Chapter 37: Stone "นั่นสินะ..." เมื่อฟังคำพูดของอัลดริช โดโรธีก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ความคิดในหัวของเธอแล่นพล่าน การเปิดเผยว่าชายชราตรงหน้าคือ "เกรย์ฮิลล์" ไม่ใช่เรื่องที่ทำให้เธอประหลาดใจเท่าใดนัก ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนที่เธอยังอยู่บนรถม้า เธอก็สังเกตเห็นอัศวินชุดเกราะศิลาทั้งสี่ที่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่รอบตัวอัลดริชแล้ว อัศวินเหล่านี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับที่เธอเคยเห็นในการรวมตัวของเกรย์ฮิลล์อย่างน่าประหลาด ตั้งแต่ตอนนั้น โดโรธีก็เริ่มคาดเดาว่าอัลดริชอาจจะเป็นเกรย์ฮิลล์ตัวจริง เมื่อเขามายืนยันด้วยตัวเองแบบนี้ โดโรธีรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง แต่ก็มีคำถามอื่นผุดขึ้นมาแทน "ถ้าอย่างนั้น ก็เป็นเรื่องจริงสินะคะ... คุณคือคุณเกรย์ฮิลล์จากงานรวมตัวนั่น นั่นหมายความว่าตอนนั้นคุณกำลังทดสอบฉันอยู่ใช่ไหมคะ? อะไรทำให้คุณสนใจในตัวฉันกัน?" โดโรธีถามย้ำกับเกรย์ฮิลล์อีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขาต้องจำได้แน่ว่าเธอคือหญิงสาวที่เคยแลกเปลี่ยนสินค้ากับเขาในงานรวมตัวลับ แต่โดโรธีไม่แน่ใจนักว่าจุดไหนที่ทำให้เขาจับพิรุธได้ อัลดริชยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า เขาสบัดมือเชิงปฏิเสธก่อนจะตอบกลับ "ผมคิดว่าคุณเมย์สชอสคงไม่เคยผ่านการฝึกปลอมแปลงเสียงมาอย่างเป็นทางการสินะครับ? ตอนอยู่ที่งานรวมตัว เสียงของคุณฟังดูผิดธรรมชาติมาก ผมบอกได้ทันทีว่าคุณจงใจดัดเสียงให้สูงขึ้นเพื่อพยายามเปลี่ยนเสียงตัวเอง" "เสียงของฉัน..." เมื่อได้ยินคำอธิบายของอัลดริช โดโรธีก็เข้าใจทันทีว่าปัญหาอยู่ที่ตรงไหน เธอไม่มีทักษะเรื่องการเลียนเสียงเลย ระหว่างงานรวมตัว เธอแค่พยายามดัดเสียงให้สูงขึ้นตามความรู้สึกเท่านั้น ใครก็ตามที่มีความรู้เรื่องนี้ย่อมต้องจับพิรุธได้หากตั้งใจฟังให้ดี "คุณอาจจะหลอกคนทั่วไปได้ แต่สำหรับผม ความพยายามเปลี่ยนเสียงของคุณนั้นมันหยาบและดูเป็นมือสมัครเล่นมาก ไม่เพียงแต่ผมจะสังเกตเห็นความผิดปกติเท่านั้น ผมยังใช้ไอเทมเวทมนตร์แอบบันทึกเสียงของคุณเอาไว้ด้วย ต่อมาผมลองใช้วิธีลดระดับเสียงเพื่อจำลองเสียงธรรมชาติของคุณดู จนกระทั่งไม่นานหลังจากนั้น หนึ่งในเสียงจำลองเหล่านั้นก็มาเข้าหูผมในทางเดินของโรงเรียนแห่งนี้..." เมื่ออัลดริชพูดต่อ โดโรธีก็ตระหนักได้ในทันที "เป็นแบบนี้นี่เอง คุณถึงได้อยากทดสอบฉัน" "ถูกต้องครับ แต่สุดท้ายผมก็ไม่ได้พบอะไรมากนัก สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจมากกว่ากลับเป็นพฤติกรรมบางอย่างของพี่ชายคุณ ผมไม่แน่ใจอยู่พักใหญ่เลยว่าคุณคือหญิงสาวคนเดิมจากงานนั้นหรือเปล่า จนกระทั่งวันนี้ที่คุณเดินเข้ามาหาผมด้วยตัวเอง..." "ฮะฮะ... ดูเหมือนความลับจะเป็นเรื่องปกติของครอบครัวพวกคุณนะ? พวกคุณมาจากสายเลือดลับอะไรหรือเปล่า? ทั้ง ’เมย์สชอส’ และ ’โดโรธี’ ไม่ใช่ชื่อที่พบได้บ่อยในประเทศนี้ แต่พวกมันกลับแฝงกลิ่นอายของฝั่งตะวันออกอยู่ไม่น้อย..." หลังจากพูดจบ อัลดริชก็จิบชาอีกครั้ง โดโรธีจึงตอบกลับอย่างใจเย็น "พี่ชายของฉันแค่คล่องแคล่วมาตั้งแต่เด็กค่ะ พวกเราไม่ได้มาจากสายเลือดลับอะไรหรอก การที่ฉันได้สัมผัสกับอาณาจักรแห่งเบื้องหลังนั้นเป็นเพียงความบังเอิญล้วนๆ" "จะพูดอย่างไรก็แล้วแต่ ตราบใดที่คุณไม่ละเมิดกฎของผม ผมก็ไม่มีความสนใจที่จะก้าวก่ายความลับของใคร ตอนนี้คุณเมย์สชอส มีคำถามอื่นอีกไหมครับ?" อัลดริชวางโถชาลงบนโต๊ะและหันมาหาโดโรธี ซึ่งตอนนี้เธอกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ รูปปั้นศิลาจำนวนมากที่อยู่รายล้อม "มีค่ะ ท่านคะ เส้นทางที่คุณเดินอยู่... คือเส้นทางของ ’ศิลา’ ใช่ไหมคะ?" โดโรธีถามออกไป แม้เธอจะมีสมมติฐานเกี่ยวกับขอบเขตทางจิตวิญญาณที่อัลดริชยึดถืออยู่แล้ว แต่เธอก็ต้องการคำยืนยัน อัลดริชตอบกลับมาทันที "ใช่แล้ว ’ศิลา’ จิตวิญญาณที่ผมแสวงหาคือหินที่ถูกแกะสลัก หินที่ถูกขึ้นรูป..." เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่งและจ้องมองไปยังประติมากรรมรอบตัว โดโรธีถามต่อ "คุณสร้างรูปปั้นไว้มากมายขนาดนี้ การแกะสลักคือวิธีการฝึกฝนของเส้นทางเบยอนเดอร์สาย ’ศิลา’ งั้นหรือคะ?" "ก็เป็นอย่างนั้น แต่นั่นเป็นเพียงวิธีหนึ่งเท่านั้น" อัลดริชตอบขณะเดินไปยังรูปปั้นครึ่งตัวที่เขากำลังทำค้างไว้ เขาใช้ปลายนิ้วไล้ไปตามรูปปั้นแล้วอธิบายว่า "จิตวิญญาณแห่ง ’ศิลา’ เป็นรากฐานที่หนักแน่นที่สุดในโลกใบนี้ มันมีอยู่ในหิน แร่ธาตุ และโลหะทุกชนิด มันเป็นจิตวิญญาณที่ชัดเจนที่สุด กว้างขวางที่สุด และตรงไปตรงมาที่สุด และยังมีความเสถียรมากที่สุดอีกด้วย" "หิน แร่ธาตุ โลหะ... พบได้ทุกที่จริงๆ สินะคะ ถ้าอย่างนั้นการรวบรวมจิตวิญญาณก็คงจะสะดวกมาก" โดโรธีกล่าวด้วยความสนใจ อัลดริชส่ายหน้าเป็นเชิงปฏิเสธ "ไม่เลยครับ ถึงแม้ ’ศิลา’ จะมีอยู่ทั่วไป แต่จิตวิญญาณภายในหินและแร่ธาตุทั่วไปนั้นเบาบางและเจือจางมาก ทำให้ยากต่อการสกัดออกมา เว้นแต่จะเป็นอัญมณีบางชนิดที่มีจิตวิญญาณเข้มข้นสูงซึ่งถูกขุดขึ้นมาจากใต้ดินลึกเท่านั้น" "ในทางตรงกันข้าม ลองดูเส้นทาง ’จอกศักดิ์สิทธิ์’ สิครับ เนื่องจากความเสื่อมทรามของลัทธิหลังกำเนิด (Afterbirth