Chapter 94: Ranks ภายในห้องใต้ดินของโรงเรียนเซนต์อแมนดา โดโรธีและอัลดริชส่งยิ้มให้กันอย่างรู้ใจ ผ่านเกมทายคำอันชาญฉลาด โดโรธีสามารถอนุมานระดับขั้นของผู้ให้คำปรึกษาแห่งกลุ่มยูคาริสต์สีชาดได้สำเร็จ อัลดริชเคยกล่าวไว้ว่าไม่มีผู้ใช้พลังเบยอนเดอร์สายจอกศักดิ์สิทธิ์ (Chalice Beyonder) ระดับเถ้าสีขาว (White Ash) อยู่ในอิกวินต์ แต่เขากลับนิ่งเงียบเมื่อถูกถามถึงระดับดินสีดำ (Black Earth) สิ่งนี้ทำให้โดโรธีสรุปได้ว่าผู้ให้คำปรึกษาคนนั้นน่าจะเป็นเบยอนเดอร์สายจอกศักดิ์สิทธิ์ระดับดินสีดำ ซึ่งสูงกว่าระดับฝึกหัดหนึ่งขั้น เนื่องจากอัลดริชไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับลูกค้าได้ โดโรธีจึงเลี่ยงไปตั้งคำถามอย่างชาญฉลาดเพื่อล้วงข้อมูลทางอ้อม เมื่อได้รับข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับผู้ให้คำปรึกษาแห่งกลุ่มยูคาริสต์สีชาดแล้ว โดโรธีจึงตัดสินใจขุดคุ้ยให้ลึกขึ้น "คุณอัลดริชคะ ฉันขอสอบถามรายละเอียดเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับเบยอนเดอร์สายจอกศักดิ์สิทธิ์ระดับดินสีดำได้ไหมคะ? อย่างเช่น ฉายาหรือลักษณะเฉพาะของพวกเขา?" โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงสงบและตรงไปตรงมา เมื่อได้ยินคำถาม อัลดริชชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองโดโรธีด้วยสีหน้าจริงจัง เขาตอบกลับช้าๆ ว่า "คุณคิดว่า... ผมจะบอกคุณหรือไง?" "บอกสิคะ ก็ฉันไม่ได้ถามข้อมูลของใครเป็นการเฉพาะนี่นา ในโลกแห่งเวทมนตร์ลี้ลับ ย่อมมีเบยอนเดอร์สายจอกศักดิ์สิทธิ์ระดับดินสีดำมากกว่าหนึ่งคนอยู่แล้ว ดังนั้นนี่ไม่ใช่ข้อมูลส่วนตัวของบุคคลใดบุคคลหนึ่ง แต่เป็นความรู้ทั่วไปต่างหาก แน่นอนว่าคุณต้องบอกฉัน เพราะฉันไม่ได้ละเมิดกฎข้อไหนของคุณเลย" โดโรธีตอบอย่างมั่นใจ เหตุผลของเธอไร้ที่ติ เธอกำลังเล่นเกมทางภาษากับอัลดริช โดยรู้ดีว่าเขามีความรู้สึกรังเกียจกลุ่มยูคาริสต์สีชาดอยู่ลึกๆ แม้เขาจะต้องวางตัวเป็นกลางตามกฎของวิชาชีพ แต่เธอก็หวังพึ่งให้เขาเต็มใจที่จะให้ความร่วมมือภายใต้กรอบเหล่านั้น กฎระเบียบอาจแข็งกระด้าง แต่ผู้คนนั้นยืดหยุ่นได้ เป็นไปตามคาด อัลดริชหัวเราะหึๆ กับเหตุผลของเธอแล้วตอบว่า "เหอะ... คุณพูดถูก ข้อมูลประเภทนี้ไม่ได้ละเมิดกฎใดๆ แต่สำหรับคำถามของคุณ ผมต้องเพิ่มเงื่อนไขอีกข้อ คือคุณต้องระบุให้ชัดเจนว่ากำลังถามถึงจอกศักดิ์สิทธิ์ระดับดินสีดำประเภทไหน" "จอกศักดิ์สิทธิ์ระดับดินสีดำประเภทไหน... เดี๋ยวนะคะ มันมีหลายประเภทเหรอ?" โดโรธีถามด้วยความประหลาดใจ เธอไม่คิดมาก่อนว่าจะมีหลายสายพันธุ์ "แน่นอนสิ คุณยังไม่เข้าใจความแตกต่างระหว่างระดับขั้นกับเส้นทางพลังสินะ? เอาล่ะ... ค่าอธิบายเรื่องนี้ 50 ปอนด์" อัลดริชพูดพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ โดโรธีวางเงินลงบนโต๊ะโดยไม่ลังเล อัลดริชเก็บเงินเข้ากระเป๋าก่อนจะเริ่มอธิบาย "คุณคงคุ้นเคยกับแนวคิดเรื่องระดับขั้นแล้ว ทั้งหิน (Stone), ดินสีดำ, เถ้าสีขาว, ความสำเร็จสีแดง (Red Completion) และทอง (Gold) ในระดับหิน หรือระดับฝึกหัด จะมีเส้นทางพลังอยู่หกสายที่สอดคล้องกับจิตวิญญาณทั้งหก แต่เมื่อคุณก้าวถึงระดับดินสีดำ มันจะแตกต่างออกไป ขึ้นอยู่กับการเลือกจิตวิญญาณรองและพิธีกรรมเลื่อนระดับที่คุณทำ ระดับขั้นนี้จะแตกแขนงออกเป็นเส้นทางที่หลากหลาย" "จิตวิญญาณรอง?" โดโรธีถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น นี่หมายความว่าเธอจะมีโอกาสเลือกจิตวิญญาณอีกอย่างหนึ่งงั้นหรือ? "ใช่ จิตวิญญาณรอง หรือที่เรียกกันว่าจิตวิญญาณเสริม ในฐานะเบยอนเดอร์ระดับหิน