บทที่ 2336 ติดกับ สถานการณ์ลุกลามสู่ความโกลาหลอย่างรวดเร็ว ในตอนนี้โถงที่ 33 ซึ่งอ่อนล้าจากการออกล่าและผ่านการต่อสู้มาก่อนหน้า ต้องเผชิญกับอัตราต่อรองที่เสียเปรียบอย่างหนักด้วยจำนวน 40 ต่อ 12 ห่าฝนแห่งเวทมนตร์และอาวุธถาโถมเข้าใส่สมาชิกโถงที่ 33 ผู้ตกเป็นรอง "เวรเอ๊ย พวกขี้ขลาดตาขาว! ถ้ากล้าก็เข้ามาสู้กันตรงๆ สิ!" ไททัสตะโกน เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความคับแค้นใจขณะที่โกเลมน้ำแข็งของเขาแตกกระจายร่วงลงสู่พื้น "นี่มันไม่ถูกต้องใช่ไหม?" อุลลองคำราม "พวกมันทำแบบนี้ได้ยังไง!" บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเมื่อฮารอนกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อหาตัวผู้คุมที่เป็นจอมเวทของพวกเขา โดยหวังว่าจะมีการแทรกแซงเกิดขึ้น แต่ในเมื่อมีอีกสองโถงเข้ามาเกี่ยวข้อง ตามกฎแล้วควรจะมีจอมเวทผู้คุมปรากฏตัวอยู่ด้วยทั้งสามคน ทว่ากลับไม่มีแม้แต่เงา เขาเริ่มตระหนักได้ในทันที—นี่ไม่ใช่แค่ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ ท่ามกลางแรงกดดันที่ถาโถม เสียงของฮาร์ดี้ดังก้องขึ้น ตัดผ่านความวุ่นวายดุจคมดาบ "อย่าตื่นตระหนก! รวมกลุ่มกันไว้!" คำสั่งของเขาเรียกสติให้เหล่าศิษย์โถงที่ 33 ได้ชั่วครู่ พวกเขารีบถอยกลับมาตั้งขบวนป้องกัน ทว่าฮันส์ไม่มีทางยอมปล่อยให้พวกมันหนีไปได้ง่ายๆ รอยยิ้มบิดเบี้ยวของเขาฉีกกว้างขึ้นเมื่อเห็นความสิ้นหวังบนใบหน้าของอีกฝ่าย "พวกแกหนีไปไหนไม่พ้นหรอก!" เขาเยาะเย้ย พร้อมออกคำสั่งกับพวกพ้อง "ทุกคน—บุก! จัดการพวกมันให้สิ้นซาก!" ฮาร์ดี้เตรียมตัวรับมือเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาตะโกนเตือนทีมของตนด้วยความรวดเร็ว "ปิดตาไว้!" เขาโยนลูกแก้วเล็กๆ หลายลูกเข้าไปในวงล้อม ก่อนที่พวกมันจะระเบิดออกเป็นแสงสว่างวาบจนตาพร่า แสงที่จู่ๆ ก็สว่างขึ้นทำให้ฝ่ายบุกเสียการควบคุม ก่อให้เกิดความสับสนอลหม่านขึ้นในกลุ่มโถงที่ 22 และ 38 "ไป!" ฮาร์ดี้ตะคอก นำกลุ่มของเขาพุ่งทะลวงวงล้อมออกมาอย่างไม่คิดชีวิต พวกเขาวิ่งฝ่าผืนทรายในทะเลทราย ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีแห่งความสับสนนั้นทิ้งระยะห่างจากผู้ไล่ล่า "อึก!! อย่าให้พวกมันหนีไปได้! ตามไป!" เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นของฮันส์ดังไล่หลังมา ทว่าฮาร์ดี้รู้จักภูมิประเทศแถบนี้ดีกว่าใคร ทีมของเขาติดตามเขาไปโดยไม่มีข้อสงสัย เขานำทางพวกเขาผ่านทะเลทรายที่ทรยศโดยลัดเลาะไปตามถิ่นที่อยู่ของสัตว์ร้ายอันตราย เหล่าอสูรต่างตื่นตระหนกจากความวุ่นวาย ซึ่งนั่นช่วยให้โถงที่ 33 สามารถหลบหนีไปตามช่องว่างได้ ช่วงขณะหนึ่งพวกเขาต่างรู้สึกโล่งใจ แต่ความสงบสุขนั้นกลับอยู่ได้ไม่นาน เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังการหลบหนีอันน่าระทึกขวัญ ผู้ไล่ล่าที่ไม่ลดละก็พบตัวพวกเขาอีกครั้ง โถงที่ 22 และ 38 ดูเหมือนจะตั้งใจทำลายความสำเร็จในการสอบของโถงที่ 33 โดยไล่ล่าพวกเขาอย่างไม่หยุดหย่อนแม้กระทั่งในยามค่ำคืน