บทที่ 2174 ผลลัพธ์ที่ตามมา การต่อสู้ทางจิตวิญญาณนั้นยากลำบากอย่างเหลือเชื่อ วิญญาณของเอเมอรี่ถูกทำลายลงหลายครั้งหลายครา และหากปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอกของราชาเซเวอรัส วิญญาณของเขาก็คงไม่มีวันฟื้นคืนกลับมาเพื่อต่อสู้ต่อได้ หลังจากความเหนื่อยยากที่ยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ ในที่สุดเอเมอรี่ก็หมดสติไปด้วยความอ่อนล้าอย่างถึงที่สุด เมื่อเขาฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่เงียบสงบและมีแสงสลัว โดยมีมหาจอมเวทอติกายืนอยู่ใกล้ๆ "ท่านอาจารย์... การต่อสู้... เราอยู่ที่ไหนกันครับ? ชินตะ! เธอเป็นอย่างไรบ้าง?!" เสียงของเอเมอรี่แหบพร่า จิตใจของเขายังคงมึนงงจากเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นไป มหาจอมเวทบอกให้เขาสงบสติอารมณ์ก่อนจะค่อยๆ อธิบายสถานการณ์ให้ฟัง เอเมอรี่หมดสติไปนานถึงสามวัน แม้ว่าการต่อสู้จะจบลงแล้ว แต่ก็ยังมีปัญหาอีกมากมายที่เหล่าผู้นำเผ่าพันธุ์กำลังหารือกัน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องพำนักอยู่ในฐานะแขกของฝ่ายฟอลเลน "สำหรับชินตะ ชีวิตของเธอไม่ได้อยู่ในอันตราย" อติกายืนยันด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แต่ตอนนี้เธอยังคงอยู่ระหว่างการรักษา" "การรักษาแบบไหนกัน? เกิดอะไรขึ้นกับเธอบ้าง?!" น่าเสียดายที่เอเมอรี่ยังไม่ได้รับอนุญาตให้พบเธอ ก่อนที่เจ้าหน้าที่ของฟอลเลนจะเรียกตัวไปสอบสวนเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เขาทำตามคำแนะนำของอาจารย์อติกาและให้ความร่วมมือกับทุกขั้นตอน ในระหว่างกระบวนการนั้น เอเมอรี่ได้ปล่อยตัวแอนนาราและปรมาจารย์นักปรุงยาที่เขาจับกุมไว้เพื่อให้เป็นไปตามกฎระเบียบ หลายชั่วโมงต่อมา หนึ่งในผู้อาวุโสของฟอลเลนได้นำพวกเขาไปยังศูนย์พันธุกรรมที่มีชื่อเสียงของฟอลเลน เมื่อเดินเข้าไปในห้องพิเศษห้องหนึ่ง เอเมอรี่ยืนนิ่งงันเมื่อเห็นเด็กสาวที่ยังคงหมดสติอยู่ภายในหลอดแก้วที่เต็มไปด้วยของเหลวหนืดเรืองแสง ภาพที่เห็นทำให้เขานึกถึงชะตากรรมที่แม่ของเธอต้องเผชิญได้อย่างชัดเจน ชินตะลอยตัวอยู่ในหลอดนั้น ดวงตาปิดสนิท ใบหน้าซีดเผือดแต่ดูสงบสุข มีสายระโยงระยางและท่อต่างๆ เชื่อมต่อกับตัวเธอเพื่อคอยเฝ้าดูสัญญาณชีพและให้การรักษา "บอกอาการของเธอให้ผมฟังหน่อย" "เธออาการคงที่แล้ว แต่ทั้งวิญญาณและร่างกายของเธอได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก การเชื่อมต่อกับผู้นำตระกูลทำให้เธออยู่ในสภาวะที่เปราะบาง เราจึงให้เธออยู่ในห้องฟื้นฟูนี้เพื่อช่วยให้ร่างกายกลับมาเป็นปกติ กระบวนการนี้ต้องใช้เวลาและเธอจำเป็นต้องได้รับการเฝ้าติดตามอย่างต่อเนื่อง" แม้สิ่งที่ชินตะต้องเผชิญจะหนักหนาเพียงใด แต่เอเมอรี่ก็รู้สึกโล่งใจที่พบว่าสัญญาณชีพทั้งหมดของเธอเป็นปกติ ยิ่งไปกว่านั้น สภาพร่างกายของเธอยังถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม และเธอยังเพิ่งบรรลุระดับสายเลือดขึ้นไปอีกขั้นด้วย "น่าเสียดายที่ผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าของเราอย่างปรมาจารย์แอสคลีเพียสและทีมงานหลายคนเสียชีวิตในระหว่างเหตุการณ์วุ่นวาย" ผู้อาวุโสอธิบายด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "ตอนนี้เรายังคงรอผู้เชี่ยวชาญจากเผ่าพันธุ์อื่นมาให้ความช่วยเหลือ" เอเมอรี่ไม่ลังเลเลย "ผมช่วยได้ครับ" เขาเสนอตัวอย่างรีบร้อน พร้อมกับเปิดเผยฐานะปรมาจารย์นักปรุงยาของตน "ให้ผมช่วยรักษาเธอเถอะครับ" ทว่าผู้อาวุโสส่ายหน้า "ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันและโปรโตคอลความปลอดภัยที่มีอยู่ ผมไม่สามารถอนุญาตตามคำขอของคุณได้" ก่อนที่เอเมอรี่จะทันได้แย้งอะไรไปมากกว่านี้ ผู้อาวุโสก็อธิบายว่าเขาจำเป็นต้องเข้าร่วมการประชุมหลังเกิดภัยพิบัติที่กำลังดำเนินอยู่ เขาจำต้องทำตามอย่างเสียไม่ได้ โดยเดินตามผู้อาวุโสไปยังสถานที่ประชุม ระหว่างทางพวกเขาผ่านส่วนที่พังยับเยินของเมืองฟอลเลน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงขนาดของความเสียหายอย่างชัดเจน อาคารต่างๆ กลายเป็นซากปรักหักพัง อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นและกลิ่นควัน ผู้รอดชีวิตต่างพากันหาทางเก็บกู้สิ่งของที่ยังใช้ได้ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นปนความสิ้นหวัง การประชุมถูกจัดขึ้นในห้องลับที่มีการรักษาความปลอดภัยสูงสุด ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากตัวเมืองออกไปถึงหนึ่งร้อยไมล์เพื่อรับรองความปลอดภัยและป้องกันภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่โกลาหลเช่นนี้ เมื่อเข้ามาในห้อง เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียด อุปราชและผู้นำจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ อยู่กันพร้อมหน้า ทั้งราชินีอูโรโบรอส, ราชาแห่งยักษ์, ราชาทาร์แกเรียน และคนอื่นๆ สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึมและเด็ดเดี่ยว สิ่งที่ทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจคือ นอกจากมหาจอมเวทวอร์วิคจากเผ่าหมาป่าซิลเวอร์เมนแล้ว ยังมีบุคคลระดับสูงสุดที่มีชื่อเสียงอย่างอัลดูอิน ทาลอน จากฝ่ายจักรราศีมาปรากฏตัวด้วย "เขามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?!" เอเมอรี่พึมพำกับตัวเอง ขณะที่เอเมอรี่ตั้งใจฟังการหารือ เขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เหตุการณ์ที่ทำให้ทุกคนต้องมาพบกันในครั้งนี้ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยโดดเดี่ยว แต่มีการคาดการณ์ว่าเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ใหญ่กว่าและชั่วร้ายกว่ามาก ซึ่งมุ่งเป้าไปที่การควบคุมหรือบั่นทอนกำลังของชุมชนเลือดผสมทั้งหมด อัลดูอิน ทาลอน ผู้นำฝ่ายจักรราศี ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความสามัคคีของเหล่าเลือดผสม เริ่มเผยถึงเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่รุมเร้าชุมชนเลือดผสมมาอย่างต่อเนื่อง