Chapter 763 : The Great Shaman ทางตะวันตกของทวีปหลัก ข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไปคือทวีปใหม่ ดินแดนที่ไม่คุ้นเคยสำหรับผู้คนในยุคที่สี่ปัจจุบัน เมื่อไม่นานมานี้ ลึกลงไปภายในทวีปสตาร์ฟอล ดินแดนที่สูงส่งและศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของลัทธิชามานอย่างหุบเขาบรรพกาล ซึ่งปกติจะถูกปิดตายอยู่หลังเขตอาคมอันทรงพลัง ได้ถูกเปิดออกชั่วคราวเพื่อให้ผู้คนในดินแดนนี้เข้ามาประกอบพิธีกรรมอันเก่าแก่และศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง เหล่าชามานจากเผ่าต่าง ๆ ทั่วทวีปสตาร์ฟอลเมื่อรับรู้ถึงการเรียกขาน ต่างก็ออกเดินทางพร้อมกับวิญญาณและผู้ติดตามจากทุกสารทิศเพื่อมารวมตัวกันที่นี่ ก่อให้เกิดเป็นการชุมนุมของชามานครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาในยุคนี้ ยามพลบค่ำ ภายใต้แสงตะวันรำไรทางทิศตะวันตก หุบเขาบรรพกาลอันยิ่งใหญ่และงดงามก็สว่างไสวขึ้น เต็นท์นับไม่ถ้วนที่สะท้อนเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ในทวีปสตาร์ฟอลถูกกางขึ้นทั่วทั้งหุบเขา สายควันบางเบาลอยขึ้นจากภายในเต็นท์เหล่านั้นจางหายไปในอากาศ ภายในค่ายพักที่กระจัดกระจายไปทั่วหุบเขา ชามานกว่าร้อยชีวิตนั่งทำสมาธิอย่างจดจ่อหันหน้าเข้าหาเสาโทเท็มมหึมาที่ตั้งอยู่ใจกลางหุบเขา เตรียมพร้อมสำหรับพิธีกรรมโบราณที่กำลังจะมาถึง บริเวณขอบหุบเขาบนหน้าผาสูงชัน และภายในป่าที่ห่างออกมาจากการชุมนุมหลักเล็กน้อย พิธีกรรมขนาดเล็กกว่ากำลังดำเนินอยู่—มันคือพิธีกรรมเบื้องต้นก่อนเข้าสู่พิธีไวลด์ไรต์ครั้งยิ่งใหญ่ ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ก็เป็นเหล่าชามานเช่นกัน ในที่โล่งกลางป่า อักขระพิธีกรรมแห่งความเงียบขนาดใหญ่เรืองแสงจาง ๆ อยู่บนพื้น รอบขอบของมันมีร่างหกร่างนั่งขัดสมาธิจับกลุ่มกัน—ชามานทั้งหกคนที่มีเครื่องแต่งกายและรูปลักษณ์แตกต่างกัน หลับตาลงพร้อมพึมพำบทสวดด้วยน้ำเสียงแผ่วต่ำ รอบตัวพวกเขามีร่างวิญญาณในรูปของสัตว์ร้ายลอยวนเวียนอยู่—นั่นคือวิญญาณป่าอันทรงพลังที่ถูกอัญเชิญโดยเหล่าชามาน แต่ละร่างเปล่งแสงเอเทเรียลจับจ้องไปยังอักขระพิธีกรรมราวกับกำลังมีส่วนร่วมในพิธีนี้ด้วยเช่นกัน ที่ใจกลางอักขระนั้น หญิงสาวผิวเข้มผู้งดงามนามว่า เนฟธีส นั่งอยู่ เธอทำหน้าที่เป็นจุดศูนย์กลางของพิธีกรรม จมดิ่งสู่สมาธิภายในเขตแดนแห่งจิตวิญญาณอันทรงพลัง ท่ามกลางเสียงสวดของเหล่าชามานและกระแสพลังวิญญาณที่หมุนวน เนฟธีสยังคงหลับตาแน่น ใบหน้าของเธอเคร่งเครียดและมีหยาดเหงื่อไหลซึมตามขมับ เธอราวกับกำลังทนทุกข์อยู่กับบางสิ่งที่รุนแรง ลอยอยู่เบื้องหน้าของเนฟธีสคือวัตถุโปร่งแสงคล้ายวิญญาณ—จอกโบราณที่มีรอยร้าวประปราย ภายในจอกนั้นมีแสงสีเขียวหมุนวนด้วยความเร็วสูง เมื่อเพ่งมองดูดี ๆ จะเห็นใบหน้ามนุษย์จำนวนมากปรากฏขึ้นวูบวาบอยู่ภายในแสงนั้น พร้อมกับเสียงกรีดร้องแผ่วเบาแต่บาดลึกที่ดังสะท้อนออกมา จอกวิญญาณลอยเข้าหาเนฟธีสอย่างช้า ๆ จนในที่สุดก็ผสานเข้าไปในร่างกายของเธอผ่านทางหน้าอก ในวินาทีนั้น อักขระพิธีกรรมใต้ร่างของเธอก็ระเบิดแสงสว่างจ้า และเหล่าชามานรอบข้างก็เพิ่มระดับเสียงสวดให้เข้มข้นขึ้น พิธีกรรมเข้าสู่ช่วงวิกฤตอย่างชัดเจน สีหน้าของเนฟธีสบิดเบี้ยวมากขึ้น ลมหายใจของเธอหอบถี่และเหงื่อกาฬไหลพรั่งพรู ความรู้สึกของการอดทนฝืนทนต่อบางสิ่งเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ แต่เธอยังคงยืนหยัดด้วยเจตจำนงทั้งหมดที่มี หลังจากผ่านไปสามถึงสี่นาที ช่วงเวลาสำคัญก็ผ่านพ้นไป พิธีกรรมเริ่มสิ้นสุดลง แสงจากอักขระหรี่ลงทีละน้อย และลมหายใจของเนฟธีสเริ่มสงบลง คิ้วที่ขมวดแน่นของเธอคลายออกในที่สุด เมื่อเสียงสวดของเหล่าชามานเงียบลง อักขระก็จางหายไปจนหมดสิ้น เนฟธีสถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "ฟู่ว... ในที่สุดก็..." หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ อยู่ครู่หนึ่ง เนฟธีสก็ปรับอารมณ์ให้คงที่และลุกขึ้นยืนช้า ๆ เธอเดินตรงไปหาเหล่าชามานที่ประกอบพิธีให้ หนึ่งในนั้นเดินเข้ามาหาเธอ เป็นชามานหญิงในชุดคลุมยาว ร่างกายเพ้นท์ลวดลายพิธีกรรมสีสันสดใส บนศีรษะสวมมงกุฎกระดูก และมีผมสีดำยุ่งเหยิงปล่อยสยาย ข้างกายเธอมีวิญญาณในรูปของเสือดาวคอยคุ้มกัน ก่อนที่เธอจะเอ่ยกับเนฟธีส "พิธีกรรมเสร็จสิ้นแล้ว ตามคำขอของอูต้า เราได้ฝังวิญญาณที่ถูกผนึกไว้ในภาชนะเข้าไปในกายวิญญาณของเจ้าแล้ว จากนี้ไปจะเป็นอย่างไรก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองแล้วล่ะ คนนอก" "จงระวังให้มาก จงทำให้อักขระพิธีกรรมภายในกายวิญญาณของเจ้าคงที่ และกดข่มเหล่าวิญญาณเหล่านั้นเอาไว้ มิเช่นนั้นผลที่ตามมาอาจเลวร้ายถึงชีวิต" "อ่า... ขอบคุณค่ะ ท่านชามานลาริ ขอบคุณทุกท่านมากค่ะ..." เนฟธีสตอบกลับด้วยภาษาอักขระวิญญาณขณะเดินมาถึงตรงหน้าชามานหญิง เมื่อเห็นชามานคนอื่น ๆ ที่รวมตัวอยู่ใกล้ ๆ เธอก็กล่าวขอบคุณพวกเขาไปทีละคน "หากเจ้าอยากขอบคุณใคร ก็จงขอบคุณท่านชามานอูต้าเถอะ หากไม่ใช่เพราะคำขอของเขา เราไม่มีวันคิดจะช่วยเหลือคนนอกที่ข้ามทะเลมาหรอก" ชามานชายคนหนึ่งกล่าวอย่างตรงไปตรงมา ชามานอีกคนที่มีท่าทางดิบเถื่อนกว่ากล่าวเสริม "คนนอกที่ข้ามทะเลมามักนำมาแต่ความโชคร้ายและความเจ็บปวด แต่ถ้าท่านอูต้ายอมช่วยเจ้า