Chapter 789 : The Playwright ทวีปใต้, เบนแลร์ ท่ามกลางห้วงลึกของราตรี ณ ไวท์ลินเบิร์ก เมืองหลวงของเบนแลร์ เมฆสีดำหนาทึบปกคลุมแสงจันทร์บนฟากฟ้า ความมืดสลัวกลืนกินทั่วทั้งเมือง แสงไฟที่กะพริบไหวของเมืองค่อยๆ ดับลงทีละดวง ความเงียบงันเริ่มโรยตัวปกคลุมยามค่ำคืนลึกซึ้งยิ่งขึ้น... เหนือเมืองที่เงียบสงัด เหนือแนวหลังคากระเบื้องเรียงราย เงาร่างสองสายพุ่งทะยานผ่านอากาศเบื้องล่าง บินห่างออกจากใจกลางเมืองอย่างรวดเร็ว พวกเธอคือ โดโรธี และเนฟธิส ทั้งคู่ขี่พรมวิเศษที่ขับเคลื่อนด้วยพลังแม่เหล็กไฟฟ้า พุ่งทะยานออกไปไกล โดโรธีมีสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม ในขณะที่เนฟธิสซึ่งตามอยู่ด้านหลังเล็กน้อยกำลังหาวอย่างง่วงงุน “อื้ม... คุณโดโรธีคะ... รีบร้อนอะไรขนาดนั้น? เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ครั้งนี้เรากำลังจะไปที่ไหนกันคะ?” เนฟธิสถามด้วยน้ำเสียงสะลึมสะลือ โดโรธีที่บินนำอยู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงต่ำ “ท่านผู้สำเร็จราชการเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว นี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่เราจะจับตัวฮาฟดาร์และขุนนางเหรียญทมิฬให้คาหนังคาเขา หรือบางทีอาจจะเผชิญหน้ากับพวกมันโดยตรง เราปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไปไม่ได้...” “คาร์ดินัลแห่งความลับกำลังสะกดรอยตามออตโตอยู่ เรากำลังจะไปรับวาเนียก่อน แล้วค่อยไปสมทบกับเธอ เราจำเป็นต้องรวมกำลังกันเผื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน” โดโรธีอธิบายอย่างจริงจังขณะนั่งอยู่บนพรม หลังจากฟังจบ เนฟธิสก็พยักหน้าแล้วพึมพำอย่างครุ่นคิด “เราเพิ่งมาถึงไวท์ลินเบิร์กได้ไม่นาน... ก็มีความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยแล้วหรือคะ? นี่จะเป็นกับดักหรือเปล่าคุณโดโรธี?” เนฟธิสถามด้วยความกังวลเล็กน้อย โดโรธีตอบกลับทันที “ต่อให้เป็นกับดัก การจะสร้างกับดักที่ซับซ้อนพอจะจัดการเราทุกคนได้นั้น จำเป็นต้องให้ตาแก่สองคนนั่นลงมือด้วยตัวเอง ในแง่หนึ่ง นั่นก็ถือเป็นโอกาสของเราเหมือนกัน ถ้าเราทำลายกับดักนั้นได้ เราก็จะยืนยันตำแหน่งของพวกมันได้ด้วย... ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นกับดักหรือไม่ เราก็ต้องไปดูให้เห็นกับตา” “อ้อ...” เมื่อได้ยินคำตอบ เนฟธิสก็พยักหน้าอย่างใช้ความคิด ในจังหวะเดียวกัน โดโรธีก็เริ่มลดระดับความสูงของพรมวิเศษลงจนลอยเหนือถนนสายหนึ่ง ที่นี่คือขอบเขตของเขตมหาวิหารเรโพสในไวท์ลินเบิร์ก ที่นั่นมีร่างที่คุ้นเคยในชุดแม่ชีสีขาวกำลังยืนรออยู่ริมถนนอย่างเคารพ “ไปกันเถอะ วาเนีย” “ค่ะ คุณโดโรเธีย...” โดยไม่เสียเวลา โดโรธีนำพรมวิเศษอีกผืนออกมาแล้วร่อนลงไป เธอจอดลอยอยู่ตรงหน้าวาเนียซึ่งก้าวขึ้นมาบนพรมโดยไม่ลังเล และพรมก็ค่อยๆ ลอยขึ้นสู่อากาศอีกครั้ง เพื่อความปลอดภัย โดโรธีใช้ตราสัญลักษณ์ ‘วิสัยทัศน์แห่งจิต’ ตรวจสอบวาเนียเพื่อยืนยันว่าเธอไม่ได้ถูกทำโปรไฟล์หรือถูกครอบงำทางจิต “เอาล่ะ ไปกันเลย” เมื่อรับวาเนียขึ้นมาและไม่พบความผิดปกติใดๆ โดโรธีก็กลับมาควบคุมพรมทั้งสามผืนอีกครั้ง และเร่งความเร็วออกจากเมืองไป ขณะที่บินไป โดโรธีจ้องมองเข้าไปในความมืดเบื้องหน้าอย่างตั้งใจ ด้านหลังเธอ เนฟธิสและวาเนียสบตากัน ในดวงตาของกันและกัน พวกเธอเห็นประกายอารมณ์แบบไหนกันนะ? … ไวท์ลินเบิร์ก อีกฟากหนึ่งของเมือง บนถนนที่เงียบเหงาของย่านเมืองเก่า โคมไฟริมทางกระพริบสลัวกระจัดกระจาย ท่ามกลางความมืดมิด รถม้าสีน้ำตาลคันหนึ่งเคลื่อนผ่านถนนหินที่แตกหัก ภายในรถม้ามีร่างสองร่างนั่งอยู่ด้วยกัน “ข้อมูลล่าสุด—ออตโตดูเหมือนจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว...” อัลดริชที่นั่งตัวตรงในรถม้าหลุดออกมาจากภวังค์ความคิดและหันไปพูดกับรูดอล์ฟที่อยู่ข้างๆ รูดอล์ฟดูประหลาดใจ “เร็วกว่าที่คาดไว้... นี่จะเป็นอุบายหรือเปล่านะ?” “ไม่ว่าใช่หรือไม่ เราก็ต้องไปดู... ไปดูกันว่าพวกนั้นกำลังวางแผนอะไรอยู่” อัลดริชตอบ เมื่อได้ยินดังนั้น รูดอล์ฟก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด “อืม... ไปตรวจสอบกันก่อน แต่ถ้าเรายืนยันได้ว่าขุนนางเหรียญทมิฬอยู่ที่นั่นจริง—ถ้าเขาอยู่ในไวท์ลินเบิร์กจริงๆ เราต้องรีบแจ้งเตือนสามภาคีทองคำทันที” “แน่นอนอยู่แล้ว” อัลดริชตอบพร้อมกับเอื้อมมือไปเคาะขอบหน้าต่างรถม้า ราวกับเป็นการสั่งการ รถม้าเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว จากนั้น ม้าสองตัวที่ลากรถม้าก็กลายร่างอย่างรวดเร็ว ผิวหนังที่เป็นหนังของพวกมันฉีกออก เผยให้เห็นฟันเฟืองและข้อต่อที่ขัดประสานกันแน่นอยู่ภายใน บังเหียนเหล็กยืดออก และปีกขนาดใหญ่คู่หนึ่งกางออกจากหลังของม้า