Chapter 85: Lockdown เมืองชั้นบนแห่งอิกวินต์ ริมฝั่งแม่น้ำไอรอนเคลย์ช่วงกลาง-บน ในช่วงบ่าย ดวงอาทิตย์ถูกบดบังด้วยเมฆครึ้ม ส่งผลให้เมืองเบื้องล่างจมอยู่ใต้หมอกสลัวที่ดูน่าอึดอัด ภายในคฤหาสน์ของบัค อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง กลิ่นที่เข้มข้นที่สุดมาจากห้องทำงานของบัค ซึ่งบัดนี้เต็มไปด้วยศพและความโกลาหล โดโรธี ยืนนิ่งสนิท กวาดสายตามองไปรอบห้องก่อนที่สายตาของเธอจะหยุดอยู่ที่หน้าต่างซึ่งบิลใช้เป็นทางหนี “เมนเทอร์…?” โดโรธีพึมพำชื่อตำแหน่งนั้น ชายหนุ่มที่ชื่อบิลอ้างว่าทำตามคำสั่งของเมนเทอร์เพื่อพาตัวบัคและคลิฟฟอร์ดออกไป สำหรับคลิฟฟอร์ดที่เกินเยียวยาแล้ว บิลได้รีดเค้น 'ชาลิซ' (Chalice) ของเขาจนหมดสิ้นอย่างไร้ความปรานีแล้วทิ้งไว้ที่นั่น “เมนเทอร์…” โดโรธีครุ่นคิดถึงคำนั้น “ถ้า ‘เมนเทอร์’ ผู้นี้เป็นอาจารย์ของบิล บัค และคนอื่นๆ นั่นหมายความว่าลำดับชั้นของ 'ลัทธิยูคาริสต์สีชาด' (Crimson Eucharist) ไม่ได้จบลงแค่บัคและระดับของเขา แต่เหนือกว่านั้นยังมีคนที่ถูกเรียกว่าเมนเทอร์คนนี้อยู่ บางทีเขาอาจเป็นผู้นำที่แท้จริงของลัทธิยูคาริสต์สีชาด” เธอครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้นี้ แต่ไม่นานข้อสงสัยอื่นๆ ก็ผุดขึ้นมา “เมนเทอร์คนนี้คือใครกันแน่? ทำไมเขาไม่ปรากฏตัวมาก่อนในตอนที่ฉันกำลังสู้กับลัทธิยูคาริสต์สีชาดอย่างเต็มกำลังและจัดการพวกเขาจนอยู่ในสภาพนี้? แล้วทำไมจู่ๆ ถึงส่งคนมาช่วยพวกเขาตอนนี้? ที่สำคัญกว่านั้น ทำไมต้องรีดเค้นคนจนกลายเป็นชาลิซก่อนจะพาตัวไป? เป้าหมายคือการช่วยชาลิซหรือช่วยตัวคนกันแน่?” ในขณะที่ความคิดหลากหลายวนเวียนอยู่ในหัว โดโรธีก็ส่ายหน้าตัดบท เธอรู้ดีว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวจมอยู่กับคำถามเหล่านั้น ภารกิจสำคัญของเธอในตอนนี้คือการเก็บกวาดสิ่งที่พอจะเอาไปได้แล้วรีบหนีไปให้เร็วที่สุด โดโรธีเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเข้าไปในห้องลับเพื่อค้นหาสิ่งของมีค่า ด้วยความสามารถในการประเมิน (Appraisal) ของเธอ ทำให้เธอจำแนกสิ่งของที่มีร่องรอยทางจิตวิญญาณ คุณสมบัติทางเวทมนตร์ หรือความรู้เร้นลับได้อย่างง่ายดาย ซึ่งช่วยให้การค้นหาง่ายขึ้นมาก เธอหยิบกระเป๋าเดินทางที่เคยใช้สำหรับกับดักปูนขาวออกมา เทของข้างในออก แล้วเริ่มเก็บข้าวของ ส่วนใหญ่ของมีค่าถูกบัคขนไปหมดแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงตราสัญลักษณ์ไม่กี่ชิ้น