Chapter 2345 การท้าทาย เอเมอรี่เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีเพื่อเผชิญหน้ากับแกรนด์เมจัส ลูอิส ผู้เป็นอาจารย์ประจำหอที่ 6 เนฟิลิมหนุ่มผู้อยู่ในระดับสองจักรวาลคนนี้เป็นคนที่เอเมอรี่รู้สึกว่าพร้อมจะรับมืออยู่แล้ว เขาศึกษาข้อมูลของลูอิสมานานหลายสัปดาห์ แม้จะรู้ว่าการต่อสู้นี้คงไม่ง่าย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เป้าหมายของเอเมอรี่นั้นชัดเจน นั่นคือการคว้าชัยชนะมาให้ได้หลังจากที่เหล่าลูกศิษย์ของเขาตรากตรำทำงานหนักกันมาอย่างยาวนาน ทว่าในขณะที่เอเมอรี่ยืนอยู่กลางสนามประลอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น แทนที่จะเป็นลูอิส ร่างของชายชราคนหนึ่งกลับก้าวออกมาจากฝั่งเนฟิลิม แหวกผ่านฝูงชนเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างาม การปรากฏตัวของเขาสร้างแรงกดดันมหาศาลจนแทบหายใจไม่ออกไปทั่วบริเวณ กลิ่นอายที่ไม่อาจปฏิเสธได้นี้บ่งบอกชัดเจนว่าชายผู้นี้คือแกรนด์เมจัสระดับสามจักรวาล ผู้ชมต่างอุทานออกมาด้วยความตกใจ เสียงซุบซิบดังระงมไปทั่วสนามประลอง ความโกลาหลและความงุนงงแพร่กระจายไปทั่วทุกทิศทาง "พวกเขาสลับตัวอาจารย์ผู้คุมสอบ!" "ไม่นึกเลยว่าพวกเนฟิลิมจะยอมทำถึงขนาดนี้ เพียงเพื่อรับมือกับอาจารย์ระดับเมจัสธรรมดาๆ คนเดียว" "นี่แหละคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อแกคิดจะต่อกรกับพวกเนฟิลิม!" เอเมอรี่หรี่ตาลงพร้อมประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว เขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่า เหมือนกับที่กลุ่มนาวารูเคยทำในการประลองครั้งก่อน พวกเนฟิลิมกำลังเล่นตุกติกเปลี่ยนตัวกะทันหัน แทนที่จะได้สู้กับคู่ต่อสู้ที่คาดไว้ เขากลับต้องเผชิญหน้ากับคนที่มีฝีมือร้ายกาจกว่ามาก ไม่ต้องรอให้ VIA ระบุตัวตน ชายผู้นี้ที่เอเมอรี่ยืนอยู่ตรงหน้าคือ แกรนด์โอเวอร์ซีเออร์ (ผู้ดูแลสูงสุด) แห่งเนฟิลิมนั่นเอง เขาคือชายชราคนเดียวกันกับที่เอเมอรี่เคยเผชิญหน้าเมื่อ 15 ปีก่อน สมัยที่เขายังติดต่อค้าขายกับโครนอส แม้จะรู้สึกประหลาดใจ แต่เอเมอรี่ก็ยังคงมีความเคารพให้แก่ชายผู้นี้อยู่บ้าง เพราะเขาเป็นหนึ่งในเนฟิลิมไม่กี่คนที่เอเมอรี่ยอมรับจากใจจริง เอเมอรี่กล่าวกับอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงให้เกียรติ "ท่านแกรนด์โอเวอร์ซีเออร์ ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือครับ? หรือว่าวันนี้ผมจะต้องสู้กับท่าน?" ใบหน้าของชายชราผู้นั้นยังคงเรียบเฉย ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงมั่นคงแต่ทรงอำนาจ "ข้ามาที่นี่เพื่อแก้ไขสิ่งที่ผิดพลาดให้ถูกต้อง" จากนั้นเขาก็หันไปมองอาจารย์ใหญ่โกลด์สไตน์ที่กำลังดูแลการประลองอยู่ "อาจารย์ลูอิสนั้นเป็นเพียงตัวแทนชั่วคราวเพื่อมาแทนที่ช่องว่างที่อิสตาร์ทิ้งไว้เท่านั้น ดังนั้น ข้าจึงขอเปลี่ยนตัวผู้ท้าชิงในการประลองครั้งนี้" คำพูดของเขาทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังไปทั่ว บ้างก็สับสน บ้างก็พยักหน้าเห็นด้วย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเตรียมแผนนี้มาเพื่อเหยียดหยามเอเมอรี่ต่อหน้าผู้คนนับหมื่นที่มารวมตัวกัน เพื่อประกาศให้ชัดว่าใครก็ตามที่บังอาจขัดขืนอำนาจของพวกเขานั้นจะต้องได้รับบทเรียน เอเมอรี่หันไปหาอาจารย์ใหญ่โกลด์สไตน์เพื่อรอฟังคำตัดสิน และก็ไม่น่าแปลกใจที่อาจารย์ใหญ่จะอนุมัติคำขอของพวกเนฟิลิมอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล ความง่ายดายในการบงการเช่นนี้ยิ่งทำให้เอเมอรี่รู้สึกหงุดหงิดกับโครงสร้างที่บิดเบี้ยวของสถาบันมากขึ้นไปอีก ชัดเจนว่าการเล่นพรรคเล่นพวกและการเมืองมักจะอยู่เหนือความยุติธรรมที่นี่เสมอ อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่คาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้อยู่แล้ว เขายังคงนิ่งสงบ รอคอยมาตรการตอบโต้ที่เตรียมไว้อย่างรอบคอบได้แสดงออกมา ราวกับมีนัดหมาย ร่างทรงพลังอีกร่างหนึ่งก้าวขึ้นมาบนเวที คราวนี้มาจากฝั่งของเอเมอรี่ ผู้มาใหม่คนนี้ก็เป็นแกรนด์เมจัสระดับสามจักรวาลเช่นกัน แต่ทว่ารูปลักษณ์ของเขานั้นโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก แม้จะดูสูงวัย แต่ร่างกายกลับดูแข็งแกร่งกำยำ เต็มไปด้วยพละกำลังที่หาได้ยากในคนแก่ทั่วไป แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาทุกคู่ที่สุดคือหนวดสองเส้นที่งอกออกมาจากหน้าผาก ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเผ่าพันธุ์แมลง เสียงเงียบงันปกคลุมไปชั่วขณะก่อนที่ผู้ชมจะจดจำเขาได้ เขาคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก บัลธาซาร์ เจ้าแห่งแมงป่อง หนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลที่แข็งแกร่งที่สุดในสายเลือดแมลง การปรากฏตัวเพียงอย่างเดียวของเขาก็ทำให้สนามประลองสั่นสะเทือนด้วยแรงกดดันที่สัมผัสได้จริง การมาของบัลธาซาร์ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เขามาตามคำร้องขอส่วนตัวที่เอเมอรี่ส่งไปถึงราชินีฟิลลิส ราชินีแห่งเผ่าแมลง เพื่อขอการสนับสนุนให้แก่ลูกหลานของนาง ทั้งเบลนและเบลลาน่า รวมถึงชุมชนแมลงในวงกว้าง การปรากฏตัวของเขาถือเป็นคำประกาศที่เปลี่ยนจากการเคลื่อนไหวที่ดูเอาเปรียบของเนฟิลิม ให้กลายเป็นการประลองที่สมน้ำสมเนื้ออย่างแท้จริง บรรยากาศในสนามเปลี่ยนไป ผู้ชมต่างกระซิบกระซาบด้วยความทึ่ง ในขณะที่ชายชราเผ่าแมลงผู้ยิ่งใหญ่ก้าวขึ้นมายืนบนเวที