Chapter 777 : The Northern Dragon เหนือท้องฟ้าของอารันส์เดล พ้นขึ้นไปเหนือหมู่เมฆ ฟาบริซิโอ ผู้เป็นลอร์ดแห่งความตายจากภาคีโลงศพเนเธอร์และอดีตคาร์ดินัลแห่งคริสตจักรเรเดียนซ์ กำลังควบคุมมังกรโครงกระดูก โดยบังคับให้ขากรรไกรของมันอ้าค้างไว้ขณะที่มันพ่นลมหายใจครั้งแล้วครั้งเล่าลงสู่ผืนดินเบื้องล่าง หมายจะแช่แข็งฟริสแลนด์ให้กลายเป็นน้ำแข็งทั้งทวีป ลมหายใจสีน้ำเงินอมดำเข้าปกคลุมท้องฟ้าเหนืออารันส์เดล ในขณะที่เปลวเพลิงสีทองที่ทำหน้าที่ปกป้องเมืองกำลังถูกผลักดันถอยร่นอย่างต่อเนื่องและถูกบีบอัดภายใต้การโจมตีอันท่วมท้น บัดนี้พวกมันเริ่มสั่นไหวอย่างน่ากังวล ประหนึ่งจะดับวูบลงได้ทุกเมื่อ หลังจากทวงคืนพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เคยใช้กดทับภูเขาศักดิ์สิทธิ์กลับมาได้ พลังของมังกรโครงกระดูกก็เพิ่มสูงขึ้นจนเพียงพอที่จะข่มขวัญทายาทแห่งเรเดียนซ์ได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อเห็นศัตรูที่เพิ่งจะถือไพ่เหนือกว่าเมื่อครู่กำลังดิ้นรนเพื่อรักษาแนวป้องกัน ฟาบริซิโอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงชัยชนะอันเปี่ยมล้น “การขัดขืนที่ไร้ความหมายย่อมไม่มีผลใดๆ... แม้แต่ในหมู่พลังศักดิ์สิทธิ์เองก็ยังมีความแตกต่างกันในด้านขอบเขต ไม่ว่าฟีธอนจะพยายามอย่างไร ก็ไม่มีทางเทียบได้กับร่างสถิตของเทพเจ้าที่แท้จริง...” ฟาบริซิโอจ้องมองกำแพงเปลวเพลิงสวรรค์ที่สั่นไหวเบื้องล่างด้วยความมั่นใจ จนกระทั่งลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะลวงผ่านกลุ่มก้อนลมหายใจสีน้ำเงินอมดำที่กำลังขยายตัวออกไป ไม่มีเวลาให้ตอบสนอง ไม่มีโอกาสให้ปรับตัว ในวินาทีที่ฟาบริซิโอรับรู้ถึงแสงนั้น มันก็ได้ปะทะเข้ากับเป้าหมายแล้ว แม้แต่โลงศพผลึกน้ำแข็งที่กลั่นตัวจากแก่นแท้แห่งเทพของลอร์ดผู้สร้างหายนะ หรือกระดูกศักดิ์สิทธิ์ของตัวลอร์ดเองก็ไม่อาจต้านทานไว้ได้ มังกรโครงกระดูก โลงศพผลึกที่หน้าอกของมัน และดวงวิญญาณของฟาบริซิโอที่อยู่ภายในต่างถูกทะลวงผ่านในชั่วพริบตา ผลึกแตกกระจาย ร่างมังกรเริ่มพังทลาย และวิญญาณของฟาบริซิโอก็เริ่มถูกเผาไหม้ จนกระทั่งสติสัมปชัญญะเริ่มเลือนหายไปนั่นเอง เขาถึงตระหนักว่ามีบางอย่างผิดพลาด “อะไร... แสงนี้คืออะไรกัน...? เกิดอะไรขึ้น?! ทำไมจู่ๆ ถึง... ทำไมข้าถึงป้องกันมันไม่ได้... ทำไม...” ในขณะที่วิญญาณของเขามอดไหม้และสติสัมปชัญญะแตกสลาย ฟาบริซิโอรู้สึกตกตะลึงและสับสนอย่างถึงที่สุด เขาไม่เข้าใจว่าศัตรูที่กำลังถูกกดดันอยู่เมื่อครู่ จู่ๆ จะสามารถปล่อยการโจมตีที่ทรงพลังและไร้เหตุผลเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร เขาไม่เข้าใจว่าพลังของพวกเขาสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเพียงนี้ได้อย่างไร—จนถึงขั้นเป็นภัยต่อร่างของเทพเจ้าได้ “บัดซบ... ข้าทำภารกิจของท่านลอร์ดล้มเหลว... ข้าต้องถอย...” ความเร็วในการสลายตัวของวิญญาณไม่เปิดโอกาสให้เขาได้คิดวิเคราะห์ เมื่อรู้ถึงสถานะของตน ฟาบริซิโอรู้ว่าเขาไม่สามารถสู้ต่อได้อีก เขาต้องล่าถอย—อย่างน้อยก็เป็นการชั่วคราว ใช่แล้ว แม้จะถูกแสงศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ยิงเข้าใส่โดยตรง และแม้ดวงวิญญาณของเขาจะกำลังถูกทำลาย แต่ฟาบริซิโอก็ไม่เชื่อว่าเขาจะดับสูญไปจริงๆ เขาเชื่อว่าเทพที่เขารับใช้—ราชาแห่งยมโลก เทพแห่งความตาย—จะไม่มีวันยอมให้ความตายมาพรากเขาไป ฟาบริซิโอเชื่อว่าเทพของเขาจะช่วยเขาไว้ เหมือนกับที่เคยเกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้กับฟีธอนเมื่อหลายศตวรรษก่อน ตอนที่วิญญาณของเขาเกือบจะดับสูญ และเป็นบิดาแห่งเนเธอร์นั่นเองที่ยื่นมือเข้ามาแทรกแซง หากท่านลอร์ดเคยช่วยเขาได้ครั้งหนึ่ง ท่านก็ย่อมช่วยเขาได้อีกครั้ง ฟาบริซิโอมั่นใจว่าในฐานะตัวแทนคนสำคัญที่สุดคนหนึ่งของบิดาแห่งเนเธอร์ในแดนมนุษย์ เขาจะไม่ถูกทอดทิ้งง่ายดายเพียงนี้ ต่อให้แผนการนี้ล้มเหลว ด้วยเวลาเตรียมการอีกไม่กี่ศตวรรษ เขาก็สามารถลองใหม่ได้อีกครั้ง ดังนั้น ด้วยศรัทธาอันแน่วแน่ที่มีต่อเทพเจ้าของเขา ฟาบริซิโอจึงรอคอยการช่วยเหลือในขณะที่วิญญาณของเขากำลังถูกเผาไหม้ เขารู้สึกได้แล้วว่าพลังศักดิ์สิทธิ์ของบิดาแห่งเนเธอร์กำลังเสด็จลงมาหาเขา พลังนี้นี่เองที่ค้ำจุนเจตจำนงของเขาให้คงอยู่มาได้ยาวนานถึงเพียงนี้ ทว่าเพียงครู่ต่อมา เขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ “อะไรนะ... ทำไม... ท่านลอร์ด... ทำไมกัน...?” ขณะที่สติของเขามาถึงขอบเหวแห่งการดับสูญ ฟาบริซิโอยังคงไม่ได้รับการช่วยเหลือ แต่เขากลับรู้สึกถึงบางอย่าง... ที่แปลกประหลาด พลังที่กำลังร่วงหล่นลงมาหาเขานั้นไม่เหมือนกับการมาช่วยเหลือเลย ในวินาทีนัน ฟาบริซิโอถึงได้เข้าใจว่า: เขาถูกทอดทิ้ง ถูกทอดทิ้งโดยเทพของเขาเอง และด้วยความหวาดกลัวอันท่วมท้น เขาก็เข้าใจถึงเหตุผลด้วยเช่นกัน “ที่แท้... นี่คือการตัดสินใจของท่านสินะ... “ท่าน... ไม่ต้องการรออีกต่อไปแล้ว...” ในวินาทีสุดท้ายแห่งความสิ้นหวัง วิญญาณของฟาบริซิโอก็มอดไหม้จนหมดสิ้น เจตจำนงของเขากระจัดกระจาย ร่างกายและโลงศพน้ำแข็งสูญหายไปในแสงของศรศักดิ์สิทธิ์ มังกรโครงกระดูกเอง หลังจากถูกยิงทะลุหน้าอก ก็แผดเสียงหอนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่ลมหายใจจะดับสูญโดยสิ้นเชิง ร่างอันมหึมาของมันทรุดฮวบและเริ่มร่วงหล่นลงจากฟากฟ้า เมื่อลมหายใจของมังกรโครงกระดูกดับลง