ด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับไว พวกมันพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ลากรถม้าที่ติดปีกพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน … ดึกดื่นค่ำคืน ณ ชานเมืองห่างไกลของไวท์ลินเบิร์ก ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ที่เต็มไปด้วยป่าไม้เขียวขจี รถม้าหรูหราค่อยๆ โผล่ออกมาจากเส้นทางในป่า เหล่าทหารยามที่ประตูรั้วในตอนแรกมีท่าทีตึงเครียดด้วยความสงสัย แต่เมื่อจำรถม้าคันนั้นได้ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคารพและรีบเปิดประตูเหล็กหนาให้ทันที รถม้าเข้าสู่เขตคฤหาสน์และหยุดลงหน้าอาคารหลัก เมื่อประตูรถเปิดออก ผู้ที่เป็นอำนาจที่แท้จริงเบื้องหลังเบนแลร์—ผู้สำเร็จราชการออตโต—ก็ก้าวลงมา หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมแล้ว เขาก็เดินเข้าสู่ตัวอาคารอันยิ่งใหญ่ ปล่อยให้ผู้ติดตามรออยู่ด้านนอก ออตโตเดินตามพรมอันวิจิตรเข้าไปในส่วนลึกของคฤหาสน์ ไม่นานเขาก็มาถึงโถงทองคำอันโอ่อ่า ซึ่งมีร่างหนึ่งกำลังรออยู่ สูทที่เนี๊ยบกริบ รองเท้าที่ขัดจนเงาวับ ใบหน้าที่หล่อเหลาดูอ่อนเยาว์ ผมสีทองที่จัดแต่งอย่างประณีต และเลนส์ตาเดี่ยวบนดวงตาขวา—นี่จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากหัวหน้ากลุ่ม Dark Gold Society สุภาพบุรุษที่รู้จักกันในนามขุนนางเหรียญทมิฬ... “ท่านผู้สำเร็จราชการ...” เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าขุนนางเหรียญทมิฬ ผู้สำเร็จราชการออตโตผู้ทรงอำนาจก็โค้งคำนับอย่างเคารพ เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ถูกสังเกตการณ์ผ่านดวงตาคู่หนึ่งที่ซ่อนอยู่ในเงาของเขา “งั้นก็เป็นเขาจริงๆ ด้วย...” ในขณะนั้น บนต้นไม้สูงในป่าทึบหลังคฤหาสน์ อาร์ตเชลีมองผ่านร่างแยกเงาของเธอ พึมพำอย่างครุ่นคิด การครุ่นคิดของเธอใช้เวลาเพียงครู่เดียว เมื่อแววตาแห่งการคำนวณจางหายไปจากใบหน้า เธอก็กล่าวอย่างเคร่งขรึม “เตรียมลงมือ” “รับทราบ!” เหล่าสายลับจาก Inquisition ที่ซ่อนอยู่ในเงามืดรอบตัวเธอตอบรับเบาๆ พร้อมชักดาบออกมาและเข้าสู่รูปแบบการต่อสู้ … บนท้องฟ้าเหนือป่ากว้างใหญ่ที่มืดมิดนอกไวท์ลินเบิร์ก โดโรธีกำลังบินด้วยความเร็วสูงพร้อมกับวาเนียและเนฟธิสในระดับความสูงต่ำ พวกเธอกำลังมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ลับของออตโตตามการนำทางของอาร์ตเชลี แต่แล้ว—บางอย่างก็เปลี่ยนแปลงไปกะทันหัน “ระวังข้างล่าง!” ผู้ที่สังเกตเห็นความผิดปกติคนแรกคือวาเนีย ผู้เปิดใช้งานวิสัยทัศน์ตะเกียงและระวังภัยรอบตัวอยู่ตลอด เธอสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณเบื้องล่างและเตือนโดโรธีทันที โดโรธีตอบสนองในทันที โดยใช้เศษโลหะ Aurum Gargoyle ที่ผ่านการแปรรูปจากพรมวิเศษของเธอประกอบเป็นโล่ขึ้นมาด้านหน้า ครู่ต่อมา การโจมตีที่ไร้เสียงและมองไม่เห็นหลายระลอกปะทะเข้ากับโล่ เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ใบมีดลม! และไม่ใช่แค่ใบมีดลมธรรมดา—แต่มันมาจาก Aurum Gargoyle! เมื่อการจู่โจมระลอกแรกถูกสกัดไว้ Aurum Gargoyle ที่ซ่อนอยู่ใต้ดินก็เปิดการโจมตีถัดไปทันที ในพริบตา ลำแสงสีแดงฉานแสบตาพุ่งขึ้นจากดินใต้ร่มไม้ พุ่งตรงเข้าหาโดโรธี! โกเลมที่อยู่ใต้ดินไม่ได้มีแค่ตัวเดียว! โดโรธีควบคุมพรมวิเศษด้วยมาตรการหลบหลีกฉุกเฉิน ดึงตัวเธอ วาเนีย และเนฟธิสออกห่างจากลำแสงที่พุ่งเข้าใส่ ระหว่างการหลบหลีก โดโรธีดึงลูกบอลโลหะสามลูกออกมาจากกล่องเวทมนตร์และทิ้งลงไปด้านล่าง เมื่อกระทบพื้น ลูกบอลเหล่านั้นก็กลายร่าง—สว่านขนาดจิ๋วโผล่ออกมา พวกมันปรับทิศทางและมุดลงไปในดิน ครู่ต่อมา การระเบิดครั้งใหญ่จากใต้ดินก็ปะทุขึ้น ก่อให้เกิดแสงแฟลชที่เจิดจ้าและคลื่นกระแทกที่รุนแรง ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! แผ่นดินสั่นสะเทือนขณะที่การระเบิดภายในทำให้พื้นดินปูดโปนขึ้น เมื่อหน้าดินแตกออก เปลวไฟก็พุ่งออกมาและลุกลามไปทั่วป่าอย่างรวดเร็ว ระเบิดมุดดินแบบเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยสมาคมช่างฝีมือสีขาวเพื่อต่อกรกับกลุ่ม Dark Gold Society โดยเฉพาะ เครื่องมือที่โดโรธีได้รับมาจากอัลดริช! เมื่อแสงเพลิงกลืนกินป่าเบื้องล่าง Aurum Gargoyle ผิวสีแดงสามตัวพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กางปีกออกกว้างและเปิดฉากโจมตีทางอากาศสามทิศทางใส่โดโรธีและพวกพ้อง “จัดการคนละตัว” “รับทราบ!” “ไม่มีปัญหาค่ะ คุณโดโรธี!” โดโรธีออกคำสั่ง เนฟธิสและวาเนียตอบรับทันที ล็อกเป้าหมายไปที่โกเลมที่กำลังพุ่งเข้าหาตนเอง เมื่อเพื่อนร่วมทางจัดการโกเลมได้สองตัว โดโรธีก็หันมาเผชิญหน้ากับเป้าหมายของเธอโดยตรง