บทที่ 780 : การปฏิรูปเชิงลึก ภายในร้านน้ำชาข้างถนนแห่งหนึ่งในนอร์ททิเวียน โดโรธีนั่งอยู่อย่างสงบ จิบชาบนโต๊ะพลางอ่านหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดอย่างสบายอารมณ์ เธอมีมุมมองของตัวเองเกี่ยวกับท่าทีของยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่มีต่อรายงานข่าวเกี่ยวกับวาเนีย “การปั่นกระแสของสื่อเกี่ยวกับวาเนียไม่ได้เริ่มต้นด้วยความสุดโต่งขนาดนี้แต่แรกหรอก เพราะเหล่าบรรณาธิการของหนังสือพิมพ์พวกนั้นก็ไม่ใช่คนโง่ พวกเขารู้ดีถึงเส้นตายเรื่องหลักความเชื่อของศาสนจักร การยกระดับสถานะของวาเนียให้สูงเกินไปอาจข้ามเส้นนั้นได้ง่ายๆ และไม่มีใครอยากโดนเรียกตัวไป ‘จิบชา’ โดยไม่ทันตั้งตัวหรอก ดังนั้นในช่วงแรกพวกเขาจึงทำได้แค่เต้นอยู่บนขอบเหว ปริ่มเส้นตายที่ถ้าแย่ที่สุดก็แค่โดนตักเตือนเท่านั้น...” “แต่ถึงอย่างนั้น รายงานข่าวที่อยู่ก้ำกึ่งพวกนั้นกลับไม่ถูกลงโทษเลย นั่นทำให้หนังสือพิมพ์พวกนี้เหิมเกริมและคอยผลักดันภาพลักษณ์ของวาเนียให้สูงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการกระทำนี้ไม่ได้รับบทลงโทษใดๆ คนอื่นๆ ก็เริ่มเชื่อว่าศาสนจักรแอบเห็นชอบด้วย ในสายตาของสาธารณชน มันแทบจะกลายเป็นการรับรองอย่างเป็นทางการของศาสนจักรไปแล้ว และมวลชนก็ยิ่งคลั่งไคล้มากขึ้นไปอีก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป วาเนียคงกำลังจะถูกยกย่องให้เป็นพระแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์จุติลงมาเกิดแล้วล่ะ” “ส่วนเหตุผลที่ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ยับยั้งแนวโน้มนี้... ประการหนึ่งคือความสัมพันธ์ของฉันกับวาเนีย การปฏิบัติกับเธออย่างไม่เหมาะสมอาจก่อให้เกิด ‘เหตุการณ์ขัดแย้งทางการทูต’ ได้ อีกประการหนึ่งคืออิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของวาเนียกำลังช่วยปลอบประโลมประชากรที่กำลังวิตกกังวลจากภัยพิบัติศักดิ์สิทธิ์ได้เป็นอย่างดี ซึ่งช่วยให้สังคมและศรัทธามีความมั่นคงขึ้น” “จากมุมมองนี้... คำวิจารณ์ทั้งหมดที่ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับนักบุญแห่งยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ในอดีตนั้นเห็นทีจะเป็นเรื่องจริง เหล่าคาร์ดินัลพวกนี้เป็นนักการเมืองมากกว่าผู้ศรัทธาเสียอีก แน่นอนว่าพวกเขาก็เคร่งศาสนาในแบบของตัวเอง แต่บทบาทในฐานะผู้กำหนดนโยบายมักจะอยู่เหนือความเชื่อเสมอ แม้แต่คนที่ดูเคร่งจัดอย่างครามาพื้นฐานแล้วก็ยังเป็นนักปฏิบัติ และสำหรับสภาบริหารคาร์ดินัล การแก้ไขปัญหาในโลกแห่งความเป็นจริงย่อมสำคัญกว่า หลักการและกฎเกณฑ์น่ะเหรอ? สิ่งเหล่านั้นสามารถบิดเบือนได้ตามความจำเป็นนั่นแหละ” ขณะที่โดโรธีครุ่นคิดพลางอ่านหนังสือไป เธอก็เข้าใจว่าเหตุผลที่ข้อเสนอเรื่องลำดับสายเลือดศักดิ์สิทธิ์ของพระผู้ช่วยให้รอดของเธอผ่านความเห็นชอบอย่างเป็นเอกฉันท์ ก็เพราะคาร์ดินัลแห่งศาสนจักรแห่งรัศมีในปัจจุบันล้วนเป็นพวกมองโลกตามความเป็นจริงนั่นเอง เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่แท้จริงจากอินุท พวกเขาจึงไม่ลังเลเลย หากพวกเขาเป็นพวกหัวรุนแรงแบบดั้งเดิมที่ยอมตายดีกว่าละเมิดกฎเกณฑ์ เธอคงตกที่นั่งลำบากแน่ “ดูเหมือนพระสันตะปาปาจะรู้วิธีเลือกคนจริงๆ ฉันสงสัยว่าเขาคงเคยโดนเผามามากเกินไปเลยได้ปรัชญาการบริหารคนแบบนี้มา...” ขณะที่เธอกำลังใช้ความคิด ความคิดของเธอก็ล่องลอยไปถึงยูอิน่าและฟาบริซิโอ สองอดีตคาร์ดินัลที่แปรพักตร์และไปรับตำแหน่งสูงในลัทธิ เธอสงสัยว่าการทรยศของพวกเขาน่าจะส่งผลกระทบต่อพระสันตะปาปาไม่น้อย โดโรธีที่ยังถือถ้วยน้ำชาอยู่จู่ๆ ก็หันความสนใจไปทางอื่น เธอสัมผัสได้ถึงบางอย่างจึงหยุดชะงักครู่หนึ่ง ก่อนจะวางหนังสือพิมพ์ลงแล้วเหลือบมองหนังสือเล่มหนาบนโต๊ะ นั่นคือสมุดบันทึกแห่งวรรณกรรม เธอวางหนังสือพิมพ์ลงแล้วดึงสมุดบันทึกมาตรงหน้า ก่อนจะพลิกไปยังหน้าที่ปรากฏตัวอักษรใหม่ขึ้นมา ซึ่งเป็นหน้าการติดต่อของเธอกับคาพาก “ท่านนักวิชาการผู้เป็นที่เคารพ ผมเดินทางมาถึงฟาลาโนอย่างปลอดภัยแล้วครับ” เมื่อจำลายมือของชายหนุ่มจากทวีปใหม่ได้ เธอจึงหยิบปากกาขึ้นมาตอบกลับ “ดีมาก ทางศาสนจักรได้ต้อนรับคุณแล้วหรือยัง?” “ครับ ผมได้พบพวกเขาแล้ว ตอนนี้กำลังมุ่งหน้าไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งรัศมี ผมจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุด ขอบคุณท่านและภาคีที่สนับสนุนผม หากไม่มีพวกคุณ ผมคงไม่มีโอกาสได้เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของบ้านเกิดแน่นอนครับ” โดโรธียิ้มบางๆ แล้วตอบกลับ “โอกาสนี้เป็นสิ่งที่คุณไขว่คว้ามาด้วยตัวเอง พยายามเข้าล่ะ” “ผมจะไม่ทำให้ท่านและบ้านเกิดของเราต้องผิดหวัง!” ขณะที่โดโรธีอ่านข้อความเหล่านั้น เธอก็นึกถึงสถานะปัจจุบันของทวีปดาวตก ดินแดนโบราณแห่งนั้นกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลง หลังจากขับไล่ราชาแห่งยมโลกและขัดขวางแผนการของภาคีโลงศพแห่งความมืดได้สำเร็จ ศาสนจักรลัทธิชามันก็ตระหนักถึงภัยคุกคามจากลัทธินี้ในที่สุด การต้องเผชิญกับโลกที่อันตรายขึ้นทุกขณะทำให้พวกเขาเริ่มทำการปฏิรูป ภายใต้การนำของชามันจิตวิญญาณแท้จริง ความเชื่อนี้เริ่มรวมศูนย์อำนาจ ปรับโครงสร้างกรอบการทำงานที่เคยหลวมๆ ให้กลายเป็นระบบที่แน่นหนาและมีประสิทธิภาพมากขึ้น เป้าหมายคือเพื่อมุ่งไปสู่โครงสร้างแบบศาสนจักรและรวมชนเผ่าพื้นเมืองทั้งหมดให้อยู่ภายใต้ธงเดียวกัน ในอดีตเนื่องจากราชาวิญญาณชั่วร้ายทาคาโอมะ ชาวพื้นเมืองแห่งทวีปดาวตกจึงเริ่มรังเกียจรัฐรวมศูนย์ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์แบบทาคาโอมะอีก ศาสนจักรลัทธิชามันจึงยึดถือคำสั่งบรรพบุรุษที่ห้ามการพิชิตและรวมเผ่า ข้อห้ามในการสร้างองค์กรทางการเมืองขนาดใหญ่นี้คงอยู่มานับพันปี ส่งผลให้ทวีปยังคงเป็นเพียงชนเผ่า ไม่มีเมือง ไม่มีประเทศ ผู้คนไม่เพียงแค่เกลียดทาคาโอมะ แต่ยังเกลียดทุกสิ่งที่เขาเป็นตัวแทน รวมถึงคำว่า “รัฐ” ด้วย แต่ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว ด้วยความก้าวร้าวของเหล่าลัทธิต่างๆ ทำให้ความแตกแยกของชนเผ่ากลายเป็นจุดอ่อนที่อันตราย ตัวอย่างเช่น รังแปดหอคอยที่ยุยงบางเผ่าให้ก่อการร้ายในทวีปหลัก หรือภาคีโลงศพแห่งความมืดที่แทรกแซงการเลือกตั้งมหาชามันเพื่อส่งตัวแทนของตนเข้ามาเป็นมหาชามันตะวันตก เพื่อแทรกซึมในพิธีร่ายรำอันยิ่งใหญ่ หากศรัทธามีการรวมศูนย์มากกว่านี้ พวกเขาคงยากที่จะดำเนินการภายใต้จมูกของชามันจิตวิญญาณแท้จริงได้ ดังนั้น หลังจากภัยพิบัติศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้ เพื่อป้องกันภัยคุกคามจากลัทธิได้ดียิ่งขึ้น แก้ไขความตึงเครียดกับผู้ตั้งรกรากจากทวีปหลัก และเตรียมพร้อมสำหรับการรุกรานครั้งที่สองที่อาจเกิดขึ้นจากเจ้าแห่งความหนาวเหน็บพิบัติ ชามันจิตวิญญาณแท้จริงและมหาชามันอีกสามท่านจึงตกลงที่จะละทิ้งคำสั่งบรรพบุรุษ พวกเขาจะรวมศาสนจักรลัทธิชามันและชนเผ่าทั้งหมดให้เป็นองค์กรทางการเมืองใหม่สำหรับชนพื้นเมืองในทวีปใหม่ ซึ่งมีโครงสร้างแบบเดียวกับศาสนจักรแห่งรัศมี หลังจากภัยพิบัติศักดิ์สิทธิ์สิ้นสุดลง ชามันจิตวิญญาณแท้จริงไม่ได้กลับไปทันที แต่ในตอนที่โดโรธีออกจากอารันส์เดล เขาก็ใช้โอกาสนั้นพูดคุยทางจิตวิญญาณกับคาร์ดินัลอแมนด้าและครามาเป็นเวลานาน คาร์ดินัลทั้งสองปฏิบัติต่อผู้นำชามันด้วยความจริงจัง เพราะ “คำขออันจริงใจ” ครั้งสุดท้ายของโดโรธี ทั้งสองฝ่ายจึงตกลงเปิดช่องทางเพื่อร่วมมือกันต่อต้านเหล่าลัทธิ ความหวังในการเจรจาอย่างเท่าเทียมกับศาสนจักรแห่งรัศมีกลายเป็นแรงจูงใจอีกประการหนึ่งสำหรับการปฏิรูปภายในของผู้นำชามัน เพื่อกระชับความสัมพันธ์และอำนวยความสะดวกในการร่วมมือ ทั้งสองฝ่ายจึงตกลงแลกเปลี่ยนทูต เนื่องจากมีความเข้าใจในวัฒนธรรมและภาษาของทวีปหลัก คาพากจึงรับตำแหน่งนี้โดยปริยาย กลายเป็นทูตอย่างเป็นทางการของศาสนจักรลัทธิชามันประจำยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ … ท่าเรือทางตอนเหนือของฟาลาโน ชายหนุ่มจากทวีปดาวตกในชุดสุภาพนั่งตัวตรงอยู่ในรถม้าหรูหรา หลังจากปิดหนังสือภาพบนตัก เขาก็มองออกไปนอกหน้าต่างอย่างประหม่าที่ทิวทัศน์ท่าเรือและทหารรักษาการณ์ศาสนจักรที่คุ้มกันเขา “ผมไม่เคยคิดเลยว่าวันแบบนี้จะมาถึง...” เขาพึมพำในภาษาบ้านเกิดพลางคิดถึงภารกิจในขณะที่มองไปยังดินแดนต่างถิ่นผ่านกระจก เมื่อสองปีก่อนเขาเป็นเพียงนักรบธรรมดาในเผ่า ตอนนี้เขากำลังแบกรับความหวังของบ้านเกิด เดินทางเข้าสู่ใจกลางของระบอบการปกครองที่ทรงอำนาจที่สุดในโลก ความฝันชั่วชีวิตของเขาคือการพัฒนาสภาพความเป็นอยู่ที่ยากลำบากของคนในเผ่า แม้ว่าโดโรธีจะเคยช่วยปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ของเผ่าทูปาด้วยความช่วยเหลือด้านวัตถุ แต่นั่นก็เป็นเพียงเผ่าเดียว สำหรับชนพื้นเมืองนับไม่ถ้วนในทวีป มันเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว หากเขาสามารถสร้างความร่วมมือที่แข็งแกร่งกับศาสนจักรแห่งรัศมีได้ มันอาจเปลี่ยนโชคชะตาของทั้งทวีป ศาสนจักรไม่ได้มีเพียงความช่วยเหลือด้านวัตถุที่มหาศาลเท่านั้น แต่ยังสามารถยับยั้งอำนาจการล่าอาณานิคมที่ไม่จำกัดได้อีกด้วย หากเขาทำภารกิจนี้สำเร็จ ความฝันของเขาก็อาจกลายเป็นจริง โอกาสแบบนี้เป็นเรื่องที่นึกไม่ถึงเมื่อสองปีก่อน และจุดเปลี่ยนก็คือ “หนังสือภาพ” เล่มนั้นที่เขาหยิบมาโดยบังเอิญ “ขอบคุณครับท่านวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่... ขอบคุณชามันจิตวิญญาณแท้จริง... ขอบคุณอาจารย์... ขอบคุณท่านหัวขโมย... ขอบคุณท่านนักวิชาการ...” “ขอบคุณ อากา...” เมื่อมองไปที่หนังสือในมือ คาพากขอบคุณบุคคลหรือพลังอำนาจทุกคนที่พาเขามาถึงจุดนี้อย่างเงียบๆ สิ่งที่สำคัญที่สุดในนั้นคือเทพเจ้าที่ชื่อว่า “อาคาชา” พลังที่มองไม่เห็น พลังที่ส่งผลต่อโครงสร้างของโลกอย่างเงียบเชียบ ผู้ปกครองลึกลับที่ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่ “ได้โปรดคอยเฝ้ามองผมต่อไปด้วยนะครับ ผมจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง...” ด้วยคำสัญญาสุดท้ายในใจ คาพากก็ตั้งสติให้มั่น สงบความประหม่า และเตรียมพร้อมเผชิญกับทุกสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น บ้านเกิดของเขากำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว อาจารย์อูตะของเขาก็กำลังเตรียมตัวทวงคืนตำแหน่งมหาชามันตะวันตกที่ควรจะเป็น คาพากย้ำเตือนตัวเองให้เผชิญกับบททดสอบที่จะมาถึงด้วยความจริงจังที่สุด … พริตต์, นอร์ททิเวียน หลังจากดื่มชาช่วงบ่ายเสร็จ โดโรธีก็ปล่อยให้คนรับใช้ที่เป็นหุ่นเชิดศพของเธอเก็บกวาดจุดที่เธอนั่ง จ่ายเงินค่าอาหาร แล้วออกจากร้านน้ำชา ที่รออยู่ด้านนอกคือรถม้าที่จอดรอไว้ล่วงหน้า คนขับรถข้างๆ ที่ยืนอย่างนอบน้อมนั้นชัดเจนว่ารอมานานพอสมควร เมื่อเห็นโดโรธีเดินออกมาเขาก็เปิดประตูรถม้าให้ทันที โดโรธีขึ้นไปนั่งอย่างสบายในห้องโดยสาร เมื่อนั่งลงแล้วเธอก็สั่งให้คนขับรถหุ่นเชิดเริ่มออกเดินทางและออกไปจากพื้นที่นั้น ขณะที่รถม้าวิ่งผ่านถนนที่ปกคลุมไปด้วยหมอก โดโรธีฟังเสียงระฆังไกลๆ ที่สะท้อนผ่านหมอกและมองดูคนเดินถนนทั้งสองข้างทางที่มีใบหน้าหมองหม่น บางครั้งก็มีกองลาดตระเวนขี่ม้าผ่านไปอย่างระแวดระวังข้างรถม้า ร้านค้าหลายแห่งบนถนนปิดตัวลงและลดประตูม้วนลง ผลกระทบจากภัยพิบัติศักดิ์สิทธิ์ไม่สามารถปกปิดได้ทั้งหมด ชาวเมืองทิเวียนหลังจากถูกระดมยิงด้วยข่าวที่น่ากังวลในหนังสือพิมพ์และพบเห็นเหตุการณ์ประหลาดด้วยตัวเอง ก็เต็มไปด้วยทฤษฎีสมคบคิด โดยคำทำนายวันสิ้นโลกเป็นเรื่องที่ได้รับความนิยมที่สุด ภายใต้อิทธิพลของข่าวลือวันสิ้นโลกขวัญกำลังใจโดยรวมของเมืองเริ่มเสื่อมถอยลง แม้การไปโบสถ์จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่พลเมืองที่ยากลำบากหลายคนซึ่งตกอยู่ในความวิตกกังวลเรื่อง “วันสิ้นโลก” ก็เริ่มมีพฤติกรรมบุ่มบ่าม การรักษาความปลอดภัยในที่สาธารณะที่ลดลงอย่างเห็นได้ชัดพร้อมกับอาชญากรรมอย่างการปล้นสะดมที่พุ่งสูงขึ้น บีบให้ร้านค้าหลายแห่งต้องปิดตัวลงและมีการเพิ่มกองลาดตระเวนบนท้องถนน ความไม่สงบทางการเมืองหลังการประกาศการเสียชีวิตของกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 ยิ่งทำให้สถานการณ์ในทิเวียนขาดเสถียรภาพมากขึ้นไปอีก “ฮิสทีเรียมวลชนแบบนี้... หรือจะเป็นเพราะพลังที่หลงเหลืออยู่ของราชินีแมงมุมส่วนหนึ่ง? ราชินีองค์ใหม่กำลังจะได้รับการสวมมงกุฎ... และนี่คือสภาพบ้านเมืองที่เธอจะต้องรับช่วงต่อ หวังว่าเธอจะทำอะไรได้บ้างนะ” ขณะมองดูฉากเหตุการณ์ข้างนอก โดโรธีสะท้อนใจว่าการสวมมงกุฎของราชินีอิซาเบลที่จะมาถึง จะเป็นสัญลักษณ์ของการที่พริตต์ก้าวพ้นจากเงื้อมมือของภัยพิบัติศักดิ์สิทธิ์ ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้ รถม้าของเธอก็เคลื่อนไปทางเหนืออย่างมั่นคงห่างจากใจกลางเมือง หลังจากนั้นไม่นานเธอก็กลับมาถึงเมืองกรีนเฉดในที่สุด เมื่อลงจากรถที่ประตูทิศตะวันออกของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ โดโรธีส่งคนขับรถหุ่นเชิดไปจอดรถม้าในคอกม้าที่เช่าไว้ และเดินไปตามถนนในเมืองที่เงียบสงบและชื้นแฉะเพียงลำพัง เธอตรงไปที่บ้านเลขที่ 32 ก่อน หลังจากเคาะประตูและรออยู่ครู่หนึ่งเธอก็ถอนหายใจเมื่อยืนยันได้ว่าไม่มีใครอยู่บ้านเช่นเคย เธอส่ายหัวแล้วหันไปทางบ้านเลขที่ 17 หยิบกุญแจออกมาแล้วไขเข้าไป แม้ว่าเธอจะไม่อยู่ไปนานพอสมควร แต่ห้องนั่งเล่นของเธอยังคงอบอุ่น ฟืนในเตาผิงยังคงปะทุอย่างร่าเริง แผ่ความร้อนที่ขับไล่ความหนาวเย็นออกไป หนึ่งในคนรับใช้หุ่นเชิดศพที่เธอทิ้งไว้ที่บ้านเดินเข้ามาต้อนรับอย่างนอบน้อมเพื่อรับเสื้อโค้ทของเธอ “เฮ้อ... ดีนะที่หุ่นเชิดของฉันตอนนี้สามารถทำงานได้ในระยะไกลขนาดนี้ แม้ตอนที่ฉันอยู่ในเมืองพวกมันก็ยังคอยดูแลไฟไว้ ไม่เช่นนั้นการจะจุดไฟใหม่ในอากาศหนาวแบบนี้คงเป็นเรื่องที่ทรมานมาก...” เมื่อผ่อนคลายลงบนโซฟาและสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ซึมซาบเข้ามา โดโรธีก็ถอนหายใจลึกและจ้องมองไปที่เปลวไฟ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งเธอก็ลุกขึ้นนั่งตรง เปิดกระเป๋าใบเล็กที่พกมาและหยิบกล่องเวทมนตร์ออกมา จากข้างในนั้นเธอหยิบกล่องไม้ขนาดเล็กออกมาอีกที เธอวางกล่องที่ประทับตราของศาสนจักรแห่งรัศมีบนโต๊ะกาแฟ เปิดมันออกแล้วหยิบหนังสือเก่าบางๆ ออกมาสองสามเล่ม นี่คือชุดตำราลึกลับชุดล่าสุดที่อาร์ทเชลีส่งมาให้เธอ เป็นเอกสารที่เด็กสาวรวบรวมมาจากแผนกพระคัมภีร์ประวัติศาสตร์เพื่อทดแทนพลังวิญญาณที่โดโรธีสูญเสียไปหลังจากเหตุการณ์ในฟริสแลนด์ หลังจากคืนชุดก่อนหน้า โดโรธีก็ขอชุดใหม่นี้มา “การมีความสัมพันธ์ที่ดีกับศาสนจักรนี่มันมีข้อดีจริงๆ... ตำราเยอะขนาดนี้แถมฉันยังไม่ต้องจ่ายเงินสักแดง เสียดายที่เบเวอร์ลี่ยังไม่กลับมา ฉันเลยต้องวิ่งเข้าไปในเมืองเพื่อหยิบพวกนี้เอง...” เมื่อมองหนังสือในมือ โดโรธีก็ถอนหายใจในใจ การเดินทางเข้าเมืองของเธอไม่ใช่แค่การเดินเล่นไร้จุดหมาย