ก็พิสูจน์ได้ว่าเจ้าไม่เหมือนพวกนั้น" "จริงตามนั้น ท่านอูต้าบอกว่าครั้งหนึ่งเจ้าเคยมีส่วนช่วยในการรักษาความสงบสุขของดินแดนนี้ ดังนั้นเราจึงเต็มใจช่วยเจ้า เมื่อพิธีกรรมของเจ้าเสร็จสิ้น อย่าลืมคืนวิญญาณเหล่านั้นกลับมาด้วยล่ะ" เหล่าชามานพูดคุยกับเนฟธีส และเธอก็ตอบกลับอย่างสุภาพและแสดงความเคารพต่อทุกคนที่เพิ่งยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเธอ เนฟธีสเดินทางมายังทวีปใหม่เพื่อจุดประสงค์เดียวคือการประกอบพิธีกรรมเลื่อนระดับ องค์ประกอบที่ต้องใช้ ทั้งเขตแดนแห่งจิตวิญญาณระดับสูง, การประสานวิญญาณ, การกดข่มวิญญาณนับพัน และกระบวนการพิธีกรรมที่ซับซ้อนอื่น ๆ ทำได้ง่ายกว่ามากในที่แห่งนี้ ดังนั้น ก่อนที่โดโรธีจะสังเกตเห็นความผิดปกติในฟริสแลนด์ เนฟธีสก็ได้ออกเดินทางสู่ทวีปใหม่ไปก่อนแล้ว และเมื่อมาถึงเธอก็พบกับจังหวะเวลาที่โชคดีอย่างเหลือเชื่อเมื่อมาตรงกับงานพิธีไวลด์ไรต์ครั้งยิ่งใหญ่ที่จัดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบหลายยุคสมัย ทำให้โดโรธีไม่ได้เรียกเธอกลับไป สำหรับเนฟธีส จังหวะเวลาของพิธีไวลด์ไรต์นั้นช่างโชคดีเหลือเกิน ในฐานะดินแดนที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของลัทธิชามาน หุบเขาบรรพกาลจะยกเลิกข้อจำกัดและเปิดรับโลกภายนอกเฉพาะในงานนี้เท่านั้น ที่นี่คือเขตแดนแห่งจิตวิญญาณระดับสูงสุดของทั้งโลก ซึ่งเกินความต้องการในพิธีกรรมของเนฟธีสไปมาก อันที่จริงพิธีของเธอไม่จำเป็นต้องจัดที่ใจกลางหุบเขาด้วยซ้ำ แค่บริเวณขอบหุบเขาก็เพียงพอแล้ว เดิมทีเธอหวังเพียงแค่ว่าจะได้พบสถานที่ป่าที่เหมาะสมในทวีปใหม่เท่านั้น ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้รับอนุญาตให้ประกอบพิธีกรรมในสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ เมื่อเข้ามาในหุบเขาบรรพกาลแล้ว อูต้าไม่รอช้าที่จะช่วยเนฟธีสเตรียมการ ขั้นตอนแรก—การประสานกับวิญญาณระดับสีแดง—ได้รับการดูแลโดยอูต้าโดยตรง ซึ่งเขาได้อัญเชิญวิญญาณของรัคมานออกมา เนฟธีสใช้รัคมานเป็นเป้าหมายในการประสาน และภายใต้การชี้แนะของอูต้า รวมถึงสภาพแวดล้อมทางจิตวิญญาณที่ยอดเยี่ยมของหุบเขา พิธีกรรมก็ประสบความสำเร็จอย่างราบรื่น หลังจากนั้น อูต้าก็นำรัคมานที่หมดแรงไปพักผ่อนที่อื่นในหุบเขา ส่วนเนฟธีสยังคงอยู่เพื่อเริ่มขั้นตอนต่อไปของการเลื่อนระดับ: การกดข่มวิญญาณนับพัน เพื่อช่วยเธอ อูต้าได้อัญเชิญชามานหกคนที่เขาใกล้ชิดจากค่ายในหุบเขามาช่วยเนฟธีสให้เสร็จสิ้นกระบวนการ คงเป็นไปไม่ได้เลยที่เนฟธีสจะกดข่มวิญญาณนับพันพร้อมกันเป็นเวลานานด้วยพลังของเธอเพียงลำพัง แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากเขตแดนแห่งจิตวิญญาณระดับสูง, ชามานผู้ช่วยทั้งหก และวิญญาณป่าที่ติดตามมา กระบวนการนี้ตามปกติจะต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมหาศาลในการเตรียมพิธี แต่ทว่าหุบเขาบรรพกาลเปิดให้เข้าได้เพียงช่วงเวลาจำกัด และเหล่าชามานยังต้องเข้าร่วมพิธีไวลด์ไรต์ที่กำลังจะมาถึง พวกเขาไม่มีเวลามากพอสำหรับการเตรียมการที่ยาวนาน จึงจำเป็นต้องใช้วิธีการอื่น หลังจากปรึกษากับเหล่าชามาน เนฟธีสเสนอทางออก: ให้นำ 'จอกนำทางปรโลก' ที่ยังคงเสียหายอยู่เข้ามารวมในพิธีกรรม เหล่าชามานจะผลัดกันอัญเชิญวิญญาณนับพันจากเขตน่านน้ำตื้นของปรโลก จากนั้นจึงนำทางและผนึกพวกมันไว้ภายในจอกที่ได้รับการคุ้มครองโดยเทพเจ้า ด้วยการใช้จอก พวกเขาสามารถร่วมกันสร้างผนึกเพื่อกักขังวิญญาณเหล่านั้น จากนั้นจอกจะถูกเปลี่ยนเป็นร่างวิญญาณและผสานเข้ากับวิญญาณของเนฟธีส แม้จอกจะยังเสียหายอยู่ แต่ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าชามาน การผนึกวิญญาณธรรมดานับพันก็ยังถือว่าทำได้ วิธีนี้เปรียบเสมือนการผนึกวิญญาณนับพันไว้ล่วงหน้าก่อนจะนำเข้าสู่ร่างกายจิตวิญญาณของเนฟธีส ซึ่งช่วยลดภาระที่เธอต้องเผชิญจากการกดข่มลงได้มหาศาล พิธีกรรมดำเนินไปอย่างราบรื่น และวิญญาณที่ถูกผนึกก็ถูกเก็บกักไว้ในกายวิญญาณของเนฟธีสได้สำเร็จ ตอนนี้เธอเพียงแค่ต้องรักษาการกดข่มไว้ต่ออีกไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น หลังพิธีกรรมสิ้นสุดลง เนฟธีสกล่าวลาเหล่าชามานทุกคนที่ช่วยเธอ เมื่อเธอมาถึงคนสุดท้าย คือชามานหญิงลาริซึ่งมาพร้อมกับวิญญาณป่าในรูปเสือดาว เธอก็ชะงักไปเล็กน้อย เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นในหัวตามคำสั่งนั้นโดยสัญชาตญาณ เธอจึงหันไปถามลาริ "จริงสิคะท่านชามานลาริ ในเมื่อพวกท่านทุกคนมาช่วยฉันเพราะคำขอของท่านอูต้า และเต็มใจช่วยคนแปลกหน้าจากต่างแดนเพียงเพราะคำพูดของเขา แสดงว่าพวกท่านคงใกล้ชิดกับเขามากสินะคะ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลาริหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างตรงไปตรงมา "ใกล้ชิด? ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก... สิ่งที่เรามีต่อท่านอูต้าคือความเคารพ มากกว่าความสัมพันธ์ส่วนตัวน่ะ" "ความเคารพ?" เนฟธีสทวนคำ "ใช่แล้ว ท่านอูต้าเป็นที่นับถืออย่างกว้างขวางในหมู่ชามานเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ เขามักจะเป็นผู้ให้คำแนะนำแก่คนรุ่นหลัง เจ้าอาจสังเกตเห็นว่าชามานส่วนใหญ่ที่มาช่วยเจ้าคราวนี้ค่อนข้างอายุน้อย—พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของชามานรุ่นใหม่ สมัยที่เรายังเดินทางและฝึกฝนก่อนจะกลายเป็นชามาน เราแต่ละคนล้วนเคยแวะเวียนไปที่เผ่าของท่านอูต้าและได้รับคำชี้แนะจากเขามาไม่มากก็น้อย" "ในฐานะผู้อาวุโสที่มีความรู้และประสบการณ์ คำสอนของเขาถือว่าประเมินค่าไม่ได้สำหรับเราในตอนนั้น คำชี้แนะของเขามีบทบาทสำคัญในการช่วยให้เราสำเร็จการฝึกฝนและกลายเป็นชามานได้ในที่สุด" ขณะที่ลาริพูดถึงอดีต สีหน้าของเนฟธีสก็ดูครุ่นคิด "คำชี้แนะ... งั้นทั้งหกคนก็เคยเป็นศิษย์ของท่านอูต้าหรือคะ?" "ใช่ และไม่ใช่แค่เราหรอกนะ สติปัญญาและความรู้ของท่านอูต้านั้นเลื่องลือไปทั่วดินแดนตะวันออก ผู้ฝึกฝนหลายคนระหว่างการเดินทางก็ต่างเดินทางไกลเพื่อมาขอคำปรึกษาจากเขา พวกเราทั้งหกคนเพียงแค่เป็นส่วนหนึ่งที่ได้รับคำชี้แนะเป็นเวลานาน ถือได้ว่าในแง่หนึ่งพวกเราคือกึ่งศิษย์ของเขาก็ว่าได้ ดังนั้นเมื่อท่านอูต้าขอความช่วยเหลือพวกเราในวันนี้ จึงไม่มีใครลังเลเลยแม้แต่น้อย" คำพูดของลาริยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเนฟธีส "ท่านอูต้า... เขามีอิทธิพลถึงเพียงนั้นเลยหรือ? สถานะแบบนี้เป็นเรื่องปกติในหมู่ชามานเผ่าพันธุ์หรือคะ?" "ไม่เลยแม้แต่น้อย" ลาริกล่าวอย่างตรงไปตรงมา หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เธอกล่าวต่อ "ท่านอูต้าอาจเป็นชามานที่มีอิทธิพลมากที่สุดในดินแดนตะวันออก ในวัยหนุ่ม ความรู้ ประสบการณ์การอัญเชิญวิญญาณ และทักษะในการสื่อสารกับวิญญาณของเขา เหนือกว่าชามานอาวุโสจากเผ่าอื่น ๆ ส่วนใหญ่ไปไกลมาก ในดินแดนตะวันออก คนเดียวที่อาจจะทัดเทียมกับเขาได้ในด้านนี้ ก็คงมีเพียงชามานผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดนรกร้างตะวันออก นามว่า โอนายด้า" ขณะที่ลาริพูด ดวงตาของเนฟธีสก็เป็นประกาย เธอถามคำถามต่อทันที "ถ้าอย่างนั้นหมายความว่าท่านอูต้ามีคุณสมบัติที่จะเป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่หรือคะ? ท่านพอจะทราบไหมว่าคุณสมบัติเหล่านั้นมาจากไหน? เขามีโอกาสที่จะได้เป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่บ้างไหม?" "เจ้าหมายถึงสติปัญญาอันพิเศษของเขามาจากไหนน่ะหรือ? เรื่องนั้นข้าก็ไม่รู้... ข้าเพียงแค่รู้ว่าเขาโด่งดังเรื่องสติปัญญาตั้งแต่ยังหนุ่ม ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะได้เป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่หรือไม่... ข้าว่าก็มีความเป็นไปได้ แต่คงไม่ใช่ในเร็ว ๆ นี้นักหรอก" เนฟธีสถามสวนทันที "ทำไมล่ะคะ?" "เพราะในปัจจุบันนี้ ตำแหน่งของชามานผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ไม่มีว่างอยู่เลย" ลาริอธิบาย ก่อนจะกล่าวต่อเมื่อเห็นสีหน้าฉงนของเนฟธีส "ในฐานะคนต่างแดน เจ้าอาจไม่รู้—ในหมู่พวกเรา การแต่งตั้งชามานผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ถูกจัดการโดย 'ชามานวิญญาณแท้จริง' ผู้ที่เราเคารพบูชาเหนือสิ่งอื่นใด ชามานผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์ทั้งสี่ทิศของดินแดนรกร้าง เฉพาะเมื่อตำแหน่งว่างลงเท่านั้นที่ชามานวิญญาณแท้จริงจะเริ่มเฟ้นหาผู้สืบทอด" "เมื่อตำแหน่งว่างลง ชามานวิญญาณแท้จริงจะส่งข่าวไปยังเหล่าชามานในภูมิภาคนั้น ผู้ที่สนใจจะต้องเดินทางมาที่หุบเขาบรรพกาล ผู้ที่ผ่านการทดสอบเบื้องต้นที่นี่จะได้รับการบันทึกคุณสมบัติไว้ จากนั้นชามานวิญญาณแท้จริงจะเปิดเผยเส้นทางการบำเพ็ญเพียรที่จำเป็นแก่พวกเขา จากนั้นพวกเขาก็จะเริ่มออกเดินทางแสวงบุญทั่วดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ ได้รับการชี้แนะสู่ดินแดนลับเร้น เผชิญกับการทดสอบอันตราย ฝึกฝนตนเองผ่านความยากลำบาก และไขปริศนาต่าง ๆ เพื่อเติบโตอย่างรวดเร็วและก้าวข้ามเพื่อนร่วมรุ่น" "การทดสอบเหล่านี้อันตรายอย่างเหลือเชื่อ แต่ละก้าวคือการเดิมพันด้วยชีวิต ว่ากันว่าทุกย่างก้าวคือประสบการณ์เฉียดตาย เฉพาะผู้ที่มีพรสวรรค์และความเพียรพยายามเหนือใครเท่านั้นที่จะทำได้สำเร็จและกลับมาที่หุบเขาบรรพกาลก่อนใครเพื่อน และด้วยความช่วยเหลือจากชามานวิญญาณแท้จริงจึงจะทำขั้นตอนสุดท้ายของการบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่ได้" "ด้วยเหตุนี้ โอกาสที่จะได้เป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่จึงเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อมีตำแหน่งว่าง ปัจจุบันทั้งสี่ที่นั่งมีคนครองอยู่ครบ และเวลาที่ผ่านไปจากการสืบทอดครั้งล่าสุดก็ยังไม่นานนัก แม้ท่านอูต้าจะมีความสามารถเพียงพอ แต่เขาก็ยังไม่ผ่านเงื่อนไขที่จำเป็นในขณะนี้" ลาริอธิบายทุกอย่างให้เนฟธีสฟังอย่างอดทน เนฟธีสพยักหน้าเข้าใจก่อนจะถามคำถามต่อไป "ฉันเห็นชามานผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่เมื่อครู่ ที่นั่งอยู่ใกล้เสาโทเท็มยักษ์ที่สุดใช่ไหมคะ? หนึ่งในนั้นดูค่อนข้างอายุน้อย เขาเป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่คนล่าสุดหรือเปล่าคะ?" ลาริเลิกคิ้วเล็กน้อยกับคำถามนั้นก่อนจะตอบ "อ้อ... เจ้าคงหมายถึงชามานผู้ยิ่งใหญ่แห่งตะวันตก ปาซาดิโก้ ใช่แล้ว เท่าที่ข้ารู้ เขาคือคนที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาทั้งสี่คน เขาเพิ่งได้เป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่เมื่อสี่สิบกว่าปีก่อน