บทที่ 766 : โลงศพวิญญาณจุติ ท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ลึกลงไปภายในทวีปดาราสิ้นดับทางทิศตะวันตกอันไกลโพ้น คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งลัทธิชามาน — หุบเขาบรรพกาล ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด ณ จุดศูนย์กลางที่หุบเขาใหญ่ทั้งสี่มาบรรจบกัน เสาโทเท็มตระหง่านต้นหนึ่งได้เปล่งแสงจางๆ ออกมา ในพื้นที่กว้างใหญ่ที่อาบไปด้วยแสงนี้ มีผู้คนหลายร้อยชีวิตมารวมตัวกันเรียบร้อยแล้ว พวกเขาคือเหล่าชามานจากทั่วทั้งทวีปและเผ่าพันธุ์ต่างๆ ที่ต่างสวมใส่ชุดประกอบพิธีกรรมในลักษณะเดียวกัน เหล่าชามานนับไม่ถ้วนต่างนั่งขัดสมาธิซ้อนกันเป็นชั้นๆ ล้อมรอบเสาโทเท็มกลาง เกิดเป็นขบวนแถวขนาดใหญ่คล้ายจานกลม ในจำนวนนั้น ผู้ที่นั่งใกล้เสาโทเท็มมากที่สุดคือมหาชามานทั้งสี่ ซึ่งแต่ละคนมาจากทิศหลักทั้งสี่ พวกเขานั่งพับเพียบและหันหน้าเข้าหาเสา เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่กำลังนั่งทำสมาธิอย่างเงียบเชียบ ในเวลานี้ ชามานเกือบทุกคนต่างจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดอันสงบนิ่ง มีเพียงอูต้าที่นั่งอยู่ทางทิศตะวันออกของเสาเท่านั้นที่เผยความกังวลออกมาให้เห็นผ่านดวงตา เขามักจะเหลือบมองขึ้นไปบนท้องฟ้าเป็นระยะ ส่วนฝั่งตรงข้ามที่ทิศตะวันตก มหาชามานปาซาดิโกกลับนั่งอยู่อย่างสงบและมั่นคง ไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ทันใดนั้น แสงจากเสาโทเท็มก็พลันพุ่งพล่านและเกิดเสียงฮัมกังวานระลอกหนึ่งแผ่ออกไป เสียงนั้นแทรกซึมลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น เสียงดังกล่าวขยายวงกว้างออกไปทั่วหุบเขาบรรพกาลและไกลออกไปอีก เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของวิญญาณอันมหาศาล เหล่าชามานที่กำลังนั่งสมาธิก็ลืมตาขึ้น ทุกสายตาต่างจ้องมองไปยังต้นกำเนิดของแรงสั่นสะเทือนนั้น ซึ่งก็คือเสาโทเท็มที่ส่องสว่างเจิดจ้า แสงสีเหลืองนวลลอยวนอยู่เหนือเสา จากภายในแสงนั้น ร่างที่กึ่งโปร่งใสก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น นั่นคือร่างวิญญาณที่เปล่งแสงสีเหลืองทองอันเป็นเอกลักษณ์ เหนือเอวขึ้นไป ภายใต้เคราและผมสีขาว คือใบหน้าที่แก่ชราและกร้านโลก ปมเชือกจำนวนมากที่ถักทออยู่ในเส้นผมและเครามีตุ๊กตาโทเท็มไม้จิ๋วประดับอยู่ ร่างนั้นสวมชุดคลุมสีขาวเรียบง่าย ขอบชุดตกแต่งด้วยงานขนนกอันวิจิตร บนศีรษะมีห่วงสวมหัวธรรมดาๆ ที่สลักภาพอินทรีโผบิน ทันทีที่วิญญาณของผู้อาวุโสท่านนี้ปรากฏตัว เหล่าชามานทั้งหมดต่างก้มศีรษะลงพร้อมกันและเอ่ยนามเดียวกันด้วยความเคารพ “ผู้พิทักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์... ชามานวิญญาณแท้จริง...” เมื่อมองดูฉากเบื้องล่าง