เปลวเพลิงสีน้ำเงินอมดำที่ปกคลุมท้องฟ้าเหนืออารันส์เดลก็มลายหายไป ขณะที่ร่างมังกรยักษ์ดิ่งพสุธา มันได้กระแทกเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ผ่านเปลวเพลิงสีทองที่ยังคงคลุมท้องฟ้าของเมืองไว้ จากนั้นมันก็ดิ่งลงต่อไป กระแทกเข้ากับส่วนเหนือของอารันส์เดลอย่างรุนแรงจนตกลงสู่ฝั่งอ่าวตัดมังกร แรงปะทะทำให้เกิดเสียงระเบิดกัมปนาทและคลื่นยักษ์ซัดเข้าท่วมท่าเรือชายฝั่งชั่วขณะ “ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาที่มีต่อโลกมนุษย์... ขอบพระคุณ คุณโดโรธี...” วาเนียที่ยืนอยู่ในจัตุรัสวิหารได้เห็นเหตุการณ์ดังกล่าว จึงสวดภาวนาด้วยความปิติ อีกฝั่งของจัตุรัส ชาแมนวิญญาณแท้จริงอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “มันร่วงหล่นลงมาแล้ว... ลอร์ดแห่งความเย็นเยือกผู้สร้างหายนะดับสูญไปแล้วจริงๆ... พลังเมื่อครู่นั่นคืออะไร? พลังแบบไหนกันที่สามารถโค่นเทพเจ้าโบราณแห่งหายนะได้?!” ชาแมนร้องออกมาด้วยความตื่นตะลึง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเทพแห่งหายนะจากตำนานชาแมนโบราณจะถูกโค่นลงต่อหน้าต่อตา ความตกตะลึงของคาร์ดินัลทั้งสองที่อยู่ใกล้ๆ นั้นลึกซึ้งยิ่งกว่า “มังกรตัวนั้น... มังกรศักดิ์สิทธิ์นอกรีตนั่น... มันถูกโค่นลงแล้วหรือ? เราชนะแล้วใช่ไหม? พลังศักดิ์สิทธิ์อันบริสุทธิ์นี้คือการจุติของทูตสวรรค์จริงๆ หรือ? ท่านสันตะปาปาเสด็จกลับมาแล้ว หรือว่าพระผู้เป็นเจ้าทรงเมตตาโลกนี้กัน?” คาร์ดินัลครามาร์เอ่ยขึ้นด้วยความยินดีผสมความไม่เชื่อ ขณะจ้องมองซากมังกรโครงกระดูกในทะเลทางเหนือ อแมนด้าที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าด้วยท่าทางสั่นคลอนไม่แพ้กัน “ด้วยอานุภาพของร่างเทพเจ้านั่น แม้แต่ทูตสวรรค์ก็ยังยากที่จะรับมือ พลังศักดิ์สิทธิ์ที่เราเพิ่งเห็น... มันอาจจะเป็นสิ่งที่สูงส่งยิ่งกว่าทูตสวรรค์ ไปเถอะครามาร์ เราต้องแสดงความเคารพ เราอาจจำเป็นต้องไปแสดงความคารวะด้วยตนเอง...” อแมนด้ากล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง ในเมื่อมังกรโครงกระดูกถูกโค่นลงแล้ว พลังศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นต้นเหตุ—ถึงที่มาจะยังไม่ชัดเจน—ก็น่าจะมีความเชื่อมโยงโดยตรงกับท่านสันตะปาปาหรือเทพแห่งเรเดียนซ์ ในฐานะคาร์ดินัลของคริสตจักรเรเดียนซ์ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตรวจสอบด้วยตนเอง และต้องทำด้วยความเคารพสูงสุด นั่นคือการเข้าเฝ้า ราชาแห่งน้ำแข็งถูกโค่นลง กระแสน้ำวนขั้วโลกที่เคยปกคลุมทะเลเหนือสลายไปในพริบตา ภายใต้แสงรุ่งอรุณ พายุหิมะหยุดลง เมฆดำกระจายตัว และเปลวเพลิงสีทองที่เคยลุกโชนบนฟากฟ้าค่อยๆ จางหายไป—เผยให้เห็นท้องฟ้ายามเช้าอันซีดเผือด ความหนาวเย็นผิดปกติเหนือส่วนเหนือของทวีปหลักกำลังถอยร่นอย่างรวดเร็ว ทะเลน้ำแข็งเริ่มปริแตก และวิญญาณโบราณจำนวนมากที่ถูกอัญเชิญมาก็ตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย สัญญาณทุกอย่างบ่งชี้ถึงการกลับเข้าสู่ภาวะปกติ แผนการของภาคีโลงศพเนเธอร์ล้มเหลว หายนะที่ครอบคลุมถึงสองทวีปดูเหมือนจะสิ้นสุดลงแล้ว ทว่าผู้ที่ยุติเรื่องราวทั้งหมด—ทายาทแห่งเรเดียนซ์ โดโรธี—กลับไม่มีท่าทีโล่งใจแม้แต่น้อย บนหน้าผาตัดมังกร โดโรธียืนอยู่ท่ามกลางแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ส่องประกาย เส้นผมสีทองปลิวไสวในมือถือธนูศักดิ์สิทธิ์ไว้ สายตาที่ลุกโชนของเธอยังคงจ้องเขม็งไปที่ท้องฟ้า แม้เธอจะโค่นมังกรโครงกระดูกและกำจัดฟาบริซิโอ ผู้เป็นหลักยึดที่แข็งแกร่งที่สุดของภาคีโลงศพเนเธอร์ในโลกวัตถุไปได้แล้ว—ซึ่งน่าจะส่งผลให้พิธีกรรมของพวกเขาล้มเหลวโดยสมบูรณ์—แต่บนใบหน้าของเธอกลับไม่มีความโล่งใจแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน สีหน้าของเธอกลับเคร่งขรึมยิ่งขึ้น ในตอนนี้ โดโรธีมีสายตาแห่งตะเกียงในระดับกึ่งเทพ เธอมองเห็นสิ่งผิดปกติมากมายปรากฏขึ้นทั่วทั้งชั้นโลกวัตถุและชั้นสะท้อนของฟริสแลนด์ มีบางอย่างกำลังมา “สรุปว่านี่... คือการตัดสินใจของเจ้าสินะ ราชาแห่งวิญญาณชั่วร้าย...” เธอพึมพำเบาๆ ขณะจ้องมองขึ้นไปบนฟ้า—และในวินาทีถัดมา การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็อุบัติขึ้น สวรรค์และพิภพต่างสั่นสะเทือน “อ๊ากกกกกกก!!” เสียงกรีดร้อง เสียงกรีดร้องอันแหลมสูงที่เปี่ยมไปด้วยความแค้น ความเกลียดชัง ความโหดเหี้ยม และคำสาปแช่งระเบิดขึ้นจากใต้ผืนดินลึก เสียงนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองอารันส์เดล กระจายไปทุกภูมิภาคของฟริสแลนด์ราวกับผืนดินกำลังโหยหวน สิ่งมีชีวิตและสิ่งไม่มีชีวิตที่มีสติสัมปชัญญะต่างรู้สึกเจ็บแปลบที่ศีรษะจนไม่อาจทนฟังเสียงนั้นได้ “นี่... นี่มันอะไรกัน? เสียงโหยหวนของวิญญาณ? ทำไมพวกมันถึงมาจากใต้ดินลึกขนาดนั้น... และในสเกลระดับนี้? มังกรโครงกระดูกร่างเทพเจ้านั่นไม่ได้ถูกโค่นไปแล้วหรอกหรือ?!” บนดาดฟ้าของตึกสูงในใจกลางอารันส์เดล วิญญาณของรัชมานนิ่วหน้าด้วยความตกใจขณะทนรับเสียงกรีดร้องทางจิตที่แผ่ซ่านมาจากผืนดิน ใกล้ๆ กัน เนฟทิสที่พิงกำแพงและกำลังเตรียมจะจบ "โหมดผู้ชม" ของเธอ ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วนั่งลงอีกครั้ง “อุ๊ย... หนวกหูจริง... ยังไม่จบอีกเหรอ? พวกนี้นี่ดื้อรั้นจริงๆ น่ารำคาญชะมัด... เอาล่ะ คุณโดโรธี สู้เขานะ...” เนฟทิสเอามือปิดหูและเตรียมสังเกตการณ์สถานการณ์ต่อ ที่อื่นในจัตุรัสวิหาร