ตลอดสองวันที่ผ่านมาพวกเขาถูกไล่ต้อนและก่อกวนโดยสองโถงนั้นจนคะแนนของโถงที่ 33 ร่วงหล่นลงมาอยู่อันดับที่ 13 ฮาร์ดี้จึงตัดสินใจถอยร่นไปยังภูเขาใกล้เคียงที่เรียกว่า ‘หินไททัน’ (Titan's Rock) และมุ่งหน้าเข้าสู่ถ้ำเพื่อใช้เป็นชัยภูมิในการป้องกัน "ฮ่าๆๆ โง่สิ้นดี! ตอนนี้พวกมันก็เหมือนหนูที่ติดอยู่ในกรงแล้ว!" พลังงานอันหนาแน่นของวัตถุที่เป็นส่วนประกอบของภูเขาลูกนี้รบกวนแม้กระทั่งอุปกรณ์ตรวจจับที่ล้ำสมัยที่สุด ทำให้สามารถปกปิดการมีอยู่ของโถงที่ 33 จากทั้งผู้ไล่ล่าและทางสถาบัน ราวกับว่าภูเขาลูกนี้ได้กลืนกินร่องรอยของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดภายในถ้ำอันคดเคี้ยวลึกซึ้งนั้นไปจนหมดสิ้น ด้วยความมั่นใจในความเหนือกว่า ฮันส์จึงนำสมุนทั้ง 40 คนของเขาเข้าสู่เขาวงกตนั้นด้วยรอยยิ้มเย่อหยิ่ง "ฮ่าๆๆ!! พวกมันคงคิดว่าตัวเองซ่อนตัวอยู่ในนี้ได้ นี่มันสมบูรณ์แบบที่สุด!! จะไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างในนี้ เราจะทำอะไรก็ได้โดยไม่ต้องอธิบายเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น" ฮันส์แค่นหัวเราะ เหล่าศิษย์จากทั้งสองโถงรวม 40 คนเดินลึกลงไปในถ้ำ บรรยากาศอับชื้นและน่าอึดอัดเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อพวกเขาเคลื่อนที่ลึกลงไปในหินไททันหลายไมล์ ฝีเท้าของพวกเขาเร็วขึ้นเมื่อพบร่องรอยของเหยื่ออยู่เบื้องหน้า ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงโถงกว้าง ซึ่งเป็นอัฒจันทร์ธรรมชาติใจกลางภูเขา ที่นั่นพวกเขาเห็นเหล่าศิษย์โถงที่ 33 ดูเหมือนจะจนมุม เสียงหัวเราะของฮันส์ดังก้องอย่างผู้ชนะ "ฮ่าๆๆ! ในที่สุดก็เจอพวกแกเสียที!" แต่เมื่อเขาพินิจดูภาพเบื้องหน้า กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ดวงตาของเขาหรี่ลงกวาดมองไปทั่วห้อง เหล่าศิษย์โถงที่ 33 ยืนอยู่ด้วยความตึงเครียด แต่มันมีบางอย่างแปลกไปเกี่ยวกับจำนวนคน รอยยิ้มเย่อหยิ่งของฮันส์เริ่มจางหายไป เขานับอีกครั้งแล้วต้องตกใจเมื่อพบว่าในห้องนี้มีจำนวนศิษย์มากกว่า 12 คน ร่างอีกสิบร่างค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากเงามืด รูปร่างของพวกเขากลืนไปกับแสงสลัว หัวใจของฮันส์หล่นวูบเมื่อเห็นร่างที่คุ้นตาเดินก้าวออกมา—เด็กสาวผมสีเงินที่มีท่าทีน่าเกรงขาม "อะไรนะ?!" ฮันส์อุทาน เสียงของเขาแตกพร่าด้วยความไม่เชื่อ "เป็นไปได้ยังไง... พวกเธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง!" เด็กสาวยิ้มอย่างเย็นชา ท่าทีสงบนิ่งของเธอช่างตัดกับความตื่นตระหนกที่เพิ่มขึ้นของฮันส์ "สวัสดี เป็นยังไงกันบ้างทุกคน?!" เธอคือชินตะ ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงในฐานะหนึ่งในศิษย์ระดับท็อป 10 ของสถาบัน และตอนนี้เธอไม่ได้มาคนเดียว เธอพาครึ่งหนึ่งของหน่วยมาด้วย ดวงตาของพวกเขาจ้องมองเหล่าศิษย์นีฟิลลิม (Nephilim) ดุจนักล่าที่กำลังเล็งเหยื่อ ฮันส์ยืนตัวสั่น ความโอหังของเขาแตกกระจายภายใต้แรงกดดัน