ชามานผู้ยิ่งใหญ่แห่งตะวันตกคนก่อน ชาบาคุนก้า ถูกขับออกเพราะถลำลึกเข้าสู่เส้นทางชามานมืด ปาซาดิโก้จึงได้รับคัดเลือกผ่านการทดสอบให้มาสืบทอดตำแหน่ง เขาอายุยังน้อยมากตอนที่ขึ้นรับตำแหน่ง และตั้งแต่ได้เป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่ ความแก่ชราของเขาก็ชะลอตัวลงไปมาก ดังนั้นแม้เวลาจะผ่านไปสี่สิบปี เขาก็ยังดูอายุน้อยกว่าคนอื่น ๆ" ลาริตอบเนฟธีสเช่นนั้น หลังจากได้ฟัง เนฟธีสก็จมสู่ห้วงความคิดชั่วครู่ สายตาของเธอเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อยก่อนจะพูดกับลาริ "เข้าใจแล้วค่ะ... ขอบคุณมากค่ะท่านชามานลาริ วัฒนธรรมของทวีปนี้ช่างน่าหลงใหลจริง ๆ..." เนฟธีสกล่าว ก่อนจะสนทนาอีกสองสามประโยคกับลาริและขอตัวลาอย่างเป็นทางการ ลาริขึ้นขี่วิญญาณป่าในรูปเสือดาวของตนและมุ่งหน้ากลับไปยังค่ายพักในหุบเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อเหล่าชามานจากไปหมดแล้ว เนฟธีสก็เหลืออยู่เพียงลำพัง เธอจัดระเบียบสถานที่ประกอบพิธีกรรมเล็กน้อยก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปทางค่ายพักในหุบเขาเช่นกัน ระหว่างทางเธอได้พบกับ คาพัค ผู้คุ้มกันของเธอ "เป็นอย่างไรบ้างแม่สาวหัวขโมย? พิธีกรรมราบรื่นไหม?" คาพัคถามอย่างตรงไปตรงมาเมื่อเห็นเธออยู่บนทางเดินในป่า เนฟธีสตอบทันที "ก็เรียบร้อยดีค่ะ... พิธีกรรมผนึกวิญญาณประสบความสำเร็จ ตราบใดที่ฉันปลดปล่อยวิญญาณออกมาหลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมงก็น่าจะไม่มีปัญหา ตอนนี้ฉันเริ่มคิดแล้วว่าจะทำอย่างไรกับขั้นตอนสุดท้ายของพิธีกรรมเลื่อนระดับ" สีหน้าของคาพัคผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น "เรื่องขั้นตอนสุดท้ายของพิธีกรรมของเจ้าน่ะแม่สาวหัวขโมย ท่านอาจารย์อูต้าเพิ่งจะหารือเรื่องนี้กับคนรู้จักคนอื่น ๆ ของเขา และได้ข้อสรุปเบื้องต้นแล้ว" "ข้อสรุปเบื้องต้นงั้นหรือคะ? เล่ามาได้เลย" เนฟธีสถามด้วยความสนใจ คาพัคจึงกล่าวต่อ "ตามที่ท่านอาจารย์อูต้าว่าไว้ การจะกลับมาจากส่วนลึกของปรโลก—โดยเฉพาะจากสถานที่ที่ใกล้กับ 'ดวงวิญญาณยิ่งใหญ่'—มีเงื่อนไขจำเป็นเพียงสองประการ: ร่างวิญญาณที่ทรงพลังและการเป็นสื่อกลางที่แข็งแกร่ง" "ยิ่งวิญญาณเข้าใกล้ดวงวิญญาณยิ่งใหญ่มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับผลกระทบจากแรงดึงดูดมากเท่านั้น ในตอนแรกมันจะถูกดึงดูดไปโดยไม่ตั้งใจ จากนั้นเจตจำนงเองก็จะเริ่มถูกกัดกร่อน ทำให้ยินยอมกลับคืนสู่ดวงวิญญาณยิ่งใหญ่ วิธีเดียวที่จะต่อต้านคือใช้พลังจิตวิญญาณอันมหาศาล หากร่างวิญญาณแข็งแกร่งพอ ก็จะสามารถสลัดแรงดึงดูดนั้นและกลับสู่โลกวัตถุได้ แต่ระดับพลังจิตวิญญาณนี้เกินกว่าชามานทั่วไป—หรือที่เรียกกันในดินแดนของเจ้าว่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับขี้เถ้าสีขาว—ไปไกล หากไม่มีวิธีพิเศษ การกลับมาด้วยตัวเองนั้นเป็นไปไม่ได้" "ดังนั้น สำหรับพิธีกรรมของเจ้าแม่สาวหัวขโมย ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการพึ่งพาแรงสื่อกลางที่ทรงพลัง ไม่เพียงแต่มันจะนำทางวิญญาณของเจ้าผ่านปรโลกได้เท่านั้น แต่มันยังสามารถดึงวิญญาณของเจ้ากลับสู่โลกวัตถุจากตรงนี้ได้อีกด้วย—นั่นคือวิธีที่เราจะสนับสนุนเจ้าจากฝั่งนี้" เนฟธีสเริ่มครุ่นคิดหลังจากได้ยินเช่นนั้น เธอเคยค้นคว้าเรื่องขั้นตอนสุดท้ายของพิธีกรรมเลื่อนระดับ—พิธีกรรมแห่งการกลับมา—และมองหาวิธีการต่าง ๆ มาพอสมควร ตามคำสารภาพของ กาลิบ ผู้นำที่ถูกคุมขังของสมาคมทรายศพ สมาคมหัวขโมยต่างก็มีแนวทางของตัวเอง: บางคนจะอัญเชิญสิ่งมีชีวิตจากอาณาจักรภายในของปรโลก มอบค่าตอบแทนให้ และทำสัญญาเพื่อขอความช่วยเหลือในการกลับมา; บางคนใช้พิธีกรรมมืดเพื่อกลืนกินวิญญาณจำนวนมหาศาลและเพิ่มพลังวิญญาณให้แข็งแกร่งขึ้นในระยะเวลาสั้น ๆ แต่สำหรับเนฟธีส วิธีการส่วนใหญ่เหล่านั้นไม่สามารถทำได้ โชคดีที่เธอมีเส้นสายเป็นเหล่าชามานแห่งทวีปใหม่ ตราบใดที่จัดเตรียมพิธีกรรมอย่างถูกต้อง เหล่าชามานก็สามารถใช้แรงสื่อกลางอันทรงพลังของพวกเขา “ตก” วิญญาณของเธอกลับมาจากอีกฝั่งได้ "ชามานพวกนี้นี่... มีประโยชน์เหลือเกินจริง ๆ..." เนฟธีสอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ จากนั้นเธอยิ้มและพูดกับคาพัค "ฮะ ๆ ฉันคงต้องรบกวนเหล่าชามานพวกนั้นอีกสินะคะ... รู้สึกผิดนิดหน่อยเลย แล้วท่านชามานอูต้ามีแผนจะจัดพิธีกรรมขั้นตอนสุดท้ายของฉันเมื่อไหร่คะ?" "เรื่องนั้น... คงเป็นหลังจากพิธีไวลด์ไรต์ครั้งยิ่งใหญ่เสร็จสิ้นล่ะ เพื่อสร้างแรงสื่อกลางให้ทรงพลังพอที่จะการันตีการกลับมาอย่างสำเร็จของเจ้าแม่สาวหัวขโมย เราจะต้องใช้จำนวนชามานมากกว่าวันนี้อีก นั่นจะต้องใช้เวลาและการเจรจาจากท่านอาจารย์อูต้ามากขึ้น ดังนั้นการรวมตัวกันน่าจะเกิดขึ้นหลังจากจบพิธีใหญ่" ขณะที่เดิน คาพัคอธิบาย เนฟธีสพยักหน้าเข้าใจ "ไม่มีปัญหาค่ะ เวลาไม่ใช่ประเด็นสำคัญ... เพียงแต่ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านชามานอูต้าจะมีอิทธิพลมากขนาดนี้ที่ทวีปใหม่ หากไม่มีเขา ฉันคิดว่าพิธีกรรมเลื่อนระดับของฉันคงยากลำบากกว่านี้มาก..." เนฟธีสกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจจากก้นบึ้ง และคาพัคก็สะท้อนความรู้สึกของเธอ "ใช่แล้ว เป็นโชคดีอย่างยิ่งของเผ่าเราที่มีท่านอาจารย์อูต้าเป็นชามานของเรา