วิญญาณที่ถูกเรียกว่าชามานวิญญาณแท้จริงก็มีประกายแสงวาบขึ้นในดวงตา เขากวาดสายตามองไปทั่วลานพิธีกรรมอันกว้างใหญ่ด้วยความเคร่งขรึม และหยุดสายตาที่มหาชามานทั้งสี่ใกล้ๆ นานกว่าปกติ ราวกับกำลังยืนยันว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี จากนั้นเขาก็พยักหน้าเล็กน้อยและมองไปยังท้องฟ้าทางทิศตะวันออก “ขนนกแห่งพญาอินทรีศักดิ์สิทธิ์ได้นำคำเตือนมาให้ ภัยพิบัติที่ก่อตัวขึ้นทางทิศตะวันออกเลวร้ายลงแล้ว — ระเบียบแห่งวิญญาณในโลกนี้กำลังถูกคุกคาม” “แม้ว่าคนนอกทิศตะวันออกจะรุกล้ำเข้ามาในดินแดนของเราซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ในยามที่ต้องเผชิญกับภัยพิบัติที่คุกคามโลกนี้ เรายังคงต้องรักษาสัญญาโบราณเอาไว้ นั่นคือการอัญเชิญพญาอินทรีศักดิ์สิทธิ์มาเพื่อขจัดหายนะ...” เสียงกังวานกาลเวลาของชามานวิญญาณแท้จริงดังก้องเข้าไปในจิตวิญญาณของชามานทุกคน และเหล่าชามานต่างก็กล่าวตอบรับอย่างแผ่วเบา “เราขอให้คำมั่นตามสัญญาบรรพกาล... ขอให้พญาอินทรีศักดิ์สิทธิ์เสด็จลงมา...” เมื่อได้ยินดังนั้น ชามานวิญญาณแท้จริงก็หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำ “อาคมเขตแดน...” สิ้นคำกล่าวของเขา ในป่าทึบที่ล้อมรอบสถานที่ประกอบพิธี เหล่าวิญญาณป่าจำนวนนับไม่ถ้วนต่างเงยหน้าขึ้นและหอนรับขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมกับเสียงร้องที่สั่นสะเทือนวิญญาณนี้ ม่านพลังวิญญาณสีขาวกึ่งโปร่งใสก็ปรากฏขึ้น — กลายเป็นโดมพลังวิญญาณที่สร้างโดยเหล่าวิญญาณป่า ปิดล้อมพื้นที่ทั้งหมดไว้ เมื่อมั่นใจว่าม่านพลังอยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้องแล้ว ชามานวิญญาณแท้จริงก็หันกลับมายังตัวพิธีกรรมและกล่าวต่อด้วยความเคร่งขรึม “อาคมเรียกวิญญาณทะลุภพ...” ด้วยเหตุนั้น อาร์เรย์แห่งความเงียบขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นโดยมีเสาโทเท็มเป็นศูนย์กลาง ครอบคลุมเหล่าชามานที่นั่งอยู่ทั้งหมด บริเวณขอบด้านนอกสามารถมองเห็นเค้าโครงจางๆ ของพญาอินทรีผู้กางปีกออก “อา... สุอุน ผู้ฝังวิญญาณ... ได้โปรดสดับฟังคำเรียกนี้จากกาลโบราณ!” ชามานวิญญาณแท้จริงเป็นผู้เริ่มส่งเสียงทางจิตวิญญาณก่อน และเหล่าชามานคนอื่นๆ ราวกับถูกแรงลึกลับชักนำ ก็เอ่ยถ้อยคำอัญเชิญตาม “อา... สุอุน ผู้ฝังวิญญาณ... ได้โปรดสดับฟัง...” หลังจากเสียงเรียกที่พร้อมเพรียง เหล่าชามานก็เริ่มกล่าวคำสดุดีต่อสุอุนไปทีละคน การสวดอ้อนวอนอันโกลาหลนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งมหาชามานทิศตะวันออกยิ้มเล็กน้อยและเริ่มกล่าวด้วยเสียงที่ก้องกังวาน “พญาอินทรีวิญญาณ... ผู้ส่งสารนิรันดร์แห่งวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่... ประภาคารของวิญญาณทั้งปวง...” “พญาอินทรีวิญญาณ... ผู้ส่งสารนิรันดร์แห่งวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่...” อีกครั้งที่การสวดของเหล่าชามานกลับมาเป็นจังหวะเดียวกัน