ถึงกระนั้นความทิฐิก็ไม่ยอมให้เขายอมถอย "ไม่ต้องกังวล เรายังมีจำนวนมากกว่าพวกมันสองเท่า!" เขาตะคอก พยายามโน้มน้าวทั้งตัวเองและสมุนที่เหลือ ดวงตาของชินตะเป็นประกายด้วยความมั่นใจ "ดีเลย ฉันกำลังกังวลอยู่พอดีว่าพวกแกจะวิ่งหนีไปเสียก่อน" เธอยิ้มก่อนจะให้สัญญาณเริ่มการต่อสู้ ทันใดนั้น ถ้ำก็ระเบิดความโกลาหลออกมา ชินตะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เธอขึ้นมาอยู่แถวหน้าแล้วปลดปล่อยควันพิษของเธอออกมา หมอกพิษที่เธอสร้างขึ้นซึมแทรกไปในอากาศ ทำให้เหล่าศิษย์นีฟิลลิมหลายกลุ่มอ่อนแรงลงในคราวเดียว พวกเขาเซถลา การเคลื่อนไหวเชื่องช้าลงจากพิษที่ออกฤทธิ์ เปิดโอกาสให้พวกพ้องของเธอเข้าจู่โจมได้อย่างสมบูรณ์แบบ เหล่าเลือดผสมซึ่งวางตำแหน่งไว้อย่างมีกลยุทธ์ทั่วถ้ำต่างเปิดฉากโจมตีประสานกัน ฮาร์ดี้ตามมาสมทบพร้อมตะโกนเรียกสมาชิกโถงที่ 33 ที่เหลือให้เข้าร่วมศึก ทั้งโถงที่ 22 และ 38 แม้จะมีจำนวนมากกว่า แต่กลับพบว่าตนเองถูกต้อนจนมุม เมื่อตระหนักว่าการต่อสู้กำลังจะเกินการควบคุม ฮันส์จึงพยายามหนีตายอย่างสุดกำลัง โดยกวาดเอาเหล่าศิษย์นีฟิลลิมที่เหลืออยู่ไม่กี่คนให้ติดตามเขาไป "นี่มันไม่ยุติธรรม!! ...ไปกันเถอะ!!" ทว่ามีร่างหนึ่งยืนขวางทางพวกเขาอยู่ เป็นมนุษย์เลือดผสมเสือที่ดูดุร้าย ราจห์ยืนรออยู่ใกล้ปากทางเข้าถ้ำพร้อมรอยยิ้มของนักล่า กรงเล็บแหลมคมของเขาตะปบผ่านอากาศในขณะที่เขาพุ่งตัวเข้าใส่ ร่างอันทรงพลังของเขาขวางกั้นทุกหนทางที่จะหลบหนี มันคือการสังหารหมู่โดยสมบูรณ์ เหล่าศิษย์นีฟิลลิมที่เคยหยิ่งผยอง ตอนนี้ต่างกระจัดกระจายไปทั่วสนามรบ ความมั่นใจของพวกเขาเหือดหายไป ถูกแทนที่ด้วยความกลัวและความสับสน บางคนสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวจนต้องเปิดใช้งานเกราะฉุกเฉิน หวังว่าจะหนีจากหายนะนี้ด้วยการถูกวาร์ปออกไปจากการต่อสู้ ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องสิ้นหวังคือ วัสดุอันหนาแน่นของภูเขาได้ปิดกั้นสัญญาณทั้งหมดไว้ ทำให้พวกเขาติดแหง็กและไร้ทางสู้ โชคร้ายที่การฆ่าศิษย์เหล่านี้ไม่ใช่ความคิดที่ดี ดังนั้นนอกจากคนที่สลบจากพิษและบาดเจ็บจากการต่อสู้แล้ว ที่เหลือก็ถูกจับกุมในที่สุดเมื่อพวกเขายอมจำนน "ขอบคุณที่มาช่วยพวกเราทันเวลา" ฮาร์ดี้กล่าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขอบคุณขณะที่สมาชิกโถงที่ 33 ที่เหลือรวมกลุ่มกันรอบตัวชินตะ ทว่าชินตะไม่ได้ผ่อนคลาย ดวงตาของเธอยังคงเฉียบคม ร่างกายยังคงตึงเครียด "เรายังไม่พ้นอันตรายหรอก" เธอเตือน สายตายังคงจับจ้องไปที่ปากถ้ำ เมื่อฝุ่นจากการต่อสู้จางลง ร่างสามร่างก็ปรากฏขึ้นและก้าวเข้ามาในถ้ำที่มืดสลัว พวกเขาคือจอมเวทผู้คุมทั้งสาม—คนที่ไม่ได้ปรากฏตัวให้เห็นเลยตลอดช่วงการปะทะ สีหน้าของพวกเขาผสมปนเประหว่างความประหลาดใจและบางสิ่งที่ดูดำมืด ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าจะเกิดผลลัพธ์เช่นนี้ "เอาล่ะ... เราควรจะจัดการเรื่องนี้กันยังไงดีนะ?"