บทที่ 81: การเผชิญหน้า เมืองอิกวินต์ชั้นบน ฝั่งเหนือของแม่น้ำไอรอนเคลย์ ช่วงกลางสายน้ำ ยามเที่ยงวัน บนถนนริมแม่น้ำ รถม้าคันหนึ่งเคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า ภายในนั้นคือแบรนดอน หุ่นเชิดศพที่กำลังถูกพาตัวโดยผู้ติดต่อจากกลุ่มคริมสันยูคาริสต์ เพื่อมุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นขององค์กร ในขณะเดียวกัน รถม้าของโดโรธีก็สะกดรอยตามมาในระยะห่างที่เหมาะสมจากด้านหลังไกลๆ โดโรธีนั่งอยู่ในรถม้าของเธอ เธอควบคุมหุ่นเชิดและคอยสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ ถนนหนทางดูสะอาดสะอ้าน สองข้างทางเรียงรายไปด้วยต้นไม้ที่กำลังผลิใบ บ้านเรือนทั้งสองฝั่งเป็นอาคารเดี่ยวที่ดูหรูหรา แต่ละหลังมีสวนเล็กๆ รั้วเหล็กกั้นเป็นทางเข้าสู่ตัวที่พัก และผู้คนที่สัญจรไปมาในชุดแต่งกายภูมิฐานก็ยิ่งตอกย้ำถึงบรรยากาศของย่านคนรวย “นี่มันย่านไวท์ริเวอร์ริเวอร์ไซด์ ดูเหมือนว่าบัคจะมีฐานะไม่เลวเลยนะเนี่ย” โดโรธีคิดในใจ ย่านไวท์ริเวอร์ริเวอร์ไซด์เป็นย่านที่มั่งคั่งที่สุดของอิกวินต์ เนื่องจากแม่น้ำไอรอนเคลย์ไหลผ่านตัวเมือง ทำให้พื้นที่ช่วงปลายน้ำเต็มไปด้วยมลพิษจากโรงงานและขยะในครัวเรือนจนน้ำขุ่นมัวและส่งกลิ่นเหม็น มีเพียงช่วงกลางถึงช่วงบนของแม่น้ำเท่านั้นที่ยังพออยู่อาศัยได้ และไวท์ริเวอร์ริเวอร์ไซด์ก็เป็นทำเลที่น่าปรารถนาที่สุด จึงดึงดูดให้เหล่าผู้มั่งคั่งของอิกวินต์มาตั้งถิ่นฐานกันที่นี่ การได้อาศัยอยู่ในย่านนี้เปรียบเสมือนสัญลักษณ์ของความสำเร็จ และบัคเองก็ไม่ต่างกัน โดโรธีเตรียมพร้อมลงมือ โดยเล็งเป้าหมายที่จะบุกเข้ายึดคฤหาสน์ของบัคก่อนที่กองบัญชาการจะมาถึง ภายใต้การติดตามของโดโรธี ในที่สุดรถม้าของแบรนดอนก็หยุดลงที่หน้าคฤหาสน์ริมแม่น้ำสามชั้นอันงดงาม “ว้าว... บ้านของเจ้านี่ใหญ่โตชะมัด อย่างน้อยก็ใหญ่กว่าที่พักของเบอร์ตันถึงสามเท่า ร้านหนังสือซอมซ่อบนถนนไวท์เพิร์ลนั่นเทียบไม่ติดเลย ในบรรดาผู้นำกลุ่มยูคาริสต์ที่เคยเจอมา บัคดูเหมือนจะมีตำแหน่งสูงสุดเลยนะ” โดโรธีวิเคราะห์ขณะมองดูคฤหาสน์ของบัคผ่านมุมมองของแบรนดอน รถม้าแล่นผ่านรั้วเหล็กเข้าไปในลานบ้านและหยุดลงที่ทางเข้าอันโอ่อ่า แบรนดอนก้าวลงจากรถพร้อมกระเป๋าเอกสาร และภายใต้การนำทางของคนเฝ้าประตู เขาก็เดินเข้าสู่โถงทางเดินที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง “ตามคำสั่งของท่านบัค