Chapter 1849 ภัยคุกคาม ห้องที่เคยดังกึกก้องไปด้วยเสียงปะทะของเหล่าจอมเวทและความวุ่นวายจากการต่อสู้ บัดนี้กลับตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าขนลุก จอมเวทส่วนใหญ่ได้ลงไปยังชั้นที่สามแล้ว ทิ้งไว้เพียงคนไม่กี่ร้อยชีวิต ในจำนวนนั้นมีทั้งผู้ที่ต้องการพักฟื้น ผู้ที่รอคอยการมาถึงของกลุ่มอื่น และผู้ที่เพียงแค่ยืนดูด้วยความกระหายใคร่รู้ว่าเหตุการณ์ตรงหน้าจะลงเอยอย่างไร เอลฟ์มืดที่ตัดสินใจอยู่ต่อมีจำนวนมากกว่า 300 ตน พลังรวมของพวกเขานั้นน่าเกรงขามและประกอบไปด้วยกลุ่มก้อนอำนาจที่หลากหลาย มันเป็นภาพที่หาดูได้ยากเพราะเอลฟ์มืดไม่ค่อยมีจุดมุ่งหมายเดียวกันนัก ทว่าในขณะนี้พวกเขากลับยืนหยัดเป็นหนึ่งเดียวกันเพื่อท้าทายจอมเวทหนุ่มเพียงลำพัง กำไลที่ออกโดยพวกเนฟิลิมให้ข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับตัวตนของเอลฟ์มืดเหล่านี้ ในหมู่พวกเขามี ‘ข่าน’ อยู่แปดคน ซึ่งเป็นบุคคลที่โดดเด่นด้วยทักษะและความสำเร็จอันยอดเยี่ยม และยังมี ‘ราชัน’ อีกสามตนที่ทำหน้าที่เป็นตัวแทนอันทรงเกียรติของจักรวรรดิเอลฟ์มืดแต่ละแห่ง น้ำหนักของการปรากฏตัว เจตจำนง และความสำเร็จส่วนบุคคลของพวกเขาสร้างบรรยากาศที่ตึงเครียด และการเผชิญหน้าที่พวกเขาต้องการก็ใกล้จะระเบิดขึ้นทุกขณะ ในขณะที่ความตึงเครียดในห้องทวีความรุนแรงขึ้น หนึ่งในราชันเอลฟ์มืด ‘มอร์เวน ดัสก์ไมร์’ ก็ก้าวออกมาข้างหน้า ด้วยท่าทางที่ชัดเจนและเย็นชา เขาชี้ปลายนิ้วซีดเผือดไปยังเอเมอรี่โดยตรงและประกาศว่า “พวกเราต้องการแค่ตัวมัน” ตามด้วยคำกล่าวที่น่าสยดสยองว่า “พวกเจ้าที่เหลือไสหัวไปซะ” จินกานก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อตอบรับคำท้าด้วยความมั่นใจ น้ำเสียงของเธอไม่สั่นคลอน “พวกเจ้าเต็มใจจะฉีกสัญญาหยุดยิงเพียงเพื่อเรื่องนี้งั้นหรือ?” ราชันอีกตนตอบคำถามของเธอด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย “พวกเจ้าควรดีใจนะที่เรายังรักษาข้อตกลงไว้แค่เพราะมนุษย์คนเดียว” ถ้อยคำนั้นค้างคาอยู่ในอากาศ เต็มไปด้วยเจตนาร้าย และตามมาด้วยบรรยากาศของการต่อสู้ที่กำลังจะอุบัติขึ้น เอเมอรี่สังเกตสีหน้าของผู้คนรอบตัวเขา ความวิตกกังวลปรากฏชัดในหมู่จอมเวทของหลินห่าว และสะท้อนให้เห็นบนใบหน้าของจอมเวทจากอัลบาทรอสและพร็อกซิมาเช่นกัน คนเหล่านี้ไม่ใช่จอมเวทพเนจรที่พวกเขาเคยเผชิญหน้าก่อนหน้านี้ แต่พวกเขาคือเอลฟ์มืด เผ่าพันธุ์ที่ได้รับพรด้วยร่างกายและพรสวรรค์ทางวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่ามนุษย์มาก