Chapter 1850 การประนีประนอม "ไม่ให้เข้าร่วมกลุ่มสำรวจจริงเหรอ?" เอเมอรี่ถามแซคด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แซค ซึ่งตอนนี้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการที่รับผิดชอบด้านความปลอดภัยของซากปรักหักพัง ยังคงรักษาท่าทีเคร่งขรึมขณะอธิบายสถานการณ์ให้เอเมอรี่ฟัง "การปรากฏตัวของคุณในการสำรวจจะเพิ่มความเสี่ยงให้เกิดความขัดแย้งระหว่างกลุ่มภายในคณะได้" คำตอบของเอเมอรี่เจือไปด้วยความหงุดหงิด "ถ้า 'กลุ่ม' ที่คุณหมายถึงคือพวกเอลฟ์ และ 'การปะทะ' หมายถึงการที่เราต้องกำจัดพวกมันทิ้ง นั่นถือเป็นเรื่องแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?" แซครู้สึกประหลาดใจกับจุดยืนที่ไม่ยอมอ่อนข้อของเอเมอรี่ "เข้าใจแล้ว... 8 ปีผ่านไป คุณเปลี่ยนไปมากจริงๆ" ในขณะที่ความตึงเครียดระหว่างชายทั้งสองคนเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น จินคานก็ก้าวเข้ามาเพื่อไกล่เกลี่ย "ผู้บัญชาการ เอเมอรี่มีภารกิจสำคัญที่ต้องทำในนามของกลุ่มเรา โปรดอย่าทำให้เรื่องมันยากไปกว่านี้เลยค่ะ" คำพูดของจินคานเป็นการอ้างอำนาจของกลุ่มโดยนัย ซึ่งเป็นสิ่งที่แซคไม่ได้มีความอดทนด้วยนัก "ผมแค่ทำตามหน้าที่ และการตัดสินใจของผมถือเป็นที่สิ้นสุด นี่ไม่ใช่การร้องขอ" เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะเหน็บแนมด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "หึ นายไม่เปลี่ยนไปเลยนะ! ทำตัวสูงส่งตลอดเวลา งานนี้เหมาะกับนายที่สุดเลย" ท่ามกลางการโต้เถียงที่ดุเดือด อีชูเดินก้าวเข้ามาหาจินคานด้วยท่าทางที่สงบลง เขาเอ่ยปากขึ้นเบาๆ เพื่อจัดการกับความกังวลของทั้งสองฝ่าย "ใจเย็นๆ" เขาเริ่ม "ผู้บัญชาการเขาก็พูดมีเหตุผล" อีชูเน้นย้ำว่ากลุ่มทั้งสองที่เขานำมาด้วย อย่างพร็อกซิมาและอะลาบาสเตอร์ กำลังรู้สึกไม่สบายใจกับสถานการณ์นี้ โดยกังวลเรื่องการเผชิญหน้ากับพวกดาร์กเอลฟ์ เขาพูดต่อว่า "ผมมั่นใจว่าพวกดาร์กเอลฟ์คงกำลังรอซุ่มโจมตีเราทันทีที่ผ่านประตูเข้าไป เพื่อตามหาเป้าหมายของพวกมัน" จินคานถอนหายใจยาวด้วยความหงุดหงิด "คุณพูดถูก" เธอยอมรับ "เรื่องนี้จะทำให้ทุกอย่างซับซ้อนเปล่าๆ" แซคดูเหมือนจะเต็มใจประนีประนอม จึงเสนอทางออกที่มีความสำคัญเชิงกลยุทธ์ "เขาสามารถมากับผมได้" แซคเสนอ "ผมจะรับรองว่าเขาจะได้ไปถึงการต่อสู้กับผู้พิทักษ์ทุกจุด นี่จะเป็นการประนีประนอมที่น่าพอใจไหม?" แนวคิดที่เอเมอรี่จะได้เข้าร่วมในการต่อสู้กับผู้พิทักษ์นั้นมีความสำคัญมาก เพราะการต่อสู้เหล่านี้เป็นแหล่งคะแนนหลักในการสำรวจ การตกลงยอมรับการประนีประนอมนี้ ทำให้จินคานยังคงสามารถทำงานเพื่อเก็บคะแนนเป้าหมายที่เธอต้องการให้กับกลุ่มของเธอต่อไปได้ อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ไม่ได้พอใจกับทางออกที่เสนอนัก เขาต้องการต่อรองเงื่อนไขที่เอื้อต่อตัวเขามากกว่านี้ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คัดค้าน จินคานก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "เราจัดการกับพวกเอลฟ์ตอนนี้ไม่ได้หรอก" เธอประกาศ "เอาล่ะ เราจะมาเจอกันใหม่ในอีก 24 ชั่วโมง" สิ้นคำพูดนั้น จินคานก็นำกลุ่มของเธอเดินผ่านประตูเข้าไป เอเมอรี่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ความหงุดหงิดของเขายังคงคุกรุ่นอยู่ภายใน เอเมอรี่จ้องมองไปยังแซคด้วยสีหน้าไม่พอใจ "พอใจหรือยัง?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขัดเคือง เจ้าชายมังกรตอบกลับด้วยความสงบตามเคย "ทำไมผมต้องพอใจด้วย?" เอเมอรี่กวาดสายตามองเหล่าเจ้าหน้าที่ผู้รักษากฎหมายที่วางกำลังอยู่ตรงหน้าเขา แม้จะมีจอมเวทเลือดผสมที่น่าเกรงขามนับสิบคน แต่อาสาสมัครส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงระดับเสี้ยวจันทร์เท่านั้น เขาพูดขึ้นลอยๆ ว่า "ถ้าฉันอยากจะหนีไป ฉันไม่คิดว่าพวกนายจะหยุดฉันได้หรอก" แซครักษาความสงบไว้ได้ขณะตอบกลับ "คุณพูดถูก เราไม่มีทางรับมือกับเวทมนตร์มิติของคุณได้หรอก อย่างไรก็ตาม พอการสำรวจซากปรักหักพังจบลง โทษจำคุกและค่าปรับกำลังรอคุณอยู่" ความหงุดหงิดของเอเมอรี่พุ่งสูงขึ้นจนเขาอุทานออกมา "บ้าเอ๊ย แซค เรื่องนี้มันไม่ตลกเลยนะ! ฉันจำเป็นต้องเก็บผลึกให้ได้มากกว่านี้" ท่าทีของแซคยังคงเย็นชาและเคร่งขรึมขณะตอบ "อย่าก่อเรื่องอีกเลย แค่นี้เราก็มีปัญหามากพอแล้ว" อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ ผู้ที่เปี่ยมไปด้วยไหวพริบ ได้เกิดความคิดขึ้นมาจากคำพูดของแซค แนวคิดที่จะมีส่วนร่วมอย่างสร้างสรรค์แทนที่จะสร้างความวุ่นวายกลายเป็นทางออกที่เป็นไปได้ เอเมอรี่ตัดสินใจยื่นข้อเสนอที่มาพร้อมกับคำขู่ "นายจะเลือกให้ฉันเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดของนาย หรือจะให้ฉันเป็นส่วนหนึ่งของวิธีแก้ปัญหาของนายก็ได้" เขาเสนอ โดยสื่อเป็นนัยว่าผลประโยชน์ของทั้งสองฝ่ายอาจตรงกัน --- [Water vault - 322] กลุ่มจอมเวทขนาดเล็กจำนวนสิบคน ซึ่งสังกัดกลุ่มระดับสามในพันธมิตรจอมเวท เพิ่งจะเสร็จสิ้นภารกิจกวาดล้างวิหารเทพเจ้ามาได้หมาดๆ ความเหนื่อยล้าปรากฏชัดบนใบหน้า ร่างกายของพวกเขามีร่องรอยบาดแผลจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด ความเปราะบางนี้ทำให้พวกเขากลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายสำหรับภัยคุกคามที่กำลังจะเกิดขึ้น จากเงามืด