ตลอดสี่สิบปีที่ผ่านมา เขาได้มอบอะไรให้กับเรามากมายเหลือเกิน" "ใช่ค่ะ..." เนฟธีสเริ่มจะตอบ แต่เพียงตอนที่เธอเริ่มประโยค เสียงที่คุ้นเคยนั้นก็ดังขึ้นในหัวของเธออย่างร้อนรนอีกครั้ง ตัดบทเธอกลางคัน เธอชะงักไปเล็กน้อย ทำให้คาพัคเลิกคิ้วด้วยความกังวล "เป็นอะไรไปแม่สาวหัวขโมย?" "เปล่า... ไม่มีอะไรค่ะ 'เธอ' กำลังติดต่อฉันอีกแล้ว เธอต้องการให้ฉันถามคุณ ว่าท่านชามานอูต้าอยู่กับเผ่าของคุณมานานแค่ไหนแล้ว?" เนฟธีสจ้องมองคาพัคด้วยสีหน้าที่จริงจังขึ้นเล็กน้อยและถามตรง ๆ แม้จะงุนงงในตอนแรก แต่สีหน้าของคาพัคก็ดูเคร่งขรึมขึ้นเมื่อได้ยินคำว่า "เธอ" และเขาตอบอย่างจริงจัง "ก่อนที่ข้าจะเกิดด้วยซ้ำ ท่านอาจารย์อูต้าก็ได้ตั้งรกรากอยู่ในเผ่าเราแล้ว... เท่าที่ข้ารู้ ท่านอยู่กับเรามาเกือบสี่สิบปี" "สี่สิบปี... แล้วคุณทราบไหมว่าเขามาที่เผ่าของคุณได้อย่างไร? เดิมทีเขาเป็นคนในเผ่าของคุณหรือเปล่า?" เนฟธีสถามต่อ คาพัคตอบหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง "อืม... ข้าจำได้ว่าท่านอาจารย์อูต้าเคยบอกว่าท่านไม่ได้มาจากเผ่าทูปาแต่เดิม ท่านเป็นชามานพเนจรจากดินแดนตะวันตก สี่สิบปีก่อน ในขณะที่ยังเป็นหนุ่ม ท่านเกิดความเหนื่อยล้าและหลงทางระหว่างการเดินทางแสวงบุญยาวนาน ดังนั้นท่านจึงตั้งรกรากในเผ่าเรา และอยู่กับเรามาตั้งแต่นั้น... บอกตามตรงว่ามันเป็นโชคล้วน ๆ ที่เราได้พบท่าน" คาพัคกล่าวต่อ แต่ในขณะที่เนฟธีสฟัง เสียงที่คุ้นเคยนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้งในใจเธอ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย "รีบหน่อย... คาพัค เราต้องกลับไปที่ค่ายเดี๋ยวนี้ มีบางสิ่งที่ฉันต้องยืนยันกับท่านชามานอูต้า" ด้วยคำกล่าวสั้น ๆ และเร่งด่วนนั้น เนฟธีสรีบเร่งฝีเท้าไปทางค่ายพัก แม้จะงุนงงอย่างเห็นได้ชัด แต่คาพัคไม่ได้ถามอะไรต่อและรีบตามไปติด ๆ ทั้งสองเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วผ่านเส้นทางป่า ไม่นานพวกเขาก็พบร่างสองร่างที่อยู่เบื้องหน้า นักรบพื้นเมืองที่ถือหอกกำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาดุดัน "หยุด... คนนอก เมื่อสักครู่มีการรบกวนทางจิตวิญญาณที่ไม่ปกติในพื้นที่นี้ ชามานผู้ยิ่งใหญ่มีคำสั่งให้เรามาตรวจสอบ โปรดให้ความร่วมมือและมากับเรา" นักรบหัวหน้ากลุ่มกล่าวกับเนฟธีสและคาพัคโดยตรง เมื่อได้ยินเช่นนั้น คาพัคก็หันมาและกระซิบกับเธอ "ดูเหมือนจะเป็นคนของชามานผู้ยิ่งใหญ่ คงสัมผัสได้ถึงความผันผวนจากพิธีกรรมเมื่อครู่และถูกส่งมาตรวจสอบ เราควรไปกับพวกเขาและอธิบาย พิธีกรรมนั้นไม่ได้เป็นอันตรายต่อหุบเขาบรรพกาลหรือพิธีใหญ่ เมื่อพวกเขาเข้าใจก็คงไม่เป็นไร" คาพัคปลอบใจเธอ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนฟธีสก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยและกำลังจะอ้าปาก "เข้าใจแล้ว งั้นเราจะ—" แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบ เสียงในหัวของเธอก็แทรกขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เป็นการเตือนอย่างเร่งด่วน เนฟธีสตัวแข็งทื่อ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นทันที "ชามานผู้ยิ่งใหญ่... ไม่ ไม่นะ เราไปกับพวกเขาไม่ได้ หนีเร็ว!" แม้แต่ในขณะที่พูด เนฟธีสก็หันขวับและวิ่งหนีไปอีกทิศทางตรงกันข้าม เมื่อเห็นปฏิกิริยากะทันหันของเธอ คาพัคก็ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ หลังจากนั้นเสี้ยววินาที แม้จะยังไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ติดตามไปโดยไม่ตั้งคำถาม หมุนตัววิ่งตามหลังเธอไป อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่เพิ่งวิ่งไปได้ไม่ไกล ร่างหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าลงมาขวางเส้นทางของพวกเขาโดยตรง เขาสวมชุดคลุมสีดำประดับประดาด้วยขนนก ไม้เท้าของเขาสวมไว้ด้วยแถบผ้าที่จารึกอักขระรูนจำนวนมาก และมีรอยสักสีน้ำตาลในรูปฝ่ามือเพ้นท์ไว้บนใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ ผมสีดำยาวถูกถักเปียหลายเส้นด้วยแถบคาดศีรษะและปล่อยสยายไว้ด้านหลัง ปรากฏอยู่ตรงหน้าเนฟธีสและคาพัคในขณะนี้คือชายหนุ่มในชุดชามาน—คนที่ทั้งสองเคยเห็นเมื่อครู่ข้างเสาโทเท็มยักษ์ภายในหุบเขา เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ปาซาดิโก้ ชามานผู้ยิ่งใหญ่ที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาสี่คนและเป็นผู้สืบทอดของชาบาคุนก้าในฐานะชามานผู้ยิ่งใหญ่แห่งตะวันตก! "ช-ชามานผู้ยิ่งใหญ่..." "หนี!" เมื่อเห็นปาซาดิโก้ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน คาพัคก็ถอยกรูดด้วยความตกใจ ส่วนเนฟธีสนั้นมีปฏิกิริยาอย่างเร่งด่วน หมุนตัวและพุ่งไปอีกทิศทาง ปาซาดิโก้เพียงปรายตามองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะยกมือขึ้นอย่างเงียบ ๆ "พันธนาการวิญญาณ" ด้วยมนต์ที่พึมพำ เชือกที่ก่อตัวจากวิญญาณจำนวนมากพุ่งออกมาจากพื้นดินใต้ร่างของพวกเขา มัดเนฟธีสและคาพัคไว้อย่างรวดเร็ว ขณะที่เชือกโอบรัดพวกเขา ทั้งสองรู้สึกถึงพลังมหาศาลที่กดทับวิญญาณของพวกเขา การกดข่มระดับวิญญาณนั้นถูกส่งผ่านเข้าสู่ร่างกาย ทำให้พวกเขาเคลื่อนไหวไม่ได้โดยสิ้นเชิง "บัดซบ... "การกดข่มที่รุนแรงขนาดนี้... นี่สินะพลังของชามานผู้ยิ่งใหญ่? เขาดูแข็งแกร่งกว่าสิ่งที่ฉันเผชิญในสุสานของรัคมานเสียอีก..." เมื่อถูกพันธนาการในทันที ทั้งเนฟธีสและคาพัคต่างดิ้นรนสุดชีวิตขณะรับมือกับสถานการณ์ที่คับขัน คาพัคที่ดิ้นรนอย่างหนักจ้องมองปาซาดิโก้อย่างสิ้นหวังและร้องออกมา "ท-ท่านต้องเป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่ปาซาดิโก้! โปรดปล่อยพวกเราด้วย—นี่คือความเข้าใจผิดทั้งหมด! เราอธิบายทุกอย่างได้!" แต่ปาซาดิโก้ไม่ได้ตอบสนองในทันที เขาเพียงจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาเย็นเยือกก่อนจะกล่าวอย่างเฉยเมย "ไม่ว่านี่จะเป็นความเข้าใจผิดหรือไม่... พวกเจ้าทั้งคู่ก็รู้คำตอบดี การแบกสิ่งที่เจ้าไม่ควรแบกไว้ ตายซะ" ด้วยคำประกาศอันเย็นชา ปาซาดิโก้เปิดใช้งานความสามารถของเขา ตั้งใจจะฆ่าพวกเขาโดยตรงที่ระดับวิญญาณ กระชากวิญญาณของพวกเขาออกจากร่างและเปลี่ยนให้กลายเป็นวิญญาณคนตาย เมื่อตระหนักว่าไม่มีเจตนาจะเจรจา ดวงตาของเนฟธีสก็เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ในช่วงเวลาที่สิ้นหวังนั้น เธอเปิดใช้งานพลังเร้นลับภายในวิญญาณของเธอ ระลอกคลื่นความผันผวนทางจิตวิญญาณเกิดขึ้น และสีหน้าของปาซาดิโก้ก็ตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาหยุดท่าทางในการสังหารทันที "แฮ่ก... แฮ่ก... โปรดอย่าทำอะไรบุ่มบ่ามนะ ชามานผู้ยิ่งใหญ่ หากท่านลงมือกับฉันที่นี่ ทุกคนในหุบเขาจะรับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ท่านคงไม่อยากเปิดเผยแผนของท่านก่อนที่มันจะเริ่มเสียอีกหรอก ใช่ไหมคะ?" เนฟธีสหอบหายใจ จ้องตาปาซาดิโก้และกล่าวคำขู่ของเธอ ปาซาดิโก้จ้องมองเธออย่างจริงจังครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ลดมือลง ขณะที่เขาสังเกตเนฟธีสและคาพัค เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "มีของแบบนี้อยู่ภายในวิญญาณของเจ้าด้วยงั้นหรือ? น่าสนใจ..." สิ่งที่หยุดการโจมตีสังหารของปาซาดิโก้ได้คือ 'จอกนำทางปรโลก' ภายในตัวเนฟธีส—วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกผนึกด้วยวิญญาณกว่าพันดวง ในช่วงที่เฉียดความตาย เธอได้เพิ่มพลังงานจิตวิญญาณให้กับจอกเกินขีดจำกัด หากวิญญาณของเธอได้รับอันตรายร้ายแรง—ไม่ว่าจะการตาย การแยกออกจากร่าง หรือความเสียหายอย่างหนัก—เธอจะสูญเสียการควบคุมจอกที่ถูกโอเวอร์โหลด ผลที่ตามมาคือ: ระเบิด วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ระเบิดออกพร้อมวิญญาณนับพันจะก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมทางวิญญาณครั้งมหาศาล แม้ว่าพลังของปาซาดิโก้จะดูเหนือกว่าชามานผู้ยิ่งใหญ่ทั่วไปและเขาอาจจะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่การระเบิดนั้นจะต้องดึงดูดความสนใจของเหล่าชามานทุกคนในหุบเขาบรรพกาลอย่างแน่นอน ชามานผู้ยิ่งใหญ่อีกสามคน และอาจรวมถึงชามานวิญญาณแท้จริงที่ยังไม่ปรากฏตัว ก็จะรีบเข้ามาตรวจสอบ แม้ว่าปาซาดิโก้จะสามารถหาข้ออ้างได้ แต่ความสงสัยก็จะตกมาอยู่ที่เขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเขาจะต้องเผชิญกับการจับจ้องอย่างไม่ลดละจากนั้นเป็นต้นไป จากสิ่งที่ "เธอ" บอกเนฟธีสมา เนฟธีสรู้ว่าปาซาดิโก้ไม่ใช่พลังแห่งความดีงาม เขาไม่ได้อยู่ข้างลัทธิชามานจริง ๆ เขากำลังวางแผนบางอย่างระหว่างพิธีไวลด์ไรต์ครั้งยิ่งใหญ่ หากชามานวิญญาณแท้จริงหรือชามานผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นเริ่มสงสัยเขา แผนการของเขาก็อาจพังทลาย ด้วยความเข้าใจนี้ เนฟธีสจึงใช้จอกนำทางปรโลกที่โอเวอร์โหลดมาขู่ว่าจะระเบิดตัวเองและทำสำเร็จในการหยุดการโจมตีของปาซาดิโก้ แต่เพียงเพราะปาซาดิโก้ฆ่าเธอไม่ได้โดยตรง ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่มีทางเลือกอื่น "อย่าได้ลำพองใจไปนักเลย... นังผู้หญิง" เขาสบถอย่างเย็นชา ยกมือขึ้นอีกครั้ง เปลี่ยนท่าทางและกวาดมือเบา ๆ ใต้ร่างของเนฟธีส อักขระพิธีกรรมที่สอดคล้องกับความเงียบก็สว่างขึ้น ร่างกายของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นโปร่งแสง พลังของปาซาดิโก้กำลังบังคับให้เธอเปลี่ยนเป็นร่างวิญญาณโดยสมบูรณ์! "นี่มันอะไรกัน?!" เนฟธีสหอบหายใจขณะที่ร่างกายเปลี่ยนไป ปาซาดิโก้โบกมืออีกครั้ง อักขระใต้ฝ่าเท้าของเธอก็มืดลง เปลี่ยนสภาพเป็นความว่างเปล่าสีดำราวกับก้นบึ้งของหลุมไร้ก้นที่นำไปสู่ใต้ดิน "เนรเทศ" ด้วยคำมนต์แผ่วเบานั้น แรงดูดมหาศาลก็ปะทุขึ้นจากความว่างเปล่านั้น เนฟธีสที่ตอนนี้อยู่ในร่างวิญญาณถูกลากลงสู่ความมืดมิดพร้อมเสียงกรีดร้อง "แม่สาวหัวขโมย!" คาพัคผู้หวาดกลัวพยายามจะคว้าเธอไว้ แต่เขายังคงถูกพันธนาการอยู่และทำไม่สำเร็จ สิ่งเดียวที่ทำได้คือเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังขณะที่เนฟธีสร่วงหล่นลงในหลุมดำนั้น ซึ่งจากนั้นก็กลับคืนสู่สภาพอักขระพิธีกรรมและเลือนหายไป การเนรเทศสู่ปรโลก—นั่นคือทางออกของปาซาดิโก้ต่อ "ระเบิดวิญญาณ" ที่เนฟธีสได้กลายเป็น ในเมื่อเขาฆ่าเธอไม่ได้ กระจายวิญญาณเธอไม่ได้ หรือดึงเอาสติสัมปชัญญะของเธอออกมาไม่ได้ เขาก็เลือกที่จะกำจัดเธอออกจากโลกนี้ไปเสียทั้งหมด ด้วยการใช้เทคนิคสื่อกลางย้อนกลับอันทรงพลัง เขาส่งเนฟธีสไปสู่ปรโลกส่วนลึก—สถานที่ที่ไม่มีใครเข้าถึง แม้เธอจะระเบิดตัวตายที่นั่น โลกวัตถุก็จะไม่รับรู้ถึงอะไรทั้งสิ้น