ก่อนจะแยกย้ายกันไปกล่าวคำสดุดีของตนเองอีกครั้ง — จนกระทั่งมหาชามานทิศตะวันตก ปาซาดิโก เอ่ยขึ้น “ตามสัญญาบรรพกาล... จงตื่นจากการหลับใหลนิรันดร์... และนำความรอดพ้นมาสู่โลกใบนี้...” “ตามสัญญาบรรพกาล...” ฝูงชนทำตามอีกครั้ง ทวนประโยคก่อนจะเข้าสู่รอบการสวดที่ไร้ระเบียบอีกครา จนกระทั่งมหาชามานทิศใต้เป็นผู้นำการเรียก ความสามัคคีจึงกลับมาอีกครั้ง ด้วยประการนี้ ณ ใจกลางดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งลัทธิชามาน ภายในหุบเขาบรรพกาล พิธีกรรมป่าผู้ยิ่งใหญ่จึงได้เริ่มขึ้น โดยมีการผลัดกันนำระหว่างชามานวิญญาณแท้จริงและมหาชามานทั้งสี่ เหล่าชามานสลับไปมาระหว่างความโกลาหลและความเป็นหนึ่งเดียว สวดอ้อนวอนเพื่ออัญเชิญพญาอินทรีวิญญาณ สุอุน การอัญเชิญวิญญาณอันน่าเกรงขามนี้ถูกส่งผ่านพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ ออกอากาศลึกลงไปยังปรโลกเพื่อปลุกสิ่งมีชีวิตที่หลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้น นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของยุคสมัยนี้ พิธีกรรมอัญเชิญวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบงัน ... ในช่วงเวลาเดียวกัน ณ ขอบนอกของหุบเขาบรรพกาล พิธีกรรมเรียกวิญญาณอีกชุดหนึ่งกำลังดำเนินอยู่ ที่ค่ายของอูต้าตรงบริเวณรอบนอก เมฮาก — สมาชิกอาวุโสแห่งโลงศพปรโลกแห่งอูฟิกาเหนือ กำลังชักนำพลังวิญญาณของปาซาดิโกตัวจริง เพื่อดำเนินพิธีกรรมมหาชามานอันทรงพลัง โดยใช้ร่างของคาพัคเป็นสื่อกลาง พวกเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะดึงวิญญาณที่หนีรอดไปได้กลับมาจากปรโลก “ยังไม่พร้อมอีกหรือ? มันก็แค่วิญญาณระดับดินดำธรรมดาๆ...” นอร์ริสในชุดเกราะที่ยืนอยู่ข้างพิธีกรรมคำรามด้วยความหงุดหงิด ขณะเฝ้ามองพิธีกรรมที่กำลังดำเนินอยู่ ปาซาดิโกที่เข้าสิงเมฮากจึงสวนกลับอย่างเรียบเฉย “ข้าบอกเจ้าไปแล้วว่ามีบางอย่างกำลังแอบช่วยเหลือเด็กคนนั้นอยู่ วิญญาณระดับดินดำธรรมดาๆ ไม่มีทางทำลายผนึกของข้าได้ และตอนนี้ก็มีคนขัดขวางการอัญเชิญของข้าอีก...” “แล้วไง? เจ้าทำได้หรือไม่ได้? ข้าให้การสนับสนุนเจ้าเต็มที่แล้วนะ!” แม้แต่เมฮากที่พูดภายใต้การถูกสิงยังเยาะเย้ยเขา ปาซาดิโกที่เริ่มรำคาญจึงตวาดกลับ “หยุดไร้สาระได้แล้ว ทั้งสองคนนั่นแหละ...” ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ปาซาดิโกทุ่มพลังวิญญาณลงไปในพิธีกรรมมากขึ้น ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกระเพื่อม — บางอย่างในปรโลกกำลังเข้าใกล้มาอย่างรวดเร็วภายใต้การอัญเชิญของเขา “มันมาแล้ว... มันมาแล้ว! ข้าอัญเชิญมันได้แล้ว!” น้ำเสียงของเขาตื่นเต้น ราวกับนักตกปลาที่ความอดทนสัมฤทธิ์ผลหลังจากถูกล้อเลียนมาทั้งวัน เมื่อได้ยินดังนั้น นอร์ริสและเมฮากต่างชะงัก แล้วเพ่งสายตาไปที่อาร์เรย์อัญเชิญที่คาพัคนอนอยู่ แสงสว่างจ้าขึ้น ปฏิกิริยาทางวิญญาณพุ่งพล่าน — บางอย่างกำลังมาจริงๆ สองชายหนุ่มจ้องมองอย่างใจจดใจจ่อขณะที่ปาซาดิโกเตรียมเทคนิคพันธนาการวิญญาณพร้อมที่จะจับวิญญาณที่ถูกอัญเชิญ ในที่สุดท่ามกลางแสงเจิดจ้า วิญญาณสองดวงก็โผล่ออกมาจากอาร์เรย์ แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นทำให้ต้องตกตะลึง วิญญาณดวงหนึ่งตรงกับคาพัคอย่างสมบูรณ์ เป็นชายหนุ่มจากทวีปใหม่ แต่ทว่าอีกดวงกลับเป็นหญิงสาวผู้สง่างามอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปีที่มีรูปร่างงดงาม — ซึ่งเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิง “วิญญาณสองดวง?” “เฮ้ย... ผู้หญิงคนนี้เป็นใครกัน?!” เมฮากและนอร์ริสหันไปมองปาซาดิโกซึ่งจ้องมองด้วยความตกตะลึง “แก...?! ทำไมถึงเป็นเจ้า?!” “ขอบใจในความพยายามนะ มหาชามานทิศตะวันตก... ลาก่อน” เนฟทิสพูดอย่างใจเย็น ก่อนจะลอยห่างออกไปพร้อมกับวิญญาณของคาพัค ปาซาดิโกจึงร่ายเวทที่เตรียมไว้ทันที “อย่าคิดว่าจะหนีพ้น! พันธนาการวิญญาณ!” เมื่อสิงร่างเมฮากอยู่ เขาจึงปลดปล่อยเวทพันธนาการใส่เนฟทิสและคาพัค ครั้งที่แล้ววิธีนี้ทำให้เขาเข้าควบคุมพวกมันได้ แต่ครั้งนี้ หนามวิญญาณที่พุ่งขึ้นมาจากพื้นดินกลับถูกผลักกระเด็นออกไปก่อนที่จะสัมผัสตัวพวกมัน “ฉกวิญญาณ...” ปาซาดิโกตกใจและลองใช้เทคนิคอื่น โดยยื่นมือออกไปเพื่อใช้พลังดูดวิญญาณอันทรงพลัง — ซึ่งมากพอที่จะกระชากวิญญาณออกจากร่างได้ ทว่ามันไม่มีผลใดๆ เนฟทิสและคาพัคยังคงลอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว “อะไรนะ...?” ภายในร่างเมฮาก ปาซาดิโกถึงกับอึ้ง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมร่างวิญญาณทั้งสองนี้ถึงไม่สะทกสะท้านต่อพลังของมหาชามานเลย สิ่งที่ปาซาดิโกไม่รู้คือในขณะนี้ ทั้งเนฟทิสและคาพัคอยู่ภายใต้อิทธิพลของกฎศักดิ์สิทธิ์ที่ออกโดยครามาร์ ภายใต้ "หมายจับ" ที่ครามาร์ได้ประกาศไว้ เฉพาะสมาชิกของหน่วยสอบสวนแห่งศาสนจักรแห่งแสงเท่านั้นที่มีอำนาจในการติดตามตัวทั้งสอง การควบคุมหรือบังคับขู่เข็ญในรูปแบบอื่นถือเป็นการขัดขวาง "การจับกุม" และถูกสั่งห้ามโดยเด็ดขาด กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เนฟทิสและคาพัคอยู่ในสภาวะที่มีภูมิคุ้มกันเกือบสมบูรณ์ — พลังของปาซาดิโกไม่สามารถละเมิดคำตัดสินของคาร์ดินัลแห่งหน่วยสอบสวนได้ ต้องขอบคุณพลังการเป็นสื่อกลางของเมฮาก เนฟทิสจึงกลับมาจากส่วนลึกของปรโลกได้สำเร็จ ในสภาวะวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ ครามาร์ยังใช้สัญญาเชื่อมต่อกับเนฟทิสเพื่อดึงตัวเองเข้าใกล้โลกเบื้องบนอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยังคงแบกรับคำสาปแห่งการลืมเลือน ครามาร์จึงยังคงถูกเนรเทศจากโลกปัจจุบันและไม่สามารถกลับมาได้อย่างสมบูรณ์ — อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในสถานการณ์ปัจจุบัน ตอนนี้ ครามาร์กำลังลอยละล่องอยู่ในชั้นตื้นของปรโลกที่ตรงกับหุบเขาบรรพกาล เฝ้ามองสถานการณ์ในโลกแห่งความเป็นจริงในขณะที่ให้การสนับสนุนกฎศักดิ์สิทธิ์แก่เนฟทิสและคนอื่นๆ แม้จะสามารถส่งผ่านกฎศักดิ์สิทธิ์ได้เพียงเล็กน้อย แต่มันก็ยังมีประสิทธิภาพสูงมาก “ทำไม... พลังของข้าถึงใช้ไม่ได้ผล...” ปาซาดิโกพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ ในตอนนั้นเอง เมฮาก — ร่างที่เขาเข้าสิง — ก็ขยับตัวกะทันหัน “เจ้าคนโง่เง่าไร้น้ำยา ดูเอาไว้ว่าเขาทำกันยังไง!” เมฮากดึงเศษกระดูกชิ้นหนึ่งออกมา ขณะที่เขาแกว่งมัน วิญญาณดวงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากภายใน — วิญญาณสัตว์ที่มีรูปร่างคล้ายแร้ง ทันทีที่ปรากฏตัว มันก็เข้าสิงเมฮากในทันที เมื่อวิญญาณแร้งดวงที่สองเข้าสิงร่าง เสื้อผ้าของเมฮากก็ฉีกขาดออกจากด้านหลัง ปีกแร้งขนาดมหึมาคู่หนึ่งกางสยายออกมาจากแผ่นหลัง เขากระพือมันด้วยแรงมหาศาล ก่อให้เกิดพายุโหมกระหน่ำและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งหน้าไปหาเนฟทิสและคาพัคด้วยความเร็วที่เหนือกว่าการลอยตัวของวิญญาณทั่วไป เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากด้านหลัง เนฟทิสในร่างวิญญาณก็หันกลับมาเห็นการเข้าใกล้ของเมฮาก เธอหยุดถอยและเผชิญหน้ากับพวกเขาตรงๆ ในพริบตานั้น ร่างวิญญาณกึ่งโปร่งใสของเธอก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว — ความโปร่งใสหายไปในพริบตาเมื่อเธอคืนสู่ร่างเนื้อ “นางยกเลิกสภาวะวิญญาณของข้าไปโดยตรง? ระดับขี้เถ้าขาวธรรมดาไม่น่าจะมีพลังขนาดนั้น... หรือว่าเป็นพลังนั้นอีกแล้ว?” ปาซาดิโกคิดอย่างกระวนกระวาย ในขณะเดียวกัน เมฮาก — ซึ่งตอนนี้อยู่ในร่างมนุษย์นก — ก็เข้าถึงตัวเนฟทิสที่คืนร่างและใช้กรงเล็บแหลมคมตบเข้าใส่ เนฟทิสคว้าข้อมือเขากลางคัน หยุดการโจมตีนั้นไว้ เมฮากพยายามดิ้นรนให้หลุดด้วยพละกำลังดิบ แต่การจับของเธอนั้นแน่นหนาราวกับภูผา “พละกำลังนั่น... นางเป็นระดับถ้วยศักดิ์สิทธิ์ขั้นขี้เถ้าขาวหรือนั่น?!” ในจังหวะที่เมฮากกำลังคิดเช่นนั้น เนฟทิสก็เปลี่ยนท่าทาง เธอใช้แรงส่งของเขาดึงและเหวี่ยงเขาไปด้านข้าง ก่อนจะปล่อยมือ — ขว้างเขาออกไป เมฮากกระพือปีกสองครั้งเพื่อทรงตัวกลางอากาศ แต่ในขณะที่เขากำลังจะเริ่มจู่โจมครั้งที่สอง อุณหภูมิของอากาศก็ลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว ลมหนาวพัดกวาดไปทั่วพื้นดิน เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ จากทิศทางของค่าย พายุหิมะขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่เนฟทิส กลืนกินทุกอย่างที่ขวางหน้า ทั้งหญ้า แมลง นก และสัตว์ป่าต่างแข็งตายในทันที ไร้ชีวิตภายใต้ความหนาวเหน็บสุดขั้ว เมื่อเห็นพายุราวกับกำแพงสีขาวตระหง่านม้วนตัวเข้ามา เมฮากก็ล้มเลิกที่จะปะทะกับเนฟทิสโดยตรง เขากระพือปีกอย่างแรง ทะยานขึ้นสู่ด้านบนเพื่อหนีจากระยะของน้ำแข็งให้เร็วที่สุด เนฟทิสและคาพัคที่ยังอยู่บนพื้นไม่มีทางเลือกเช่นนั้น — เมื่อไม่มีปีก พวกเขาจึงไม่สามารถหลบหลีกพายุหิมะที่กำลังมาถึงได้ ท่ามกลางความหนาวจัด เนฟทิสไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย เธอเอื้อมมือออกไป ปล่อยให้วิญญาณของคาพัคเปลี่ยนรูปเป็นเปลวไฟวิญญาณและเข้าสิงเธอ ขณะที่พายุสีขาวปิดล้อมเข้ามา เธอตบฝ่ามือลงบนพื้นดิน — เปิดใช้งานอาร์เรย์เรียกวิญญาณ ในชั่วขณะที่วงแหวนพิธีกรรมส่องสว่าง ร่างเล็กๆ ของเธอก็ถูกกลืนหายไปโดยพายุหิมะ ซึ่งยังคงโหมกระหน่ำต่อไปและท่วมท้นผืนป่า จากด้านบน เมฮากมองไม่เห็นสิ่งใดนอกจากสีขาว เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหันกลับไปในอากาศเพื่อมองไปยังต้นกำเนิดของพายุหิมะ ที่นั่นมีนอร์ริสยืนอยู่ในชุดเกราะอย่างเงียบงัน ถือดาบยาวที่แผ่ไอเย็นเยือก “เฮ้... นอร์ริส นั่นมันเกินไปหน่อยไหม? เริ่มต้นด้วยอะไรที่ใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ?” เมื่อเห็นหมอกน้ำแข็งขนาดมหึมาที่ครอบคลุมพื้นที่กว่าหนึ่งกิโลเมตร เมฮากตะโกนใส่ยอดอัศวินน้ำแข็ง นอร์ริสสลัดน้ำแข็งออกจากใบดาบอย่างเงียบๆ แล้วตอบกลับ “เจ้ากับปาซาดิโกจัดการนางไม่ได้ในการโจมตีแรก — แค่นั้นก็พิสูจน์แล้วว่านางไม่ใช่ศัตรูธรรมดา ไม่จำเป็นต้องค่อยเป็นค่อยไปหรอก จบเรื่องในทีเดียวดีกว่า” เมื่อได้ยินดังนั้น เมฮากก็พยักหน้า “จริงด้วย ผู้หญิงคนนั้นเต็มไปด้วยความผิดปกติแปลกๆ จัดการให้สิ้นซากไปเลยดีกว่า ด้วยการโจมตีระดับนี้ นางต้อง... หือ?” ก่อนที่เขาจะพูดจบ ฉากตรงหน้าก็เปลี่ยนไป หลังจากลมน้ำแข็งหยุดลง หมอกที่ยังหลงเหลืออยู่ก็พลันปั่นป่วนฉับพลัน ลมหนาวพัดหวนกลับมาอีกครั้ง แต่คราวนี้มันพัดไปในทิศทางตรงกันข้าม — ไปหานอร์ริส “เกิดอะไรขึ้นนอร์ริส? เจ้าเพิ่มความแรงอีกหรือเพราะนางยังขยับตัวได้?” เมฮากตะโกนถาม นอร์ริสซึ่งกำดาบแน่นจ้องมองไปข้างหน้า “ไม่... นี่ไม่ใช่ฝีมือข้า” “อะไรนะ...?” ก่อนที่เมฮากจะพูดจบประโยค ลมก็เร่งความเร็วขึ้น และพายุหิมะอีกลูกก็พุ่งตรงเข้านอร์ริส น้ำแข็งก่อตัวขึ้นรอบตัวเขาทันที แม้แต่ปกคลุมชุดเกราะหนาๆ ของเขา เขาโต้ตอบด้วยพลังของตนเอง พยายามยับยั้งพายุ แต่ในขณะที่เขาคิดว่ามันกำลังเบาบางลง ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างเฉียบพลันก็กระแทกเข้าใส่เขา ขณะยกดาบขึ้นป้องกัน