Chapter 40: เส้นทาง โดโรธีจ้องมองจดหมายที่วางอยู่ตรงหน้าด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างความตื่นเต้นกับความอยากรู้อยากเห็น อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เธอนึกถึงคำพูดของอัลดริชก่อนหน้านี้ ความรู้สึกเคลือบแคลงสงสัยก็คืบคลานเข้ามาในใจ ‘สิ่งที่เรียกว่า ‘พิษพุทธิปัญญา’ (cognitive poison) นี้… ฉันไม่เคยสัมผัสได้ถึงมันมาก่อน แต่ดูเหมือนทุกคนจะมองว่ามันเป็นเรื่องจริงจัง ฉันควรจะใช้โอกาสนี้ถามถึงมันเลยดีไหมนะ?’ เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็รีบเรียบเรียงคำพูดในหัวแล้วเอ่ยปากถาม “ท่านคะ ฉันมีบางเรื่องอยากจะขอคำปรึกษาค่ะ ท่านมีความเข้าใจอย่างไรเกี่ยวกับ ‘พิษพุทธิปัญญา’ บ้างคะ?” โดโรธีถาม โดยพยายามอย่างเต็มที่ที่จะทำน้ำเสียงให้ดูเหมือนเธอไม่ได้ไร้เดียงสาในเรื่องนี้จนเกินไป “พิษพุทธิปัญญาอย่างนั้นรึ… ฮ่าๆ แม่หนูเมย์ชอส มันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะสามารถเข้าใจได้ง่ายๆ หรอกนะ” อัลดริชหัวเราะร่าตอบกลับมา ทำเอาโดโรธีถึงกับชะงักไปชั่วขณะ “ไม่ใช่สิ่งที่สามารถเข้าใจได้? เพราะอะไรคะ?” เธอถามรุกต่อ “เพราะว่า… ค่าธรรมเนียมการให้คำปรึกษาคือสามปอนด์” อัลดริชกล่าวพลางเขย่าเหรียญในมือ โดโรธีมองเขาด้วยสีหน้าตายด้านก่อนจะหยิบเงินสามปอนด์จากจำนวนยี่สิบปอนด์ที่เพิ่งได้รับมาส่งให้เขา หลังจากเก็บเงินเข้ากระเป๋าไปแล้ว อัลดริชก็อธิบายต่อ “ไม่มีใครเข้าใจพิษพุทธิปัญญาได้อย่างแท้จริง มันดำรงอยู่มาตั้งแต่สมัยโบราณ แทรกซึมอยู่ในความรู้ทุกรูปแบบ โดยเฉพาะในศาสตร์ลี้ลับ ยิ่งศาสตร์ลี้ลับนั้นลึกซึ้งเท่าใด พิษของมันก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ผู้ที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางเหนือธรรมชาติ (Beyonder) ทุกคนที่มีความกระหายในความรู้ลี้ลับล้วนต้องทนทุกข์ทรมานจากมัน ผู้ที่ไม่อาจต้านทานได้ก็จะเสียสติเป็นอย่างน้อย หรือไม่ก็ถึงแก่ความตาย และในกรณีที่เลวร้ายที่สุดคือการสูญเสียการควบคุม พิษพุทธิปัญญาเป็นปราการที่ปิดกั้นเส้นทางของผู้แสวงหาศาสตร์ลี้ลับ เป็นอุปสรรคสำคัญสำหรับเหล่า Beyonder ที่กำลังไต่เต้าบนเส้นทางแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัด” ขณะที่พูด ท่าทีของอัลดริชก็ดูเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ “มีหลายคนพยายามวิจัยเกี่ยวกับพิษพุทธิปัญญา แต่ก็ไม่มีใครสร้างความก้าวหน้าได้เลย ไม่มีใครรู้แก่นแท้ของมันหรือเหตุผลว่าทำไมมันถึงดำรงอยู่ เราเข้าใจเพียงแค่ผลกระทบของมันแต่ไม่สามารถเข้าถึงธรรมชาติที่แท้จริงของมันได้ สิ่งเดียวที่เราทำได้คืออาศัยประสบการณ์ในการต้านทานมัน มันคือการปนเปื้อนของความรู้ หากจะมีใครสักคนในโลกนี้ที่เข้าใจธรรมชาติของมันอย่างแท้จริง คนผู้นั้นคงต้องเป็นเหล่าทวยเทพ...” “สำหรับพิษพุทธิปัญญา สิ่งที่ข้า—และ Beyonder ส่วนใหญ่—รู้ก็มีเพียงเท่านี้ มันไม่ได้มีค่าอะไรมากมายนัก ค่าธรรมเนียมถึงได้ย่อมเยาขนาดนี้ สุดท้ายนี้ ข้าขอเตือนเจ้าไว้หน่อยนะ แม่หนูเมย์ชอส จงเตรียมตัวให้พร้อมเสมอเวลาที่จะขุดคุ้ยเรื่องศาสตร์ลี้ลับ ข้าเชื่อว่าเจ้ามีวิธีการรับมือกับมันอยู่ใช่ไหม?” โดโรธีพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ รู้สึกประหลาดใจกับคำอธิบายของอัลดริชเล็กน้อย ‘พิษพุทธิปัญญา… พิษที่ฝังรากลึกอยู่ภายในตัวความรู้เอง ไร้คำจำกัดความและลึกลับซับซ้อน ทว่ากลับเป็นหายนะของเหล่าผู้แสวงหาการก้าวข้ามขีดจำกัดทุกคนอย่างนั้นหรือ?’ … ถนนในอิกวินต์ยามค่ำคืนสว่างไสวไปด้วยแสงไฟจากเสาไฟที่ส่องสว่างทั้งสองฝั่งของถนนที่พลุกพล่าน ร้านรวงต่างๆ ยังคงเปิดให้บริการและมีผู้คนเดินขยับไปตามทางเท้า แม้จะไม่คึกคักเท่ากับเมืองยามค่ำคืนในชีวิตก่อนของโดโรธี แต่มันก็ดูมีชีวิตชีวากว่าเมืองวัลแคนมากนัก รถม้าวิ่งขวักไขว่อยู่บนถนน และโดโรธีก็กำลังนั่งอยู่ในรถม้าคันหนึ่ง หลังจากแยกทางกับอัลดริช เธอตั้งใจจะกลับบ้านแต่กลับหารถม้าว่างไม่ได้ ในจังหวะที่เธอกำลังคิดจะใช้ ‘แหวนหุ่นเชิดศพ’ (Corpse Marionette Ring) เพื่อปลุกซากม้าขึ้นมาขี่กลับบ้าน อัลดริชก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งพร้อมเสนอรถม้าของโรงเรียนให้เธอ—โดยคิดราคาถึงสิบเหรียญ ซึ่งแพงกว่าค่าโดยสารปกติเกือบสิบเท่า ‘หมอนี่มันพ่อค้าชัดๆ แม้แต่เรื่องเล็กน้อยก็ยังคิดเงิน—เขาเป็นช่างฝีมือประสาอะไรกันนะ?’ ขณะนั่งอยู่ในรถม้า โดโรธีนั่งกอดอกด้วยความหงุดหงิดกับนิสัยชอบเรียกเก็บเงินของอัลดริช ทว่าในบางแง่มุม การที่เขาเคร่งครัดต่อกฎเกณฑ์ก็มีข้อดีอยู่บ้าง ยกตัวอย่างเช่น ก่อนที่เธอจะจากมา อัลดริชรับปากกับเธอแล้วว่าจะไม่เปิดเผยข้อมูลของเธอ ไม่ว่าจะกับสำนักแห่งความสงบ (Bureau of Tranquility) หรือคณะจัดเลี้ยงสีชาด (Crimson Banquet) “ไม่ต้องกังวลไปหรอกแม่หนูเมย์ชอส ในเมื่อเราทำข้อตกลงกันหลายครั้งแล้ว ตอนนี้เจ้าก็ถือเป็นลูกค้าของสมาคมช่างฝีมือเรา ตามกฎของเรา ข้าจะไม่ทรยศข้อมูลของลูกค้าเด็ดขาด” เมื่อนึกถึงคำสัญญาของอัลดริช โดโรธีก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง ความล้มเหลวของคณะจัดเลี้ยงสีชาดเมื่อเร็วๆ นี้ทำให้ไม่มีผู้รอดชีวิตกลับไปรายงานผล ดังนั้นพวกเขาจึงน่าจะปักใจเชื่อว่าความล้มเหลวเกิดจากการแทรกแซงของเกรย์ฮิลล์ โดยทึกทักเอาเองว่าสายลับของพวกเขาคงแจ้งเตือนองค์กรไปแล้ว “ฉันจะนิ่งเฉยต่อไปไม่ได้ หลังจากเลื่อนระดับเสร็จสิ้น ฉันจะพิจารณาหาทางโต้กลับ แต่ว่าคณะจัดเลี้ยงสีชาดได้ข้อมูลรายละเอียดของฉันมาจากไหนกัน? อย่างแรกพวกมันรู้แผนการเดินทางของฉัน ตอนนี้พวกมันยังรู้ด้วยว่าฉันเรียนอยู่ที่โรงเรียนไหน… มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล” โดโรธีจมดิ่งอยู่กับความคิดขณะที่รถม้าวิ่งไปจนถึงหน้าอพาร์ตเมนต์ของเธอบนถนนทานตะวัน หลังจากกล่าวลาคนขับรถของโรงเรียน เธอก็ถือกระเป๋าเดินขึ้นบันไดไป เมื่อเปิดประตูเข้าห้อง เธอก็ได้รับการต้อนรับจากเกรเกอร์ที่กำลังสวมเสื้อโค้ทอยู่พอดี “โอ้ สรรเสริญบุตรแห่งเทพ! ในที่สุดเธอก็กลับมาเสียที โดโรธี