นั่นคือคำตอบของปาซาดิโก้ หลังจากจัดการกับเนฟธีสแล้ว ปาซาดิโก้หันไปหาคาพัคที่ยังถูกพันธนาการและโกรธแค้นอยู่ "เจ้า... เจ้าเองก็เป็นคนทรยศด้วยหรือ? หนึ่งในพวกที่ทรยศต่อดวงวิญญาณยิ่งใหญ่? สมาชิกของสิ่งที่เรียกกันว่า... ภาคีโลงศพปรโลก?" คาพัคจ้องมองเขาและตะโกนด้วยความโกรธ แต่ปาซาดิโก้เพิกเฉยต่อคำพูดนั้น เขาค่อย ๆ วิเคราะห์วิญญาณของคาพัคอย่างละเอียดและพบความไม่ปกติบางอย่าง "มีการป้องกันที่ฝังลึกในวิญญาณเยอะจริง... นั่นคือการปรับสภาพป้องกันที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ เจ้ามีครูที่ดีจริง ๆ เจ้าหนู" เพื่อหลีกเลี่ยงการกระตุ้นให้เกิดแรงสะท้อนกลับ ปาซาดิโก้จึงศึกษาจิตวิญญาณของคาพัคอย่างละเอียด เขาพบการเชื่อมโยงภายนอกที่แปลกประหลาด เป็นการเชื่อมต่อที่ผูกมัดวิญญาณของคาพัคไว้กับอีกฝ่าย ทั้งสองถูกผูกติดกันผ่านพิธีกรรมที่ซับซ้อนบางอย่าง การฆ่าคาพัคที่นี่จะแจ้งเตือนไปยังฝ่ายที่เชื่อมโยงกันในทันที และอาจเปิดเผยสภาวะจิตใจสุดท้ายของคาพัคได้บางส่วน การเชื่อมโยงนี้คล้ายกับรูปแบบหนึ่งของ 'โซ่ตรวนวิญญาณชามาน'—เทคนิคที่ปกติใช้เพื่อยึดเหนี่ยววิญญาณเข้าด้วยกัน แต่เวอร์ชันนี้ซับซ้อนกว่า: คงทนถาวรและสามารถส่งสัญญาณแจ้งเตือนได้หากเกิดความผิดปกติครั้งใหญ่ "ช่างเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ชาญฉลาด... ใกล้เคียงกับความซับซ้อนของระดับสีแดง... งั้นก็เป็นเขาจริงด้วย หลังจากหายสาบสูญไปหลายปีเขายังอุตส่าห์ไปรับศิษย์ที่อื่นอีกงั้นรึ..." ขณะที่จ้องมองคาพัค ปาซาดิโก้นึกถึงใบหน้าที่คุ้นเคยจากอดีต เมื่อนึกถึงความสามารถของผู้ชายคนนั้น เขาจึงตัดสินใจว่าจะไม่ฆ่าคาพัค—ในตอนนี้ เขาต้องการเวลาเพื่อหาทางตัดการเชื่อมโยงทางวิญญาณนี้ ไม่เช่นนั้นการฆ่าคาพัคอาจทำให้ข้อมูลอันตรายรั่วไหลออกไป ด้วยการคุ้มครองจากอาจารย์ของเขา คาพัคจึงรอดพ้นจากความตายไปได้อย่างเฉียดฉิว ปาซาดิโก้วางแผนที่จะจัดการกับเขาหลังจากเสร็จสิ้นพิธีไวลด์ไรต์ครั้งยิ่งใหญ่ แต่ก่อนอื่น เขาต้องกำจัดความสามารถทั้งหมดของคาพัคเสียก่อน ปาซาดิโก้หยิบเศษกระดูกชิ้นหนึ่งออกจากเสื้อคลุมและทำท่าทางขึ้น คาพัคตัวสั่นสะท้าน—วิญญาณกึ่งโปร่งแสงของเขาถูกฉีกออกจากร่างและพุ่งวนเข้าสู่ปาซาดิโก้ ผสานเข้ากับเศษกระดูกนั้นและถูกผนึกไว้ภายใน ร่างกายที่ไร้วิญญาณของคาพัคทรุดฮวบลงเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายชัก เนื่องจากการเชื่อมโยงทางวิญญาณทำให้ส่วนหนึ่งของวิญญาณคาพัคยึดติดอยู่กับโลกนี้ ปาซาดิโก้จึงหลีกเลี่ยงการเนรเทศสู่ปรโลก—เพราะกลัวว่าคาพัคจะถูกอัญเชิญกลับมาได้ง่าย ๆ แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาเลือกใช้การผนึก โดยเก็บวิญญาณที่ยังมีชีวิตของคาพัคไว้ใกล้ตัว เพื่อลดความผันผวนที่อาจเตือนไปยังฝ่ายที่เชื่อมโยงกัน "เอาสิ่งนี้ไป—รวมทั้งร่างด้วย ไปหาสถานที่และเสริมผนึกวิญญาณให้แน่นหนา ข้าจะจัดการกับมันหลังจากเสร็จสิ้นพิธีใหญ่" ปาซาดิโก้ยื่นเศษกระดูกให้กับกลุ่มผู้ติดตามที่ทำตัวเหมือนนักรบซึ่งกำลังเดินเข้ามา พวกเขาสลุตอย่างเคารพ ยกตัวของคาพัคขึ้นและจากไป จากนั้นปาซาดิโก้หันกลับ จ้องมองไปยังหุบเขา ไปยังเสาโทเท็มที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป และอีกครั้งที่เขาก้าวเดินออกไป ... ทวีปหลักตอนเหนือ, ฟริสแลนด์ ดึกสงัด ภายในห้องสวีทหรูหราในอารันส์เดล โดโรธีค่อย ๆ ลุกขึ้นจากที่นั่งบนระเบียงด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด เธอเดินไปที่ราวระเบียงและจ้องมองไปยังทิศตะวันตกด้วยสายตาจริงจัง "หนึ่งในชามานผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่... แท้จริงแล้วเป็นสมาชิกของภาคีโลงศพปรโลก นี่มันเลวร้ายมาก..." โดโรธีขยี้หางตาพลางคิดอย่างมืดมน เมื่อถึงเวลาที่เธอตระหนักว่าน่าจะมีปัญหาเกิดขึ้นในหมู่ชามานผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เธอให้ความสนใจกับสถานการณ์ของอูต้ามานานแล้ว ในฐานะผู้อาวุโสที่มีความรู้และประสบการณ์มหาศาล มันเป็นเรื่องแปลกที่เขายังคงเป็นเพียงชามานของเผ่า แม้แต่นักรบโบราณอย่างฮารัลด์ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่อูต้าเองก็ยังคงยืนยันว่าไม่มีปัญหาอะไร นั่นเองที่เป็นสัญญาณเตือนภัยสำหรับโดโรธี ดังนั้น หลังจากพิธีกรรมกดข่มวิญญาณเสร็จสิ้น โดโรธีจึงให้เนฟธีสแอบสืบประวัติของอูต้าจากชามานคนอื่น ๆ จากการนี้เธอได้ทราบเรื่องกระบวนการคัดเลือกชามานผู้ยิ่งใหญ่ เมื่อรวมกับสิ่งที่คาพัคบอกเธอ เธอจึงพบความผิดปกติในทันที การคัดเลือกชามานผู้ยิ่งใหญ่จะเริ่มขึ้นก็ต่อเมื่อมีตำแหน่งว่างเท่านั้น ผู้สมัครที่ผ่านการทดสอบเบื้องต้นต่อหน้าชามานวิญญาณแท้จริงจะถูกส่งไปทั่วทวีปใหม่เพื่อเข้าสู่การเดินทางแสวงบุญ พวกเขาเข้าไปในดินแดนลับเร้น ได้รับประสบการณ์ ศึกษาความลับ และเติบโตอย่างรวดเร็วภายใต้การชี้แนะของเทพเจ้า ผู้คนแรกที่ผ่านการทดสอบทั้งหมดและกลับมาที่หุบเขาบรรพกาลจะได้รับการสวมมงกุฎเป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่คนใหม่ การคัดเลือกครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อสี่สิบปีก่อนสำหรับตำแหน่งชามานผู้ยิ่งใหญ่แห่งตะวันตกที่ว่างลง ตามคำของคาพัค อูต้ามาถึงเผ่าทูปาจากทิศตะวันตกเมื่อสี่สิบปีก่อน ด้วยท่าทางเหนื่อยล้าและไร้จุดหมาย