เขาเล่าถึงเหตุการณ์ที่กินเวลานานหลายปี ซึ่งแต่ละครั้งจะพุ่งเป้าไปที่บุคคลสำคัญในกลุ่มเลือดผสม เอเมอรี่ยังจำเหตุการณ์เมื่อแปดปีก่อนได้ดี ตอนที่ราชาอัลฟ่าอาละวาดไปทั่วเมืองซิลเวอร์เมนโดยได้รับอิทธิพลจากหนังสือที่มอบให้โดยกลุ่มคนลึกลับ นอกจากนี้ยังมีการโจมตีบรรพบุรุษแห่งท้องทะเลเลือด ผู้เป็นที่เคารพในหมู่มนุษย์ค้างคาว ผู้นำที่น่าเลื่อมใสอย่างแพะภูเขาแห่งดวงดาวก็เสียชีวิตอย่างเป็นปริศนา และนักปราชญ์เต่าขาวก็หายสาบสูญไป ห้าในสิบสองบุคคลระดับสูงสุดของเลือดผสมถูกวางแผนเล่นงานในทศวรรษที่ผ่านมา ซึ่งเป็นจำนวนที่น่าตกใจและบ่งบอกถึงอันตรายที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ สำหรับสายเลือดอสรพิษ ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นเลวร้ายถึงขีดสุด ทำให้มหาจอมเวทต้องเสียชีวิตไปสามคน และมีผู้บริสุทธิ์เสียชีวิตมากกว่า 200,000 คน ความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นลึกซึ้งและทิ้งเงาดำมืดให้กับชุมชนอสรพิษ ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ แม้การสังหารหมู่จะทำลายไฮดราที่น่าเกรงขามไปได้ แต่วิญญาณของผู้นำตระกูลก็สามารถรอดมาได้ เอเมอรี่เฝ้ามองด้วยความตื่นตะลึงเมื่ออสรพิษระดับสูงสุดปรากฏตัวในร่างโคลนใหม่ที่เป็นเด็กหนุ่มระดับจอมเวทพระจันทร์เต็มดวง แม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่ก็เป็นที่ชัดเจนว่าเขาต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษกว่าจะฟื้นพลังดั้งเดิมกลับคืนมาได้อย่างสมบูรณ์ ในขณะที่ผู้นำตระกูลเริ่มเปิดเผยความจริงเบื้องหลังสถานการณ์อันเลวร้าย อุปราชก็ได้เดินออกมาพร้อมกับหลอดแก้วบรรจุสิ่งที่ดูน่าขนลุก มันคือสิ่งมีชีวิตคล้ายปรสิตที่มีรูปร่างเหมือนชิ้นส่วนอวัยวะมนุษย์ ขนาดไม่เกินกำปั้น "นี่คือร่างที่แท้จริงของผู้พิทักษ์สูงสุด" อุปราชประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ผู้นำตระกูลเล่าต่อโดยเผยว่าพวกคนร้ายได้แนะนำให้เขารู้จักกับปรมาจารย์นักพันธุกรรมผู้หนึ่ง และยั่วยวนเขาด้วยสัญญาว่าจะทำให้ความปรารถนาตลอดชีวิตเป็นจริง นั่นคือโปรเจกต์ยีนระดับสูงสุด โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าข้อเสนอที่ดูเหมือนใจดีนี้ซ่อนวาระที่ชั่วร้ายเอาไว้ จุดประสงค์หลักคือการเข้าควบคุมร่างของผู้นำตระกูลในช่วงเวลาที่อ่อนแอเพื่อยึดตำแหน่งอสรพิษสูงสุด และจุดประสงค์รองคือการหว่านความแตกแยกในหมู่ตระกูลอสรพิษเพื่อสร้างความขัดแย้งและบั่นทอนจากภายใน โชคดีที่อุปราชยังคงกังขาและได้แอบส่งสัญญาณเตือนราชินีอูโรโบรอสเกี่ยวกับร่างปลอมนั้นระหว่างการประชุมลับ สำหรับตัวตนของผู้พิทักษ์สูงสุดผู้นี้ ผู้นำตระกูลได้เปิดเผยชื่อของหนึ่งในห้าฝ่ายพันธมิตรจอมเวทที่ยิ่งใหญ่ที่สุด "เขามาจากฝ่ายโอคูลัส" ผู้นำตระกูลกล่าว ความจริงที่ว่าฝ่ายโอคูลัสได้ทรยศต่อพันธมิตรเมื่อห้าปีก่อนและเข้าร่วมกับพวกเอลฟ์ ยิ่งเป็นการตอกย้ำให้เห็นถึงแผนการที่ใหญ่โตเบื้องหลังการกระทำทั้งหมดนี้