บทที่ 1874 ข่าวคราว กลยุทธ์ที่ประสบความสำเร็จของกองกำลังผสมช่วยให้พวกเขาเดินหน้ากวาดล้างเหล่าผู้พิทักษ์แห่งสรวงสวรรค์ต่อไปได้โดยไม่มีปัญหาติดขัดอะไร แม้ในยามที่พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มจอมเวทอิสระกลุ่มใหญ่ เหล่านั้นก็ยังเลือกที่จะไม่เข้ามาแทรกแซง อาจเป็นเพราะความเกรงขามในจำนวนมหาศาลของกองกำลังผสมนี้ ขณะที่พวกเขารุกคืบหน้าไป วิธีการกวาดล้างป้อมปราการอย่างมีประสิทธิภาพก็เริ่มดึงดูดความสนใจจากผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ทั้งจากกลุ่มอำนาจต่างๆ และกลุ่มย่อยที่เริ่มติดตามและคอยสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวของพวกเขา “อย่าไปสนใจพวกเขาเลย เรารีบเคลียร์ที่นี่ให้เสร็จเพื่อเก็บแต้มเพิ่มกันเถอะ” จินกันเร่งเร้าขณะที่พวกเขากำลังบุกตะลุยเข้าสู่ป้อมปราการแห่งที่สี่ คำพูดของเธอมีจุดประสงค์เพื่อดึงความสนใจของกลุ่มให้จดจ่ออยู่กับภารกิจ แต่เอเมรี่ก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าช่วงหลังมานี้จินกันได้รับข้อความถี่ขึ้นผิดปกติ เธอเอาแต่รั้งท้ายและคอยระแวดระวังอยู่ด้านหลังอยู่เสมอ เห็นได้ชัดว่ากำลังมีบางอย่างเกิดขึ้น โชคร้ายที่ความผันผวนของพลังงานในชั้นที่เจ็ดนี้รุนแรงยิ่งกว่าในห้องนิรภัยเสียอีก แม้แต่ยูเรีย ผู้ที่มีทักษะการสัมผัสวิญญาณเก่งกาจที่สุดในกลุ่ม ก็สามารถครอบคลุมพื้นที่ได้เพียง 10 ไมล์ ซึ่งเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของโครงสร้างสรวงสวรรค์อันกว้างใหญ่ ดังนั้นพวกเขาจึงจำเป็นต้องพึ่งพาระบบส่งข้อความพิเศษที่พวกเนฟิลีมมีไว้เพื่อรับข่าวสารเกี่ยวกับสถานการณ์รอบตัวและภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ครั้งนี้พวกเขาใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมงในการจัดการป้อมปราการแห่งที่หก รวมเวลาทั้งหมดผ่านไปหกชั่วโมงแล้ว และในตอนนี้ สองในสามของกลุ่มต่างก็มีสัญลักษณ์สีเขียวปรากฏอยู่บนหัว รวมแล้วมีผู้เข้าร่วมถึงหนึ่งร้อยคน สองคนได้รับสัญลักษณ์สีทองเพิ่ม ได้แก่ อีชู และจาย สไตรเดอร์ ที่น่าประหลาดใจเพราะเขาเคลื่อนไหวอย่างกระตือรือร้นมากในช่วงหกวันที่ผ่านมาตามห้องนิรภัยต่างๆ ผลงานของเอเมรี่ยังคงน่าประทับใจอย่างต่อเนื่องเนื่องจากอันดับของเขาพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง [เอเมรี่ แอมโบรส: 5,829 คะแนน - อันดับ 4/3,988] อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่สังเกตเห็นได้ชัดคือจำนวนผู้เข้าร่วมในชั้นที่เจ็ดที่ลดลงอย่างมาก ความตึงเครียดในอากาศแผ่ซ่านจนสัมผัสได้ กลุ่มจึงตัดสินใจหยุดพักสั้นๆ เพื่อฟื้นฟูความเหนื่อยล้าโดยรวมและเติมเต็มพลังงานวิญญาณ ในระหว่างที่พัก จินกันก็ได้รับโดรนหลายตัวที่บินกลับมาหาเธอ เอเมรี่และคนอื่นๆ อีกหลายคนเดินเข้าไปหาเจ้าหญิงเนฟิลีมด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ฉายชัดบนใบหน้า “เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?” เอเมรี่ถาม จินกันรวบรวมเหล่าผู้นำจากกลุ่มอำนาจต่างๆ ในกองกำลังผสม สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขณะเริ่มอธิบายสถานการณ์ให้พวกเขาฟัง “เราได้รับรายงานหลายฉบับว่ามีการสู้รบเกิดขึ้นระหว่างมนุษย์และเอลฟ์” เธอกล่าว น้ำเสียงเจือไปด้วยความกังวล แชทเทอร์ ครอส อดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมาพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “ฮ่าๆ บอกฉันทีสิว่ามีอะไรใหม่บ้าง?” เขาพูดเปรยถึงความตึงเครียดทางประวัติศาสตร์ระหว่างสองเผ่าพันธุ์ ทว่าเอเมรี่กลับสัมผัสได้ว่าความกระวนกระวายใจของจินกันนั้นมาจากสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าการปะทะกันตามปกติ เขารู้ดีว่าเธอคงไม่วางแผนการอย่างรอบคอบขนาดนี้หากมันเป็นแค่เรื่องทั่วไป จินกันหันไปถามโอลิเวียร์ “คุณได้รับอัปเดตใหม่ๆ จากอาร์คาแลนด์บ้างไหม?” โอลิเวียร์ ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความใจเย็น ตอบกลับมาว่า “ไม่ ไม่มีอะไรผิดปกติ” เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของจินกันและความวิตกกังวลที่เพิ่มขึ้นในกลุ่ม อีชูจึงเอื้อมมือไปกุมมือเธอไว้ “บอกความคิดเห็นของคุณกับพวกเราเถอะ” เขาคะยั้นคะยอ “มันไม่จำเป็นต้องถูกต้องเสมอไปหรอกนะ” จินกันถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ตกลง” เธอเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่เร่งรีบ “ทางตระกูลได้ยกระดับความรุนแรงของภัยคุกคามไปสู่ระดับที่สองแล้ว มีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน แต่พวกเขายังไม่ออกคำสั่งให้ถอนตัว ฉันเดาว่าทางตระกูลคงอยากรู้อยากเห็นและยอมเสี่ยงชีวิตพวกเราเพื่อแลกกับข้อมูลเพิ่มเติม” เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ จินกันจึงย้ำว่าจากข่าวที่ได้รับมา เธอจะเข้าใจหากสมาชิกในกองกำลังผสมคนใดตัดสินใจที่จะออกจากชั้นที่เจ็ดไป ทว่าเอเมรี่กลับสังเกตเห็นว่าไม่มีใครในกลุ่มเต็มใจจะจากไป ในเมื่อพวกเขาพยายามอย่างหนักจนมาถึง 1,000 อันดับแรกได้แล้ว พวกเขาคงไม่ยอมทิ้งผลตอบแทนที่มีโอกาสได้รับไปเพียงเพราะข่าวลือหรอก “เอาล่ะ” จินกันกล่าวต่อ “แต่เพื่อให้ดำเนินการต่อไปได้ ฉันจำเป็นต้องเปลี่ยนกลยุทธ์ของเรา” เธอเสนอแนวทางใหม่ โดยแนะนำให้กำจัดเหล่าผู้พิทักษ์แห่งสรวงสวรรค์ที่อยู่ภายนอกป้อมปราการให้หมดก่อนที่จะเริ่มโจมตีตัวป้อมปราการเอง นอกจากนี้ จินกันยังระบุว่าจำเป็นต้องใช้จอมเวทเพิ่มอีก 20 คนในการผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันทำหน้าที่ลาดตระเวนพื้นที่และคอยเฝ้าระวังขั้นสูงสุด “เราจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด” เธอย้ำ สายตาของเธอสะท้อนถึงความมุ่งมั่นที่จะรับประกันความปลอดภัยของกองกำลังผสม สมาชิกกองกำลังผสมต่างเห็นพ้องกับกลยุทธ์ที่จินกันเสนอมา ในช่วงสองชั่วโมงต่อมา พวกเขาปฏิบัติตามแผนด้วยความแม่นยำและมีความคืบหน้าอย่างต่อเนื่อง บางคนเริ่มสงสัยว่าข้อมูลของชาวเนฟิลีมนั้นไม่ถูกต้อง หรือจินกันอาจจะระมัดระวังจนเกินไป ทว่าความสงสัยของพวกเขาก็อยู่ได้ไม่นาน จู่ๆ พลังงานมหาศาลก็ระเบิดออกมาจากระยะไกล แรงมากเสียจนทำให้เกิดคลื่นกระแทกสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโครงสร้าง สมาชิกกองกำลังผสมต่างสะดุ้งตกใจกับการรบกวนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน “เกิดอะไรขึ้น?!” เสียงร้องดังระงมด้วยความตื่นตระหนกขณะที่พวกเขาพยายามทำความเข้าใจเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ ไม่นานหลังจากนั้น จินกันก็ได้รับข้อความสำคัญจากเจ้าชายเลียมแห่งตระกูลเนฟิลีมอาซาเซล การที่เจ้าชายผู้ถือตัวจัดคนนี้ร้องขอความช่วยเหลือบ่งบอกได้ว่าสถานการณ์ต้องเร่งด่วนและเลวร้ายถึงขีดสุดอย่างแน่นอน ด้วยความรู้สึกถึงความรับผิดชอบ จินกันจึงกล่าวกับสมาชิกกองกำลังผสม น้ำเสียงเจือความรู้สึกเสียใจ “ฉันต้องขอโทษทุกคนด้วย แต่ฉันจำเป็นต้องจัดการเรื่องภายในของฝ่ายเรา คุณมีอิสระที่จะตัดสินใจว่าจะตามฉันไปหรือจะทำภารกิจของพวกคุณต่อไป” การตัดสินใจนี้หมายความว่าจินกันจะนำกลุ่มจอมเวท 40 คนของเธอและทหารรับจ้างอีก 40 คนไปด้วยเพื่อช่วยเหลือพวกเนฟิลีมในยามยากลำบาก เมื่อเห็นจินกันและกลุ่มของเธอจากไปเพื่อตอบรับคำขอของเจ้าชายเลียม แชทเทอร์ ครอส ก็ฉวยโอกาสนี้รวบรวมสมาชิกกองกำลังผสมอีกหนึ่งร้อยคนที่เหลืออยู่ให้เดินหน้าฟาร์มคะแนนต่อไป เขาเชื่อว่าการมุ่งเน้นไปที่เป้าหมายของตนคือหนทางที่ดีที่สุด ในทางกลับกัน โอลิเวียร์ได้นำจอมเวทอาร์คาแลนด์ 50 คนตามไปโดยไม่ลังเล การจากไปของพวกเขาทำให้ไม่มีใครเหลือที่จะคอยฟังคำขอของแชทเทอร์ ครอส อีกต่อไป ความตึงเครียดและความไม่แน่นอนในหมู่สมาชิกกองกำลังผสมเพิ่มสูงขึ้นในขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปตามทิศทางของข้อความขอความช่วยเหลือดังกล่าว