เธอไปที่สาขาสมาคมช่างฝีมือสีขาวเพื่อรับของที่ส่งมา การดื่มน้ำชายามบ่ายเป็นเพียงการพักผ่อนที่สะดวกในช่วงเวลาต่อมาเท่านั้น ในเมื่อเบเวอร์ลี่ยังหายตัวไป สิ่งของสำคัญที่ส่งผ่านทางสมาคมจึงต้องไปรับด้วยตัวเอง “เฮ้อ... ใครจะรู้ว่าผู้หญิงคนนั้นจะกลับมาเมื่อไหร่ เรื่องนี้เริ่มจะลำบากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ” โดโรธีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโหยหาเล็กน้อย เธอสลัดความรู้สึกนั้นทิ้งแล้วเริ่มอ่านตำราลึกลับที่เพิ่งได้มาใหม่ กวาดสายตามองเนื้อหาอย่างรวดเร็ว ขณะที่เธออ่านอยู่ข้างเตาผิง โดโรธีก็อ่านเนื้อหาทั้งหมดที่อาร์ทเชลีส่งมาได้อย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่มีความสำคัญน้อยต่อการศึกษาปัจจุบันของเธอ แต่มีบางเล่มที่ทำให้เธอสนใจ … เล่มแรกมีชื่อว่า “การผจญภัยของกอบบี้จอมคุยโว” แค่ชื่อก็บอกชัดว่าเป็นนิทานเด็ก เขียนด้วยภาษาคาสเซเชี่ยน ไม่ทราบผู้แต่งและปีที่เขียน มันบอกเล่าเรื่องราวการผจญภัยของกะลาสีที่ชื่อว่ากอบบี้และการเดินเรือที่เขาอ้างว่าเคยไปเจอมา ในเรื่อง กอบบี้คุยโวถึงการไปเยือนเกาะลึกลับต่างๆ ที่เต็มไปด้วยผู้คนและสิ่งมีชีวิตประหลาด รวมถึง: ดินแดนยักษ์ที่ผู้อยู่อาศัยทุกคนสูงหลายสิบเมตร และมนุษย์ธรรมดาเปรียบเสมือนหนูสำหรับพวกเขา ดินแดนคนแคระที่ไม่มีใครสูงกว่าหน้าแข้งของกอบบี้ ดินแดนมนุษย์เหล็กที่ทำจากจักรกลทั้งหมด อาณาจักรสัตว์ที่มีเพียงสัตว์เท่านั้นที่อาศัยอยู่ นิทานเรื่องนี้ทำให้นึกถึง “การเดินทางของกัลลิเวอร์” ในตอนแรกมันดูเหมือนตำนานที่แต่งเติมเรื่องราวของเผ่าพันธุ์โบราณและปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติในทะเล โดโรธีเพิกเฉยต่อมันในตอนแรก จนกระทั่งเธออ่านถึงส่วนที่เกี่ยวกับสถานที่ที่เรียกว่า “อาณาจักรตะวันออก” ในคำบรรยายของกอบบี้ อาณาจักรตะวันออกแห่งนี้เป็นบ้านของกลุ่ม “นักเล่นแร่แปรธาตุ” ที่น่าอัศจรรย์ นักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้สร้างเม็ดยากลมๆ แปลกๆ ที่สามารถยืดอายุขัยหรือมอบความเป็นอมตะได้ นอกจากปรุงยาอายุวัฒนะแล้ว พวกเขายังประดิษฐ์เครื่องมือที่ทรงพลังและแปลกประหลาดซึ่งใช้ในการต่อสู้กันเอง แม้ว่าเครื่องมือจะมีหลายรูปแบบ แต่ส่วนใหญ่ชอบแบบที่เหมือนดาบและพวกเขายังบินบนดาบเหล่านั้นด้วย ในดินแดนแห่งนี้ นักเล่นแร่แปรธาตุผู้ทรงพลังเหล่านี้ปกครองทุกสิ่งและจัดระเบียบตัวเองเป็นกลุ่มผ่านระบบศิษย์อาจารย์ ตามที่กอบบี้บอก พวกเขาเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมา โดโรธีตะลึง ยิ่งอ่านเธอก็ยิ่งรู้สึกคุ้นเคย “เม็ดยาที่มอบอายุยืนหรือความเป็นอมตะ... นักเล่นแร่แปรธาตุผู้ทรงพลัง... ดาบบินได้... ระบบศิษย์อาจารย์... “นี่มัน... นี่มันคือการฝึกตนชัดๆ! นักเล่นแร่แปรธาตุพวกนี้ หรือว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร? เม็ดยาก็เห็นชัดว่าเป็นยาเม็ดวิเศษ ส่วนเครื่องมือก็คือสมบัติวิเศษ ดาบที่ใช้บินได้? นั่นเป็นเรื่องปกติมากสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร และโครงสร้างแบบนั้นอีก... นิกายและศิษย์... “สิ่งที่เรียกว่าอาณาจักรตะวันออกแห่งนี้ ทำไมมันถึงฟังดูเหมือนนิยายเซียนเซียจัง? โลกนี้เคยมีระบบการฝึกตนแบบนี้ด้วยเหรอ? นี่มันเหลวไหลสิ้นดี...” เมื่ออ่านบท “อาณาจักรตะวันออก” จบ โดโรธีก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง มันทำให้นึกถึงนิยายฝึกตนทุกเรื่องที่เธอเคยอ่านมาก่อนหน้านี้ ก่อนหน้านี้เธอเคยคิดว่าดินแดนแฟนตาซีเหล่านี้เป็นเพียงเสียงสะท้อนที่บิดเบือนของเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์โบราณ เช่น ยักษ์จากยุคแรก คนแคระจากยุคที่สอง และอื่นๆ แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ต้นแบบของอาณาจักรตะวันออกคืออะไร? ไม่มีอะไรในตำนานของโลกนี้ที่ตรงกับความสวยงามของ “การฝึกตน” เลย ภาพเหล่านี้มาจากไหนกัน? และถึงอย่างนั้น ตำราลึกลับทั้งหมด ไม่ว่าจะแปลกประหลาดเพียงใด มักจะมีรากฐานมาจากบางสิ่งไม่ว่าจะจางเพียงใด แล้วต้นกำเนิดของคำบรรยายที่เหมือนการฝึกตนเหล่านี้คืออะไร? ระบบเช่นนี้เคยมีอยู่ในโลกนี้หรือไม่? กอบบี้อาจจะไปเยือนโลกอื่นมาทั้งโลก? หรือโดโรธีเพียงแค่ฉายภาพความคิดเรื่องการฝึกตนไปยังสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลย? “บางที... ฉันอาจจะคิดมากเกินไป...” เมื่อไม่สามารถหาคำอธิบายที่มีเหตุผลได้ โดโรธีก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปในตอนนี้ ตำราเล่มที่สองที่ดึงดูดความสนใจของเธอมีชื่อว่า “ประวัติศาสตร์จำลองของเอลฟ์” เขียนด้วยภาษาจักรวรรดิของยุคก่อน ไม่ระบุชื่อผู้แต่ง แต่คาดว่าเป็นนักประวัติศาสตร์จากจักรวรรดิเก่า นักประวัติศาสตร์ท่านนี้เชี่ยวชาญด้านอารยธรรมเอลฟ์ทางตอนใต้ของยูฟิกาในยุคที่สอง เนื้อหาของตำราประกอบด้วยความพยายามในการฟื้นฟูและแปลเอกสารเอลฟ์ที่เสียหาย รวมถึงการวิเคราะห์และข้อคิดเห็นของเขาเอง เนื้อหาบรรยายถึงราชาเอลฟ์ในตำนานชื่อเออร์เฮก้า ผู้ขยายจักรวรรดิเอลฟ์ด้วยความทะเยอทะยานและความสามารถอันยิ่งใหญ่ ตามเอกสารที่กระจัดกระจาย เออร์เฮก้ารวบรวมนครรัฐเอลฟ์ที่กระจัดกระจายเข้าด้วยกัน สถาปนาจักรวรรดิรวมศูนย์ เอาชนะชนเผ่าในทุ่งหญ้า และเดินทัพขึ้นเหนือเพื่อพิชิตอาณาจักรมนุษย์ เขายังข้ามมหาสมุทรไปเอาชนะชาวเงือกและขยายอิทธิพลของเอลฟ์ไปยังทวีปเหนือ ที่ซึ่งเขาได้ท้าทายและปราบอาณาจักรที่ทรงพลังของเผ่าพันธุ์ต่างๆ เช่น คนแคระ ในที่สุดจักรวรรดิเอลฟ์ก็ถึงจุดสูงสุดที่ไม่เคยมีมาก่อน ปกครองอย่างน้อยสองทวีป ปราบอาณาจักรต่างๆ ของเผ่าพันธุ์อื่นนับไม่ถ้วน ดูดซับเทพเจ้าของพวกเขาสู่มหาวิหารของตน และบังคับให้พวกเขายอมจำนนต่ออำนาจอันใจดีของต้นไม้โลก เป็นเวลาหลายพันปีที่โลกถูกปกครองโดยเอลฟ์... นี่คือเนื้อหาหลักของตำราลึกลับและเป็นเนื้อหาทั้งหมดของเอกสารเอลฟ์ที่แปลไว้ หลังจากอ่านจบทั้งหมด โดโรธีก็นั่งตะลึง “อะไรนะ? เอลฟ์ในยุคที่สองทรงพลังขนาดนี้เลยเหรอ? ไม่เพียงแต่เอาชนะคู่แข่งเก่าในทุ่งหญ้า แต่ยังเดินทัพขึ้นเหนือและพิชิตอาณาจักรมนุษย์ด้วย? และ ‘อาณาจักรมนุษย์’ ที่กล่าวถึงนี้ คงไม่ใช่ราชวงศ์แรกใช่ไหม? พวกเขากำลังบอกว่าจักรวรรดิเอลฟ์ปราบราชวงศ์แรกได้? และยังพิชิตทวีปหลักได้ด้วย? ยุคที่สองถูกครอบงำโดยเอลฟ์จริงๆ หรือ?” โดโรธีตกใจกับสิ่งที่เธออ่าน ในบรรดาความรู้เรื่องประวัติศาสตร์ลึกลับทั้งหมดที่เธอเคยได้รับมา เอลฟ์ถูกจำกัดอยู่เพียงทางตอนใต้ของทวีปยูฟิกาเท่านั้น ไม่มีคำกล่าวถึงเอลฟ์ภายนอกนั้นเลย แต่ในเอกสารนี้พวกเขาถูกแสดงเป็นผู้พิชิตที่มีอำนาจเหนือกว่า ปราบราชวงศ์แรก และยังเชิญผู้พิพากษาแห่งสวรรค์เข้าสู่มหาวิหารของตน บังคับให้เขายอมจำนนต่อเทพเจ้าของพวกเขา เธอรู้สึกงุนงงอย่างยิ่งกับบัญชีนี้ แต่เนื่องจากตำราลึกลับเล่มนี้เป็นเพียงการแปลเอกสาร ความสับสนของเธอก็ลดลงบ้างเมื่ออ่านถึงบทวิเคราะห์ของผู้แปลในตอนท้าย แม้ว่ามันจะก่อให้เกิดคำถามใหม่ขึ้นมาก็ตาม “...เนื้อหาของเอกสารนี้มีความน่าสงสัยอย่างมากในแง่ของความถูกต้อง แม้จะเขียนด้วยภาษาเอลฟ์ชั้นสูงที่ลื่นไหล แต่เนื้อหากลับบิดเบือนไปอย่างมาก จากหลักฐานทางโบราณคดีในปัจจุบัน อารยธรรมเอลฟ์ในยุคก่อนไม่เคยขยายอิทธิพลไปทางเหนือของภูเขาปราการ ไม่ต้องพูดถึงระดับที่สามารถปราบราชวงศ์แรกได้ ไม่พบร่องรอยของการพิชิตโดยเอลฟ์ขนาดใหญ่ในซากปรักหักพังของราชวงศ์แรก โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวข้องกับมหาสมุทรเหนือหรือดินแดนต่างๆ” “ตามการขุดค้นครั้งที่ห้าของลุ่มน้ำราก แม้ว่าราชาเออร์เฮก้าอาจจะเคยรวมนครรัฐเอลฟ์เข้าด้วยกันในบางช่วง แต่ไม่มีหลักฐานยืนยันแน่ชัดว่าพวกเขาเอาชนะศัตรูในทุ่งหญ้าใหญ่ได้อย่างเด็ดขาด เอกสารเองใช้ปฏิทินของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ลงวันที่ปี 1772 แต่ซากปรักหักพังของเอลฟ์ทั้งหมดที่พบในทวีปใต้มีอายุย้อนไปถึงปี 1124 เท่านั้น” “เห็นได้ชัดว่าเอกสารนี้เป็นเพียงงานวรรณกรรมมากกว่าบันทึกทางประวัติศาสตร์ แม้ว่ามันอาจถูกเขียนขึ้นโดยเอลฟ์คนหนึ่ง แต่เนื้อหาก็ไม่ควรถูกนำมาเป็นข้อเท็จจริง มันน่าจะเป็นผลงานของผู้ที่ชื่นชมราชาเออร์เฮก้าในยุคนั้น คล้ายกับแฟนตาซีเชิงกวีของอนาคตในอุดมคติ แม้จะสร้างแรงบันดาลใจได้บ้าง แต่คุณค่าในฐานะการอ้างอิงทางประวัติศาสตร์นั้นมีน้อยมาก...” หลังจากอ่านการประเมินสุดท้ายของผู้แปล โดโรธีก็ถูคางด้วยความคิดและเริ่มครุ่นคิด “ดังนั้นนี่คือ ‘งานวรรณกรรม’ จากสังคมเอลฟ์มากกว่าบันทึกทางประวัติศาสตร์จริงๆ เหรอ? เหมือนนิยายแฟนตาซีที่เขียนขึ้นเพื่อความสะใจและวาดฝันถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ของเอลฟ์? บอกตามตรงว่าสำนวนภาษามันแห้งแล้งไปนิดสำหรับ ‘งานวรรณกรรม’ ไม่มีความสละสลวยเลย บางทีอาจเป็นปัญหาเรื่องการแปล...” “ฉันสงสัยว่า ‘วรรณกรรม’ แบบนี้พบเห็นได้บ่อยแค่ไหนในหมู่เอลฟ์ ถึงกระนั้น แม้ว่าเอกสารนี้จะกล่าวเกินจริงไปมาก แต่อาจมีความจริงบางอย่างซ่อนอยู่ ตัวอย่างเช่น การมีอยู่ของราชาเออร์เฮก้าน่าจะเป็นของจริง ตามที่ผู้แปลบอก บุคคลนี้น่าจะมีอยู่จริงในฐานะผู้นำในหมู่ชาติต่างๆ ของเอลฟ์ เพียงแต่ไม่ได้ทรงพลังอย่างที่เนื้อหาบรรยายไว้” แม้เธอยังมีข้อสงสัยบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า “วรรณกรรมเอลฟ์” นี้ แต่โดโรธีก็ไม่ได้ใส่ใจกับมันอีกต่อไป เพราะความคิดของเธอถูกดูดซับด้วยตำราลึกลับเล่มสุดท้ายในชุดแล้ว เล่มสุดท้ายนี้เป็นสิ่งที่โดโรธีให้ความสำคัญมากที่สุดตั้งแต่ต้น มันเกี่ยวข้องกับคนที่เธอสนใจเป็นพิเศษมาโดยตลอด นั่นคือ ไฮเพอเรียน มันเป็นหนังสือรวมบทกวี ไม่ได้เน้นไปที่ไฮเพอเรียนโดยเฉพาะ แต่เป็นการรวบรวมบทกวีจากหลากหลายวัฒนธรรมและรูปแบบ ทั้งทางโลกและทางธรรม มีเพียงบทกวีบทเดียวที่อ้างถึงจักรพรรดิแห่งแสง “...