มันลงตัวพอดี อูต้าน่าจะเป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมการคัดเลือกนั้น! การเดินทางแสวงบุญเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงการทดสอบ พวกมันเป็นส่วนหนึ่งของการเลื่อนระดับเองด้วย ภายใต้การชี้แนะของชามานวิญญาณแท้จริง ผู้เข้าร่วมจะเข้าสู่ดินแดนลับเร้นที่ไม่เป็นที่รู้จักและเผชิญกับการทดสอบที่อันตรายถึงชีวิต หากใครรอดชีวิตจากสิ่งนั้นมาได้ พวกเขาจะเป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่โดยสมบูรณ์ ครอบครองคุณสมบัติที่จำเป็นทั้งหมด การกลับมาที่หุบเขาบรรพกาลน่าจะเป็นขั้นตอนสุดท้ายของพิธีกรรมเพื่อเลื่อนระดับจนสำเร็จ ทว่าอูต้าไม่เคยกลับไป เขาร่อนเร่เข้ามาในเผ่าทูปา ด้วยความหลงทางและไร้จุดหมาย กลายเป็นเพียงชามานของเผ่า เหตุผลที่น่าจะเป็นที่สุด... คือภาคีโลงศพปรโลก หากภาคีโลงศพปรโลกต้องการให้มั่นใจว่าผู้สมัครที่พวกเขาเลือกประสบความสำเร็จในการคัดเลือกชามานผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขาจะทำอย่างไร? วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือการกำจัดคู่แข่งอย่างลับ ๆ ระหว่างการเดินทางแสวงบุญ แต่นั่นมีความเสี่ยง ผู้สมัครกระจัดกระจายอยู่ทั่วทวีป และชามานวิญญาณแท้จริงอาจสามารถสื่อสารกับวิญญาณของผู้เข้าร่วมที่ตายไปและเปิดเผยความจริงได้ การฆ่าจึงเป็นเรื่องอันตรายเกินไป ดังนั้น แทนที่จะฆ่า... วิธีที่ฉลาดกว่าคือ "ทำให้พวกเขาลืม" โดยใช้พลังของราชาผู้ถูกลืม ตราบใดที่พวกเขาสามารถได้รับข้อมูลหรือของใช้ส่วนตัวจากผู้สมัครคนอื่น ๆ—ไม่ว่าจะในหุบเขาบรรพกาลหรือที่อื่น—ภาคีโลงศพปรโลกก็สามารถใช้พลังแห่งเทพเจ้าเพื่อแย่งชิงจุดมุ่งหมายไปจากผู้สมัครที่มีพรสวรรค์ที่สุด ก่อให้เกิดความสับสน ทำให้พวกเขาลืมว่าทำไมพวกเขาถึงได้รับคัดเลือก และด้วยเหตุนั้น ผู้สมัครของพวกเขาเองก็จะกลายเป็นชามานผู้ยิ่งใหญ่ด้วยความมั่นใจ 100%—โดยไม่มีใครท้าทาย และสี่สิบปีต่อมา ผู้สมัครคนนั้นก็จะไปยืนอยู่ที่ใจกลางของพิธีไวลด์ไรต์ครั้งยิ่งใหญ่ในวันนี้ ครอบครองบทบาทที่สำคัญที่สุดในพิธีกรรม... "ภาคีโลงศพปรโลก... พวกเขาคิดจะทำอะไรในระหว่างพิธีใหญ่? เป้าหมายของพวกเขาคือนกอินทรีศักดิ์สิทธิ์—ซูน!" ในขณะนี้ โดโรธีเห็นเจตนาของภาคีโลงศพปรโลกชัดเจนยิ่งกว่าครั้งใด เพื่อวันนี้นี้ พวกเขาได้เริ่มวางแผนการมาเป็นเวลาหลายทศวรรษ หรืออาจเป็นศตวรรษมาแล้ว "ฉันต้องแจ้งอูต้าเดี๋ยวนี้... เกี่ยวกับแผนการของภาคีโลงศพปรโลกและตัวตนที่แท้จริงของปาซาดิโก้ แต่ตอนนี้... ทั้งเนฟธีสและคาพัคถูกพันธนาการไว้... ฉันควรทำอย่างไร?" โดโรธีขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างร้อนรน เมื่อครั้งแรกที่เธอสงสัยปาซาดิโก้ เธอได้สั่งให้เนฟธีสและคาพัคไปยืนยันกับอูต้าทันที แต่คาดไม่ถึงว่าฝ่ายตรงข้ามจะชิงลงมือก่อน โดยสกัดพวกเขาไว้โดยตรง จากฟริสแลนด์อันห่างไกล พลังส่วนใหญ่ของโดโรธีไม่สามารถเอื้อมไปถึงที่นั่นได้ พวกเขาไม่มีโอกาสต้านทานปาซาดิโก้ได้เลย เนฟธีสและคาพัคเป็นจุดติดต่อเดียวของเธอในหุบเขาบรรพกาล โดโรธีไม่ได้สร้างช่องทางการสื่อสารกับอูต้าโดยตรง—ศรัทธาของเขามีต่อดวงวิญญาณยิ่งใหญ่นั้นเคร่งครัดเกินไป คาพัคเคยเสนอให้เขาอธิษฐานต่ออาก้า แต่อูต้าปฏิเสธที่จะฟัง ตอนนี้เนฟธีสถูกเนรเทศสู่ส่วนลึกของปรโลก และคาพัคก็ถูกผนึก โดโรธีได้สูญเสียการเชื่อมต่อทั้งหมดกับหุบเขาบรรพกาลไปโดยสิ้นเชิง ไม่เพียงแค่ความสามารถในการช่วยเหลือ เธอไม่สามารถแม้แต่จะส่งข้อความไปได้ "...นี่มัน... ปวดหัวจริง ๆ" โดโรธีกดหน้าผาก พึมพำอย่างขมขื่น เธอเหลือบมองเส้นขอบฟ้าของเมืองอารันส์เดลในยามค่ำคืนอีกครั้ง คิดถึงแผนการชำระล้างของครามาร์และแผนการสมคบคิดรอบข้าง แล้วนึกถึงสภาพปัจจุบันของเมืองสตินัมที่หายสาบสูญไป ปัญหาของเธอมีแต่จะทวีคูณ "ปัญหา... ไม่ได้โดดเดี่ยว ภาคีโลงศพปรโลกเริ่มดำเนินแผนการในหลายแนวรบพร้อมกัน..." ทวีปใหม่... ทวีปหลัก... หุบเขาบรรพกาล, อารันส์เดล, สตินัม... ปาซาดิโก้, ครามาร์, อแมนด้า, ซินแคลร์... โดโรธีมองเห็นมันชัดเจนแล้ว แผนการของภาคีโลงศพปรโลกครอบคลุมศตวรรษและเชื่อมโยงสถานที่และบุคคลสำคัญเข้าด้วยกัน จุดต่าง ๆ ที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกันเหล่านี้ แท้จริงแล้วล้วนเชื่อมโยงกันอย่างแนบเนียน ก่อร่างเป็นโครงร่างของแผนการอันยิ่งใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นโดยภาคีโลงศพปรโลก หากแผนการของภาคีโลงศพปรโลกคือการโจมตีจากหลายแนวรบพร้อมกัน โดโรธีเองก็จะต้องทำลายกระบวนการนั้นจากหลายมุมเช่นกัน โดโรธีค่อย ๆ กลับมานั่งที่เดิม หลังจากสงบสติอารมณ์ลง เธอก็เริ่มทำสมาธิ วางกลยุทธ์ว่าจะขัดขวางแผนการนั้นอย่างไร ทันใดนั้น ข้อมูลชิ้นหนึ่งที่เกือบลืมไปแล้วก็ผุดขึ้นมาในหัว ในขณะที่เธอกำลังใคร่ครวญ โดโรธีเอื้อมมือไปในกล่องเวทมนตร์และดึงภาพถ่ายออกมา ภาพถ่ายแสดงให้เห็นเศษกระจกที่พร่ามัว—วัตถุชิ้นหนึ่งที่อาร์ทเชลี่เคยกล่าวถึง มันถูกค้นพบบนเรือ 'Twilight Devotion' หลังเหตุการณ์ที่ทิเวียน มีคำเขียนไว้บนเศษกระจกอย่างยุ่งเหยิงว่า: "ไปที่สตินัม" ขณะจ้องมองภาพถ่าย ความคิดของโดโรธีก็ล่องลอยออกไป สายใยแห่งการเชื่อมโยงถักทอตัวเอง เชื่อมโยงวัตถุนี้เข้ากับความวุ่นวายที่กำลังเปิดเผยขึ้นในหุบเขาบรรพกาลอันห่างไกล