Chapter 2350 ผลลัพธ์ “พวกเขาทําได้จริงๆ งั้นเหรอ?!” “ใช่... แถมยังชนะหอเนฟิลิมได้ด้วย?! บ้าชัดๆ!” บรรยากาศเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เสียงพูดคุยดังระงมไปทั่วอัฒจันทร์ เป็นเสียงฮือฮาของความประหลาดใจอย่างต่อเนื่องขณะที่ผู้ชมพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นตรงหน้า ภาพที่หอ 33 เอาชนะหอเนฟิลิมได้นั้นถือเป็นเรื่องน่าตกใจอย่างยิ่ง แม้การแข่งขันจะยังไม่จบสิ้น แต่ไม่มีใครหยุดพูดถึงแมตช์นี้ได้เลย เสียงกระซิบดังสะท้อนมาจากทุกมุม คำถามและความกังวลใจผสมปนเปไปกับความชื่นชม ลูเซียสแห่งหอ 9 ยืนนิ่งสังเกตการณ์ความตื่นเต้นที่กำลังเกิดขึ้นด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ด้านหนึ่งเขารู้สึกภูมิใจที่หอของพวกเลือดผสมอีกแห่งสามารถบุกเข้ามาติดอันดับท็อปเทนอันทรงเกียรติได้ แต่ในอีกด้านหนึ่ง เวลาช่างไม่เป็นใจเอาเสียเลย หอของเขากำลังจะสู้กับผู้ท้าชิงรายต่อไป แต่ทุกสายตากลับยังคงจดจ้องไปที่ชัยชนะของหอ 33 ไม่มีใครสนใจเลยว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อจากนี้ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นขณะเหลือบมองไปยังสนามประลองที่การต่อสู้ถัดไปกำลังจะเริ่มขึ้น หอ 15 หรือกลุ่มชาวอารยัน กำลังเตรียมตัวจะลงมือ โดยหวังจะโค่นหอ 9 ลงจากตำแหน่ง เช่นเดียวกับที่พวกเขาเคยทำเมื่อปีก่อน “คราวก่อนพวกมันก็เอาชนะเราไม่ได้ ยังจะกล้ากลับมาท้าทายอีก... ช่างโง่เขลานัก” มีเหตุผลบางประการที่ทำให้ลูเซียสมั่นใจก่อนจะก้าวเข้าสู่การแข่งขัน ไม่ใช่แค่เรื่องความแข็งแกร่งของสมาชิกหอ 9 เท่านั้น ในช่วงการสอบกลุ่มครั้งล่าสุด พวกเขาได้ท้าทายกลุ่มชาวอารยันโดยเฉพาะด้วยความตั้งใจที่จะศึกษาเหล่าผู้ฝึกตนระดับท็อปไฟว์ของพวกนั้น สมาชิกทุกคนของหอ 9 ได้วิเคราะห์ความสามารถและจุดอ่อนของคู่ต่อสู้มาแล้ว และลูเซียสรู้ดีว่าความคุ้นเคยนี้จะทำให้พวกเขาได้เปรียบ เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น เหล่าผู้ฝึกตนเลือดผสมของหอ 9 ก็ก้าวออกมาทีละคน แสดงฝีมือด้วยความมั่นใจ กลุ่มชาวอารยันประเมินพวกเขาต่ำเกินไป ฝูงชนดูด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่หอ 9 จัดการทำลายคู่ต่อสู้อย่างเป็นระบบ ชินตะดูหงุดหงิดที่เธอไม่มีโอกาสแม้แต่จะได้ก้าวเท้าลงสู่สนามประลอง ราช มนุษย์เสือเลือดผสมซึ่งเป็นยอดฝีมือของหอ 9 สามารถเอาชนะจิน ผู้ฝึกตนระดับท็อปของกลุ่มชาวอารยันลงได้ เป็นการปิดฉากการแข่งขันและปกป้องอันดับของพวกเขาไว้ใน 10 หอที่ดีที่สุดได้สำเร็จ การท้าชิงเพื่อเลื่อนอันดับสิ้นสุดลง และพิธีปิดสิ้นปีของสถาบันก็เริ่มต้นขึ้น งานเฉลิมฉลองนั้นยิ่งใหญ่และตระการตา ทว่าท่ามกลางบรรยากาศรื่นเริง หัวข้อหนึ่งก็ยังคงครองบทสนทนาไว้ได้ทั้งหมด นั่นคือชัยชนะอันน่าตกใจของหอ 33 เหนือหอเนฟิลิม แม้ฝูงชนจะเริ่มแยกย้ายกันไป แต่เสียงกระซิบถึงความสำเร็จของหอ 33 ก็ยังคงตกค้างอยู่ทุกหัวระแหง ผลกระทบจากชัยชนะของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าที่เอเมอรี่คาดไว้มาก มันได้เปลี่ยนโฉมหน้าภูมิทัศน์ทางการเมืองของสถาบันไปโดยสิ้นเชิง สำหรับผู้ฝึกตนจากอาณาจักรระดับล่าง มันคือแสงสว่างแห่งความเป็นไปได้ เป็นสัญลักษณ์ที่แสดงให้เห็นว่าแม้แต่หอที่แข็งแกร่งที่สุดก็สามารถพ่ายแพ้ได้ แต่สำหรับชนชั้นสูง มันคือคำเตือน—คำเตือนที่จะไม่มีใครมองข้าม เอเมอรี่กำลังจะกลับไปที่หอ 33 เพื่อเฉลิมฉลองเมื่อร่างหนึ่งขวางทางเขาไว้ ลูอิส มหาจอมเวทผู้สอนของหอเนฟิลิม การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาทำให้เกิดกระแสความตึงเครียดขึ้นในหมู่ผู้ฝึกตนแถวนั้น ทุกสายตาหันมาจ้องมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยความระแวงว่าจะมีอะไรตามมา “ผู้ดูแลสูงสุดต้องการจะพูดกับเจ้า” เขากล่าว เสียงของเขาราบเรียบแต่ไม่มีช่องว่างให้ปฏิเสธ เคลียซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ แลกเปลี่ยนสายตากังวลกับคนอื่นๆ เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่ส่งมาถึงเขา บัลธาซาร์ มหาจอมเวทเผ่าแมลงก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อเสนอความช่วยเหลือ “ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าหากเจ้าต้องการ” เอเมอรี่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มที่ให้ความมั่นใจ “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่เป็นไร” น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ พวกเนฟิลิมจะไม่ทำร้ายเขา ไม่ใช่หลังจากที่เขาเอาชนะได้อย่างขาวสะอาดต่อหน้าคนทั้งสถาบัน การพบกันเกิดขึ้นในห้องพิเศษที่จำกัดสิทธิ์ที่สุดห้องหนึ่งของสถาบัน เป็นห้องโถงใหญ่ที่แยกตัวออกมา ซึ่งมักสงวนไว้สำหรับเหตุการณ์สำคัญหรือการสนทนาระหว่างบุคคลระดับสูง เพียงแค่การปรากฏตัวของมันก็บ่งบอกได้ว่าแม้แต่ครูใหญ่เองก็รับรู้ หรืออาจจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการพบกันครั้งนี้ ภายในห้องบรรยากาศหนักอึ้ง ที่ใจกลางห้องนั่งไว้ด้วยผู้ดูแลสูงสุด ชายชราผู้ดูน่าเกรงขามซึ่งแผ่รังสีแห่งอำนาจออกมา ดวงตาของเขาคมกริบ กวาดมองเอเมอรี่ขณะที่เขาก้าวเข้ามา ข้างกายของผู้ดูแลคืออดัม อัครสาวกแห่งเนฟิลิมผู้ที่ต่อสู้อย่างดุเดือดกับเอเมอรี่ในแมตช์นั้น ใบหน้าของเขาซีดเผือด ท่าทางดูเกร็ง อดัมยังคงไม่หายดีจากผลกระทบของการต่อสู้อันหนักหน่วงบาดแผลอาจจะสมานตัวแล้ว แต่ความเหนื่อยล้าและความอับอายยังคงประทับอยู่บนสีหน้าของเขา ความตึงเครียดในห้องนั้นสัมผัสได้ชัดเจน หนาแน่นราวกับจะเฉือนความเงียบออกได้ด้วยใบมีด ผู้ดูแลสูงสุดเป็นหนึ่งในสภาสูงทั้งแปดของเนฟิลิม ซึ่งมีตำแหน่งเทียบเท่ากับผู้นำของสามตระกูลหลัก ไม่มีใครแม้แต่อดัมที่เป็นอัครสาวก กล้าที่จะทำตัวไม่เหมาะสมต่อหน้าเขา เอเมอรี่ยืนหยัดมั่น สบตากับผู้ดูแลด้วยท่าทีที่สงบและไม่หวั่นไหว