เมื่อจักรพรรดิจุดไฟศักดิ์สิทธิ์เหนือหอกแห่งสวรรค์ เผาผลาญนภา... ข้าเคยถามจักรพรรดิว่า การเดินทางของท่านสิ้นสุดลงแล้วหรือ? พระองค์ทอดพระเนตรความโกลาหลของพลังศักดิ์สิทธิ์ในโลกนี้...” “เมื่อจักรพรรดิเปลี่ยนดวงอาทิตย์ให้เป็นธนูเหนือหน้าผาน้ำแข็ง และฟาดฟันความหนาวเหน็บพิบัติ... ข้าถามเป็นครั้งที่สองว่า การเดินทางของท่านสิ้นสุดลงแล้วหรือ? พระองค์บรรยายถึงอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่โลกนี้จะรู้จัก...” “เมื่อปราสาทอันสูงตระหง่านผุดขึ้นบนทุกตารางนิ้วของพื้นดิน และทุกอาณาจักรก้มหัวให้... ข้าถามเป็นครั้งที่สามว่า การเดินทางของท่านสิ้นสุดลงแล้วหรือ? พระองค์สัญญากับทุกสรรพชีวิตว่าจะมีความรุ่งเรืองชั่วนิรันดร์...” “แม้ว่าพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ท้าทาย เมื่อพ่ายแพ้ไป ต่างก็ทำนายถึงการล่มสลายของอาณาจักรนี้ การดับสูญของเทพเจ้า และจุดจบของโลก...” “ไม่ว่าเทพเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์จะรักโลกนี้มากเพียงใด วันหนึ่งโลกจะฝังทุกสิ่งที่พระองค์ทะนุถนอมด้วยมือของพระองค์เอง... เพราะโลกจะต้องทำตามจุดจบที่กำหนดไว้...” “จักรพรรดิสู้กับการล่มสลาย แต่พระองค์รู้ว่าการล่มสลายของเทพเจ้าและการกำเนิดของเทพเจ้าชั่วร้ายเป็นเพียงอาการที่ผิวเผิน ไม่ใช่แก่นแท้...” “จักรพรรดิปฏิเสธคำทำนายทั้งหมด... พระองค์พยายามเขียนโชคชะตาของโลกนี้ด้วยมือของพระองค์เอง แม้ว่านั่นหมายถึงการต่อต้านสิ่งที่อยู่ยงคงกระพัน เป็นนิรันดร์ และไร้รูปร่าง... แม้ว่านั่นหมายถึงการกลายเป็นศัตรูกับโลกที่พระองค์พยายามจะช่วยไว้...” “จนกว่าศัตรูคนสุดท้ายจะถูกกำจัด การเดินทางของจักรพรรดิจะไม่สิ้นสุด...” นี่... นี่คือส่วนของหนังสือรวมบทกวีที่ทำให้โดโรธีหลงใหลมากที่สุด ส่วนที่เกี่ยวกับไฮเพอเรียน แม้ผู้แต่งบทกวีจะไม่ทราบชื่อ แต่บุคคลที่ถูกบรรยายว่า “จักรพรรดิ” ก็คือพระผู้ช่วยให้รอดแห่งรัศมี ไฮเพอเรียน อย่างไม่ต้องสงสัย “ถ้าคำบรรยายนี้เป็นเรื่องจริง สิ่งที่ไฮเพอเรียนต่อต้านในท้ายที่สุด... ก็คือสิ่งที่เรียกว่า ‘การล่มสลาย’ นี้สินะ? ความเสื่อมทรามที่เปลี่ยนเทพเจ้าให้กลายเป็นเทพเจ้าชั่วร้าย...” “ดังนั้นแม้ในตอนที่พระองค์ไร้คู่ต่อสู้ ไม่มีวิกฤตที่มองเห็นได้ในอนาคต ไฮเพอเรียนยังเลือกที่จะเสี่ยงทุกอย่างด้วยการหลอมรวมลักษณะศักดิ์สิทธิ์ที่ตรงข้ามกัน... ทั้งหมดก็เพื่อต่อต้านการล่มสลายใช่ไหม? การหลอมรวมทางจิตวิญญาณที่ตรงข้ามกันทำให้เทพเจ้ามีภูมิคุ้มกันต่อการล่มสลาย... นั่นคือคำตอบที่ไฮเพอเรียนค้นพบจากมุมมองศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์ใช่ไหม?” “และในท้ายที่สุด ไฮเพอเรียนล้มเหลวเพราะการเตรียมตัวที่ผิดพลาด หรือเป็นเพราะผลสะท้อนกลับของความเสื่อมทรามนี้กันแน่?” โดโรธีขมวดคิ้ว สีหน้าเคร่งขรึม บทกวีนี้ทำให้เธอประเมินสิ่งที่เธอคิดว่าเธอรู้เกี่ยวกับการล่มสลายศักดิ์สิทธิ์ใหม่อีกครั้ง “ดังนั้น... อะไรคือ ‘การล่มสลาย’ กันแน่? ทำไมแม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ วิญญาณผู้ยิ่งใหญ่ หรือจักรพรรดิแห่งแสง ยังไร้พลังต่อหน้ามัน ต้องใช้มาตรการที่รุนแรงและสิ้นหวังซึ่งจบลงด้วยโศกนาฏกรรมเสมอ?” “ผู้แต่งบทกวีรู้เรื่องนี้มากทีเดียว ตามที่พวกเขาบอก การล่มสลายนำไปสู่จุดจบของโลก และที่แก่นแท้ของมัน... ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้ ไม่ใช่สิ่งที่เทพเจ้าจะเข้าใจ สัมผัส หรือฟาดฟันได้ง่ายๆ” “เทพเจ้าชั่วร้ายเป็นเพียงอาการ การล่มสลายคือรากเหง้า หากบทกวีนี้เป็นจริง... แล้วอะไรล่ะที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นผิวของอาการนั้น?” โดโรธีจ้องมองเข้าไปในกองไฟ จิตใจของเธอหมุนวนไปด้วยความคิดและคำถามนับไม่ถ้วน เธอต้องการไล่ตามเบาะแสความคิดเหล่านี้ไปจนถึงบทสรุป แต่พบว่าหากไม่มีเบาะแสเพิ่มเติม การอนุมานทั้งหมดของเธอก็เป็นเพียงการคาดเดาเกินไป “เฮ้อ... พอแค่นี้ก่อนดีกว่า...” เธอสะบัดมือราวกับจะปัดเป่าหมอกในจิตใจ การขัดแย้งกับภาคีโลงศพแห่งความมืดเพิ่งจบลง และเธอยังไม่ได้พักผ่อนเพียงพอ เธอไม่อยากทำให้สมองของเธอพังด้วยคำถามที่ไม่มีคำตอบในตอนนี้ หลังจากอ่านและวิเคราะห์ตำราลึกลับทั้งหมดเสร็จ โดโรธีก็วางพวกมันกลับลงในกล่องไม้และเริ่มพิจารณาว่าเมื่อไหร่เธอถึงจะได้รับชุดใหม่จากแผนกพระคัมภีร์ประวัติศาสตร์ ตามที่อาร์ทเชลีบอก เธอเดินทางไปปฏิบัติภารกิจอื่นทันทีหลังจากส่งเอกสารพวกนี้... ระดับบนของภาคีโลงศพแห่งความมืดถูกกำจัดไปเกือบหมด และเทพเจ้าของพวกเขาก็บาดเจ็บสาหัส เครือข่ายลัทธิทั้งหมดที่ปกป้องลัทธิผ่านความโปรดปรานศักดิ์สิทธิ์ได้ล่มสลายลงอย่างสิ้นเชิง ศาสนจักรไม่เสียเวลาที่จะตีตอนเหล็กกำลังร้อน ตามกฎของการพยากรณ์ ยิ่งลำดับของผู้พยากรณ์ต่ำกว่าเป้าหมายมากเท่าไหร่ ต้นทุนก็ยิ่งมหาศาลขึ้นเป็นทวีคูณ สำหรับมนุษย์ที่จะพยากรณ์เทพเจ้า ทรัพยากรที่ต้องใช้ถือว่ามหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ อย่างไรก็ตาม เทพเจ้าสามารถใช้ระดับศักดิ์สิทธิ์ของตนเพื่อมอบการคุ้มครองการพยากรณ์ในระดับหนึ่งแก่ผู้ติดตามได้ ลัทธิขนาดใหญ่พึ่งพาสิ่งนี้มาก สมาชิกชั้นสูง มักเป็นระดับสีชาดขึ้นไป จะได้รับการปกป้องโดยเกราะคุ้มกันระดับศักดิ์สิทธิ์ หากระดับไม่เท่าเทียมกัน ศาสนจักรก็ไม่สามารถใช้กำลังพยากรณ์เพื่อติดตามผู้นำลัทธิหรือฐานที่มั่นใหญ่ผ่านการพยากรณ์ทั่วไปได้ แต่ตอนนี้การคุ้มครองนั้นหายไปแล้ว และสำหรับสมาชิกและฐานที่มั่นที่ต่ำกว่าระดับสีชาด พวกเขาต้องพึ่งพาสมาชิกระดับสีชาดหรือแม้แต่ระดับทองของลัทธิเพื่อทำการป้องกันการพยากรณ์ แต่การป้องกันการพยากรณ์ในระดับนี้มีประสิทธิภาพต่ำกว่ามาก ผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของลัทธิมักพบว่าตัวเองต้องเผชิญกับการต่อสู้พยากรณ์โดยตรงกับหน่วยงานลึกลับระดับรัฐและแผนกต่างๆ ของศาสนจักร สมาชิกชั้นนอกของลัทธิเหล่านี้ที่ไม่มีเกราะคุ้มกันจากการพยากรณ์จึงตกอยู่ในสภาวะเปิดเผยอย่างสมบูรณ์ ในเมื่อราชาแห่งยมโลกได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเกราะคุ้มกันระดับศักดิ์สิทธิ์ไม่สามารถทำงานได้อีกต่อไป เศษซากของภาคีโลงศพแห่งความมืดจึงเปลือยเปล่าต่อหน้าศาสนจักร ซึ่งมีแหล่งทรัพยากรลึกลับมหาศาล ทุกอย่างเกี่ยวกับลัทธิ ไม่ว่าจะเป็นบุคลากรหรือสถานที่ กลายเป็นเรื่องโปร่งใสอย่างสิ้นเชิง ไม่มีที่เหลือให้ซ่อนตัวอีกต่อไป ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ศาลแห่งความลับของอาร์ทเชลีได้รวมกำลังกับศาลสอบสวนและศาลสงครามศักดิ์สิทธิ์ รวมถึงกองกำลังตำรวจลับของชาติหลายแห่งทั่วโลก พวกเขาเริ่มกวาดล้างฐานที่มั่นหรือสมาชิกของภาคีโลงศพแห่งความมืดทุกคนที่ถูกเปิดเผยโดยการพยากรณ์ ในช่วงเวลาที่ผ่านมาเพียงอย่างเดียว พวกเขากวาดล้างสถานที่มากกว่าพันแห่ง ทั้งใหญ่และเล็ก และจับกุมผู้คนเกือบแสนคน ตั้งแต่ตัวแทนระดับเริ่มต้นไปจนถึงบุคลากรระดับกลาง พวกเขายังยึดวัสดุลึกลับจำนวนมหาศาลได้อีกด้วย “หากเป็นไปตามนี้ อาร์ทเชลีและคนอื่นๆ ก็คงจะกวาดล้างภาคีโลงศพแห่งความมืดจนหมดสิ้น... ดูเหมือนว่าพวกเขาจะจับกุมคนไว้ได้มากจนคุกของตำรวจลับทุกแห่งทั่วโลกใกล้จะล้นแล้ว แม้ตอนที่พวกเขาล่ารังแปดหอคอยและกลุ่มล่าฝันดำ ก็ยังไม่ถึงระดับนี้ ดูเหมือนว่าภาคีโลงศพแห่งความมืดจะมีขนาดใหญ่กว่าสองกลุ่มนั้นรวมกันเสียอีก” โดโรธีคิดแบบนั้น ในแง่ของขนาดเพียงอย่างเดียว ภาคีโลงศพแห่งความมืดน่าจะเป็นรองแค่กลุ่มสามไตรภาคีของลัทธิกำเนิดใหม่เท่านั้น แน่นอนว่านั่นนับรวมทั้งสามกลุ่มของกำเนิดใหม่เข้าด้วยกัน กลุ่มใดกลุ่มหนึ่งเพียงกลุ่มเดียวก็ยังเหนือกว่าภาคีโลงศพแห่งความมืด “แต่ถึงกระนั้น ด้วยจำนวนคนที่อาร์ทเชลีจับกุมได้ ทำไมพวกเขาถึงยังจับกะโหลกกวางไม่ได้? ไม่ใช่ว่าเจ้าหมอนั่นเป็นส่วนหนึ่งของภาคีโลงศพแห่งความมืดหรอกหรือ? เขาไม่ได้ปรากฏตัวเลยในช่วงภัยพิบัติศักดิ์สิทธิ์ที่เกี่ยวข้องกับราชาแห่งยมโลก และตอนนี้ก็หายเข้ากลีบเมฆไปแล้ว การพยากรณ์ก็หาตัวเขาไม่พบ เขาหนีไปที่ไหนกันแน่?” โดโรธีขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิด เดิมทีเธอหวังว่าเมื่ออาร์ทเชลีจับกะโหลกกวางได้ เธอจะสามารถส่งข้อความแสดงความยินดีไปให้โอลดริชได้ แต่หลังจากภัยพิบัติศักดิ์สิทธิ์ ลัทธิระดับสีชาดเพียงคนเดียวที่ถูกจับได้จากภาคีโลงศพแห่งความมืดคือเจ้าแห่งคำสาปคนหนึ่ง ซึ่งเป็นคนที่ถูกสายฟ้าของเธอฟาดเข้าในคืนนั้นที่อารันส์เดล จนได้รับผลสะท้อนกลับของพิธีกรรมและจบลงด้วยอัมพาต นอกจากเขาแล้ว สมาชิกระดับสีชาดทุกคนที่สามารถติดตามได้ของภาคีโลงศพแห่งความมืดล้วนตายในการต่อสู้ แต่กะโหลกกวางซึ่งน่าจะรวมอยู่ในนั้นกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย เขาไม่ได้เข้าร่วมในการระดมพลของลัทธิในวันนั้น และไม่ได้ปรากฏตัวหลังจากนั้น ข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผลที่สุดคือเขาออกจากลัทธิไปก่อนที่ปฏิบัติการจะเริ่มขึ้น และได้รับการคุ้มครองภายใต้องค์กรอื่นที่มีเทพเจ้าระดับสูงคอยปกป้องจากการพยากรณ์ “เขานี่มันเผ่นได้จังหวะเวลาจริงๆ เจ้าหนูแก่ตัวนี้... สงสัยจังว่าใครรับตัวเขาไป ช่วงนี้เหลือลัทธิที่มีการคุ้มครองจากเทพเจ้าชั่วร้ายจริงๆ ไม่กี่แห่งแล้วนะ...” หลังจากพิจารณาประเด็นกะโหลกกวางครู่หนึ่ง โดโรธีก็ย้ายความคิดกลับไปที่อาร์ทเชลี เห็นได้ชัดว่าเธอคงยุ่งมากไปอีกนาน ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่โดโรธีจะได้รับตำราลึกลับชุดใหม่จากเธอในเร็วๆ นี้ “งั้นฉันควรไปที่ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์แล้วหยิบมาเองดีไหมนะ? หมายความว่าตอนนี้ฉันก็นับว่าเป็นหลานสาวของพระผู้ช่วยให้รอดแห่งรัศมีแล้วใช่ไหม? ในฐานะ ‘หลานสาวศักดิ์สิทธิ์’ สภาบริหารคาร์ดินัลก็น่าจะไว้หน้าฉันบ้างล่ะนะ...” โดโรธีพิจารณาเรื่องนี้ครู่หนึ่ง แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าคทาประกาศิตแห่งรัศมียังฟื้นฟูไม่เต็มที่ ซึ่งหมายความว่าเธอไม่สามารถใช้งานร่างทายาทแห่งรัศมีได้ หากไม่มีร่างนั้น คงเป็นเรื่องยากที่จะทำให้เหล่านักบุญของศาสนจักรยอมร่วมมือด้วยง่ายๆ และแม้ความสัมพันธ์ของเธอกับศาสนจักรในปัจจุบันจะดูราบรื่น แต่การไปเยือนในสภาพปกติก็ยังมีความเสี่ยงอยู่บ้าง เว้นแต่จำเป็นจริงๆ เธอจะไม่เสี่ยงทำแบบนั้นแน่ “อึ๋ยยย~ ช่างเถอะ... ลืมมันไปก่อน ฉันขอพักผ่อนดีกว่า...” โดโรธียืดตัวหาวออกมาคำโตและตัดสินใจพับเก็บความคิดเรื่องการไปเยี่ยมแผนกพระคัมภีร์ประวัติศาสตร์ด้วยตัวเอง เธอตัดสินใจหยุดคิดเรื่องโน้นเรื่องนี้และพักผ่อนให้เต็มที่ แทนที่จะใช้สมองทำงานหนักเกินไปตลอดเวลา เธอวางกล่องไม้ที่ใส่ตำราลึกลับไว้ในกล่องเวทมนตร์ เมื่อเห็นว่ายังมีเวลาอีกพอสมควรก่อนมื้อเย็น เธอก็นั่งพักบนโซฟาและหยิบหนังสือพิมพ์บนโต๊ะกาแฟขึ้นมาอ่านเพื่อฆ่าเวลา ครั้งนี้โดโรธีไม่ได้สนใจหน้าการเมืองหรือข่าวปัจจุบัน แต่เธอกลับพลิกไปที่ส่วนบันเทิง มีรายงานเกี่ยวกับหนังสือที่เพิ่งตีพิมพ์ และเธอก็อยากรู้อยากเห็นว่าสาธารณชนและสื่อมีปฏิกิริยาอย่างไร … ทิเวียน, เขตตะวันออก ที่ไหนสักแห่งในเขตตะวันออกของทิเวียน ถนนที่ปกคลุมด้วยหมอกมีรถม้าธรรมดาเคลื่อนไปอย่างช้าๆ ภายใน เนฟทิสที่สวมเสื้อโค้ทตัวยาวฟุบลงบนที่นั่งอย่างอ่อนแรง ดูเหนื่อยล้าและหมดอาลัยตายอยาก “ฮ่าห์... ในที่สุดก็ทำเสร็จหมดสักที... ใกล้จะได้รับอิสรภาพแล้ว...” “ฉันไม่คิดเลยว่าการลาไปทวีปใหม่แค่ไม่กี่วันจะทำให้งานค้างพอกพูนขนาดนี้ อาจารย์คนใหม่น่ะ... อ่า ขอบคุณพระเจ้าที่คนตายมักจะรู้อดีตดีกว่าคนเป็นเสมอ” เนฟทิสพิงที่นั่งรถม้าและถอนหายใจยาว เพื่อช่วยสถานการณ์ในทวีปดาวตก เธอได้ลาหยุดยาว แต่ในช่วงเวลานั้น มหาวิทยาลัยได้แต่งตั้งอาจารย์คนใหม่มาแทนอาจารย์จอห์นที่กำลังป่วย ดูเหมือนอาจารย์คนใหม่จะกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์ตัวเอง การบรรยายของเขานั้นเข้มข้นกว่าเดิม และงานที่มอบหมายก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ผลก็คือเมื่อเนฟทิสกลับมาเรียน เธอพบว่าตัวเองจมกองงานที่ค้างอยู่ ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เนฟทิส แม้จะเป็นผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับสีชาดที่เพิ่งเลื่อนระดับมาใหม่ ก็ต้องเร่งทำงานที่ค้างอยู่ทั้งหมดอย่างบ้าคลั่ง โดโรธีไม่เคยสนใจความก้าวหน้าทางวิชาการทางโลกของเธอ ดังนั้นเนฟทิสจึงถูกทิ้งให้จมอยู่กับงาน มีอยู่ช่วงหนึ่งที่เธอเริ่มรู้สึกว่างานพวกนี้เจ็บปวดกว่าการต่อสู้กับแผนการร้ายของลัทธิเสียอีก อย่างน้อยตอนรับมือกับเทพเจ้าชั่วร้าย เธอยังสามารถทำตามการนำของโดโรธีได้ ไม่ว่าสถานการณ์จะยากลำบากแค่ไหน สุดท้ายมันก็จะผ่านไปได้ด้วยดี แต่งานโรงเรียนต้องใช้การตัดสินใจด้วยตัวเองโดยไม่มีอาจารย์ที่รอบรู้ให้ส่งข้อความไปขอความช่วยเหลือ ในแง่หนึ่งมันน่าเหนื่อยล้ากว่ามาก “การอ่านหนังสือสอบมันยากกว่าการเลื่อนเป็นระดับสีชาดอีก...” นั่นเป็นความคิดที่ผุดขึ้นมาหลังจากที่เธอเกือบสลบจากการนั่งเขียนงานมาทั้งวัน หลายครั้งที่เธอรู้สึกอยากขอความช่วยเหลือจากโดโรธี แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจว่าเรื่องทางโลกพวกนี้ไม่คุ้มที่จะรบกวนอาจารย์ของเธอ ก่อนหน้านี้ไม่นาน เนฟทิสได้ไปที่สุสานแถบชานเมืองเพื่อทำพิธีอัญเชิญ เธอสามารถเรียกกลุ่มวิญญาณเก่าแก่จากดินแดนยมโลกมาช่วยทำงานเกี่ยวกับประวัติศาสตร์เมืองของทิเวียนได้สำเร็จ วิญญาณธรรมดาทั่วไปประมาณสิบตนถูกอัญเชิญมา พวกเขารู้สึกประหม่าและสั่นกลัวต่อหน้าสิ่งมีชีวิตผู้ทรงพลังที่ควบคุมวิญญาณตนนี้ แต่กลับพบว่าตัวเองต้องมาช่วยผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับสูงทำการบ้าน หลังจากขอบคุณแล้วพวกเขาก็ถูกปล่อยตัวไปในความสับสนและโล่งใจ ด้วยภารกิจที่ใกล้เสร็จสิ้น เหลือเพียงการเก็บกวาดงานเล็กน้อย เนฟทิสก็กลับมายังวิลล่าในเขตตะวันออกที่เพิ่งซื้อมา เมื่อเข้ามาข้างในเธอก็เหลือบมองปฏิทินที่แขวนอยู่บนผนัง “...เกือบไปแล้วเชียว เวลาใกล้หมดแล้ว” เธอพูดเบาๆ กับตัวเอง จากนั้นก็เดินไปที่ห้องอาหารบนชั้นหนึ่งแทนที่จะกลับไปที่ห้องหนังสือ ที่นั่นเธอกดกลไกของโคมไฟติดผนัง ทำให้ตู้โชว์ถ้วยชามเลื่อนออก เผยให้เห็นทางเข้าลับ เนฟทิสเดินผ่านประตูลับและลงบันไดไปยังห้องใต้ดิน ที่ใจกลางห้องมีคทาทองคำฝังอยู่ในพื้นดิน มันคือวัตถุโบราณประจำตระกูลบอยล์ที่คอยปกป้องครอบครัวนี้ ตามวันที่ วันนี้เป็นวันที่ต้องเติมพลังวิญญาณแห่งการเปิดเผยให้มัน ปกติงานนี้จะเป็นหน้าที่ของหัวหน้าคนรับใช้ในบ้านที่จะไปซื้อไอเทมเก็บพลังวิญญาณจากข้างนอกมา แต่เนื่องจากเนฟทิสมีพลังวิญญาณแห่งการเปิดเผยเหลือเฟือ เธอจึงจัดการด้วยตัวเองทุกครั้งที่อยู่บ้าน เนฟทิสเดินเข้าไปหาคทาทองคำ เธอรีบคว้ามันไว้และหลับตา เตรียมที่จะถ่ายโอนพลังวิญญาณตามปกติ แต่เพียงวินาทีเดียวหลังจากกระบวนการเริ่มขึ้น สิ่งประหลาดก็เกิดขึ้น เสียงแผ่วเบาและไม่ชัดเจนเริ่มสะท้อนในหูของเธอ เสียงนั้นเลือนลาง ไกลออกไป และแทบไม่ได้ยิน เนฟทิสขมวดคิ้วเล็กน้อยและตั้งใจฟัง เสียงนั้น... มันฟังดูเหมือนชื่อคน ชื่อที่ดูเหมือนจะเป็น... วิอาเกตต้า