มีจอมเวทนอกกฎหมายสองโหลปรากฏตัวขึ้น โดยตั้งใจจะปล้นและทำร้ายกลุ่มที่กำลังอ่อนล้า สถานการณ์ที่ตึงเครียดบีบให้กลุ่มจอมเวทต้องจำใจยอมมอบผลึกเทพเจ้าที่เพิ่งหามาได้ แม้จะมีเสียงตะโกนอย่างท้าทายจากหนึ่งในนั้นว่า "ทีนี้ก็ไปซะ พวกโจร! พวกเราตระกูลแอชบอร์นจะไม่มีวันลืมเรื่องนี้!" เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้นำของกลุ่มจอมเวทนอกกฎหมายจึงหันกลับมาและพูดว่า "พวกแกไม่ควรพูดแบบนั้นเลย ทีนี้เพื่อรับประกันว่าพวกแกทุกคนจะลืมเรื่องนี้ไปซะ ฉันจำต้องฆ่าพวกแกทิ้ง" ทว่า ก่อนที่การเผชิญหน้าจะบานปลายไปมากกว่านั้น ประตุมิติก็ส่องประกายขึ้น และร่างปริศนาในชุดดำก็ก้าวออกมา เขาจ้องมองกลุ่มโจรและประกาศอย่างเด็ดขาด "เจ้าพวกโจรแมงมุมขาว เมื่อวานพวกแกได้รับคำเตือนจากเจ้าหน้าที่ไปแล้ว แต่พวกแกก็ยังดื้อรั้นที่จะก่อปัญหาอีก" อย่างไรก็ตาม สีหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนจากความเคร่งขรึมเป็นรอยยิ้มที่มุมปาก "แบบนี้ก็ดี..." ก่อนที่หัวหน้าโจรแมงมุมขาวจะทันได้โต้ตอบ ชายลึกลับก็ยกมือขึ้นและเริ่มร่ายมนตร์ พลังงานสีดำปกคลุมไปทั่วพื้นที่ กลายเป็นหมอกหนาที่หลอกล่อประสาทสัมผัสของทุกคนที่อยู่ในนั้น ภายในหมอกปีศาจนี้ จอมเวททุกคนต่างสูญเสียการรับรู้ ไม่สามารถมองเห็นหรือสัมผัสสิ่งใดได้ชัดเจน มันเป็นเพียงเวทมนตร์ง่ายๆ แต่มันสามารถหลอกล่อจิตใจของจอมเวทได้ เสียงกระซิบของความสยองขวัญที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะสะท้อนก้องอยู่ในไอหมอก สร้างบรรยากาศแห่งความหวาดกลัว ไม่กี่อึดใจต่อมา เสียงกระดูกหักและเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังระงมไปทั่ว มันเป็นเหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัว และเมื่อหมอกจางหายไป พวกเขาก็ได้พบกับภาพที่น่าสยดสยอง จอมเวทนอกกฎหมายสองโหลนอนหมดสติอยู่บนพื้น ร่างกายบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน เหลือเพียงผู้นำของพวกมันเท่านั้นที่ยังยืนอยู่ แต่ความสุขุมของมันพังทลายลงและร่างกายสั่นสะท้านด้วยความกลัว การที่จอมเวทระดับครึ่งจันทร์คนเดียวจะสามารถสร้างความพินาศได้ถึงเพียงนี้เป็นสิ่งที่เกินความคาดหมาย จอมเวทคนดังกล่าวมองไปยังหัวหน้าโจรที่กำลังสั่นกลัว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยอำนาจ "อาชญากรรมของพวกแกไม่สามารถมองข้ามได้อีกต่อไป และฉันมาที่นี่เพื่อตัดสินพวกแก" ด้วยความสิ้นหวังที่ฉายชัดบนใบหน้า หัวหน้าโจรเดินเข้าไปหาจอมเวทแอชบอร์น พร้อมยื่นผลึกขนาดกลางให้เป็นเครื่องบรรณาการ อย่างไรก็ตาม ชายลึกลับที่ยังคงซ่อนตัวอยู่ในชุดดำ เอื้อมมือมาคว้าผลึกขนาดกลางไปแทน