เขาแสดงความเคารพด้วยการก้มหัวลงเล็กน้อย แต่ยังคงรอคอยให้ผู้อาวุโสเผยเจตนาของตน ดวงตาของผู้ดูแลสูงสุดหรี่ลงขณะพินิจพิจารณาเอเมอรี่ สีหน้าของเขาเย็นชาและไร้ความปราณี ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เฉียบขาดและเต็มไปด้วยอำนาจ “เจ้ากล้าดียังไงถึงปฏิเสธข้อเสนอของข้า” ชายชรากล่าว ถ้อยคำของเขามีแรงกดดันที่แทบจะสัมผัสได้ กลิ่นอายของการครอบงำที่ตามมาดูเหมือนจะเต้นตุบอยู่ในห้อง แต่เอเมอรี่ไม่หวั่นไหว เขายังคงยืนหยัด น้ำเสียงของเขามั่นคงขณะตอบกลับ “ข้าต้องขออภัยที่ไม่ได้ทำตามความต้องการของท่านผู้อาวุโส” เขากล่าว แม้ในน้ำเสียงจะไม่มีความสำนึกผิดอย่างแท้จริง คำพูดของเขาดูให้เกียรติ แต่แฝงไปด้วยการต่อต้านอย่างแยบยลที่ไม่อาจมองข้ามได้ สีหน้าของผู้ดูแลสูงสุดมืดครึ้มลง “เจ้าไม่เข้าใจผลของการต่อต้านเช่นนี้หรือ?” เสียงของเขาดังขึ้น เต็มไปด้วยพลังแห่งการสั่งการ และด้วยเหตุนั้น แรงกดดันในห้องก็ทวีความรุนแรงขึ้น เอเมอรี่รู้สึกถึงน้ำหนักที่กดทับราวกับมีมือที่มองไม่เห็นผลักลงมา ขู่ว่าจะบังคับให้เขาคุกเข่าลง แต่เอเมอรี่ไม่ยอมจำนน เขายังคงต้านทานแรงมหาศาลนั้น การหายใจของเขาเริ่มหนักขึ้นภายใต้ความกดดัน แต่ความตั้งใจของเขายังคงไม่สั่นคลอน “ท่านผู้อาวุโส ด้วยความเคารพ... ท่านย่อมทราบดีว่าไม่ใช่ข้าที่เป็นคนเริ่มเรื่องนี้” เมื่อได้ยินคำพูดที่กล้าหาญของเอเมอรี่ ลูอิส มหาจอมเวทแห่งเนฟิลิมก็ขยับตัวอย่างอึดอัดข้างกายผู้อาวุโส เขาดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ริมฝีปากขยับไปมา แต่ความกลัวที่จะล้ำเส้นทำให้เขาต้องเงียบไว้ เอเมอรี่ไม่สะทกสะท้านและพูดต่อ “อีกอย่าง ท่านผู้อาวุโส... ท่านนั่นแหละที่เป็นคนอนุมัติอย่างเป็นทางการให้กลุ่มโลกเป็นบริวารของเนฟิลิม หากใช้ตรรกะนั้น ตัวแทนของเนฟิลิมก็ยังคงอยู่ในอันดับท็อป 10 อยู่ดี... เพียงแต่พวกเรา กลุ่มโลก ได้พิสูจน์แล้วว่ามีความสามารถมากกว่าหอเนฟิลิมอื่นๆ เท่านั้นเอง” ท่านผู้อาวุโสถึงกับตะลึงไปชั่วขณะกับความกล้าบ้าบิ่นของเอเมอรี่ที่หยิบยกชื่อของเขามาเป็นข้อต่อรองในการโต้แย้ง มันเพียงพอที่จะทำให้ผู้ดูแลสูงสุดที่เคยสงบเยือกเย็นถึงกับหลุดมาด และความหงุดหงิดก็แสดงออกมาอย่างชัดเจนผ่านกรามที่ขบแน่นและสายตาที่แข็งกร้าวขึ้น เขาทอดถอนใจหนักๆ ก่อนจะพึมพำว่า “คนรุ่นใหม่สมัยนี้... ช่างอวดดีนัก” น้ำเสียงของเขานั้นดุดันแต่แฝงไปด้วยความชื่นชมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง เอเมอรี่แปลกใจเมื่อผู้อาวุโสส่งสัญญาณให้มหาจอมเวททั้งสองคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ออกไปจากห้อง ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่าเขาตั้งใจจะคุยเป็นการส่วนตัว เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันเล็กน้อยเมื่อผู้ดูแลสูงสุดเผยจุดประสงค์ที่แท้จริงของการเรียกพบในครั้งนี้ “ข้ามาที่นี่ด้วยความเอื้อเฟื้อ ในนามของหลานสาวคนโปรดของข้า”