เอเมอรี่ก็หันไปหาอาจารย์ใหญ่โกลด์สไตน์แล้วกล่าวอย่างมั่นใจ "ผมขออนุญาตให้ผู้อื่นขึ้นมาแทนที่ผมในการประลองครั้งนี้ครับ" คำขอดังกล่าวทำให้อาจารย์ใหญ่ถึงกับชะงัก และเกิดเสียงฮือฮาดังขึ้นในหมู่เจ้าหน้าที่สถาบัน ความสับสนแพร่กระจายไปทั่ว แต่เอเมอรี่เตรียมใจไว้แล้วสำหรับปฏิกิริยานี้ โชคดีที่เขาไม่ได้ไร้ซึ่งพันธมิตรในคณะกรรมการ แกรนด์เมจัสออโรร่า ซึ่งนั่งอยู่ในคณะกรรมการ ส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยปากสนับสนุนคำขอของเอเมอรี่ การแทรกแซงของเธอช่วยพลิกสถานการณ์การหารือที่กำลังตึงเครียด และบรรยากาศก็ค่อยๆ โน้มเอียงไปทางยอมรับคำขอของเอเมอรี่ แกรนด์โอเวอร์ซีเออร์แห่งเนฟิลิม ผู้ซึ่งรักษาใบหน้าเรียบเฉยมาตลอด ตอนนี้กลับเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา "เจ้าเตรียมตัวมาดีจริงๆ" เขากล่าว น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเคารพต่อความรอบคอบของเอเมอรี่ เอเมอรี่สบตาเขากลับโดยไม่ลังเล "ผมไม่ได้เจตนาจะลบหลู่ท่านแกรนด์โอเวอร์ซีเออร์ แต่การที่ผมจะสู้กับคนระดับท่านนั้นดูจะไม่เหมาะสมนัก" ชายชราเนฟิลิมเลิกคิ้วขึ้นอย่างนึกสนุก มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มขบขันก่อนจะหันไปหาอาจารย์ใหญ่โกลด์สไตน์โดยตรง "ข้าว่าคงมีความเข้าใจผิดเกิดขึ้นแล้ว" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริง "ไม่ใช่ข้าที่จะเป็นตัวแทนของหอเนฟิลิมในการต่อสู้ครั้งนี้" หลังจากนั้นไม่นาน แกรนด์โอเวอร์ซีเออร์ก็ได้ขานชื่อหนึ่งออกมา ร่างหนึ่งก้าวเดินออกมาดึงดูดสายตาของผู้ชมทั้งหมด ผู้มาใหม่คนนี้คือแกรนด์เมจัสที่ดูเยาว์วัย เขาแผ่กลิ่นอายที่เป็นทางการด้วยเครื่องแต่งกายเนี้ยบกริบประดับด้วยสัญลักษณ์ของศาสนจักรปาปัล แม้จะดูเป็นคนธรรมดาไม่สะดุดตา แต่คำเตือนก็วาบขึ้นในความคิดของเอเมอรี่จาก VIA เพื่อแจ้งเตือนถึงความสำคัญของบุคคลนี้ แกรนด์เมจัสที่ดูเยาว์วัยผู้นี้คือ อดัม หนึ่งในสิบสองอัครสาวกที่อายุน้อยที่สุดของเนฟิลิม ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีน้ำหนักและทรงเกียรติ แกรนด์โอเวอร์ซีเออร์หันมาหาเอเมอรี่ด้วยสายตาคมกริบท้าทาย "เจ้าคิดว่าอย่างไร?" เขาถามด้วยน้ำเสียงขบขันเล็กน้อย "ข้ามั่นใจว่าเขาจะเป็นคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมกับเจ้ามากกว่า" เอเมอรี่เบนความสนใจไปยังแกรนด์เมจัสที่ยืนอยู่เบื้องหน้า แม้ระดับของอดัมจะต่ำกว่าลูอิส แต่ทว่าความแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่ในท่าทีของเขานั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้ เมื่อตระหนักว่าการปฏิเสธคำท้านี้จะยิ่งทำให้เรื่องราวซับซ้อนขึ้นไปอีก เอเมอรี่จึงตัดสินใจตอบรับคำท้านั้นในที่สุด