ขณะที่เธอยื่นมือออกไป เส้นด้ายสีแดงนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ พุ่งขยายออกไปอย่างรวดเร็ว โกเลมที่อยู่ในเส้นทางพยายามหลบหลีก แต่ก็ยังถูกเส้นด้ายพันธนาการไว้จนความเร็วลดลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อฉวยโอกาสได้ โดโรธีก็ลอยเศษซากโกเลมขึ้นมาไว้ตรงหน้าดวงตา ประกายไฟแลบแปลบปลาบอยู่รอบตัวเธอ ก่อตัวเป็นสนามแม่เหล็กอันทรงพลัง ในวินาทีถัดมา ปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าก็เกือบจะพร้อมใช้งาน—เช่นเดียวกับครั้งก่อน เธอวางแผนที่จะเจาะทะลุร่างของโกเลมอีกครั้ง แต่... มันเป็นได้แค่แผน โดโรธีไม่เคยยิงออกไป เพราะในวินาทีถัดมา แขนที่ยื่นออกไปของเธอ—ซึ่งอัดแน่นไปด้วยสายฟ้า—ถูกตัดขาดในแสงวาบที่เจิดจ้า ดวงตาของโดโรธีเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ เธอหันไปยังต้นตอของแสงนั้น—และเห็นร่างในชุดขาวกำลังถือดาบยาวโลหะร้อนแดง มันเป็นร่างที่คุ้นเคย ชุดแม่ชีสีขาว... ผมสีแพลทินัม... แต่ดวงตาที่เย็นชานั้นกลับไม่คุ้นเคยแม้แต่น้อย “วา—” ก่อนที่เธอจะเอ่ยชื่อจบ หน้าอกของโดโรธีก็ระเบิดออก—ดาบยาวที่บิดเกลียวจากหนวดที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมพุ่งทะลุร่างของเธอ โดโรธีจ้องมองด้วยความตกตะลึง เธอหันไปดูด้านหลัง—และเห็นร่างที่คุ้นเคยอีกร่างหนึ่ง “เนฟ—” “ราตรีสวัสดิ์ค่ะ... คุณโดโรธี...” ในขณะที่กำดาบสัตว์ประหลาดนั้นไว้ “เนฟธิส” ก็ยิ้มอย่างชั่วร้ายและกระซิบ การทรยศ การหักหลังที่ฉับพลันและโหดเหี้ยมได้มาเยือนโดโรธีแล้ว เพื่อนร่วมทางที่ไว้ใจที่สุดของเธอ—โดยไม่มีร่องรอยของการครอบงำจิตใจ—ได้ชักดาบเข้าใส่เธอ แต่การทรยศในคืนนี้ไม่ได้มีแค่นี้ ห่างออกไปอีกฟากหนึ่งของราตรี รถม้าจักรกลที่บินอยู่ก็สูญเสียการควบคุมกลางอากาศ ม้าเพกาซัสจักรกลบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติพร้อมเสียงเสียดสีของกลไก ทำให้รถม้าดิ่งพสุธาลงสู่พื้น ภายในห้องโดยสารโลหะแคบๆ ร่างชราของอัลดริชถูกตรึงไว้กับประตูด้านใน—ลำคอของเขาถูกแทงทะลุด้วยหนามแหลม ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ค้างอยู่ในความตาย สว่านกระดูกที่เสียบทะลุร่างเขาถูกกำแน่นอยู่ในมือของรูดอล์ฟ ผู้ซึ่งจ้องมองอัลดริชด้วยความเกลียดชังที่ลุกโชน “ในที่สุดข้าก็จับเจ้าได้สักที...” และแล้ว ด้วยความเกลียดชังที่สุมอยู่ในอกมานาน รถม้าที่ไร้การควบคุมก็พุ่งชนป่าและระเบิดออกเป็นแสงวาบที่เจิดจ้าและเสียงระเบิดดังกึกก้อง โดโรธีและอัลดริชต่างถูกซุ่มโจมตีด้วยการทรยศระหว่างทางไปยังคฤหาสน์ลับของออตโต และภายในคฤหาสน์นั้นเอง—เป้าหมายของภารกิจของพวกเธอ—สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก แม้ว่าพวกเธอจะพบเป้าหมายหลัก ขุนนางเหรียญทมิฬ ได้สำเร็จ และคำสั่งปฏิบัติการถูกส่งออกไปแล้ว แต่อาร์ตเชลียังคงไม่ขยับ เธอทำเพียงยืนอยู่ในเงามืดนอกคฤหาสน์ ไม่ได้ทำอะไรเลยในขณะที่ออตโตหันมาและยิ้มอย่างมีความหมายไปในทิศทางของเธอ เธอไม่สามารถตอบสนองได้—เลือดไหลซึมจากมุมปาก อาร์ตเชลีคุกเข่าลงบนพื้นอย่างไร้ความรู้สึก ถูกดาบหลายเล่มแทงทะลุจากทุกทิศทาง—ทั้งด้านหลัง ด้านข้าง เอว และหน้าอก ดาบทุกเล่มนั้นเป็นขององครักษ์ส่วนตัวที่เธอไว้ใจที่สุด ด้านหลังเธอ องครักษ์คนหนึ่งถอดหน้ากากออก... เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาของขุนนางเหรียญทมิฬเอง เขาชูดาบยาวที่เต็มไปด้วยพายุหมุนขึ้นอย่างเงียบเชียบและตัดคอของเธอ ดวงตาที่เต็มไปด้วยความท้าทายของเธอกระแทกพื้น และพายุที่โหมกระหน่ำจากดาบของเขาก็กลืนกินร่างของเธอไป “ภาพลวงตาที่แท้จริงที่สุด... คือความจริงที่อยู่ตรงหน้า การครอบงำจิตใจที่ตรวจสอบไม่ได้... เป็นเพียงภาพสะท้อนของความจริงเท่านั้น” “เหอะ... ดูเหมือนข้าจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากเจ้ามาเหมือนกันนะ... ยัยศพเก่าในหลุม” ขุนนางเหรียญทมิฬเยาะเย้ยด้วยความถากถางขณะมองดูเธอแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านในพายุ ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว—จบสิ้นลงภายใน “ภาพลวงตาที่แท้จริง” นี้ ในบทละครที่เขียนโดยขุนนางเหรียญทมิฬและราชาปราชญ์โบราณ ผู้ที่ติดอยู่ในนั้นถูกตัดสินให้ตาย ในสมรภูมิทั้งสองแห่ง ขุนนางเหรียญทมิฬและฮาฟดาร์ต่างเชื่อว่าทุกอย่างสิ้นสุดแล้ว นั่นคือจนกระทั่งฮาฟดาร์สังเกตเห็นว่าดาบเวทมนตร์ในมือ—ที่สร้างขึ้นจากนิทานและมีไว้เพื่อจับวิญญาณและเนื้อหนัง—กลับไม่สามารถจับอะไรได้เลยจากเด็กสาวที่ถูกมันเสียบทะลุ จากนั้นศีรษะของเด็กสาวที่ถูกตัดขาดก็บิดหมุนไป 180 องศา ดวงตาของเธอหลุดออกมา