วัตถุศักดิ์สิทธิ์ทางจิตวิญญาณ อุปกรณ์สำหรับทำพิธีกรรม และความรู้เร้นลับอีกสองชิ้น หนึ่งในนั้นคือหนังสือนวนิยายที่เธอเคยอ่านแล้ว ชื่อ 'รสชาติแห่งสีชาด' (The Taste of Crimson) แม้จะมีสิ่งที่สำคัญทางเวทมนตร์อยู่น้อยนิด แต่ในห้องลับก็ยังมีสมบัติทางโลกอยู่บ้าง โดโรธีพบเครื่องประดับที่ดูเหมือนโลหะมีค่าจำนวนหนึ่งและเงินสดอีกปึกใหญ่ เธอเดินหน้าค้นหาสมบัติที่ซ่อนอยู่อีกในห้องลับ ขณะที่เธอกำลังจัดของใส่กระเป๋าและเตรียมตัวจะออกไป เสียงฝีเท้าม้าที่ควบอย่างรวดเร็วก็ดังก้องมาจากถนน “เกิดอะไรขึ้น?” โดโรธีตื่นตัวจากเสียงนั้น เธอเปิดใช้งาน 'แหวนเชิดศพ' (Corpse Marionette Ring) เชื่อมต่อกับร่างอีกาที่ซุ่มอยู่บนหลังคา เธอควบคุมหุ่นเชิดให้โผบินขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อสังเกตสถานการณ์เบื้องล่าง เธอเห็นรถม้าสีดำคันใหญ่เทียมม้าสองตัวหลายคันกำลังแล่นมาจากถนนสายไกล และหยุดลงที่ประตูคฤหาสน์ของบัค กลุ่มชายในเครื่องแบบสีดำติดอาวุธและสวมหน้ากากก้าวลงจากรถม้า พวกเขาเริ่มทะลักเข้าไปในลานคฤหาสน์ “บ้าจริง! พวกฮันเตอร์งั้นเหรอ? พวกมันหาที่นี่เจอเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?” จากมุมมองบนท้องฟ้า โดโรธีตกตะลึงที่เห็นเหล่านักล่าในชุดดำรุกคืบเข้ามา “มันไม่สมเหตุสมผลเลย พวกฮันเตอร์ไม่น่าจะหาที่นี่เจอเร็วขนาดนี้ ปกติต้องรอตำรวจแจ้งข่าวไม่ใช่หรือไง? เมื่อกี้พวกมันยังอยู่ที่อู่ต่อเรือที่ถูกน้ำท่วมอยู่เลยไม่ใช่เหรอ?” “เป็นไปได้ไหมว่าบัคและพวกของมันถูกสำนักงานตามรอยมาตอนที่หนี จนนำทางพวกฮันเตอร์มาที่นี่? แต่ก็อธิบายไม่ได้อยู่ดีว่าพวกฮันเตอร์ตามพวกมันทันได้ยังไง บัคและพวกพ้องน่าจะเชี่ยวชาญพอที่จะสลัดหางได้ หรือว่าพวกมันถูกติดเครื่องติดตามไว้?” ในขณะที่โดโรธีกำลังพิจารณาความเป็นไปได้ต่างๆ พวกฮันเตอร์ก็บุกเข้ามาถึงลานคฤหาสน์แล้ว พวกเขากระจายตัวอย่างรวดเร็วเพื่อคุมพื้นที่ ปิดทางออก และวางพลซุ่มยิงไว้บนชั้นสองและชั้นสามของอาคารใกล้เคียง ภายในเวลาไม่ถึงนาที คฤหาสน์ทั้งหลังก็ถูกปิดล้อมอย่างสมบูรณ์ “ซวยแล้ว… ฉันเสร็จแน่…” เมื่อเห็นภาพนั้น โดโรธีทรุดตัวลงพิงผนัง ใบหน้าซีดเผือดด้วยความสิ้นหวัง … หลังจากกวาดล้างพวกที่เหลือของลัทธิยูคาริสต์สีชาดที่อู่ต่อเรือที่ถูกน้ำท่วม ทีมฮันเตอร์ก็ได้ติดตามเป้าหมายเลียบแม่น้ำมาจนถึงริมฝั่งแม่น้ำไวท์ริเวอร์ รถม้าสีดำของพวกเขาจอดสนิทอยู่ที่หน้าประตูคฤหาสน์ของบัค