คุณสามารถสั่งสมจิตวิญญาณรองที่ไม่ขัดกับจิตวิญญาณหลักได้ และเมื่อคุณผ่านการเลื่อนระดับ การรวมกันระหว่างจิตวิญญาณหลักและรองจะเป็นตัวกำหนดเส้นทางพลังของคุณ" "ยกตัวอย่างเช่น ในเส้นทางหินที่ผมติดตาม ระดับฝึกหัดจะเรียกว่า 'ผู้หล่อหลอม' (Shaper) หากผู้หล่อหลอมเลือกจิตวิญญาณรองเป็น 'ตะเกียง' (Lantern) ในระหว่างการเลื่อนระดับ พวกเขามักจะก้าวไปสู่ระดับดินสีดำในฐานะ 'ช่างตีเหล็ก' (Forge Artisan) ซึ่งได้รับความสามารถในการควบคุมเปลวไฟเพื่อการสร้างสรรค์ แต่หากพวกเขาเลือก 'ความเงียบ' (Silence) เป็นจิตวิญญาณรอง พวกเขามักจะกลายเป็น 'ช่างกระดูก' (Bonesmith) ที่สามารถใช้กระดูกสัตว์สร้างไอเทมที่เกี่ยวข้องกับความตายได้" อัลดริชอธิบายอย่างใจเย็น โดโรธีพยักหน้าขณะย่อยข้อมูล "นี่มันเหมือนขั้นตอนการเปลี่ยนคลาสในเกมนั่นเอง" โดโรธีคิดเปรียบเทียบ "ในระดับฝึกหัด คุณเลือกคลาสเริ่มต้นหรือจิตวิญญาณหลักจากหกตัวเลือก แล้วพอถึงเลเวล 18 หรือระดับดินสีดำ คุณก็เลือกจิตวิญญาณรองเพื่อกำหนดการเลื่อนระดับ ซึ่งนี่อาจจะนำไปสู่การตื่นรู้ครั้งที่หนึ่งหรือสองในภายหลัง" โดโรธียังมีคำถามค้างคาใจ "แล้วเส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์จะมีตัวเลือกการเลื่อนระดับแบบไหนบ้างคะ?" แต่เธอก็รีบเตือนตัวเองว่าระดับของเธอในตอนนี้ยังห่างไกลจากการเลื่อนขั้นนัก ด้วยค่าประสบการณ์เพียงสามแต้มที่สะสมมา เธอคงต้องเดินอีกยาวไกล "ทีนี้คุณก็เข้าใจความแตกต่างระหว่างระดับขั้นกับเส้นทางแล้วใช่ไหม? เหอะ... ผมต้องยอมรับเลยว่าผมสนใจจิตวิญญาณของคุณจริงๆ ดูเหมือนคุณจะเป็นแค่ระดับฝึกหัด แต่กลับสามารถปะทะกับกลุ่มยูคาริสต์สีชาดได้ ตกลงว่าคุณเป็นเบยอนเดอร์ประเภทไหนกันแน่?" อัลดริชถามด้วยความสนใจ โดโรธีหัวเราะเบาๆ "เรากลับเข้าเรื่องกันดีกว่าไหมคะ? ตามที่คุณอธิบายมา เส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์ระดับดินสีดำจะต่างกันตามจิตวิญญาณรอง คุณรู้ทั้งหมดไหมคะ?" "ผมรู้เส้นทางหลักๆ แต่ก็อาจมีเส้นทางหายากที่ผมไม่เคยเจอ อย่างที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ แม้จะเป็นการรวมจิตวิญญาณแบบเดียวกัน แต่พิธีกรรมเลื่อนระดับที่ต่างกันก็อาจให้ผลลัพธ์ที่หลากหลายได้" อัลดริชอธิบาย โดโรธีขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิด เธอไม่รู้ว่าผู้ให้คำปรึกษาคนนั้นเลือกจิตวิญญาณรองเป็นอะไร จึงยากที่จะระบุเส้นทางพลังที่แน่ชัด จากนั้นจู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา เธอนึกถึงหนังสือเวทมนตร์ลี้ลับ "บทเพลงสวดแด่มารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์" ที่พบในคฤหาสน์บัค มันกล่าวถึงเทพที่กลุ่มยูคาริสต์สีชาดบูชา ซึ่งเป็นเทพแห่งสัตว์ป่าและการล่าที่ชื่อว่า "หมาป่าจอมตะกละ" (Gluttonous Wolf) ผู้ที่ทุ่มเทให้กับการบริโภคเนื้อหนังมากกว่า "มารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์" บทกวีบรรยายว่า "หมาป่าจอมตะกละ" ไม่ได้ยึดติดอยู่กับขอบเขตของจอกศักดิ์สิทธิ์เพียงอย่างเดียว แต่อำนาจของมันยังขยายไปยังขอบเขตอื่นด้วย "ผู้ติดตามจะเลียนแบบตัวเลือกของเทพที่พวกเขาบูชาไหมนะ?" โดโรธีสงสัย เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงถามอัลดริช "ฉันอยากทราบเส้นทางพลังของจอกศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นจิตวิญญาณหลักและเงา (Shadow) เป็นจิตวิญญาณรองในระดับดินสีดำค่ะ" ดวงตาของอัลดริชวูบไหวด้วยความประหลาดใจ แต่เขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "30 ปอนด์" โดโรธีวางเงินลงบนโต๊ะโดยไม่ลังเล หลังจากเก็บเงินเรียบร้อยแล้ว อัลดริชจึงเริ่มอธิบาย