ใบหน้าของเธอฉีกแยกออก—เผยให้เห็นระฆังโลหะที่ส่งเสียงกังวานอยู่ภายในและปล่อยสัญญาณเตือนภัยอันแหลมสูง คราวนี้เป็นตาของฮาฟดาร์ที่ต้องจ้องมองด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง “ฉิบหาย—!” ตู้ม!!!! ระเบิด! เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า ลูกไฟยักษ์พุ่งขยายตัวอย่างรวดเร็วจากส่วนลึกของป่ามืด สั่นสะเทือนพื้นดินและส่องสว่างไปทั่วราตรี มันลอยขึ้นเป็นเมฆรูปดอกเห็ดที่พุ่งทะยานสู่สวรรค์ ต้นไม้โดยรอบราบเป็นหน้ากลองจากแรงปะทะที่แท้จริง และหน้าต่างเกือบทุกบานในไวท์ลินเบิร์กแตกกระจายพร้อมกันทั้งเมืองตื่นขึ้นมาด้วยความหวาดกลัว “อะไรนะ!?” ขุนนางเหรียญทมิฬจ้องมองเมฆรูปดอกเห็ดที่ลอยขึ้นบนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น สีหน้าที่เต็มไปด้วยชัยชนะเปลี่ยนเป็นความตกใจ การระเบิดระดับนี้ไม่ได้อยู่ในแผนของพวกมัน! แต่ก่อนที่เขาจะตอบสนอง เงาที่ทอดตัวจากการระเบิดรอบตัวเขาก็เปลี่ยนไปกะทันหัน อาวุธที่สร้างจากเงานับไม่ถ้วน—ดาบ หอก ใบมีด—พุ่งทะยานออกมา ตัดผ่านทั้งเงาและเนื้อหนัง ขุนนางเหรียญทมิฬและ “สายลับศาลแห่งความลับ” รอบตัวเขาถูกฉีกกระชากทันทีท่ามกลางเสียงกรีดร้องและเลือดที่นองพื้น ในอีกแห่งหนึ่ง ภายในรถม้าที่กำลังดิ่งพสุธา สถานการณ์ก็เลวร้ายลงเช่นกัน ในขณะที่ “รูดอล์ฟ” กำลังสนุกกับชัยชนะ เสื้อคลุมตัวนอกสีเทาก็ระเบิดออก ร่างเล็กๆ ที่อยู่ข้างในคลี่ออกเป็นฝูงแขนจักรกลที่ขับเคลื่อนด้วยฟันเฟืองและโซ่—แต่ละข้างมีสว่านและเลื่อยไฟฟ้า—ที่พุ่งเข้าใส่ “รูดอล์ฟ” ด้วยความที่อยู่ใกล้ซากศพของอัลดริชเกินไป เขาจึงไม่สามารถป้องกันได้ทันและต้องรีบหลบหลีก แต่ในวินาทีนั้น รถม้าที่ดูธรรมดาก็เริ่มกลายร่าง แผงต่างๆ เปิดออกทุกที่—ปล่อยพันธนาการที่มัดแขนขาของ “รูดอล์ฟ” แม้แต่ที่นั่งด้านหลังเขาก็ปล่อยแท่งเหล็กโค้งที่ล็อกเอวของเขาไว้แน่น “รูดอล์ฟ” ดิ้นรนแต่พบว่าพันธนาการนั้นแข็งแกร่งอย่างผิดปกติ—ไม่มีทางที่จะหลุดออกมาได้ในเวลาสั้นๆ ในขณะเดียวกัน ช่องลับต่างๆ ก็เปิดออก แขนจักรกลจำนวนมากโผล่ออกมา: สว่าน เลื่อย กระบองหนาม เครื่องดึงลิ้น เครื่องพ่นยาพิษ—ทั้งหมดพุ่งลงมาใส่ “รูดอล์ฟ” “อัลดริช!!!” “รูดอล์ฟ” กรีดร้องด้วยความโกรธแค้นขณะที่ประกายไฟพุ่งออกจากร่างของเขาภายใต้การจู่โจม รถม้าที่ไร้การควบคุมในที่สุดก็กระแทกพื้น ชนเข้ากับเนินเขาจนเกิดหลุมอุกกาบาต จากนั้น หลังจากความเงียบที่น่าขนลุกครู่หนึ่ง รถม้าก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง ลูกไฟขนาดยักษ์กลืนกินยอดเขาทั้งลูก เมฆรูปดอกเห็ดอีกลูกพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า—สะท้อนกับลูกก่อนหน้านี้ บนยอดเขาอีกแห่งหนึ่ง ร่างในเสื้อคลุมสีเทายืนดูเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ อัลดริชกดปีกหมวกทรงสูงของเขาลงพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ชอบของขวัญต้อนรับเล็กๆ น้อยๆ ของฉันไหม... เพื่อนเก่า?” ขณะที่อัลดริชพูดเบาๆ เสียงโหยหวนที่บาดลึกถึงวิญญาณก็ดังก้องมาจากเปลวเพลิง ท่ามกลางเพลิงลุกโชน กะโหลกเขากวางขนาดใหญ่—ที่แตกร้าว—เริ่มปรากฏขึ้น... … กลับมายังจุดเกิดเหตุระเบิดครั้งแรก—ท่ามกลางความจางหายของเมฆรูปดอกเห็ดลูกแรก สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมา กว้างหลายร้อยเมตรและไร้ซึ่งพืชพรรณ มีเพียงซากปรักหักพังไม่กี่ชิ้น ในนั้นมี Aurum Gargoyle สามตัวที่นอนนิ่งอยู่บนพื้น ชะตากรรมของพวกมันไม่อาจทราบได้ นอกจากนี้ยังมีกองเนื้อไหม้เกรียม—ยักษ์ภูเขาเนื้อขนาดยักษ์ที่ถูกไฟเผาผลาญ ขดตัวอยู่บนพื้น หน้าคว่ำลงและนิ่งสนิท ราวกับชีวิตทั้งหมดได้จากร่างของมันไปแล้ว เมื่อควันและฝุ่นละอองที่เกิดจากลมระเบิดเริ่มจางหาย รูปทรงเนื้อที่บิดเบี้ยวก็คลายออกและสลายกลายเป็นความว่างเปล่า เมื่อรูปร่างของมันเลือนหายไปโดยสิ้นเชิง ร่างหนึ่งก็ถูกเผยออกมาจากเบื้องล่าง—นั่นคือร่างของ “เนฟธิส” ในขณะนี้ “ผิวหนัง” ของ “เนฟธิส” เสียหายอย่างหนักจนไม่สามารถปกปิดความจริงที่อยู่เบื้องล่างได้ ด้วยท่าทางหงุดหงิด การปลอมแปลงก็ถูกถอดออก เผยให้เห็นร่างที่แท้จริงของบุคคลนั้นอย่างสมบูรณ์ ฮาฟดาร์ ราชันย์ผู้คืนชีพจากความตาย—ราชาปราชญ์เมื่อเจ็ดพันปีก่อน “อ่า... ในที่สุดเราก็ได้เผชิญหน้ากันโดยไม่มีฉากกั้นสักทีนะ... ท่านฟาโรห์แห่งทวยเทพผู้ร่วงหล่น” โดโรธีร่อนลงสู่หลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์อย่างแผ่วเบา เธอสวมกระโปรงพลีทสีน้ำตาลชาและเสื้อสีน้ำตาลกากี รองเท้าบูทสีเข้มสัมผัสกับพื้นดิน โดโรธียิ้มขณะจ้องมอง “เพื่อนเก่า” ของเธอ ฮาฟดาร์ที่เผยโฉมที่แท้จริงค่อยๆ หันร่างของเขา มือประสานไว้ด้านหลังขณะมองไปยังโดโรธี เขาดูไม่โกรธเคือง—ตรงกันข้าม คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่สับสนขณะพูด “เจ้ามองออกได้ยังไง?” “ ‘ภาพลวงตาที่แท้จริง’ ของเจ้านั้นน่าเกรงขามจริงข้าไม่อาจแยกความจริงออกจากความเท็จได้ในตอนแรก แต่ความจริงย่อมเป็นความจริงเสมอ—และภาพลวงตาย่อมเป็นภาพลวงตา ไม่ว่าการสร้างสรรค์ของเจ้าจะแนบเนียนเพียงใด จุดบกพร่องก็ยังคงอยู่—ซ่อนอยู่ในมุมที่เจ้ามองข้ามไป...” โดโรธีอธิบาย จากนั้นเปลี่ยนน้ำเสียงด้วยความชื่นชมเล็กน้อย “แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ต้องขอชื่นชมเจ้า การสร้างเรื่องหลอกลวงที่แนบเนียนระหว่างสองโลก—นั่นมันเกือบจะสมบูรณ์แบบ... “ดังนั้นข้าขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้ เจ้าเป็น ‘นักเขียนบทละคร’ ที่ชาญฉลาดจริงๆ” ด้วยคำพูดเหล่านั้น โดโรธียอมรับฝีมือของฮาฟดาร์—อุบายที่เจ้าเล่ห์ของเขา แม้ว่าตอนนี้เธอจะดูสงบสุขุม แต่ตลอดเหตุการณ์ส่วนใหญ่ที่ผ่านมา เธอแทบจะเต้นอยู่บนฝ่ามือของเขาและเกือบจะติดอยู่ในเวทีที่เขาสร้างขึ้นจนหมดสิ้น ฮาฟดาร์ทำสำเร็จในการหลอกลวงโดโรธี—และแม้แต่ ‘วิสัยทัศน์แห่งจิต’ ของเธอ โดยการจัดฉากบทละครจริงระหว่างสองโลก สองโลกนี้ พูดง่ายๆ คือ โลกแห่งความจริง และโลกแห่งนิทานที่สร้างขึ้นโดยฮาฟดาร์ เช่นเดียวกับที่เขาทำในทิเวียน ฮาฟดาร์ได้สร้างโลกแห่งนิทานไว้ล่วงหน้า—แต่ครั้งนี้ เขาไม่ได้ดึงโดโรธีเข้าไปโดยตรง แต่เขาล่อวาเนีย เนฟธิส และรูดอล์ฟเข้าไปแทน โดยการจำลองการกระทำของพวกเขาภายในโลกแห่งนิทาน ฮาฟดาร์จึงลวงโดโรธีในโลกแห่งความเป็นจริง ยกตัวอย่างกรณีของเนฟธิส แผนของฮาฟดาร์เริ่มต้นด้วยการสร้างไวท์ลินเบิร์กเวอร์ชันโลกแห่งนิทาน—สภาพแวดล้อมที่แทบจะแยกไม่ออกจากโลกแห่งความจริง ทุกอาคาร ถนน และรายละเอียดถูกทำซ้ำแบบตัวต่อตัว เช่นเดียวกับในทิเวียน จากนั้น ฮาฟดาร์ใช้วิธีการของเขาในการรวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของโดโรธีและเนฟธิส เขาใช้จังหวะที่เนฟธิสถูกแยกออกจากโดโรธี—เช่น ในสถานีที่ผู้คนพลุกพล่านหรือขณะเข้าห้องน้ำ—และในจังหวะนั้น หุ่นเชิดของเขาก็ขวางตัวเธอและดึงเธอเข้าสู่โลกแห่งนิทาน สิ่งนี้ไม่จำเป็นต้องให้ฮาฟดาร์ทำโปรไฟล์เนฟธิสโดยตรง เนื่องจากโลกแห่งนิทานถูกซิงโครไนซ์กับโลกแห่งความเป็นจริงอย่างสมบูรณ์ เนฟธิสจึงหายไปจากสถานที่หนึ่งในไวท์ลินเบิร์กแห่งความเป็นจริงและปรากฏขึ้นในสถานที่เดียวกันในโลกแห่งนิทาน ทิวทัศน์ อาคาร แม้แต่ผู้คนก็ถูกสร้างขึ้นใหม่อย่างซื่อตรง—NPC ที่สะท้อนพฤติกรรมของผู้คนจริงๆ อย่างไร้ที่ติ ดังนั้น เนฟธิสจึงทึกทักเอาเองตามธรรมชาติว่าเธอยังอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง เธอเคลื่อนไหวตามปกติ พยายามตามหาโดโรธี—โดยไม่รู้ว่าโดโรธีที่เธอพบนั้นเป็นเพียง NPC ในโลกแห่งนิทาน ที่ลอกเลียนการตอบสนองและการกระทำของโดโรธีตัวจริง จากนั้นก็มาถึงจุดตัดสิน: เมื่อเนฟธิสติดอยู่ในโลกแห่งนิทาน ฮาฟดาร์ก็สวมรอยเป็นเธอในโลกแห่งความเป็นจริง การปลอมตัวของเขาไร้ที่ติ—เพราะเขาคัดลอกการกระทำของเนฟธิสโดยตรงจากโลกแห่งนิทาน ซึ่งการกระทำเหล่านั้นเป็นการตอบสนองต่อ NPC โดโรธีที่ถูกซิงโครไนซ์ไว้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นเมื่อโดโรธีตัวจริงพูด ฮาฟดาร์จะให้ NPC โดโรธีในโลกแห่งนิทานพูดแบบเดียวกันกับเนฟธิสทันที จากนั้นสังเกตการตอบสนองที่แท้จริงของเนฟธิส และทำซ้ำแบบนั้นในโลกแห่งความเป็นจริงต่อโดโรธี ด้วยเหตุนี้ ทุกพฤติกรรมที่เขาแสดงออกมาจึงเป็นสิ่งที่เนฟธิสจะทำอย่างแน่นอน แม้แต่โดโรธี ในฐานะ Beyonder ระดับสูงของวิถีวิวรณ์ (Revelation) ผู้เชี่ยวชาญในการตรวจจับความไม่ลงรอย ก็ไม่เห็นจุดบกพร่อง—เพราะฮาฟดาร์ปลอมตัวเป็นเนฟธิสโดยอิงจากการตอบสนองของตัวเนฟธิสเอง ซึ่งเปรียบเสมือนการให้เธอนั่นแหละสอนวิธีเลียนแบบตัวเธอเองอย่างสมบูรณ์แบบ ทีละขั้นตอน เพราะฮาฟดาร์คือคนที่ปลอมเป็นเนฟธิส จึงไม่มีร่องรอยของการทำโปรไฟล์บนตัวเขา ดังนั้น ‘วิสัยทัศน์แห่งจิต’ ของโดโรธีจึงไม่สามารถตรวจพบความผิดปกติใดๆ และหากโดโรธีพยายามเข้าถึงเนฟธิสตัวจริงผ่านช่องทางข้อมูลของเธอ เธอก็ยังคงไม่สังเกตเห็นอะไรผิดปกติ เนฟธิสตัวจริงไม่ได้ถูกทำโปรไฟล์—เธอเพียงแค่ติดอยู่ในภาพลวงตาที่สมบูรณ์แบบ สภาวะจิตใจของเธอดูเป็นปกติ แม้ว่าโดโรธีจะยืมสัมผัสของเนฟธิส สิ่งที่เธอเห็นก็จะเป็นไวท์ลินเบิร์กที่จำลองมาอย่างไร้ที่ติ ซึ่งไม่มีเหตุผลให้เกิดความสงสัย โลกแห่งนิทานเป็นอาณาจักรพรมแดนกึ่งหนึ่งที่อาศัยอยู่บนโลกแห่งความจริง โดยมีขอบเขตที่บางเฉียบ แม้ว่าโดโรธีจะพยายามติดตามพิกัดของเนฟธิส เธอก็จะได้ค่าที่แม่นยำซึ่งทับซ้อนกับโลกแห่งความเป็นจริง—ไม่ใช่ชั้นที่ซ่อนอยู่ และเช่นเดียวกันกับคนอื่นๆ นอกเหนือจากเนฟธิส วาเนีย รูดอล์ฟ และแม้แต่สายลับบางคนของอาร์ตเชลี