ขณะที่เหล่านักล่าในชุดดำเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเพื่อปิดล้อมสถานที่ เกรเกอร์ ชายสวมหน้ากากก้าวลงจากรถม้าคันหนึ่งเข้ามาในลานบ้าน เขาเหลือบมองคฤหาสน์หรูหราก่อนจะแค่นหัวเราะ “ริมฝั่งแม่น้ำไวท์ริเวอร์… บ้านที่หรูหราใช้ได้ น่าประทับใจจริงๆ ใครจะไปคิดว่าผู้นำของลัทธิยูคาริสต์สีชาดจะอยู่อย่างฟุ้งเฟ้อขนาดนี้? ฉันพนันได้เลยว่ามูลค่ารวมของบ้านทั้งสามหลังที่เรามีในอิกวินต์ยังเทียบไม่ได้กับที่นี่ด้วยซ้ำ” น้ำเสียงของเกรเกอร์เต็มไปด้วยความถากถาง เอเลน่าที่ถือเข็มทิศอยู่ในมือตอบกลับด้วยท่าทีเย็นชา “ผู้คนในสังคมระดับสูงหลายคนมีความสัมพันธ์กับพวกลัทธิและกลุ่มนอกรีต ความมั่งคั่งของพวกเขามักเป็นเป้าหมายของกลุ่มเหล่านั้น ซึ่งยอมทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อล่อลวงและเกณฑ์คนเข้าพวก ท้ายที่สุดแล้ว ทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการวิจัยทางเวทมนตร์นั้นไม่มีที่สิ้นสุด และพวกขุนนางเหล่านั้นที่เบื่อหน่ายกับชีวิตอันฟุ้งเฟ้อของตน มักจะแสวงหาสิ่งแปลกใหม่เสมอ” เธอกล่าวด้วยความรังเกียจ “แต่จากพฤติกรรมในปัจจุบันของลัทธิยูคาริสต์สีชาด ดูเหมือนพวกมันจะเป็นลัทธิที่ตรงไปตรงมาพอสมควร ลักษณะนอกรีตหรือความเบี่ยงเบนไม่ได้ชัดเจนนัก ไม่อย่างนั้นทางโบสถ์คงต้องเข้ามาแทรกแซงโดยตรง และฉันคงไม่ได้รับมอบหมายให้มาแค่ที่นี่หรอก” เอเลน่ากล่าวเสริมอย่างครุ่นคิด ในขณะเดียวกัน เทอร์เนอร์ ร่างสูงใหญ่ยักษ์ก็สูดจมูกดมกลิ่นอากาศและหันสายตาไปยังหน้าต่างชั้นสามที่ได้รับความเสียหายหนัก “มีกลิ่นคาวเลือดแรงมากในคฤหาสน์หลังนี้ โดยเฉพาะชั้นบน อาจมีการต่อสู้ที่รุนแรงและมีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก” เทอร์เนอร์ตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ เกรเกอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น “การต่อสู้? นายกำลังจะบอกว่าไอ้สองคนนั้นกลับมาที่นี่แล้วสู้กับคนอื่นงั้นเหรอ?” เกรเกอร์ถาม “ยังไม่ชัดเจน แต่มีบางอย่างดูผิดปกติข้างใน ระวังตัวไว้ตอนบุกเข้าไป” เทอร์เนอร์เตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง เมื่อได้ยินดังนั้น เกรเกอร์และเอเลน่าก็พยักหน้าเห็นพ้อง เกรเกอร์ชักดาบออกมา เอเลน่าเตรียมปืนพก และเทอร์เนอร์กำหมัดเหล็กของเขาแน่น ทั้งสามนำกลุ่มฮันเตอร์บุกเข้าไปในคฤหาสน์หรูด้วยความระแวดระวังถึงขีดสุด