Cult) การสะสมจิตวิญญาณสาย ’จอกศักดิ์สิทธิ์’ มักเกี่ยวข้องกับการบริโภคเนื้อหนัง แต่คนเราไม่สามารถกินหิน หรือย่อยมันได้ ต่อให้คุณยัดหินจนเต็มท้อง คุณก็แทบจะสกัด ’ศิลา’ ออกมาไม่ได้เลย" "จิตวิญญาณของ ’ศิลา’ มีความเสถียรและความเฉื่อยสูงที่สุดในบรรดาจิตวิญญาณทั้งหมด แม้จะเป็นข้อดีในบางด้าน แต่มันก็เป็นอุปสรรคสำคัญในการดูดซับ ดังนั้นผู้ที่เชื่อมโยงกับ ’ศิลา’ จึงต้องพัฒนาวิธีการอื่นในการรวบรวมจิตวิญญาณของมัน" "หัวใจสำคัญอยู่ที่การ ’ขึ้นรูป’ เมื่อใส่ความพยายามและทักษะในการดัดแปลงโลหะและหิน จิตวิญญาณของช่างฝีมือจะสอดประสานเข้ากับจิตวิญญาณที่อยู่ในวัตถุนั้น ทำให้มันตื่นตัวและเข้มข้นขึ้น กระบวนการขึ้นรูปคือบทสนทนา คือการสั่นสะเทือนระหว่างช่างฝีมือกับวัตถุ" ขณะที่พูด อัลดริชก็หยิบเครื่องมือขึ้นมาและปรับแต่งรายละเอียดส่วนสุดท้ายของรูปปั้นครึ่งตัวนั้น "การขึ้นรูปทางกายภาพของหินด้วยสิ่ว และการขึ้นรูปจิตวิญญาณแห่งศิลาด้วยจิตใจของตน เมื่อผลงานเสร็จสมบูรณ์ จิตวิญญาณภายใน ’ศิลา’ ก็จะเปลี่ยนไป มันจะเข้มข้นขึ้น ตื่นตัวขึ้น ฉลาดขึ้น และ... ดูดซับได้ง่ายขึ้น" เมื่อกล่าวจบ อัลดริชก็ตัดสิ่วครั้งสุดท้าย วางเครื่องมือลง แล้ววางมือลงบนไหล่ของรูปปั้น แสงสีเทาจางๆ สว่างวาบออกมาจากมือของเขา และรูปปั้นก็เริ่มแตกร้าวอย่างรวดเร็ว รอยร้าวเล็กๆ แผ่ขยายไปทั่วพื้นผิวก่อนที่มันจะสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีก็เข้าใจทันทีว่า จิตวิญญาณแห่ง ’ศิลา’ ภายในรูปปั้นนั้นถูกอัลดริชสกัดออกไปหมดแล้ว หินตามธรรมชาติมีจิตวิญญาณที่ดูดซับได้ยาก แต่ด้วยกระบวนการแกะสลักที่ยากลำบาก จิตวิญญาณของ ’ศิลา’ จะถูกปลุกให้ตื่นและมีความเข้มข้นขึ้น ทำให้ดูดซับได้ง่ายขึ้นเมื่อชิ้นงานเสร็จสมบูรณ์ นี่คือวิธีหลักที่เบยอนเดอร์สาย ’ศิลา’ ใช้ในการรวบรวมจิตวิญญาณ "เข้าใจแล้วค่ะ... เปิดหูเปิดตามากเลยคุณอัลดริช แต่ถ้าการสกัดจิตวิญญาณทำให้ผลงานถูกทำลายไป แล้วทำไมถึงยังมีผลงานประณีตของคุณจัดแสดงอยู่ในโรงเรียนมากมายขนาดนี้ล่ะคะ?" น้ำเสียงของโดโรธีเต็มไปด้วยความประหลาดใจและสงสัย อัลดริชถอนหายใจก่อนจะตอบ "ก็อย่างที่คุณบอกครับ มันประณีตมาก และเพราะมันเป็นเช่นนั้น ผมจะตัดใจทำลายมันลงได้อย่างไร? การแกะสลักชิ้นงานที่แฝงไปด้วยจิตวิญญาณต้องอาศัยความทุ่มเทและความพยายามอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่ละชิ้นคือหยาดเหงื่อแรงกาย ในขณะที่ผมสามารถตัดใจทิ้งชิ้นที่ยังไม่สมบูรณ์ได้ แต่ผมกลับรู้สึกเสียดายเมื่อเป็นงานที่ผมพอใจจริงๆ..." "บางที ในแง่หนึ่ง ผมอาจจะเป็นช่างฝีมือมากกว่าจะเป็นเบยอนเดอร์เสียอีก"