หมอกสีขาวตรงหน้าก็พุ่งเข้าหา และร่างหนึ่งก็ระเบิดออกมาพร้อมกับฟาดฟันใบมีด เคร้ง!!! แสงสีขาววาบขึ้น เสียงโลหะปะทะกันดังก้อง และคลื่นกระแทกก็ขับไล่หมอกโดยรอบ เผยให้เห็นพื้นที่ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง ที่นั่น นอร์ริสคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ดาบถูกกำไว้ด้วยมือที่สั่นเทา เบื้องหน้าของเขาคือสตรีผู้หนึ่ง นักรบหญิงร่างสูงตระหง่าน ถือขวานศึกสองหัวขนาดมหึมาที่ทำจากผลึกน้ำแข็งมืด สวมเกราะเบาที่ทำจากวัสดุเดียวกัน หมวกเกราะน้ำแข็งมืดมีเขาสองข้างบนศีรษะ และผ้าคลุมทอด้วยน้ำแข็งพัดพลิ้วไหวอยู่ด้านหลัง นางคือเนฟทิส ผู้บดขยีความมั่นใจของนอร์ริสด้วยพลังดิบ ขวานศึกของเธอกดทับดาบของเขา ผลึกน้ำแข็งมืดกระจายออกจากจุดปะทะ เลื้อยไปตามใบดาบและแม้แต่ลามไปถึงถุงมือเกราะของเขา ด้วยความดูแคลน เนฟทิสแสยะยิ้มเสียงดัง “หึ! เป็นอะไรไป? แม้แต่ดาบก็ถือให้มั่นไม่ได้หรือเจ้าหนู? แล้วเจ้าเรียกตัวเองว่าเป็นนักรบอาวุธน้ำแข็งแห่งยุคนี้หรือ? ตลกสิ้นดี!” นอร์ริสนิ่งเงียบ เขาสัมผัสได้ถึงน้ำแข็งของเธอที่กระจายไปทั่วใบดาบและชุดเกราะ — น้ำแข็งของเขาเองไม่สามารถครอบคลุมของเธอได้เลย ราวกับว่าเธอก็ใช้พลังน้ำแข็งเช่นกัน แต่กลับเหนือกว่าเขาอย่างเทียบไม่ติด “พลังนี้... นี่คือวิถีการเข้าสิงร่างหรือ? แล้วน้ำแข็งนี่มันอะไรกัน? ข้ากำลังจะพ่ายแพ้...” ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม นอร์ริสเค้นแรงลงไปในดาบ เขาบิดตัวเพื่อเบี่ยงเบนการโจมตีของนางและสไลด์ถอยหลังอย่างรวดเร็วบนทางเดินน้ำแข็งเพื่อรักษาระยะห่าง จากนั้น ด้วยการสะบัดมือ หอกน้ำแข็งขนาดยาวสิบเมตรจำนวนมหาศาลก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าและพุ่งลงมาใส่เนฟทิส ตูม! ตูม! ตูม! ทุกแรงปะทะสั่นสะเทือนพื้นดิน หอกที่พุ่งเข้าใส่แตกกระจายและกองรวมกันเป็นภูเขาน้ำแข็งตระหง่าน ฝังร่างของเธอไว้ นอร์ริสยังไม่ประมาทและยังไม่ลดการป้องกัน และเป็นไปตามคาด ภูเขาน้ำแข็งระเบิดออกหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เรือรบหัวมังกรทะลุออกมา เนฟทิสยืนอยู่บนยอดเรือโดยไร้รอยขีดข่วน เกราะน้ำแข็งมืดของเธอยังคงสภาพสมบูรณ์ เธอหัวเราะและตะโกนขณะถือขวานศึกในมือ “ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้ามีแค่นี้หรือ?! แค่น้ำแข็งธรรมดาๆ? ไม่ว่าจะเย็นแค่ไหน มันก็ยังเป็นของดาษดื่น! มันจะเอามาเทียบกับน้ำแข็งวิญญาณได้อย่างไร! ถ้าเจ้ามีดีพอก็แช่แข็งวิญญาณตัวเองแล้วมาดวลกันจริงๆ เลยสิ!” สิ้นคำเธอก็กระโดดลงจากเรือหัวมังกรพร้อมขวานที่ยกสูง นอร์ริสตั้งรับและขวางไว้ แต่แรงปะทะทำให้เขาปลิวไป เมื่อเขาลุกขึ้นอีกครั้งโดยใช้ดาบปักพื้นเพื่อทรงตัว เขาก็พบว่าใบดาบไม่เพียงแต่เสียหายอย่างหนัก แต่ยังถูกห่อหุ้มด้วยน้ำ