น้ำเสียงของเขาแม้จะดูเสียดายแต่ก็หนักแน่นขณะพูดกับจอมเวทแอชบอร์น "เสียใจด้วยนะ แต่นี่กลายเป็นหลักฐาน... ของความผิดพวกมันแล้ว ฉันจำเป็นต้องเก็บมันไว้" จอมเวทแอชบอร์นจากไปอย่างไม่เต็มใจนัก พวกเขามีทั้งความโล่งใจและความงุนงง รวมไปถึงความทรงจำที่น่ากังวลเกี่ยวกับชายปริศนาผู้เข้ามาช่วยเหลือพวกเขา "พวกเราขอโทษ... พวกเราจะไม่ทำแบบนี้อีกแล้ว" หัวหน้าโจรเว้าวอน เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความกลัว ชายลึกลับยังคงนิ่งเฉย และคำตอบของเขาก็เย็นเยียบ "แน่นอนว่าพวกแกจะไม่ทำอีก เพราะบทลงโทษของพวกแกคือความตาย" คำพูดของเขามีน้ำหนักที่น่าขนลุก เจือไปด้วยจิตสังหารที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งแทรกซึมผ่านการป้องกันทางจิตใจของชายคนนั้น ความสิ้นหวังบีบให้หัวหน้าโจรต้องคุกเข่าลงอ้อนวอนขอชีวิต "ได้โปรด ไว้ชีวิตผมด้วย เอาผลึกของผมไปก็ได้... ได้โปรด" ชายปริศนาผู้ซึ่งเมื่อครู่ดูเหมือนจะไม่ยอมอ่อนข้อ จู่ๆ ก็หยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาอ่อนลงขณะตอบ "นั่นเป็นคำที่น่าฟังดีนี่" ด้วยท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างน่าประหลาดใจ หัวหน้าโจรควักผลึกน้ำขนาดกลางออกมาสองชิ้น และยังถวายแหวนเก็บของที่เต็มไปด้วยทรัพย์สินมูลค่าถึงสามล้านให้ นี่เป็นการอ้อนวอนขอชีวิตอย่างสิ้นหวัง ทว่าชายลึกลับยังคงไม่พอใจ เขาบังคับให้หัวหน้าโจรกลืนยาเม็ดหนึ่งลงไปและยื่นคำขาดที่น่าสยองขวัญ "ฉันจะกลับมาในสามวันเพื่อเก็บผลึกเพิ่ม ถ้าแกทำไม่ได้ แกจะต้องอยากตายแน่ๆ" หัวหน้าโจรที่สั่นเทาด้วยความกลัวอดไม่ได้ที่จะถาม "คุณ... คุณเป็นใคร? คุณเป็นเจ้าหน้าที่จริงๆ ใช่ไหม?" ชายปริศนาตอบพร้อมรอยยิ้ม "ไม่เชิงหรอก... จะว่าไปฉันก็เหมือนคนที่ถูกเจ้าหน้าที่จ้างวานมานั่นแหละ" โดยที่หัวหน้าโจรไม่รู้ นี่คือข้อตกลงที่เอเมอรี่ได้ทำไว้กับแซค เอเมอรี่ตกลงที่จะไม่เข้าไปในห้องเก็บสมบัติแห่งแสง ไม่ก่อเรื่องกับพวกดาร์กเอลฟ์ และเนื่องจากเจ้าหน้าที่ในพันธมิตรจอมเวทมีไม่เพียงพอ เขาจึงตกลงที่จะช่วยแซคจัดการกับปัญหากลุ่มจอมเวทนอกกฎหมายบางกลุ่ม ด้วยเวทมนตร์มิติที่เป็นเอกลักษณ์และความแข็งแกร่งอันโดดเด่นของเอเมอรี่ ทำให้เขาเปลี่ยนสถานะเป็นเจ้าหน้าที่อิสระของพันธมิตรจอมเวทไปโดยปริยาย ในบทบาทนี้ เขาไม่เพียงแต่ช่วยรักษาความสงบเรียบร้อย แต่ยังรวบรวมผลึกเทพเจ้าเพิ่มเติมได้อีกด้วย มันเป็นการประนีประนอมที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย ทั้งสำหรับแซคและเอเมอรี่ "เอาล่ะ" เอเมอรี่พูดพร้อมกับแววตาที่ดูตื่นเต้น "ได้เวลาไปตามหาพวกโจรพวกนี้เพิ่มอีกหน่อยแล้ว!"