ความคิดที่จะต้องต่อกรกับพวกเขานั้นเป็นความท้าทายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งเป็นสิ่งที่หนักอึ้งอยู่ในใจของทุกคน เอเมอรี่ฉวยโอกาสนั้นก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อตอบโต้กลุ่มเอลฟ์มืดด้วยคำประกาศที่กล้าหาญ “นี่พวกเจ้ากลัวจอมเวทแค่คนเดียวงั้นรึ? ถ้าพวกเจ้าแข็งแกร่งอย่างที่คุยไว้ ทำไมไม่มาสู้กับข้าตัวต่อตัวล่ะ?” เขาชี้ไปที่ดีมาล จอมเวทผมสีแดงผู้ที่รั้งอันดับหนึ่งในการสร้างผลงาน “ถ้านักรบที่เก่งที่สุดของพวกเจ้าไม่กล้า ก็พาเพื่อนมาสักสองสามคนเพื่อสู้กับข้าก็ได้นะ” กลยุทธ์ของเอเมอรี่ถูกคำนวณมาอย่างดีเพื่อถ่วงเวลา โดยหวังว่าผู้คุมกฎจะเข้ามาแทรกแซงในไม่ช้า กลยุทธ์ดูเหมือนจะส่งผลเพราะเขาสัมผัสได้ถึงความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่านของดีมาล อย่างไรก็ตาม หนึ่งในราชันของกลุ่มเอลฟ์มืดเข้ามาแทรกแซงและทำลายความตั้งใจอันดุเดือดของเขา “โชคร้ายหน่อยนะ ที่เจ้าเป็นที่ต้องการของหลายฝ่าย” เจ้าชายเอลฟ์มืดอธิบาย จากนั้นเขาก็เบนสายตาไปทางจอมเวทที่ยืนอยู่หลังเอเมอรี่แล้วตั้งคำถามจี้จุด “พวกเจ้าทุกคนพร้อมจะสละชีวิตเพื่อมนุษย์คนเดียวคนนี้จริงๆ งั้นรึ?” ในขณะที่ความตึงเครียดปกคลุมและคำท้าทายของเอลฟ์มืดดังอยู่ หลินห่าวก็เอ่ยปากขึ้นกะทันหัน โดยหันไปพูดกับจินกานด้วยน้ำเสียงกังวล “จินกาน... ข้าว่าเราควรยอมถอยเถอะ อย่าให้การเดินทางทั้งหมดต้องพังพินาศเพราะมนุษย์ระดับต่ำแค่คนเดียวเลย” โดยไม่รอคำอธิบายเพิ่มเติม เจ้าชายแห่งอเมริกส์ก็เรียกจอมเวท 50 คนของเขาแล้วจากไปทันที ทิ้งจินกานไว้กับกลุ่มของเธออีก 30 คน เธอถอนหายใจด้วยความจำนนแล้วพึมพำกับตัวเองว่า “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเขาเป็นไอ้โง่ แต่ไม่คิดเลยว่าจะขี้ขลาดได้ขนาดนี้!” การที่หลินห่าวจากไปพร้อมกับกองกำลังจอมเวทของเขาสร้างเสียงหัวเราะเยาะเย้ยในหมู่เอลฟ์มืด เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะเหลียวมองสมาชิกที่เหลือในกลุ่มของเขา โดยสงสัยว่าจะมีใครเลือกเส้นทางเดียวกันอีกหรือไม่ สถานการณ์เริ่มตึงเครียดและเขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักแห่งความคาดหวังของเอลฟ์มืดที่กดทับลงมา ราชันเอลฟ์มืด มอร์เวน เยาะเย้ยเอเมอรี่ด้วยถ้อยคำที่มุ่งสร้างความสงสัยและโดดเดี่ยว “มนุษย์ไม่มีเกียรติ แม้แต่คนที่ยืนเคียงข้างเจ้าตอนนี้ก็มาที่นี่เพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น เจ้ามันก็แค่คนไร้ค่า ยอมมอบตัวกับพวกเราแต่โดยดีเถอะ” ชั่วครู่หนึ่ง ถ้อยคำของมอร์เวนประสบความสำเร็จในการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยในใจเขา เขามองไปยังจอมเวทที่ยืนอยู่ข้างหลังและตั้งคำถามว่ามีใครที่เต็มใจจะต่อสู้เคียงข้างเขาจริงๆ บ้างหรือไม่ ความรู้สึกโดดเดี่ยวเริ่มคืบคลานเข้ามา อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ไม่มีความคิดที่จะยอมจำนน เขายืดตัวตรง ความมั่นใจกลับมาแน่วแน่และประกาศว่า “ต่อให้ข้าต้องยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ข้าก็มั่นใจว่าสามารถลากพวกเจ้าลงนรกไปกับข้าได้หลายคน” เขาเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับเอลฟ์มืด ความมุ่งมั่นของเขาไม่สั่นคลอน จินกานแทรกขึ้น “เอเมอรี่... มองไปรอบๆ สิ” สิ่งที่ทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจคือ จอมเวทจำนวนมากที่เฝ้าดูเหตุการณ์เริ่มก้าวออกมาและมารวมตัวกันรอบข้างเขา ในหมู่คนเหล่านั้น เขาจำโอลิเวียร์ นักดาบศักดิ์สิทธิ์ ผู้ซึ่งพาจอมเวทจากกลุ่มของเขามาสิบคนได้ ชัตเตอร์ครอสก็เป็นหนึ่งในผู้ที่เข้าร่วมด้วย พร้อมด้วยอันซีผู้ไม่ใช่มนุษย์และจอมเวทอีกยี่สิบคนจากฝ่ายครอส แม้สองกลุ่มนี้จะมีความสัมพันธ์กับเอเมอรี่อยู่บ้าง แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือจำนวนจอมเวทที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเขาไม่เคยเห็นมาก่อน พวกเขานับสิบก้าวออกมาและแสดงจุดยืนอย่างมั่นคงเคียงข้างเขา สร้างภาพลักษณ์แห่งความเป็นหนึ่งเดียวและการสนับสนุนที่ทรงพลัง ในขณะที่สถานการณ์คลี่คลาย เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะสงสัยเกี่ยวกับตัวตนของจอมเวทที่ยืนเคียงข้างเขา จินกานอธิบายว่า “คนนั้นมาจากฝ่ายเซียน คนนั้นมาจากฝ่ายไพโอเนียร์และเดเวียนท์ ข้าเชื่อว่าเจ้าเคยช่วยครอบครัวของพวกเขาจากขุมนรกปีศาจ ส่วนที่เหลือ พวกเขาแค่เกลียดเอลฟ์มืดมากเกินกว่าจะต้องการเหตุผลอื่นใด” เอเมอรี่มองดูด้วยความประหลาดใจขณะที่กลุ่มใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ความมุ่งมั่นของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ คนที่เพิ่มเข้ามา ด้วยจำนวนที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องและโอกาสในการชนะที่ดีขึ้น จึงเห็นได้ชัดว่าเอลฟ์มืดถือเป็นศัตรูร่วมของเหล่ามนุษย์อย่างแท้จริง จำนวนของพวกเขาเริ่มสูสีกับกองกำลังเอลฟ์มืดที่มีอยู่ 300 ตน ในขณะเดียวกัน สีหน้าของผู้เฝ้าดูในห้องก็เปลี่ยนไป บางคนเริ่มแสดงท่าทีพร้อมจะเข้าร่วมการต่อสู้หากมีโอกาส เพื่อตอบสนองต่อสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างมั่นใจ เขาหันไปหาเหล่าราชันเอลฟ์มืดแล้วพูดว่า “เห็นนี่ไหม? เอาล่ะ... พวกเจ้าแน่ใจแล้วใช่ไหมว่าจะตายเพื่อมนุษย์คนนี้?” เขากำลังย้อนคำพูดเดียวกับที่เจ้าชายเอลฟ์มืดเพิ่งพูดไว้ก่อนหน้านี้ จินกานอดหัวเราะกับความมุ่งมั่นของเอเมอรี่ไม่ได้และตอบว่า “เจ้านี่อยากสู้จริงๆ สินะ?” สถานการณ์ทำให้เหล่าเอลฟ์มืดผู้หยิ่งผยองรู้สึกเหมือนจนมุม และเห็นได้ชัดว่าเหล่าข่านและเจ้าชายเหล่านี้ไม่เต็มใจที่จะถอยกลับในสถานการณ์ที่ล่อแหลมเช่นนี้ ความตึงเครียดในห้องขยายตัวจนสัมผัสได้ และการต่อสู้ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในขณะที่จอมเวทคนแรกกำลังจะร่ายเวทมนตร์ กลุ่มจอมเวทในเครื่องแบบอันเป็นระเบียบก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้คุมกฎแห่งพันธมิตรจอมเวท นำโดยบุคคลที่เอเมอรี่คุ้นเคย: แซ็ค ทาลอน แซ็คปรากฏตัวอย่างทรงพลังสมกับตำแหน่งผู้บัญชาการเหล่าผู้คุมกฎ เขาสั่งเสียงดังสนั่นว่า “ทุกคน หยุด! ห้ามใครต่อสู้กันทั้งนั้น!” การมาถึงของผู้คุมกฎส่งผลให้สถานการณ์ที่ตึงเครียดคลี่คลายลงอย่างรวดเร็ว สำหรับพวกเอลฟ์ การสู้ต่อไปหมายถึงความพ่ายแพ้ที่แทบจะแน่นอน สำหรับพวกมนุษย์ มันอาจส่งผลให้ถูกลงโทษหรือปรับโดยพันธมิตรจอมเวท เห็นได้ชัดว่าแม้แซ็คจะเกลียดชังเอลฟ์มืดและทำสงครามกับพวกเขามาหลายปี แต่เขาก็ยังยึดถือบทบาทและตำแหน่งของเขาในฐานะผู้คุมกฎของพันธมิตรเป็นสำคัญ การแทรกแซงของผู้คุมกฎทำให้เหล่าเอลฟ์มืดต้องแยกย้ายกันไปอย่างจำใจ ความภูมิใจของพวกเขาถูกทำลายลงจากเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างไม่คาดคิด ในขณะที่จากไป หนึ่งในข่านเอลฟ์มืดได้ทิ้งคำขู่ทิ้งท้ายไว้ เพื่อให้แน่ใจว่าความตึงเครียดจะยังคงไม่จางหายไปจนหมดสิ้น “เรื่องนี้ยังไม่จบ!” ข่านเอลฟ์มืดขู่ คำพูดที่น่าสะพรึงกลัวดังก้องไปทั่วบรรยากาศอันตึงเครียด เป็นสาส์นที่ดังก้องอยู่ในใจของเอลฟ์มืดตนอื่นๆ ผลพวงจากการเผชิญหน้านี้สร้างอารมณ์ที่ผสมปนเปในหมู่จอมเวทที่รวมตัวกัน ความตึงเครียดที่ยังคงค้างคาอยู่ในอากาศ และเอเมอรี่สามารถเห็นสายตาที่จับจ้องของผู้คุมกฎที่มองไปยังเอลฟ์มืดผู้ซึ่งจากไปด้วยท่าทางไม่พอใจ ไม่นานหลังจากเอลฟ์มืดจากไป จอมเวทที่เหลือก็เริ่มเคลื่อนไหว ลงไปยังชั้นที่สามเพื่อสำรวจต่อ บางคนเข้ามาหาเอเมอรี่ ใช้เวลาเพื่อแนะนำตัวและเสนอความช่วยเหลือในอนาคต ในกรณีของบุคคลอย่างโอลิเวียร์และชัตเตอร์ครอส ไม่มีการแลกเปลี่ยนคำพูดใดๆ เพียงแค่การสบตากันก็เป็นการสื่อถึงความขอบคุณและความเคารพก่อนที่พวกเขาจะจากไปพร้อมกับกลุ่มของตน ในท้ายที่สุด แซ็คก็เป็นคนก้าวเข้ามาเพื่อบอกบางอย่างที่ไม่คาดคิด “เอเมอรี่ ข้าต้องขอให้เจ้าอย่าสำรวจต่อเลย”