของเขาถูกดีดกระเด็นกลับไปและตรึงติดไว้กับพื้น ด้วยความตื่นตะลึง โดโรธีหันไปทางทิศที่หอกพุ่งมา ที่ทางแยกในระยะไกล เธอเห็นร่างหลายร่างยืนอยู่ สิ่งมีชีวิตคล้ายอัศวินสี่ตนในชุดเกราะหินสีเทาขาวทั้งตัว ยืนนิ่งดุจรูปปั้น ตนหนึ่งยังคงอยู่ในท่าขว้างหอก ตรงกลางกลุ่มนั้นมีชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ ชายผู้นั้นแต่งกายด้วยชุดธรรมดา สวมผ้ากันเปื้อน และพับแขนเสื้อขึ้น ผมของเขามีสีเทาแซมและสวมหมวกที่เต็มไปด้วยฝุ่น ในมือหนึ่งเขากำลังถือตุ๊กแกขนาดเล็กที่นิ่งสนิทอยู่ มันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากดีน ภารโรงของสถาบันเซนต์อแมนดา ดีนยิ้มพลางเรียกโดโรธีจากระยะไกล “คุณหยุดได้แล้วครับ คุณเมย์ชอส”