ก็ถูกดึงเข้าสู่โลกแห่งนิทาน—โดยไม่มีใครรู้ตัว ฉากรอบตัวพวกเขารวมถึงอัลดริชและอาร์ตเชลีเวอร์ชัน NPC ที่สะท้อนตัวจริงในโลกแห่งความเป็นจริง ปฏิกิริยาที่แท้จริงของพวกเขาถูกส่งไปยังตัวปลอมของฮาฟดาร์ในโลกแห่งความเป็นจริง กะโหลกกวาง (Deer Skull) ปลอมตัวเป็นรูดอล์ฟ ขุนนางเหรียญทมิฬปลอมตัวเป็นหนึ่งในสายลับของอาร์ตเชลี และสมาชิกคนอื่นๆ ของกลุ่ม Dark Gold Society ก็รับบทบาทที่เหลือ โดโรธี อาร์ตเชลี และอัลดริช ไม่ถูกดึงเข้าสู่ภาพลวงตาเพราะพวกเธอจัดการได้ยากกว่า—โดโรธีมีพลังเทพ อาร์ตเชลีเป็น Beyonder ระดับทอง และอัลดริชมีลักษณะระดับทองบางประการ ความสามารถของฮาฟดาร์ไม่สามารถส่งผลต่อพวกเธอได้ง่ายๆ เขาจึงมุ่งเป้าไปที่ระดับสีแดงและต่ำกว่าเท่านั้น สำหรับการปลอมตัวนั้น พวกมันช่างเชี่ยวชาญ—นำโดยขุนนางเหรียญทมิฬ ประการแรก เขาจะรวบรวมและบังคับครอบครองพลังลี้ลับ จากนั้นใช้พวกมันสร้างการปลอมตัวที่สมบูรณ์แบบ จากนั้นเขาก็จะเช่าพลังทั้งหมดที่ตัวปลอมมี ทิ้งให้พวกมันเป็น “กระดาษเปล่า” ลงในกระดาษเปล่านี้ เขาจะใส่พลังวิญญาณที่เหมือนกับบุคคลที่ถูกปลอมตัวอย่างไม่มีผิดเพี้ยน พร้อมกับเช่าลักษณะปฏิกิริยาที่การปลอมตัวควรจะแสดงออกมาอย่างต่อเนื่อง สิ่งนี้ทำให้มั่นใจได้ว่าแม้ภายใต้วิสัยทัศน์ตะเกียงธรรมดา โดยไม่จำเป็นต้องมีการปกปิดเพิ่มเติมผ่านเงา ตัวปลอมก็จะผ่านการตรวจสอบโดยไม่ถูกจับได้ อนึ่ง อาร์ชบิชอปคนปัจจุบันของไวท์ลินเบิร์กก็ถูกดึงเข้าสู่โลกแห่งนิทานเช่นกัน ตัวแทนที่ปลอมตัวปฏิบัติงานอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง เนื่องจากโดโรธีไม่มีช่องทางข้อมูลกับอาร์ชบิชอป เขาจึงถูกทำโปรไฟล์อย่างหนัก ดังนั้นวิสัยทัศน์ชั้นเชิงในไวท์ลินเบิร์กจึงถูกปรับแต่งตั้งแต่ต้นเพื่อรับใช้ขุนนางเหรียญทมิฬและฮาฟดาร์ ด้วยวิสัยทัศน์ชั้นเชิงนั่นเองที่ทำให้พวกมันระบุตัวรูดอล์ฟและอัลดริชผู้แทรกซึมเข้าสู่ไวท์ฟอเรสต์ได้ จากจุดนั้นพวกมันตามรอยโดโรธีและพวกพ้อง—ที่ได้รับความคุ้มครองจากพรของกระจกจันทรา—และเริ่มวางกับดัก ระหว่างการเผชิญหน้าก่อนหน้านี้ ฮาฟดาร์ตระหนักว่าโดโรธีและพวกพ้องที่ไว้ใจได้มีช่องทางการสื่อสารลี้ลับที่ทรงพลัง—สามารถแลกเปลี่ยนข้อมูลที่ถูกต้องแม่นยำได้ตามต้องการ เพื่อหลอกโดโรธี ช่องทางนั้นก็ต้องถูกหลอกด้วย และในโลกแห่งความเป็นจริง—ฮาฟดาร์ทำสำเร็จ เขาใช้โลกสองใบที่สะท้อนกันอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อหลอกทั้งโดโรธีและเครือข่ายการสื่อสารทั้งหมดของเธอ ด้วยการปลอมตัวที่แม่นยำโดยใช้พลังเทพของพาณิชย์ทอง (Commercial Gold) รวมกับการสับสนของผู้ที่ติดอยู่ในโลกแห่งนิทาน ฮาฟดาร์และพรรคพวกจึงดำเนินการหลอกลวงที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ นี่คือบทละครที่เขียนโดยฮาฟดาร์ นักเขียนบทละคร—สำหรับโดโรธี เวทีที่สร้างขึ้นอย่างลับๆ บทละครที่วางไว้ด้วยความใส่ใจ—ซึ่งภายในนั้นโดโรธีเกือบพบจุดจบด้วยน้ำมือของคนที่เธอไว้ใจที่สุด โดยเชื่อสนิทใจว่าเป็นตัวจริง และเหตุผลเดียวที่เธอยังมีชีวิตอยู่ตอนนี้... ก็เพราะว่าการหลอกลวงของฮาฟดาร์ แม้จะดูสมบูรณ์แบบเพียงใด แต่ก็ยังมีข้อผิดพลาดประการหนึ่ง ข้อผิดพลาดนั้น... คือความล่าช้าของเวลา กระบวนการของฮาฟดาร์ทำงานเป็นขั้นตอน: อย่างแรก สังเกตการกระทำของโลกแห่งความจริงและทำซ้ำในโลกแห่งนิทาน; จากนั้นสังเกตการตอบสนองในโลกแห่งนิทานและทำซ้ำอีกครั้งในโลกแห่งความเป็นจริงผ่านตัวปลอม จากโลกแห่งความจริง → โลกแห่งนิทาน แล้วจากโลกแห่งนิทาน → โลกแห่งความเป็นจริงอีกครั้ง สิ่งนี้ทำให้เกิดความล่าช้าที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าฮาฟดาร์จะดำเนินการแม่นยำเพียงใด เขาก็ไม่สามารถลบมันออกไปได้ทั้งหมด—เพราะโลกแห่งนิทานทำได้เพียงตามหลังโลกแห่งความจริง มันจะช้ากว่าอยู่ครึ่งจังหวะเสมอ แม้ความล่าช้านั้นจะลดลงจนเหลือเพียงเศษเสี้ยวของวินาทีก็ตาม จากโลกแห่งความจริงไปยัง NPC ในโลกแห่งนิทานคือช้ากว่าหนึ่งก้าว จากโลกแห่งนิทานกลับมายังตัวปลอมในโลกแห่งความเป็นจริงคือช้ากว่าสองก้าว ฮาฟดาร์บีบอัดความล่าช้าจนเหลือเพียงระดับไมโครวินาที—ซึ่งคนส่วนใหญ่ไม่อาจรับรู้ได้ แต่สำหรับโดโรธี—Beyonder ระดับสูงของวิถีวิวรณ์ (Revelation)? นั่นก็เพียงพอแล้ว เธอสังเกตเห็น สิ่งนี้ก็เหมือนกับเกมออนไลน์: ผู้เล่นส่งคำสั่งไปยังตัวละครผ่านไคลเอนต์ของตน ซึ่งถูกส่งไปยังเซิร์ฟเวอร์ และจากนั้นเซิร์ฟเวอร์จึงส่งข้อมูลที่สอดคล้องกันกลับมาเพื่อส่งผลต่อสิ่งที่แสดงบนหน้าจอของผู้เล่น ดังนั้นเมื่อเครือข่ายไม่ดี หน้าจอเกมจะเกิดอาการแลค แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าอาการแลคไม่มีอยู่จริงเมื่อเครือข่ายดี—เพียงแต่มันน้อยมากจนผู้เล่นไม่สามารถรับรู้ได้ แต่สำหรับผู้เล่นระดับสูงหรือมืออาชีพ แม้ความล่าช้าเพียงเล็กน้อยที่สุดก็สามารถสังเกตเห็นได้และส่งผลต่อการเล่นของพวกเขา โดโรธีเป็นเหมือนผู้เล่นระดับท็อปคนนั้น รวมถึงอาร์ตเชลีด้วย ฮาฟดาร์รู้ดีว่าการปฏิบัติงานระหว่างสองโลกอาจทำให้เกิดความหน่วง—ทำให้ตัวปลอมในโลกแห่งความเป็นจริงช้ากว่าจังหวะปกติครึ่งก้าวและเสี่ยงต่อการถูกเปิดโปงโดย Beyonder ระดับสูงของสายวิวรณ์หรือตะเกียง นั่นเป็นเหตุผลที่เขาคิดค้นมาตรการตอบโต้: การอ่านล่วงหน้า (Predictive reading) ใช่ การอ่านล่วงหน้า—ฮาฟดาร์ไม่ได้รอให้เหตุการณ์เกิดขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริงก่อนจะซิงโครไนซ์ไปยังโลกแห่งนิทาน แต่เขาเล่นเหตุการณ์ล่วงหน้าก่อนเวลา พูดง่ายๆ คือ ฮาฟดาร์ใช้เครื่องยนต์ความคิดระดับทองของวิถีวิวรณ์อันทรงพลังเพื่อคำนวณและจำลองผลลัพธ์ในโลกแห่งความเป็นจริงในระดับมหึมา คาดการณ์ว่าใบไม้ที่ร่วงหล่นจะตกลงที่ไหนตามวิถีโคจร สรุปสิ่งที่ใครบางคนจะพูดโดยวิเคราะห์รูปปาก ผ่านการคำนวณที่กว้างขวางและซับซ้อนเหล่านี้ ฮาฟดาร์ประสบความสำเร็จในการคาดการณ์อนาคตอันใกล้ของไวท์ลินเบิร์กจนถึงเศษเสี้ยวของวินาที จากนั้นเขาก็ป้อนอนาคตที่คาดการณ์ไว้นี้เข้าสู่โลกแห่งนิทานของเขา ปล่อยให้เป้าหมายที่ตกอยู่ในภวังค์ตอบสนองก่อนเวลาเพียงเล็กน้อย—การตอบสนองซึ่งจากนั้นถูกทำซ้ำโดยตัวปลอมของพวกเขาในโลกแห่งความเป็นจริง ในวินาทีนั้น การกระทำของตัวปลอมก็ไม่ประสบกับความล่าช้าใดๆ อีกต่อไป—โดโรธีและอาร์ตเชลีจะไม่รับรู้ถึงสิ่งผิดปกติใดๆ มีเพียง Beyonder ระดับสูงของวิถีวิวรณ์เท่านั้นที่สามารถทำการอ่านล่วงหน้าในระดับดังกล่าวได้ แม้ว่าการคาดการณ์จะครอบคลุมเพียงไม่ถึงวินาทีในอนาคต แต่มันก็เพียงพอที่จะปกปิดความล่าช้าใดๆ แต่ถึงอย่างนั้น... โดโรธีก็สังเกตเห็นข้อผิดพลาด และตัวจุดชนวนที่ทำให้เธอเอะใจ—คือการสวดมนต์ตอนเย็นของวาเนีย หากไม่ถูกขัดจังหวะโดยเหตุฉุกเฉิน วาเนียจะสวดมนต์ตอนเย็นในเวลาคงที่เดิมเสมอ หากมีโบสถ์อยู่ใกล้ๆ เธอจะไปสวดที่นั่น หากไม่มี เธอก็จะหาที่สะอาดๆ ด้วยตัวเอง มันเป็นนิสัยที่เธอรักษาไว้มากว่าสิบปีตั้งแต่เด็ก นับตั้งแต่โดโรธีช่วยชีวิตเธอไว้หลายปีก่อน วัตถุแห่งการสวดมนต์ของเธอก็เปลี่ยนมาเป็นโดโรธีโดยไม่ได้ตั้งใจ และคืนนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น วาเนียในโลกแห่งนิทาน ไปที่มหาวิหารเรโพสเวอร์ชันโลกแห่งนิทานเพื่อสวดมนต์ตอนเย็นตามเวลาปกติ ฮาฟดาร์คาดการณ์เรื่องนี้และจำลองมหาวิหารตามนั้น อย่างไรก็ตาม... สิ่งที่เขาไม่ได้คำนึงถึงคือ ในขณะที่วาเนียสวดมนต์ต่อหน้าแท่นบูชาของสามนักบุญ ทิศทางที่แท้จริงของการสวดมนต์ของเธอคือโดโรธี แม้ว่าเธอจะหันหน้าไปทางนักบุญและท่องคำสวดมนต์มาตรฐานของศาสนจักรแห่งรัศมี หัวใจและความตั้งใจของเธอกลับมุ่งตรงไปที่โดโรธี เนื่องจากคำสวดมนต์ของวาเนียส่งถึงโดโรธี ลิงก์การสื่อสารระหว่างพวกเธอจึงเปิดใช้งาน—ช่วยให้โดโรธี “ได้ยิน” คำสวดมนต์ของวาเนียภายในโลกแห่งนิทาน ซึ่งตามลำพังแล้ว เรื่องนี้คงไม่เปิดโปงอะไร แต่ระหว่างการสวดมนต์ของวาเนีย มหาวิหารเรโพสได้ตีระฆัง การตีระฆังเป็นสิ่งที่ฮาฟดาร์ได้คำนวณไว้ในการอ่านล่วงหน้า เพื่อกำจัดความล่าช้า ระฆังเวอร์ชันโลกแห่งนิทานจึงดังขึ้นก่อนระฆังจริงเล็กน้อย ดังนั้นเมื่อวาเนียได้ยินเสียงระฆัง มันจึงเร็วกว่าเวลาจริงไปเพียงเสี้ยววินาที เพราะการเชื่อมต่อทางการสวดมนต์ โดโรธีจึงได้ยินเสียงระฆังผ่านหูของวาเนียด้วย จากนั้น... โดโรธีก็ได้ยินเสียงระฆังในโลกแห่งความเป็นจริง—แต่มันมาช้ากว่าเสียงที่เธอเพิ่งได้ยินผ่านช่องทางการสื่อสารเล็กน้อย ทันใดนั้น บางอย่างก็รู้สึกไม่ชอบมาพากล เธอคำนวณความแตกต่างของเวลาที่เสียงเดินทางระหว่างมหาวิหารและตัวเธอ—และพบว่าความคลาดเคลื่อนนั้นยังคงอยู่ ระฆังที่เธอได้ยินโดยตรงนั้นช้าเกินไป นั่นเป็นเพราะระฆังที่เธอได้ยินผ่านวาเนียมาจากคำคาดการณ์ของโลกแห่งนิทานของฮาฟดาร์ ขณะที่ระฆังที่เธอได้ยินเองนั้นมาจากความจริง นี่... คือข้อผิดพลาดในแผนของฮาฟดาร์ หากโดโรธีใช้ช่องทางข้อมูลของเธอเพื่อสังเกตเหตุการณ์เดียวกันจากทั้งมุมมองโลกแห่งความจริงและโลกแห่งนิทาน เธอจะสามารถตรวจพบว่าโลกแห่งนิทานเร็วกว่าครึ่งจังหวะเสมอ แต่สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้ยาก โดยปกติแล้ว เพื่อให้โดโรธีและพวกพ้องสังเกตเห็นเหตุการณ์เดียวกัน พวกเขาจำเป็นต้องอยู่ใกล้กัน—เหมือนตอนที่เนฟธิสอยู่ข้างๆ เธอ โดยปกติโดโรธีจะไม่ใช้ลิงก์การสื่อสารเพียงเพื่อตรวจสอบมุมมองของเนฟธิสสำหรับการเปรียบเทียบเล็กน้อยอย่างความเร็วรถม้า จะใช้ช่องทางนั้นก็ต่อเมื่อพวกเธออยู่ห่างกันมากเท่านั้น แต่ถ้าพวกเธออยู่ห่างกันเกินไป พวกเธอก็จะไม่เห็นเหตุการณ์เดียวกันอยู่ดี