Chapter 19: Gathering บนดาดฟ้าในเขตเมืองชั้นล่างของอิกวินต์ สายลมเบาบางพัดผ่านตัวเมืองในระหว่างวัน หอบเอาละอองกลิ่นฉุนของควันไฟสีดำจากที่ไกลๆ มาด้วย รถม้าและผู้คนต่างสัญจรไปมาบนถนนสายยาว ในขณะที่มีสายตาหลายคู่คอยจับจ้องพวกเขาอยู่จากเบื้องบน "เฮ้อ... งานที่แสนน่าเบื่ออีกแล้ว" เกรเกอร์พึมพำพร้อมกับพิงกายไปกับกำแพงดาดฟ้า ในชุดเครื่องแบบสีดำเขาสอดส่ายสายตาไปรอบๆ สมาชิกในหน่วยที่ประจำการอยู่บนดาดฟ้าเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ แล้วถอนหายใจออกมาด้วยความหงุดหงิด "ต้องมาคอยจับตาดูการรวมตัวของ 'เกรย์ฮิลล์' จากระยะไกล งานแค่นี้แค่หน่วยหนึ่งหรือสองหน่วยก็น่าจะพอแล้ว ทำไมพวกเราต้องมาแสตนด์บายเพื่อสนับสนุนด้วยล่ะ? ผมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมต้องใช้คนเยอะขนาดนี้" เกรเกอร์บ่นกระปอดกระแปด ไม่ไกลจากเขานัก เอเลน่าตอบกลับมาว่า "ด้วยสถานการณ์ในปัจจุบันที่ยูคาริสต์มักจะเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง การที่ผู้อำนวยการจะระมัดระวังและจัดกำลังคนให้มากขึ้นก็ถือเป็นเรื่องปกติ" "พวกยูคาริสต์... พวกมันต้องมีใครสักคนที่แฝงตัวอยู่ในงานรวมตัวนั้นแน่ๆ แต่สิ่งที่เราทำได้กลับมีแค่การเฝ้าดูจากระยะไกลและคอยเตรียมรับมือเหตุฉุกเฉิน เราเข้าไปข้างในก็ไม่ได้ ค้นตัวหรือจับใครก็ไม่ได้ มันน่าหงุดหงิดชะมัด" เกรเกอร์บ่นต่อ เอเลน่าถอนหายใจพลางอธิบายว่า "เราไม่มีทางเลือก เรามีข้อตกลงกับ 'เกรย์ฮิลล์' เขาเต็มใจจะให้ข้อมูลข่าวสารที่เป็นอันตรายจากการรวมตัวของเขา แต่เราเข้าไปแทรกแซงอย่างเปิดเผยไม่ได้ เขาไม่ต้องการให้ใครมองว่าเขาเป็นขี้ข้าของทางการ" "คุณก็รู้นี่... ถ้าการรวมตัวของ 'เกรย์ฮิลล์' จบลง อิกวินต์ก็จะเต็มไปด้วยกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยที่ควบคุมไม่ได้มากขึ้นไปอีก เราจะเสียจุดเฝ้าระวังที่สำคัญของโลกใต้ดินในอิกวินต์ไป และถ้า 'เกรย์ฮิลล์' เกิดโมโหขึ้นมา เราก็จะต้องเผชิญกับการขาดแคลนอุปกรณ์ต่างๆ อีกด้วย" เมื่อได้ยินคำอธิบายของเอเลน่า เกรเกอร์ก็หัวเราะขมขื่น เขาจุดบุหรี่แล้วสูดควันเข้าไปเต็มปอดก่อนจะพูดว่า "เหอะ... เขาว่ากันว่ายังไงนะ? อย่าไปหาเรื่อง 'ช่างฝีมือ'..." … ตรอกน้ำมืด (Darkwater Alley) เขตเมืองชั้นล่างของอิกวินต์ ตรอกน้ำมืดเป็นซอยเล็กๆ ที่คดเคี้ยวและห่างไกลจากถนนในตัวเมืองที่คึกคัก หากจะไปถึงที่นั่น ต้องเลี้ยวผ่านตรอกเล็กๆ อีกหลายต่อ ซึ่งเป็นมุมลับตาที่ถูกลืมเลือนของเมืองที่คนนอกคงยากจะหาเจอ ในตรอกที่มืดมิดและไร้ผู้คนนี้ ร่างหนึ่งในชุดคลุมและฮู้ดสีเทากำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไปตามกำแพงสูงตระหง่าน ทางเดินกว้างไม่ถึงสามเมตรขนาบข้างด้วยกำแพงที่พุพังและทรุดโทรม ราวตากผ้าขวางกั้นท้องฟ้าแคบๆ ด้านบน ในขณะที่แสงสลัวและอากาศอับชื้นทำให้พื้นที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าของน้ำเสีย เสียงน้ำไหลเบาๆ ดังสะท้อนออกมาจากใต้พื้นหินทางเดิน ร่างในชุดคลุมสีเทายังคงเดินหน้าต่อไป จนหยุดลงที่ประตูไม้บานเล็กทรงกลม หลังจากมองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวัง ร่างนั้นก็เคาะประตู: เคาะด้านบนสามครั้ง ด้านล่างสี่ครั้ง เว้นจังหวะ แล้วเคาะด้านบนอีกสองครั้ง ประตูแง้มเปิดออก ร่างนั้นก้าวเข้าไปข้างใน ประตูถูกปิดลงอย่างแน่นหนาตามหลัง ในขณะเดียวกัน บนราวตากผ้าเหนือตรอกนั้น อีกาตัวหนึ่งจ้องมองไปยังประตูและเฝ้าสังเกตทุกอย่างอยู่อย่างเงียบเชียบ "บนสาม ล่างสี่ เว้นจังหวะ บนสอง..." บนดาดฟ้าใกล้ๆ กัน โดโรธีซึ่งอยู่ในชุดคลุมสีดำพึมพำกับตัวเองเพื่อสรุปข้อมูลที่อีกากลกลไกของเธอส่งผ่านมา นี่เป็นคนที่เจ็ดแล้วที่เธอเห็นว่าเดินเข้าประตูบานนั้นไป รูปแบบการเคาะของพวกเขาทั้งหมดเหมือนกันเป๊ะ "แค่นี้ก็น่าจะยืนยันรหัสได้แล้ว..." โดโรธีพึมพำเบาๆ พร้อมกับจัดผ้าสีดำที่พันคออยู่ขึ้นมาปิดใบหน้า เธอลงจากดาดฟ้าและปรากฏตัวที่ทางเข้าตรอกน้ำมืดในไม่ช้า ในชุดคลุมและหน้ากาก โดโรธีเดินตรงเข้าไปในตรอก เธอตรงไปที่ประตูไม้ หยุดเล็กน้อย แล้วเคาะในรูปแบบเดียวกับที่เธอเพิ่งสังเกตเห็น: บนสาม ล่างสี่ เว้นจังหวะ บนสอง เธอก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวและกลั้นหายใจ ครู่หนึ่งประตูไม้ก็แง้มออก โดโรธีไม่รอช้าก้าวเข้าไปข้างใน ชายเฝ้าประตูรูปร่างสูงใหญ่สวมหน้ากากมองเธอด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไรขณะปิดประตูตามหลังเธอ ข้างในนั้นไม่ใช่ห้องกว้างขวาง แต่เป็นบันไดที่ทอดตัวลงสู่เบื้องล่าง โดโรธีเดินลงไปโดยไม่ลังเล จนกระทั่งมาถึงห้องใต้ดินขนาดใหญ่ พื้นที่สลัวแห่งนี้ได้รับแสงสว่างจากตะเกียงแก๊สไม่กี่ดวงที่ห้อยลงมาจากเพดาน กำแพงหินขรุขระไม่มีการตกแต่งใดๆ และห้องนี้ก็แผ่บรรยากาศที่กดดันออกมา ที่ใจกลางห้องมีโต๊ะกลมล้อมรอบด้วยผู้คนประมาณยี่สิบคน แต่ละคนสวมชุดคลุมและหน้ากากคล้ายคลึงกัน เพียงแต่เปลี่ยนสีไปบ้าง บางคนก็สวมแค่หน้ากากทับเสื้อผ้าธรรมดา เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครที่นี่อยากเปิดเผยตัวตน 'อืม แฟชั่นของทุกคนดูไปในทางเดียวกันดีนะ เรากลมกลืนได้อย่างสมบูรณ์แบบเลย' โดโรธีคิดขณะเดินไปที่โต๊ะและนั่งลงบนเก้าอี้ที่ว่างอยู่ คนที่นั่งข้างๆ เธอเหลือบมองเธอเพียงครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เพิ่มเติม 'ดูเหมือนจะเป็นการรวมตัวที่ไม่ได้มีรูปแบบชัดเจน ไม่มีระบบสมาชิก ใครที่รู้รหัสก็เข้าได้ มันไม่ใช่องค์กรหรอก เหมือนตลาดมืดมากกว่า...' เมื่อพอใจกับการสังเกตการณ์แล้ว โดโรธีก็นั่งรอเงียบๆ ให้การรวมตัวเริ่มต้นขึ้น บรรยากาศรอบโต๊ะกลมนั้นตึงเครียด มีเพียงเสียงกระซิบกระซาบกันระหว่างผู้คนที่นั่งติดกันเท่านั้น หลังจากผ่านไปสักพัก ก็มีคนเพิ่มเข้ามาอีกสองสามคน และการรวมตัวก็เริ่มมีสัญญาณว่าจะเริ่มต้นขึ้น ประตูในห้องใต้ดินแง้มออกด้วยเสียงดังเอี๊ยด อัศวินสี่นายในชุดเกราะแผ่นสีเทาขาวเดินออกมา พวกเขาสวมหมวกเกราะและมีดาบอยู่ที่ข้างเอว ทุกก้าวย่างประสานกันอย่างพร้อมเพรียง เสียงโลหะกระทบกันเป็นจังหวะดังก้องไปทั่วพื้นที่แคบๆ สร้างความกดดันให้รู้สึกได้ชัดเจน อัศวินเหล่านั้นแยกย้ายไปประจำที่ทั้งสี่ทิศรอบโต๊ะ และยืนเฝ้าโดยวางมือไว้บนด้ามดาบ จากนั้นร่างหนึ่งในชุดคลุมสีเทาขาวและสวมหน้ากากแกะสลักหินก็ก้าวเข้ามา ร่างนั้นเดินอย่างช้าๆ ไปยังเก้าอี้พนักพิงสูงที่ปลายด้านเหนือของโต๊ะแล้วนั่งลง ทันทีที่ร่างนั้นนั่งลง ทุกคนรอบโต๊ะก็ลุกขึ้นยืน พร้อมกับวางมือไว้บนหน้าอกและโค้งคำนับเล็กน้อย "ท่านเกรย์ฮิลล์..." เมื่อเห็นคนอื่นทำตาม โดโรธีก็รีบลุกขึ้นและทำท่าทางตามพลางคิดในใจ 'งั้นคนนี้ก็คือเกรย์ฮิลล์สินะ ดูเหมือนแม้แต่หน่วยงานราชการก็ยังต้องให้ความเคารพเขา...' ร่างที่สวมหน้ากากกวาดสายตามองไปรอบห้อง หน้ากากหินที่ไร้อารมณ์ไม่ได้บอกใบ้อะไรเลย เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนนั่งลง เสียงทุ้มต่ำดังกังวานออกมาจากใต้หน้ากากนั้น "เริ่มกันได้เลย"