พี่เริ่มกังวลแล้วว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า ปกติเธอไม่เคยกลับดึกขนาดนี้นี่นา” เกรเกอร์กล่าวด้วยท่าทีโล่งใจ โดโรธีไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจแล้วตอบว่า “ไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะเกรเกอร์ ฉันแค่อยู่ที่โรงเรียนต่อเพื่อเรียนเสริมพิเศษ พี่ก็รู้ว่าผู้หญิงอย่างเราไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าเรียนรอบค่ำ ซึ่งมันทำให้เราเสียเปรียบพวกผู้ชาย พอมีครูใจดีเสนอให้ความช่วยเหลือเพิ่มเติม ฉันเลยต้องรีบคว้าโอกาสนั้นไว้ค่ะ” โดโรธียิ้มขณะพูด เมื่อได้ยินดังนั้นเกรเกอร์ก็ดูผ่อนคลายลงและยิ้มตอบ “เรียนเสริมเหรอ? ดีเลย! ช่างเป็นครูที่ใจดีจริงๆ ถ้ามันช่วยให้เกรดของเธอดีขึ้น เราก็น่าจะขอบคุณเขาให้เหมาะสมนะ เดี๋ยวพี่จะซื้อของขวัญให้เธอเอาไปให้เขาก็แล้วกัน” ไม่ต้องมีของขวัญหรอกค่ะ… ฉันจ่ายเงินให้เขาจนพอจะครอบคลุมค่าเทอมสิบปีได้แล้วนะนั่น… โดโรธีบ่นพึมพำในใจ แต่ไม่ได้พูดสิ่งที่คิดออกไป หลังจากเก็บข้าวของเสร็จ เธอก็ไปทานมื้อเย็นกับเกรเกอร์ ระหว่างมื้ออาหาร ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เธอจึงแกล้งถามเขาไปว่า “จริงสิเกรเกอร์ บริษัทของพี่ต้องให้พนักงานลงทะเบียนข้อมูลครอบครัวไว้หรือเปล่าคะ?” “ข้อมูลครอบครัว? อื้ม… ใช่ เพราะงานของเราค่อนข้างเสี่ยง ถ้าเกิดอะไรขึ้นมา ทางบริษัทจำเป็นต้องแจ้งครอบครัวเราน่ะ” เกรเกอร์ตอบหลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย “อย่างนี้นี่เอง… แล้วเวลาจะลางาน พี่ต้องให้เหตุผลด้วยหรือเปล่าคะ?” “ก็แน่นอนอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นเขาจะอนุมัติให้เหรอ?” เกรเกอร์ตอบอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะหันมามองโดโรธีด้วยความสงสัย “ถามเรื่องพวกนี้ไปทำไมเหรอ?” “อ๋อ ไม่มีอะไรค่ะ ฉันแค่อยากเข้าใจวิธีการทำงานของบริษัทต่างๆ ในอิกวินต์ เพื่อวางแผนการทำงานในอนาคตเฉยๆ ค่ะ” โดโรธีตอบอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าเกรเกอร์กลับรับฟังคำพูดของเธออย่างจริงจัง “วางแผนเรื่องงานหลังเรียนจบ… โดโรธี พี่เคยบอกเธอแล้วนะว่าอย่าคิดจะทำงานแบบพี่เลย พี่ว่าเธอเหมาะจะเป็นทนายความมากกว่า เธออาจไม่รู้ตัว แต่ทนายความมีความจำเป็นอย่างมากสำหรับคนร่ำรวย มันเป็นอาชีพที่ทำเงินได้ดีนะ! หรือไม่เธอก็ลองพิจารณาเป็นข้าราชการดูสิ—ข้าราชการของอิกวินต์มีอนาคตที่รุ่งโรจน์มาก พี่เคยติดต่อกับข้าราชการบางคนผ่านงานที่ทำ…” มื้อเย็นที่เหลือกลายเป็นการให้คำแนะนำด้านอาชีพการงานอันยาวเหยียดของเกรเกอร์ โดโรธีนั่งฟังด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย พยายามอดทนฟังจนมื้ออาหารจบลง แล้วรีบปลีกตัวกลับเข้าห้องนอน โดโรธีล็อกประตูห้องแล้วเปิดโคมไฟบนโต๊ะทำงาน เธอหยิบจดหมายออกมาจากกระเป๋าแล้วนั่งลง “เส้นทางอาชีพของฉัน… มันถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว” เธอพึมพำเบาๆ ขณะจ้องมองจดหมายในมือ