ปฏิกิริยาก็รุนแรงกว่ามาก “ระดับความอาฆาตแค้นนี้... ความลึกของความเกลียดชังขนาดนี้... เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมจู่ๆ ถึงมีวิญญาณปรากฏออกมามากมายขนาดนี้?!” อแมนด้าที่กำลังเตรียมตัวจะไปแสดงความคารวะ สัมผัสได้ถึงคลื่นความมุ่งร้ายที่ถาโถมขึ้นมาจากผืนดิน จึงพูดออกมาด้วยความประหลาดใจ ไม่ไกลจากเธอ ชาแมนวิญญาณแท้จริงหลับตาลงเพื่อรวบรวมสมาธิ จากนั้นจึงพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “นี่มันคือ... การเรโซแนนซ์ของวิญญาณชั่วร้าย! วิญญาณชั่วร้ายชั้นแรกที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินตื่นขึ้นและเริ่มส่งสัญญาณตอบรับ พวกมันกำลังนำทางบางอย่าง... อัญเชิญบางอย่าง... แย่แล้ว!” “อะไรนะ?! ท่านกำลังจะบอกว่ามันคือพิธีกรรมความคับแค้นแห่งพิภพงั้นหรือ?!” ใบหน้าของครามาร์บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวขณะตะโกนออกมา เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความกลัวและความไม่เชื่อ “เป็นไปได้ยังไง?! พิธีกรรมความคับแค้นแห่งพิภพจะเริ่มทำงานได้ยังไง? ภาคีโลงศพไม่ได้ทำตามเงื่อนไข—มันไม่ควรจะเป็นไปได้! ทำไมกัน?!” ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วจัตุรัสวิหาร อีกด้านหนึ่ง วาเนียมองขึ้นไปบนฟ้าด้วยความกังวลใจอย่างสุดซึ้ง “ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้...? ไม่ใช่ว่าทุกอย่างควรจะจบลงแล้วหรอกหรือ? ทำไมความชั่วร้ายของโลกมนุษย์ถึงชำระล้างได้ยากเย็นนัก...” ในสายตาของเธอ ท่ามกลางเสียงโหยหวนของดวงวิญญาณทั่วฟริสแลนด์ ท้องฟ้าของอารันส์เดลที่เพิ่งจะกลับมาเป็นสีฟ้าสดใสเมื่อครู่ กลับเริ่มมืดมิดลง สีเทาหม่นราวกับหมึกหยดลงในน้ำค่อยๆ ซึมเข้าสู่ท้องฟ้า กระจายตัวอย่างรวดเร็วจนทั่วทั้งนภากลายเป็นความหม่นหมองที่ชวนอึดอัด ในขณะที่แสงอาทิตย์ยามเช้าทางทิศตะวันออกถูกบดบังลงอีกครั้ง อารันส์เดลก็จมอยู่ภายใต้ร่มเงาสีเทาอันน่าหายใจไม่ออก และแล้ว สิ่งผิดปกติมากขึ้นก็ปรากฏขึ้นเบื้องบน ตัวอักษร อักขระ ข้อความจากหลากหลายวัฒนธรรม—ภาษาจากทุกประเทศในโลก—เริ่มปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ตัวอักษรสีดำที่บิดเบี้ยวประกอบเข้าหากันเป็นคำและวลีที่ยิ่งบิดเบี้ยวไปกว่าเดิม คืบคลานราวกับหนอนอยู่บนพื้นผิวของท้องฟ้า จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว... อย่างน่าเกลียดน่ากลัว... ไม่นานนัก ท้องฟ้า—ซึ่งดูเหมือนแผ่นกระดาษ—ก็เต็มไปด้วย "หนอนตัวอักษร" เหล่านี้ พวกมันเลื้อยไปมาด้วยความหมายที่เลวทรามและน่ารังเกียจเป็นเอกฉันท์ ฆ่า ทำร้ายตัวเอง ปล้นชิง ลบหลู่ ลักพาตัว ทรมาน วลีเหล่านี้ที่เขียนขึ้นในภาษาจำนวนนับไม่ถ้วนเลื้อยอยู่เหนือเมืองราวกับโรคระบาด แม้เพียงแค่เหลือบมองก็เติมเต็มจิตใจด้วยความขยะแขยง ท่ามกลางมหาสมุทรของหนอนตัวอักษรอันอัปลักษณ์ มีพื้นที่หนึ่งที่โดดเด่นออกมา หนอนตัวอักษรในบริเวณนี้มีขนาดใหญ่กว่าตัวอื่นๆ มาก และก่อตัวเป็นวงกลมหมุนวน ซึ่งต่างจากตัวอื่นๆ พวกมันไม่ได้เป็นตัวแทนของคำสาปหรือความเกลียดชัง—แต่เป็นการสรรเสริญ และวินาทีที่หนอนตัวอักษรเหล่านั้นปรากฏขึ้น เสียงกรีดร้องของวิญญาณชั่วร้ายทั่วแผ่นดินก็เริ่มประสานเสียงเป็นหนึ่งเดียว ดวงวิญญาณชั่วร้ายนับพันเริ่มสวดอ้อนวอน ยกย่องความหมายของหนอนตัวอักษรเหล่านั้น “ต้นกำเนิดแห่งคำสาป... จุดเริ่มต้นแห่งความมุ่งร้าย... ผู้ประกาศแห่งการเน่าเปื่อย... ผู้ปราศรัยในงานศพของโลก... กวีแห่งความตาย... ปากแห่งเหล่าปรมาจารย์ผู้ปกครอง... จงรับเครื่องสังเวยเหล่านี้... จงเสด็จลงมาหาพวกเราด้วยบทกลอนแห่งพิษร้ายนับพัน... โครงกระดูกดำต้องคำสาป” ท่ามกลางเสียงประสานของเหล่าวิญญาณชั่วร้าย ณ ใจกลางของวงแหวนหนอนตัวอักษรบนฟากฟ้า ปากสีดำขนาดมหึมาที่ริมฝีปากแห้งผาก—กว้างนับร้อยเมตร—เริ่มก่อตัวและเปิดออก หลังจากปากแรกปรากฏขึ้น ปากอื่นๆ ก็เริ่มก่อตัวขึ้นใกล้เคียง: ปากที่สอง ปากที่สาม ทั้งหมดเปิดอ้าออกกว้าง ในไม่ช้า ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหนอนตัวอักษรก็ถูกแทนที่ด้วยปากสีดำที่เหี่ยวแห้ง ความอัปลักษณ์และความกดดันอันมหาศาลของฉากนี้ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมาก โดโรธียืนอยู่บนหน้าผาตัดมังกร พึมพำเมื่อเห็นภาพนี้ “งั้นสินะ... โครงกระดูกดำต้องคำสาปอย่างนั้นหรือ? เข้าใจแล้ว... ไม่ว่าจะเป็นความคับแค้นแห่งพิภพหรือการกลืนกินศพ... ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดก็เพื่อการมาถึงของเจ้าสินะ “เพื่อที่จะโค่นเจ้าลง... ราชาแห่งยมโลกถึงกับยอมเสียสละฟาบริซิโอ—ตัวแทนเทพเจ้าที่ดีที่สุดของเขาในโลกวัตถุ ดูเหมือนเขาจะไม่ต้องการรออีกต่อไปแล้ว...” โดโรธีกล่าวด้วยความเข้าใจอันแน่วแน่ขณะจ้องมองท้องฟ้าที่มืดหม่นและบิดเบี้ยว การมาถึงของโครงกระดูกดำต้องคำสาปไม่ได้ทำให้เธอประหลาดใจ เธอคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว หากภาคีโลงศพสามารถรักษาชีวิตของฟาบริซิโอไว้ได้ในช่วงสงครามสายน้ำโคลนเมื่อหลายศตวรรษก่อน—แม้จะถูกโจมตีจากท่านสันตะปาปาก็ตาม—พวกเขาก็ย่อมสามารถลองทำอีกครั้งภายใต้เงื้อมมือของเธอได้ แต่เมื่อเธอโค่นมังกรโครงกระดูกลงเมื่อครู่ โดโรธีเห็นชัดเจนว่า: ฟาบริซิโอถูกทำลายล้างอย่างสิ้นเชิง ไม่มีใครช่วยเขาไว้ ไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย นั่นเป็นสิ่งที่น่าสงสัย