เว้นแต่จะเป็นเหตุการณ์อย่างเสียงระฆังโบสถ์—เหตุการณ์ใหญ่ที่รับรู้ได้ทั่วบริเวณกว้าง สรุปสั้นๆ คือ โดโรธีตระหนักถึงข้อผิดพลาดเพราะฮาฟดาร์ไม่เคยคาดคิดว่าวาเนียจะสวดมนต์ถึงโดโรธีในโบสถ์ของศาสนจักรแห่งรัศมี ใต้แท่นบูชาของสามนักบุญ ท่องสรรเสริญนักบุญในขณะที่ส่งคำอ้อนวอนไปให้คนอื่นโดยสิ้นเชิง เขาไม่เคยคาดการณ์ว่าวาเนียจะสื่อสารสดกับโดโรธีในช่วงเวลาสวดมนต์ของเธอ—ปล่อยให้เสียงระฆังของโลกแห่งนิทานผ่านเข้าไปได้! หากฮาฟดาร์คาดการณ์ล่วงหน้าถึงการสวดมนต์เบี่ยงเบนของวาเนีย—หากเขารู้ว่าโดโรธีและวาเนียมีการสื่อสารที่เป็นกิจวัตรในช่วงเวลานั้น เขาคงใช้มาตรการพิเศษเพื่อปกปิดมัน จากมุมมองของฮาฟดาร์ ไม่ควรมีใครในโลกแห่งนิทานสื่อสารลับกับผู้อื่นในช่วงเวลาที่ระฆังดัง ดังนั้นความผิดพลาดนี้—เป็นส่วนหนึ่งของโชค และส่วนหนึ่งของสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะวาเนียสวดมนต์ในเวลานั้นเสมอ และมหาวิหารก็ตีระฆังในเวลานั้นเสมอ เมื่อโดโรธีค้นพบความล่าช้า เธอจึงตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ หลังจากวิเคราะห์ลึกซึ้งลงไป เธอก็มองเห็นอุบายทั้งหมดของฮาฟดาร์และแจ้งให้อาร์ตเชลีและอัลดริชทราบผ่านช่องทางข้อมูลอย่างเงียบๆ เพื่อให้พวกเขาสามารถเตรียมตัว ก่อนการซุ่มโจมตี โดโรธีได้เตรียมตัวด้วยหนึ่งในความสามารถประเภทนิทานของจอมโจร K—ทำให้เธอสามารถหนีได้อย่างน่าอัศจรรย์ในช่วงเวลาวิกฤตและทิ้งร่างตัวแทนไว้: ตุ๊กตาจักรกลที่อัลดริชได้มอบให้เป็นการส่วนตัว ภายในตุ๊กตานั้นคือระเบิดเล่นแร่แปรธาตุที่ทรงพลังซึ่งสร้างโดยสมาคมช่างฝีมือสีขาว ซึ่งออกแบบมาเพื่อต่อสู้กับกลุ่ม Dark Gold Society โดยเฉพาะ เมื่อระเบิดขึ้น มันได้ปล่อยคลื่นกระแทกที่ทรงพลังซึ่งสามารถรบกวนจิตใจของ Aurum Gargoyle แม้ภายนอกของพวกมันจะแทบไม่สามารถทำลายได้ แต่คลื่นกระแทกสามารถทะลุเกราะและสั่นสะเทือนสมองของพวกมัน—ทำให้พวกมันหมดสติได้ มันเป็นระเบิดประเภท “ฆ่าเจ้าไม่ได้ แต่ข้าจะเขย่าให้เจ้าสลบ” และตอนนี้ โกเลมทั้งสามตัวก็ถูกจัดการจนหมดสติไปแล้ว “จุดบกพร่อง... สินะ... เฮ้อ...” ขณะยืนอยู่ในหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์ ฮาฟดาร์ถอนหายใจเบาๆ หลังจากได้ยินคำอธิบายของโดโรธี จากนั้นจ้องมองเธอและกล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาด “สติปัญญาและความเข้าใจของเจ้า... ข้าขอรับรอง เจ้าเป็นผู้ใช้พลังวิวรณ์ (Revelation) ที่มีฝีมือจริง—เป็นนักวิเคราะห์ (Cognizer) ที่แท้จริง ข้าต้องยอมรับ แม้แต่ในตอนนี้ เจ็ดพันปีหลังจากการล่มสลายของราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ ว่าคนเช่นเจ้ายังคงมีอยู่ในโลกใบนี้... “ถ้าข้าไม่ได้ยินเสียงของอาจารย์ทางจิตวิญญาณที่แท้จริงมาก่อน... ข้าอาจเชื่อไปแล้วว่าเจ้าเป็นผู้สืบทอดของใครคนหนึ่ง” เมื่อมองดูโดโรธี ฮาฟดาร์—ระดับทองของวิถีวิวรณ์—พูดด้วยอารมณ์ที่จริงใจ เขาดูเหมือนจะให้การยอมรับแก่เด็กสาวผู้ต่อต้านอุบายของเขาถึงสองครั้ง ไม่ใช่ด้วยกำลังดุร้าย แต่ด้วยความละเอียดอ่อน โดโรธีตอบกลับอย่างสงบ “สำหรับอาจารย์ทางจิตวิญญาณ... บางทีเราควรคุยกัน อาจมีความเข้าใจผิดบางอย่างระหว่างเรา—” “ไม่ ไม่จำเป็น” ฮาฟดาร์พึมพำ และอีกครั้งหนึ่ง ประกายไฟที่เป็นอันตรายก็จุดประกายในดวงตาของเขา ด้วยท่าทางกวาดมือ ร่างนิทานที่แปลกประหลาดและมีกรงเล็บจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเขา “คำพยากรณ์นั้นเด็ดขาด แม้แผนของข้าจะล้มเหลว... ข้าก็จะทำลายเจ้าด้วยทุกอย่างที่ข้ามี!” ขณะที่เขาพูด ฮาฟดาร์สั่งให้ฝูงสิ่งมีชีวิตของเขาพุ่งเข้าใส่โดโรธี! แต่เธอไม่ได้โต้ตอบด้วยพลังของเธอในทันที เพราะเธอรู้—ในขณะที่ทุกสมรภูมิกำลังปะทุขึ้นด้วยการต่อสู้ เธอไม่สามารถใช้ความสามารถได้อย่างอิสระ มิฉะนั้น ขุนนางเหรียญทมิฬอาจเช่าพวกมันไปใช้อีกครั้ง เช่นเดียวกับในทิเวียน เธอเข้าสู่การเผชิญหน้าโดยที่พลังของเธอถูกจำกัด แต่ครั้งนี้—โดโรธีมีกำลังเสริม “ถึงตาคุณแล้ว คุณหินขาว!” ตู้ม!!! ทันใดนั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พร้อมด้วยเสียงคำรามสนั่นหวั่นไหว พื้นผิวที่บอบบางก็แตกแยกและพังทลาย หนามหินยักษ์—เหมือนหอกไททัน—พุ่งขึ้นมาจากแผ่นดิน เจาะทะลุ เสียบแทง และทำลายร่างนิทานเหล่านั้นเบื้องบน! เมื่อโดโรธีได้รู้ถึงแผนการของฮาฟดาร์ เธอก็ได้เริ่มการเตรียมการแล้ว ความร่วมมือที่เงียบเชียบของเธอเป็นเพียงการถ่วงเวลา ด้วยความรู้ที่ว่าฮาฟดาร์ตัวจริงและขุนนางเหรียญทมิฬน่าจะซ่อนตัวอยู่ใกล้ไวท์ลินเบิร์ก โดโรธีจึงแอบสั่งให้อัลดริชแจ้งเตือนสมาคมช่างฝีมือสีขาว และตอนนี้ กำลังเสริมของสามภาคีทองคำก็มาถึงแล้ว โดโรธี... ไม่ได้สู้อยู่เพียงลำพัง