คุณแบรนดอน เชิญรอเขาในห้องทำงานได้เลยครับ เดี๋ยวเขาก็กลับมาหลังจากจัดการพวกหมาล่าเนื้อนั่นเสร็จ ให้ผมนำทางคุณไปนะครับ” คนรับใช้ในชุดสูทกล่าวกับแบรนดอน “ขอบใจมาก” แบรนดอนตอบ ก่อนจะเดินตามคนรับใช้ขึ้นไปยังชั้นบน พร้อมกับลอบสังเกตสภาพแวดล้อมภายใต้การควบคุมของโดโรธี “การป้องกันที่นี่น้อยมาก รวมคนขับรถด้วยแล้วดูเหมือนจะเหลือคนอยู่แค่สามหรือสี่คนเท่านั้น พวกสมุนส่วนใหญ่น่าจะถูกส่งไปซุ่มโจมตีที่อู่เรือน้ำท่วมหมดแล้ว ยอดเยี่ยม” โดโรธีคิดขณะกวาดสายตามองสำรวจพื้นที่ ระหว่างทางเดิน เธอสังเกตเห็นห้องหนึ่งที่เต็มไปด้วยแจกันพอร์ซเลนใบใหญ่และตู้โชว์แก้วซึ่งบรรจุงานฝีมือต่างๆ “พอร์ซเลนกับแก้วเยอะจัง... นี่คือห้องเก็บของสะสมงั้นเหรอ? ดูเหมือนบัคจะมีงานอดิเรกเป็นการสะสมสินะ เสียดายที่แจกันยักษ์พวกนี้เทอะทะเกินกว่าจะขนย้าย ไม่อย่างนั้นเอาไปขายคงได้เงินก้อนโตแน่” โดโรธีคำนวณแผนการยักยอกทรัพย์สินของบัคในหัว คนรับใช้สังเกตเห็นแบรนดอนจ้องมองห้องเก็บของสะสมนานผิดปกติ จึงกล่าวว่า “นี่คือห้องเก็บของสะสมของท่านบัคครับ” “เข้าใจแล้ว สวยงามมากจริงๆ” แบรนดอนตอบ ไม่นาน คนรับใช้ก็พาเขามาถึงห้องทำงานอันกว้างขวางแล้วกล่าวว่า “เชิญรอที่นี่ครับคุณแบรนดอน ท่านบัคคงใกล้กลับมาแล้ว เดี๋ยวผมจะลงไปชั้นล่างเพื่อเตรียมพิธีกรรมสำหรับการรวมตัวครับ” “ขอบคุณ” แบรนดอนตอบ เมื่อคนรับใช้หันหลังเดินจากไป ใบหน้าของแบรนดอนก็ดำมืดลง เขารีบก้าวเท้าสั้นๆ เข้าไปปิดปากคนรับใช้ก่อนจะใช้มีดปาดคออีกฝ่ายทันที คนรับใช้ส่งเสียงร้องอู้อี้ด้วยความตกใจก่อนจะนิ่งไปภายใต้พลังของศิลาศักดิ์สิทธิ์ บาดแผลของเขาก็หยุดไหลและสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นว่างเปล่า ตอนนี้เขาถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นหุ่นเชิดตัวใหม่แล้ว “จัดการไปหนึ่ง เหลืออีกแค่สองหรือสามคนเท่านั้น ถ้าจัดการพวกที่เหลือได้หมด ฉันก็สามารถปล้นที่นี่ได้อย่างสบายใจ” โดโรธีคิดจากภายในรถม้าซึ่งจอดอยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์ แต่ในจังหวะที่เธอกำลังเตรียมใช้หุ่นเชิดทั้งสองตัวกวาดล้างฐานที่มั่นแห่งนี้ เสียงที่ไม่คาดคิดก็ดังเข้าโสตประสาทผ่านทางการได้ยินของแบรนดอน “ท่านบัคกลับมาแล้ว!” เสียงของคนรับใช้คนหนึ่งดังก้องมาจากชั้นล่าง ทำให้โดโรธีถึงกับชะงัก “เขากลับมาแล้ว? เร็วขนาดนี้เชียว? ไม่สิ... เขาไม่ควรจะติดกับดักที่พวกนักล่าจากกองบัญชาการวางไว้ที่อู่เรือน้ำท่วมหรอกเหรอ? หรือว่าพวกนั้นล้มเหลวในการกำจัดเขา?!” โดโรธีคิดอย่างตื่นตระหนก ทว่ามือของเธอยังคงควบคุมหุ่นเชิดอย่างไม่หยุดยั้ง เธอสั่งให้หุ่นเชิดคนรับใช้จัดเนกไทเพื่อปกปิดบาดแผลที่คอ และให้แบรนดอนนั่งในห้องทำงานอย่างผ่อนคลาย ในขณะเดียวกันก็สั่งให้หุ่นเชิดคนรับใช้เดินลงไปชั้นล่าง ไม่นานนักเธอก็เห็นบัคและคลิฟฟอร์ดที่ตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นกำลังเดินขึ้นบันไดมา “ฟู่ว... ในที่สุดก็กลับมา แต่คนอื่นๆ คงตายหมดแล้วสินะ? ให้ตายสิ! ใครกันที่รั่วไหลข้อมูล? กองบัญชาการมาแฝงตัวเป็นไส้ศึกในกลุ่มเราตั้งแต่เมื่อไหร่... โอ๊ย” คลิปฟอร์ดบ่นพึมพำขณะพิงไม้เท้า ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยเลือด และบาดแผลจากสะเก็ดระเบิดในระยะประชิดทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส “บ้าเอ๊ย... ฉันต้องหาที่เอาเศษพวกนี้ออกก่อน” เขาสบถ “อาจจะไม่ใช่ไส้ศึกจากกองบัญชาการก็ได้” บัคกล่าวขณะเดินอย่างมั่นคงแม้ว่าสภาพร่างกายจะสะบักสะบอมไม่แพ้กัน “ถ้ากองบัญชาการวางไส้ศึกไว้จริงๆ เราคงโดนดักโจมตีตอนกลับมาแล้ว การที่ฐานที่มั่นเรายังปลอดภัยดีแสดงว่ากองบัญชาการไม่รู้เรื่องที่นี่มาก่อน เป็นไปได้สูงว่ากลุ่มลึกลับนั่นเป็นคนปล่อยข่าวให้พวกมันอีกแล้ว...” สีหน้าของบัคเคร่งขรึม ต่างจากคลิฟฟอร์ดที่ดูเหมือนเขาจะได้รับบาดเจ็บน้อยกว่า “แต่ที่นี่ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว สถานการณ์ช่วงนี้มันดูผิดปกติ รวบรวมของสำคัญไว้—เราจะอพยพออกจากอิกวินต์ชั่วคราวแล้วหลบไปกบดานสักพัก” บัคออกคำสั่ง ขณะที่บัคพูด หุ่นเชิดคนรับใช้ก็เดินผ่านมาพอดีและก้มหัวให้เขาอย่างนอบน้อม “ท่านบัค…” “เจ้ามีกลิ่นเลือดแรงมากนะ” บัคทักขณะมองร่างที่คุ้นตา “อ๋อ พอดีคุณแบรนดอนได้รับบาดเจ็บตอนหนีออกมาน่ะครับ ผมเลยกำลังช่วยทำแผลให้เขา ตอนนี้เขารอท่านอยู่ในห้องทำงานแล้วครับ” หุ่นเชิดคนรับใช้ตอบกลับอย่างลื่นไหล บัคพยักหน้าแล้วสั่งว่า “ดี ไปแจ้งทุกคนที่เหลืออยู่ให้เตรียมรถม้าสำหรับอพยพซะ เดี๋ยวอีกสิบนาทีข้าจะลงไป” “รับทราบครับท่าน” คนรับใช้ตอบ ก่อนจะเดินลงบันไดไปในขณะที่บัคและคลิฟฟอร์ดเดินเข้าห้องทำงาน ภายในห้องนั้น พวกเขาพบแบรนดอนนั่งพักอยู่บนเก้าอี้ กำลังพันผ้าพันแผลที่มือขวาของตนเอง “คุณบัค” แบรนดอนกล่าวทักทาย