และคำตอบก็ชัดเจน ราชาแห่งยมโลกใช้ดวงวิญญาณของฟาบริซิโอเพื่อเติมเต็มชิ้นส่วนสุดท้ายที่ขาดหายไปของพิธีกรรมความคับแค้นแห่งพิภพ ฟาบริซิโอได้สังเวยดวงวิญญาณโบราณของทะเลเหนือจำนวนมากผ่านการเรียกวิญญาณของมังกรโครงกระดูกไปแล้ว ความคืบหน้าของพิธีกรรมใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ขาดเพียงส่วนสุดท้ายเท่านั้น ซึ่งมันถูกขัดจังหวะเมื่อโดโรธีเปิดใช้งานร่างทายาทแห่งเรเดียนซ์ เมื่อฟาบริซิโอถูกศรแสงของเธอทะลวงผ่านและแผนการของภาคีโลงศพถูกทำลายโดยสิ้นเชิง ราชาแห่งยมโลกก็เปิดใช้ไพ่ตายใบสุดท้ายของเขา แทนที่จะช่วยเขาเหมือนที่เคยทำ พระองค์ใช้สายใยศักดิ์สิทธิ์ที่เชื่อมกับฟาบริซิโอ และในวินาทีที่วิญญาณแตกสลาย ก็ได้สังเวยเขาเพื่อทำให้พิธีกรรมสมบูรณ์ทันที ฟาบริซิโอที่เคยถูกท่านสันตะปาปาสังหารครั้งหนึ่ง และบัดนี้ถูกทำลายโดยโดโรธี ทายาทแห่งเรเดียนซ์ เหมาะสมอย่างยิ่งกับเงื่อนไขของดวงวิญญาณที่ “ถูกทำร้ายโดยเรเดียนซ์” วิญญาณของเขามีคุณภาพระดับทอง—เปี่ยมพลังอย่างยิ่งยวด หลังจากสังเวยเขา ราชาแห่งยมโลกก็เติมเต็มเงื่อนไขสุดท้ายของพิธีกรรมความคับแค้นแห่งพิภพได้อย่างรวดเร็ว... และเริ่มอัญเชิญโครงกระดูกดำต้องคำสาป บัดนี้ เทพแห่งคำสาปของภาคีโลงศพได้ฉายพลังของพระองค์ลงสู่โลกวัตถุผ่านทางพิธีกรรมได้สำเร็จ โครงกระดูกดำต้องคำสาปนั้นต่างจากอินุต ร่วมกับเทพชั่วร้ายองค์อื่นๆ พระองค์ถูกพลังบางอย่างที่ทรงพลังปิดกั้นไม่ให้เสด็จลงมา จึงไม่สามารถเข้าสู่โลกผ่านทางการตื่นขึ้นเหมือนพิธีกรรมแห่งพงไพรผู้ยิ่งใหญ่ได้ มีเพียงการผ่านพิธีกรรมชั่วร้ายขนาดใหญ่และเครื่องสังเวยจำนวนมหาศาลเท่านั้นจึงจะอัญเชิญพระองค์มาได้ “น-นั่นคืออะไร...? พลังนั่น... ยิ่งใหญ่เหลือเกิน... ชั่วร้ายเหลือเกิน... มันแข็งแกร่งกว่าร่างเทพเจ้านั่นเสียอีก! สัตว์ประหลาดประเภทไหนกันเนี่ย? หรือว่านี่คือร่างที่แท้จริงของมัน...?” แม้แต่ครามาร์ นักบุญแห่งคริสตจักร ยังต้องโซเซขณะแหงนมองท้องฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวที่เต็มไปด้วยปากสีดำและหนอนตัวอักษรที่คืบคลาน เขารู้สึกราวกับมีเสียงพิษนับพันกำลังสวดคำสาปอยู่ในหัวของเขา ขณะกุมศีรษะและพยายามตั้งสติ เขาพูดออกมาด้วยความหวาดกลัว อแมนด้าที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งสั่นคลอนไม่แพ้กัน รวบรวมสมาธิและตอบกลับ “ถ้อยคำอันเลวทรามจำนวนนับไม่ถ้วน... วลีคำสาปมากมาย... นี่คือเทพแห่งคำสาปที่ภาคีโลงศพบูชา... การแทรกแซงโลกวัตถุในระดับนี้... พระองค์กำลังเสด็จลงมางั้นหรือ? จะมีเรเดียนซ์ศักดิ์สิทธิ์ใดต้านทานเทพเจ้าเช่นนี้ได้...?” ขณะที่อแมนด้าจ้องมองท้องฟ้าอันอัปลักษณ์ด้วยความสิ้นหวังที่เพิ่มขึ้น ชาแมนวิญญาณแท้จริงก็ร้องเตือนด้วยความตื่นตระหนก “นี่... นี่จะต้องเป็นเศษซากของตำนานผู้แบกคำ ผู้ซึ่งถูกวิญญาณชั่วร้ายยิ่งใหญ่กัดกินจนสมบูรณ์... กลายเป็นทาสของพระองค์... “นี่คือ... หายนะครั้งใหญ่...” เมื่อเผชิญกับการบุกรุกของเทพชั่วร้ายที่แท้จริงสู่โลกใบนี้ คาร์ดินัลทั้งสองและชาแมนต่างจมอยู่ในความสิ้นหวัง แม้แต่วาเนียที่เคยสวดภาวนาด้วยความจริงใจก็เริ่มสั่นคลอน “คุณโดโรธี... คุณยังไหวไหมคะ...? ถ้ามันหนักเกินไป เราควรล่าถอยไปก่อน...” แม้แต่วาเนียผู้ศรัทธาก็ยังสั่นคลอนโดยพลังกดดันของเทพเจ้า ขณะที่เธอทนรับทรมานทางจิตวิญญาณ เธออดไม่ได้ที่จะกังวล โดโรธีซึ่งยืนอยู่บนหน้าผาตัดมังกร ได้ยินคำอธิษฐานของวาเนีย—แต่เธอไม่ได้เลือกที่จะล่าถอย แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยปากสีดำอ้าค้างและสบตากับปากที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาพวกมัน ด้วยการกวาดแขน เปลวเพลิงสีทองก็ลุกโชนขึ้นทั่วท้องฟ้า มันกลืนกินหนอนตัวอักษรที่คืบคลานและปากที่เหี่ยวแห้งเหล่านั้น ท้องฟ้าเหนืออารันส์เดลกลับมาลุกโชนด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง ทว่าเปลวเพลิงนี้ดูเหมือนจะบริสุทธิ์น้อยกว่าเดิม ขาดความเข้มข้นที่เคยมีตอนขับไล่ลมหายใจของมังกร สีทองดูหม่นลงอย่างเห็นได้ชัด หลังจากจุดไฟบนท้องฟ้า โดโรธีก็เรียกหอกศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาในมืออีกครั้ง ขณะที่เธอกำหอกไว้ หอกอีกหลายร้อยเล่มก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเธอลอยอยู่กลางอากาศ โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เธอขว้างหอกขึ้นสู่ท้องฟ้า ตามด้วยหอกสีทองอีกนับร้อยเล่มที่พุ่งตรงไปยังปากสีดำที่อ้าค้างเบื้องบน แต่แล้ว ปากที่ลุกโชนปากหนึ่งบนท้องฟ้าก็เริ่มส่งเสียง “ดับ...” เสียงหนึ่งแหบแห้งดังออกมาจากปากที่บิดเบี้ยว—แห้งและอ่อนแรงราวกับลมหายใจสุดท้ายของคนชราที่ใกล้ตาย ทว่ามันกลับดังก้องไปทั่วสวรรค์และพิภพ สะท้อนอยู่ในดวงวิญญาณของทุกคน ในวินาทีนัน ท้องฟ้าที่ลุกโชนก็ดับวูบลงทันที หอกศักดิ์สิทธิ์ที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าถูกหนอนตัวอักษรที่สะกดคำสั่งว่า “ดับ” ปกคลุมอย่างกะทันหัน และพวกมันก็สลายกลายเป็นความว่างเปล่า แม้แต่เรือเหล็กนักบุญขนาดใหญ่ เช่น เรือแม่ชีผู้ดับสูญ และเรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ ที่เคยลอยลำอยู่บนฟ้า ก็ยังถูกหนอนเหล่านี้เข้าครอบงำ เครื่องยนต์ดับลงกลางอากาศและร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างช่วยไม่ได้ “ท่านอแมนด้า! แกนพลังงานของข้ากลายเป็นน้ำแข็ง! เราสูญเสียพลังงาน! ระบบทั้งหมด... กำลังล้มเหลว—” ก่อนที่ข้อความจะจบลง การสื่อสารก็ขาดหายไป อแมนด้าไม่ได้ยินเสียงของไอวี่อีกต่อไป “ข้า... ข้าเข้าใจแล้ว ไอวี่... นี่คือคำสาป... คำสาปศักดิ์สิทธิ์ระดับสูง...” อแมนด้าทรุดลงในจัตุรัสวิหาร หอบหายใจอย่างหนักหน่วงด้วยเข่า ร่างกายของเธอบัดนี้ก็เต็มไปด้วยหนอนแห่งการดับสูญที่กำลังคืบคลาน ใกล้ๆ กัน ครามาร์และชาแมนวิญญาณแท้จริงต่างก็ถูกครอบงำเช่นกัน—ถูกตรึงไว้ด้วยตัวอักษรที่คืบคลาน พวกเขาไม่สามารถใช้พลังได้ แม้แต่ขยับตัวยังทำไม่ได้ หนอนตัวอักษรเหล่านี้ยังคงคืบคลานอยู่ตามอาคารต่างๆ ในเขตวิหารแห่งความอาลัย พวกมันไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในอารันส์เดล พวกมันกระจายไปทั่วฟริสแลนด์และพื้นที่ส่วนใหญ่ของทวีปเหนือ ภายในเขตนี้ ทุกสถานที่ของคริสตจักรและนักบวช—แม้กระทั่งผู้ข้ามผ่านตะเกียงทุกคน—ล้วนถูกปกคลุมด้วยหนอนเหล่านี้ ภายใต้อิทธิพลของพวกมัน พลังตะเกียงทั้งหมดหายไป แม้แต่นักบุญและคาร์ดินัลก็ได้รับผลกระทบเท่าเทียมกัน แน่นอนว่าโดโรธีเองก็ไม่เว้น หนอนแห่งการดับสูญเริ่มคืบคลานไปตามร่างกายของเธอ ภายใต้น้ำหนักของคำสาปอันทรงพลังนี้ แสงที่ล้อมรอบตัวเธอก็หรี่ลง ผมที่ลอยอยู่ก็หยุดนิ่ง แสงศักดิ์สิทธิ์ในดวงตาเลือนหาย ออร่าแห่งความเป็นเทพมลายไป บัดนี้เธอดูดุจหญิงสาวชาวมนุษย์ที่แต่งกายงดงามธรรมดาคนหนึ่ง ภายใต้คำสาปทางภาษาของโครงกระดูกดำต้องคำสาป แม้แต่พลังของโดโรธีก็ถูกผนึกไว้ ในการเผชิญหน้ากับการบุกรุกของเทพเจ้าเช่นนี้ ดูเหมือนเธอจะไม่มีวิธีต่อต้านใดๆ เลย แม้โครงกระดูกดำต้องคำสาปจะเป็นเทพเจ้าที่แท้จริง แต่พระองค์ก็ไม่ได้เสด็จลงมาอย่างเต็มรูปแบบ—นี่เป็นเพียงการฉายพลังเพียงบางส่วนเท่านั้น พิธีกรรมความคับแค้นแห่งพิภพไม่รองรับการจุติอย่างสมบูรณ์ ตามทฤษฎี โดโรธีในฐานะทายาทแห่งเรเดียนซ์อาจไม่ใช่คู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อ แต่เธอก็ควรจะมีความสามารถในการต่อต้านบ้าง ทว่าบัดนี้ เธอกลับถูกกดดันจนไร้ทางสู้โดยสมบูรณ์ เหตุผลนั้นเรียบง่าย หลังจากเธอโค่นมังกรโครงกระดูกลง โดโรธีก็สูญเสียการเรโซแนนซ์ของสนามรบระหว่างไฮเพอเรียนและมังกรเหนือ พลังทางกฎหมายที่เธอสามารถเรียกใช้ได้พังทลายลง สเกลแห่งความเป็นเทพของเธอหดตัวลงอย่างเฉียบพลัน พลังของเธอเสื่อมถอยลง ท้ายที่สุดแล้วไม่มีตำนานหรือแบบอย่างใดที่จักรพรรดิแห่งแสงเคยต่อสู้กับเทพแห่งคำสาป โดโรธีจึงไม่อาจดึงพลังทางประวัติศาสตร์ที่เลียนแบบมาใช้ได้อีกต่อไป ตอนนี้ สิ่งที่เธอทำได้คือประคองร่างทายาทแห่งเรเดียนซ์ไว้เพียงน้อยนิดโดยยึดติดกับอัตลักษณ์ในฐานะหลานสาวของไฮเพอเรียน พลังของเธอตกต่ำลงเกินกว่าที่จะจำเป็นต้องใช้ ในสถานะนี้ เธอไม่มีหวังที่จะต่อต้านโครงกระดูกดำต้องคำสาปได้เลย พลังถูกผนึก โดโรธียืนนิ่งอยู่บนหน้าผาตัดมังกร จ้องมองไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยปากสีดำและคำตัวอักษรที่คืบคลาน แม้เธอจะมองไม่เห็นดวงตาของพระองค์ แต่เธอก็รู้สึกได้ว่าเทพแห่งคำสาปกำลังจ้องมองเธอกลับมา จากนั้น ปากอีกปากหนึ่งก็เอ่ยขึ้น “พันธนาการ...” คำสาปอีกบทหนึ่งถูกเอ่ยออกไป หนอนตัวอักษรปรากฏขึ้นทั่วร่างกายของโดโรธีมากขึ้น พวกมันคืบคลานเข้าใส่เธอจนหนาแน่นไปทั่วร่างจนสีดำเริ่มปกคลุมเธอทั้งหมด ในวินาทีนัน เธอไม่สามารถขยับตัวได้อีกต่อไป การเคลื่อนไหวทั้งหมดถูกผนึก การต่อต้านทั้งหมดถูกตัดขาด สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือมองขึ้นไปบนฟ้า—ที่ท้องฟ้า ที่เทพชั่วร้ายกำลังเตรียมที่จะตัดสินโทษเธอ เมื่อเผชิญกับโดโรธีที่ไร้ทางสู้ ปากศักดิ์สิทธิ์บนฟากฟ้าก็ค่อยๆ เปิดออกเป็นครั้งที่สาม ปากนั้นกำลังจะตัดสินจุดจบของเธอ โดโรธีรู้ว่ามันกำลังจะพูดอะไร เพียงแค่เห็นรูปร่างที่ก่อตัวขึ้น “ดับ—” ปากของเทพชั่วร้ายเปิดออก เตรียมจะเอ่ยคำสาปสุดท้าย แต่ก่อนที่คำนั้นจะสิ้นสุด โลกก็สั่นสะเทือนด้วยเสียงคำรามที่เก่าแก่และทรงพลังยิ่งกว่า “โฮกกกกกกกกก!!!” แผ่นดินไหว ทะเลปั่นป่วน จากผืนน้ำที่ซัดสาดของอ่าวตัดมังกร ออโรร่าสีน้ำเงินอมดำขนาดมหึมาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แช่แข็งพื้นผิวน้ำในขณะที่มันทะยานขึ้นไป เพียงชั่วพริบตา ท้องฟ้ามืดมิดที่เต็มไปด้วยตัวอักษรและปากก็ถูกออโรร่าทะลวงผ่าน ปากที่สามที่กำลังร่ายคำสาปอยู่หยุดชะงัก—ถูกแช่แข็งกลายเป็นน้ำแข็งที่มองไม่เห็น ความเย็นจัดกระจายไปทั่วท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว แช่แข็งปากอื่นๆ ด้วยเช่นกัน รวมถึงสองปากที่เคยสาปแช่งก่อนหน้านี้ด้วย ปากและหนอนตัวอักษรที่ติดอยู่ในน้ำแข็งตกอยู่ในภาวะอัมพาตโดยสมบูรณ์ ขณะที่น้ำแข็งขยายตัว ปากอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไปก็รีบเปิดออก พยายามจะโต้กลับ “ละลาย... ละลาย... ละลาย...” ถ้อยคำของพวกมันกดดันกลับไปที่น้ำแข็ง ทำให้พวกมันบีบอัดจนออโรร่าสลายหายไป ในขณะเดียวกัน อ่าวที่ถูกแช่แข็งก็ระเบิดออก จากใต้ผืนน้ำแข็งที่แตกกระจาย ร่างขนาดมหึมาพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า “โฮกกกกกกกกกก!!!” มังกรน้ำแข็งอันเดดร่างยักษ์ยาว 800 เมตรกางปีกและโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง อดีตราชาแห่งทะเลน้ำแข็ง จักรพรรดิเหนือ อินุต ได้กลับมาแล้ว—และกำลังโผบินเหนือทะเลเหนืออีกครั้ง ประกาศอิสรภาพของเขา จากระยะไกล ข้ารับใช้เก่าแก่คนหนึ่งของเขาเห็นเหตุการณ์นี้และร้องออกมาด้วยความปิติ “ฮ่าฮ่าฮ่า! จักรพรรดิ—ท่านคือจักรพรรดิจริงๆ! ท่านได้ปลดปล่อยตัวเองจากโซ่ตรวนเฮงซวยพวกนั้นเสียที! ข้าบอกท่านแล้วไง! โซ่ตรวนไม่เหมาะกับจักรพรรดิหรอก! “ไปเลย ไปล้างแค้น! มหาจักรพรรดิอินุต! ทำให้พวกที่กล้าจองจำท่านต้องชดใช้! ดื่มด่ำกับกะโหลกของพวกมันเสีย!” ฮาราลด์ตะโกนด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่ง เพลิดเพลินกับการกลับมาของจักรพรรดิของเขา ในขณะเดียวกัน รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของโดโรธี หัวใจของเธอผ่อนคลายลงในที่สุด “ในที่สุดเจ้าก็มา... อินุต การโจมตีนั่น... ดูเหมือนการเดิมพันของข้าจะคุ้มค่า...” เธอคิดด้วยความโล่งใจเงียบๆ เธอคาดการณ์เรื่องเช่นนี้ไว้แล้ว แต่เมื่อมันเกิดขึ้นจริง เธอก็สามารถผ่อนลมหายใจออกมาได้เสียที การที่เธอใช้ธนูศักดิ์สิทธิ์เล็งเป้าไปที่อินุต เป็นการโจมตีที่แม่นยำและละเอียดอ่อน วัตถุประสงค์คือการทำลายเทคนิคการควบคุมและตัดขาดการควบคุมของฟาบริซิโอที่มีต่อเขา โดยสร้างความเสียหายต่ออินุตเองให้น้อยที่สุด ในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ โดโรธีใช้ดวงตาศักดิ์สิทธิ์มองทะลุเทคนิคศักดิ์สิทธิ์ที่ราชาแห่งยมโลกวางไว้บนอินุตจนหมดสิ้น—เทคนิคที่ช่วยให้ฟาบริซิโอควบคุมเขาได้ หลังจากวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วน เธอก็ระบุจุดอ่อนสำคัญของมันได้อย่างเด็ดขาด โดโรธีคำนวณว่าตราบใดที่เธอโจมตีจุดอ่อนนี้ได้อย่างแม่นยำ เทคนิคการควบคุมทั้งหมดจะพังทลายลง กำจัดผู้ควบคุมและตัดขาดความสามารถของราชาแห่งยมโลกที่จะดำเนินแผนการผ่านอินุตได้อย่างอิสระ เธอสามารถปลดปล่อยเขาโดยได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย เหตุผลที่โดโรธีเลือกปลดปล่อยอินุตนั้นเรียบง่าย—เธอเดาแผนสำรองของราชาแห่งยมโลกได้แล้ว วินาทีที่เธอตระหนักว่าฟาบริซิโอเองมีคุณสมบัติเป็น “ดวงวิญญาณที่ถูกทำร้ายโดยเรเดียนซ์” เธอคาดการณ์ว่าภาคีโลงศพอาจเสียสละดวงวิญญาณระดับทองนี้เพื่อกระตุ้นพิธีกรรมความคับแค้นแห่งพิภพโดยบังคับหากแผนการแรกล้มเหลว ณ จุดนั้น โดโรธีกังวล หากพิธีกรรมดำเนินต่อไปในลักษณะการบังคับเช่นนั้น และเธอเองสูญเสียโบนัสสนามรบที่ผูกติดกับการ “สังหารมังกร” ไป เธอจะสามารถรับมือกับผลที่ตามมาได้หรือไม่? หลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบ เธอตัดสินใจช่วยอินุตโดยไม่ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส ตรรกะของเธอนั้นสมเหตุสมผล—หากภาคีโลงศพจำเป็นต้องใช้มาตรการรุนแรงขนาดนั้นเพื่อควบคุมอินุต ก็แสดงว่าอินุตและราชาแห่งยมโลกไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน เมื่อถูกปลดปล่อย โอกาสที่อินุตจะหันมาเล่นงานภาคีโลงศพมีสูงมาก ยิ่งไปกว่านั้น โดโรธียังมีเหตุผลอื่นในการปล่อยเขา โลกแห่งยุคที่สี่นี้มีความผิดปกติอย่างชัดเจน เทพชั่วร้ายอาละวาด และแต่ละองค์ต่างมีอุดมการณ์แห่งการทำลายล้างที่รุนแรง—ไม่ว่าจะเป็นการกวาดล้าง การกลืนกิน หรือการปรับแต่งโลกใหม่ ตามตำนาน แม้อินุตจะมีความรุนแรงและมุ่งเน้นแต่การยึดครอง ซึ่งเป็นภาพลักษณ์ของทรราชคลาสสิก แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถสร้างอาณาจักรและปกครองมนุษย์ในวิถีทางที่ค่อนข้างเป็นระเบียบได้ รัชสมัยของเขาอาจไม่ใช่อุดมคติ แต่เมื่อเทียบกับลัทธิไร้มนุษยธรรมของเทพชั่วร้ายองค์อื่นๆ แล้ว เขาคือความชั่วร้ายที่น้อยกว่า—อย่างน้อยเขาก็อนุญาตให้มนุษย์ใช้ชีวิตได้ค่อนข้างปกติ เมื่อเทียบกับกลุ่มเทพเจ้าที่บิดเบี้ยวพวกนั้น โดโรธีถือว่าอินุตยอมรับได้มากกว่า หากอินุตกลับมาสู่โลกมนุษย์ อุดมการณ์ของเขาจะต้องขัดแย้งกับองค์อื่นอย่างแน่นอน—อาจจะยิ่งกว่าเรเดียนซ์เสียอีก การปล่อยให้เขาหลุดรอดไปอาจช่วยควบคุมเทพชั่วร้ายที่กำลังเคลื่อนไหวมากขึ้นเรื่อยๆ ได้ อีกอย่าง โดโรธียังมีความสามารถในการรับมือเขาได้ในระดับหนึ่ง ดังนั้นเธอจึงเห็นด้วยอย่างยิ่งกับการปลดปล่อยอินุต และบัดนี้ ดูเหมือนว่า—การตัดสินใจของเธอจะถูกต้อง ไม่ว่าอินุตจะมีทัศนคติต่อเธออย่างไร แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสิ่งที่เขาเกลียดมากกว่าคือภาคีโลงศพที่กล้ามาควบคุมเขา “โฮกกกก!!!” เสียงคำรามกัมปนาทสั่นสะเทือนอากาศอีกครั้งเมื่ออินุตปล่อยลมหายใจออโรร่าสีน้ำเงินอมดำใส่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยปากสีดำและหนอนตัวอักษร แช่แข็งพวกมันไว้กับที่ ขณะที่เขาแช่แข็งส่วนหนึ่งของท้องฟ้า กลุ่มปากอื่นๆ ก็ปล่อยคำสาปชุดใหม่ออกมา โต้กลับความเย็นที่มองไม่เห็นของเขาด้วยมนต์ “ละลาย” ในขณะเดียวกันก็สาปแช่งอินุตโดยตรงด้วย “พันธนาการ... พันธนาการ... พันธนาการ...” “ร่วงหล่น... ร่วงหล่น... ร่วงหล่น...” “ดับสูญ... ดับสูญ... ดับสูญ...” ด้วยปากนับไม่ถ้วนบนท้องฟ้าที่เปิดและปิด คำสาปพิษจำนวนมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่อินุต ร่างมังกรอันเดดของเขาถูกปกคลุมด้วยหนอนตัวอักษรที่คืบคลานทันที แต่ทันทีที่พวกมันปรากฏขึ้นบนกระดูกของเขา ชั้นน้ำแข็งสีฟ้าผีสิงก็แช่แข็งพวกมันให้เข้าสู่ภาวะสงบนิ่งอย่างบังคับ ทำให้พวกมันหมดฤทธิ์ในความเย็นเยือกเชิงมโนทัศน์ ขณะที่คำสาปสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อินุตก็แช่แข็งพวกมันอย่างต่อเนื่อง นั่นคือวิธีที่เขาใช้ต้านทานชุดคำสาปศักดิ์สิทธิ์ แต่ทว่าวิธีนี้มีขีดจำกัด ปากสีดำเบื้องบนดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด แช่แข็งคลื่นหนึ่ง อีกคลื่นหนึ่งก็เข้ามาแทนที่ แต่ละชุดปลดปล่อยคำสาปศักดิ์สิทธิ์ใหม่ และมีเพียงน้ำแข็งศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่สามารถกดทับพวกมันไว้ได้ แต่หากน้ำแข็งทั้งหมดถูกใช้ไปกับตัวเอง อินุตก็จะแช่แข็งร่างกายตัวเองจนนิ่งงัน ทำให้แม้แต่ความคิดยังหยุดชะงัก—เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งที่ไร้ชีวิต การคุมเชิงนี้ไม่ยั่งยืน อินุตต้องลงมือทำอะไรบางอย่าง “อึ๊ก—!” ยืดลำคอยาวของเขา มังกรโครงกระดูกก็ส่งเสียงคำรามก้องกังวาน ลมและหิมะพัดพาอยู่รอบร่างที่โผบิน ห่อหุ้มโครงร่างของเขาไว้แน่น ท่ามกลางพายุหิมะ ร่างโครงกระดูกขนาดมหึมาของอินุตก็เริ่มเปลี่ยนไป กระดูกถูกแยกชิ้นส่วน ปรับเปลี่ยน และประกอบขึ้นใหม่รวดเร็ว ร่างอันมหาศาลของเขาผ่านการปรับโครงสร้าง ในวินาทีที่สำเร็จ อินุตก็กางปีกขนาดใหญ่ พัดพาพายุหิมะโดยรอบให้กระจายหายไป เมื่อลมจางลง อินุตก็ปรากฏตัวในร่างที่ต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง ร่างมังกรโครงกระดูกของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก ลำคอที่ยาวหดสั้นลง นำหัวมังกรมาอยู่เหนือหน้าอกโดยตรง ขาของเขายาวขึ้นและมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ กรงเล็บยืดออกกลายเป็นแขนคล้ายยักษ์ร่างมนุษย์ ท่าทางทั้งหมดเปลี่ยนจากการโผบินสี่ขาเป็นการยืนตัวตรง ตั้งแต่หัวจรดเท้า บัดนี้เขาถูกหุ้มด้วยเกราะน้ำแข็งสีดำสนิท เกราะที่เก่าแก่และหนักอึ้งห่อหุ้มกระดูกอันเดดของเขา หมวกน้ำแข็งสีดำสวมอยู่บนหัวมังกร เขาของเขางอกยาวขึ้นจนดูน่าเกรงขามผ่านหมวกเหล็ก อินุตเปลี่ยนจากมังกรโครงกระดูกกลายเป็นยักษ์นักรบที่มีปีกและหาง นี่คือร่างมังกรมนุษย์ของอินุต—ร่างอวตารนักรบมังกรน้ำแข็งแห่งหายนะ มันสื่อถึงโหมดการต่อสู้ที่แตกต่างออกไป ในร่างนี้ อินุตยกแขนขึ้น ค้อนสงครามขนาดใหญ่ที่ทำจากน้ำแข็งสีดำปรากฏขึ้นในมือ เขาจับมันด้วยมือทั้งสองข้าง พุ่งเข้าหาจุดที่แช่แข็งของท้องฟ้า เหวี่ยงค้อนด้วยพละกำลังอันมหาศาล—และกระแทกลงไป เคร้ง—! ด้วยแรงสั่นสะเทือนที่ก้องกังวานไปทั่วโลก วินาทีที่ค้อนปะทะกับท้องฟ้าที่ถูกแช่แข็ง มันแตกร้าวราวกับกระจกที่แตกสลาย รอยร้าวลึกแผ่ขยายผ่านอวกาศเอง ภายใต้การโจมตีที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ ความเย็นที่ปิดผนึกท้องฟ้าก็แตกกระจายโดยสิ้นเชิง พร้อมกับมัน อวกาศที่บรรจุอยู่และปากสีดำรวมถึงหนอนตัวอักษรที่เกาะอยู่ก็แตกเป็นเสี่ยงๆ และสลายไป คำสาปที่ถูกเอ่ยโดยปากที่แตกสลายสูญเสียผลทันที หนอนตัวอักษรจำนวนมากที่ปกคลุมร่างกายของอินุตหายไป เขายกเลิกการแช่แข็งตัวเองที่ทำไว้ก่อนหน้านี้ ทำให้การเคลื่อนไหวรวดเร็วขึ้นอย่างมาก จากนั้น ด้วยการขยับปีก อินุตก็พุ่งทะยานข้ามท้องฟ้าด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ เขาเหวี่ยงค้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุบแผงท้องฟ้าที่แข็งตัวให้กลายเป็นเศษเสี้ยว—พร้อมกับปากและคำที่ฝังรากลึกอยู่ในนั้น ยิ่งเขาทำลายปากมากเท่าไหร่ คำสาปที่ส่งผลต่อเขาก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น ในขณะเดียวกัน ท้องฟ้าเหนือทะเลเหนือก็เริ่มร้าวรานมากขึ้นเรื่อยๆ—เต็มไปด้วยรอยฉีกขาดดุจกระจกที่แตกโดยการโจมตีนับไม่ถ้วน เบื้องหลังรอยฉีกขาดเหล่านั้นคือภาพของอาณาจักรที่แปลกประหลาด—เศษเสี้ยวของโลกสะท้อน การทุบน้ำแข็ง ซึ่งเป็นรูปแบบการต่อสู้แบบนักรบมังกรของอินุต ถูกสร้างขึ้นรอบๆ สิ่งนี้ ต่างจากร่างมังกรที่เชี่ยวชาญการพ่นลมหายใจแช่แข็ง ร่างนี้เน้นการต่อสู้ระยะประชิด แม้การโจมตีด้วยลมหายใจจะอ่อนแอลง แต่เขาสามารถใช้อาวุธศักดิ์สิทธิ์ได้ ค้อนสงครามของเขาสามารถแช่แข็งศัตรู หรือแม้แต่ห้วงอวกาศเอง แล้วทุบให้แตกสลาย หากเป้าหมายเคยได้รับผลจากลมหายใจของเขาก่อนหน้านี้ ผลกระทบจะยิ่งรุนแรงขึ้น ในระหว่างกระบวนการนี้ อินุตพยายามส่งคลื่นกระแทกศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในโลกสะท้อน ทำให้ส่วนลึกของมันสั่นคลอน แม้ท้องฟ้าของโลกวัตถุจะถูกทำลาย รากฐานของมันยังคงอยู่ เมื่อกลายเป็นนักรบศักดิ์สิทธิ์ อินุตอาละวาดไปทั่วท้องฟ้า ชำระล้างอิทธิพลของโครงกระดูกดำต้องคำสาปออกจากโลกวัตถุอย่างรุนแรง ทุกการโจมตีของเขาที่ทำลายห้วงอวกาศได้สะท้อนผ่านโลกสะท้อน—เปรียบเสมือนการตีด้านหนึ่งของภูเขาแล้วทำให้อีกด้านสั่นไหว ภายใต้การรบกวนอย่างต่อเนื่องนี้ โครงกระดูกดำต้องคำสาปก็ต้องดิ้นรนเพื่อรักษาที่ยืนของตนไว้ พลังของพระองค์ไม่อาจหาที่ยึดเหนี่ยวในท้องฟ้าที่แตกสลายได้อีกต่อไป ในจุดนี้ โครงกระดูกดำต้องคำสาปไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลองใช้กลยุทธ์ใหม่ ขณะที่อินุตกำลังทำความสะอาดท้องฟ้าจากปากต้องคำสาปได้อย่างมีประสิทธิภาพ การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้น จากภายในเกราะของเขา หนอนตัวอักษรก็ระเบิดออกมา พวกมันรวมตัวกันอย่างรวดเร็วและก่อตัวเป็นปากสีดำชุดใหม่—คราวนี้งอกขึ้นโดยตรงบนร่างของอินุต ปากขยายตัวอย่างรวดเร็ว—และเปิดออก เนื่องจากอวกาศที่แตกสลายของโลกวัตถุไม่สามารถเป็นที่ยึดเหนี่ยวได้อีกต่อไป โครงกระดูกดำต้องคำสาปจึงเลือกกลยุทธ์ใหม่—ยึดเหนี่ยวตัวเองโดยตรงบนอินุต หากอินุตต้องการครองสติและต่อสู้ต่อไป เขาต้องรักษาเสถียรภาพของตนเอง ซึ่งเสถียรภาพนั้นสามารถถูกนำมาใช้ประโยชน์ได้ ผลที่ตามมาคือ โครงกระดูกดำต้องคำสาปทุ่มพลังทั้งหมดไปกับการต้านทานแรงสั่นสะเทือนจากโลกสะท้อนและเริ่มสร้างปากสีดำบนร่างกายของอินุตโดยตรง ปากเหล่านี้ก่อตัวและร่ายคำสาปออกมาจากภายในตัวเขาอย่างรวดเร็ว หากอินุตต้องการหยุดพวกมัน เขาจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแช่แข็งตัวเอง—ซึ่งจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาเอง กลยุทธ์กะทันหันทำให้อินุตต้องชะงัก แต่ในขณะที่เขากำลังพิจารณาว่าจะตอบโต้อย่างไร เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังที่คุ้นเคยพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง ศรแสง—ที่แผ่รังสีแห่งสีทอง—พุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่างด้วยความเร็วสูง จากนั้น กลางอากาศ มันก็ระเบิดและแตกกระจาย แยกออกเป็นลำแสงขนาดเล็กนับไม่ถ้วน ลำแสงเหล่านี้โค้งและเปลี่ยนทิศทางกลางคัน พุ่งผ่านท้องฟ้าเพื่อโจมตีปากสีดำที่กำลังงอกขึ้นบนร่างของอินุตด้วยความแม่นยำ เพียงชั่วพริบตา ร่างของอินุตก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีทองอันเจิดจ้า เมื่อแสงจางลง ร่างอันสูงใหญ่ของเขาก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง—ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อยจากการระเบิด แต่ปากสีดำที่เคยงอกขึ้นทั่วร่างกายของเขากลับหายไปโดยไร้ร่องรอย หลังจากเหลือบมองตัวเอง อินุตก็หันไปในทิศทางที่ศรพุ่งออกมา—และเห็นร่างที่คุ้นเคย โดโรธียืนอยู่อย่างใจเย็นบนหน้าผาตัดมังกร ถือธนูศักดิ์สิทธิ์เล็งขึ้นไปบนฟ้าที่อินุต แสงเรืองรองจางๆ ล้อมรอบตัวเธออีกครั้ง เส้นผมสีทองลอยขึ้น ปลิวไสวด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ หนอนตัวอักษรที่เคยรุมเร้าร่างกายของเธอหายไปหมดสิ้น ในขณะที่อินุตอาละวาดผ่านท้องฟ้า ทำลายปากต้องคำสาปของปากดำ สิ่งที่ทรมานโดโรธีก็ถูกกำจัดออกไปเช่นกัน เมื่อเป็นอิสระจากคำสาป โดโรธีก็ได้รับพลังกลับคืนมา และเพื่อตอบสนองต่อสิ่งนี้ เสียงที่ทุ้มลึกและก้องกังวานก็สะท้อนออกมาจากภายในหมวกเกราะของอินุต “เหอะ... นึกว่ายัยเด็กน้อยลูกหลานของไฮเพอเรียนเสียอีก เห็นเจ้าถูกเจ้าสิ่งโสโครกนั่นกักขังง่ายๆ ข้านึกว่าเจ้าจะหมดแรงจนแม้แต่จะง้างธนูยังทำไม่ได้เสียอีก” อินุตพูดด้วยหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงของเขาก้องกังวานด้วยพลัง โดโรธีตอบกลับด้วยรอยยิ้มอย่างสงบ “ขอบคุณที่เป็นห่วงค่ะ ท่านอินุต จริงอยู่ที่ตอนแรกมีความ... ซับซ้อนเกิดขึ้นนิดหน่อย แต่ตอนนี้ข้าปรับตัวได้แล้ว แม้พลังของข้ายังห่างไกลจากระดับเดิม แต่ข้าก็สามารถกลับเข้าร่วมการต่อสู้นี้ได้ ข้าขอบคุณที่ท่านเต็มใจช่วยเหลือข้าโดยไม่เห็นแก่ตัว แม้จะมีข้อพิพาทในอดีตระหว่างสายเลือดของท่านกับข้า...” คำพูดของโดโรธีนั้นจริงใจ ตั้งแต่สูญเสียความสามารถในการเลียนแบบต้นแบบทางประวัติศาสตร์ พลังของเธอเสื่อมถอยลงอย่างมาก ทำให้เธอเปราะบางต่อคำสาปของปากดำ แต่บัดนี้ ผ่านการทดลอง เธอได้พบวิธีที่จะฟื้นฟูพลังบางส่วน ภายในธนูไฮเพอเรียนที่เธอถือครองมีพลังศักดิ์สิทธิ์แท้จริงของไฮเพอเรียนสำรองอยู่ การส่งพลังศักดิ์สิทธิ์เลียนแบบที่อ่อนแอของเธอไปพร้อมกับพลังศักดิ์สิทธิ์แท้จริงนั้น ทำให้โดโรธีสามารถช่วยปลดปล่อยอินุตได้ บัดนี้ แม้พลังศักดิ์สิทธิ์ที่เลียนแบบจะอ่อนแอลงอย่างมาก แต่เธอยังคงอยู่ในสถานะทายาทแห่งเรเดียนซ์และพบวิธีที่จะดึงพลังศักดิ์สิทธิ์แท้จริงของคันธนูเข้าสู่ร่างกายของเธอเอง—ฟื้นฟูพลังแห่งเรเดียนซ์ส่วนหนึ่งกลับมา กระบวนการนี้ต้องอาศัยการวิจัยอย่างละเอียดเกี่ยวกับธนูไฮเพอเรียน แต่ในฐานะผู้ข้ามผ่านการเปิดเผยและผู้ที่อยู่ในสถานะทายาทแห่งเรเดียนซ์ โดโรธีไม่จำเป็นต้องใช้เวลามากในการเชี่ยวชาญมัน หากเธออยู่เพียงลำพัง มันอาจไม่เพียงพอที่จะต่อต้านโครงกระดูกดำต้องคำสาป แต่ขอบคุณที่อินุตคอยคุมแนวหน้าไว้ เธอจึงผ่านพ้นมาได้ “ข้อพิพาทในอดีตงั้นรึ?” อินุตหัวเราะเบาๆ และกล่าวต่อ “อย่าเข้าใจผิดไปหน่อยเลย ทายาทตัวน้อยของไฮเพอเรียน เจ้าปลดปล่อยข้าจากแผนการของพวกตลบตะลึงจอมปลอมนั่น—ข้าติดหนี้เจ้าเรื่องนั้น พวกขี้ขลาดพวกนี้กล้าดียังไงมาจองจำข้า เรื่องนั้น ข้าจะไม่มีวันให้อภัย ข้ารู้ดีว่าความเมตตาและความแค้นต่างกันอย่างไร “และอีกอย่าง... ข้าไม่เคยมีความแค้นกับเจ้าเด็กนั่นของไฮเพอเรียนเลยแต่แรก เราเพียงแค่แย่งชิงความเป็นใหญ่ในโลกใบนี้ เขาชนะ—นั่นเป็นเพราะฝีมือของเขา ข้าแพ้ ข้าล้มลงบนแผ่นดินต่างถิ่น ไม่ได้ผุดได้เกิด นั่นเป็นความล้มเหลวของข้าเอง “ผู้พ่ายแพ้มีสิทธิ์อะไรไปบ่นเกี่ยวกับผู้ชนะกันเล่า?” เสียงทุ้มและมั่นคงของอินุตสะท้อนผ่านท้องฟ้า เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง—จากนั้นก็ยิ้มจางๆ ออกมาอีกครั้ง “ท่านพูดได้สมกับเป็นจักรพรรดิจริงๆ ค่ะ ท่านอินุต บัดนี้ มาขยี้พวกวางแผนเลวทรามพวกนี้ด้วยกันเถอะ—ให้สิ้นซากไปเลย” ขณะที่เธอพูด เธอวางศรแสงลงบนคันธนูศักดิ์สิทธิ์ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ท้องฟ้าที่แตกสลายเบื้องบน ที่ซึ่งเศษซากของปากคำสาปยังคงตกค้างอยู่ เธอรู้ดี—สิ่งที่รอคอยอยู่ตอนนี้อาจเป็นการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับภาคีโลงศพเนเธอร์ นี่คือขั้นตอนสุดท้ายของการต่อต้านลัทธิความเงียบ ด้วยการต่อสู้นี้ เธอจะขับไล่อิทธิพลของราชาแห่งวิญญาณชั่วร้ายออกจากโลกมนุษย์—อย่างสมบูรณ์ จุดจบของทุกสิ่งใกล้เข้ามาแล้ว