Chapter 194: เจ้าหญิงนักรบ "อืม ขอบคุณที่ช่วยเหลือนะ" ลาติฟาพูดขณะโค้งตัวเล็กน้อยให้ชายหนุ่มตรงหน้า "ถ้าไม่ได้คุณ ฉันคงไม่รู้ว่าจะทำยังไงดีเหมือนกัน" "ไม่เป็นไรครับ และผมก็ต้องขอบคุณคุณด้วยเช่นกัน" อเล็กซ์ตอบกลับ "เพราะความช่วยเหลือของคุณทำให้ผมได้รับ... หลายสิ่งหลายอย่างมา ถ้าในอนาคตคุณต้องการความช่วยเหลืออีกล่ะก็ เรียกผมได้ตลอดเลยนะ ตราบใดที่ผมว่าง ผมยินดีช่วยคุณเสมอ" อันที่จริงอเล็กซ์กำลังหาวิธีตีสนิทกับลาติฟา ซึ่งมักจะเอาแต่หลับอยู่ในสถาบัน การที่เขาได้พบกับร่างจำลองดวงดาว (Astral Projection) ของเธอนั้นถือเป็นเหตุบังเอิญล้วนๆ และโอกาสที่จะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นก็น้อยมาก แต่ในเมื่อหญิงสาวเป็นฝ่ายมาขอความช่วยเหลือจากเขา เขาจึงคิดว่ามันคงน่าเสียดายหากความสัมพันธ์ของทั้งคู่จบลงเพียงเท่านี้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจบอกเธอไปว่า ให้ถือว่าเขามีไว้พึ่งพาได้เสมอหากเธอประสบปัญหา "ขอบคุณนะ ฉันจะจำไว้" ลาติฟายิ้ม "แล้วพบกันใหม่นะ อเล็กซ์" จากนั้นร่างของเธอก็สลายกลายเป็นละอองแสง หายลับไปที่ไหนสักแห่งในสถาบัน อเล็กซ์ถอนหายใจพลางมองตามเธอไป รู้สึกดีใจที่อย่างน้อยเขาก็ได้กลายเป็นเพื่อนกับเจ้าหญิงนิทราคนนี้จนได้ ชายหนุ่มกลับมาที่หอพักไอรอนฮาร์ท และได้รับแจ้งจากชัคว่าศาสตราจารย์แกเร็ธมาตามหาเขาเมื่อครู่นี้ "นายไปทำอะไรผิดมาหรือเปล่า?" ชัคถาม "ศาสตราจารย์แกเร็ธเป็นคนที่ชิลมากเลยนะ ถ้าเขามาตามหานาย แสดงว่านายอาจจะกำลังโดนทำโทษก็ได้" "ผมพบศาสตราจารย์แกเร็ธแล้ว" อเล็กซ์ตอบ "เขาแค่ต้องการถามคำถามผมนิดหน่อย ไม่มีอะไรซับซ้อนหรอก" "งั้นเหรอ" ชัคตบหน้าอกด้วยความโล่งใจ "ฉันนึกว่านายงานเข้าซะแล้วที่เขามาตามหานาย ว่าแต่ อเล็กซ์ พรุ่งนี้เป็นวันเสาร์ นายมีแผนจะทำอะไรหรือเปล่า?" นักเรียนของสถาบันฟรีเดนมีเรียนเฉพาะวันธรรมดาเท่านั้น วันหยุดสุดสัปดาห์มีไว้สำหรับพักผ่อน นักเรียนส่วนใหญ่มักจะออกไปเที่ยวนอกสถาบันสั้นๆ กลับบ้านเกิด ฝึกฝนตัวเองเป็นการส่วนตัว หรือไม่ก็อ่านหนังสือเพิ่มเพื่อทำคะแนนให้เหนือกว่าเพื่อนร่วมชั้น อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว "พรุ่งนี้ผมไม่มีแผนอะไรหรอก" "เยี่ยมเลย!" ชัคตบไหล่เพื่อนสนิท "งั้นนายไปตกปลากับฉันหน่อยเป็นไง?" "ไปตกปลา?" อเล็กซ์กะพริบตาปริบๆ ความจริงแล้ว อเล็กซ์ไม่เคยมีโอกาสได้ตกปลาตอนอยู่ที่โลกเดิมเลย เขาเลยลองหัดตกปลาในอาร์คานาดูบ้าง ถึงเขาจะไม่เก่งเรื่องนี้เท่าไหร่ แต่ก็ไม่ได้แย่จนเกินไป และมันก็น่าจะเป็นวิธีฆ่าเวลาในวันหยุดที่ดีไม่น้อย "โอเค ฟังดูดีนะ" อเล็กซ์ตอบ "เราจะไปตกปลากันที่ไหนล่ะ?" "อืม คือว่านะ... ฉันมีคู่หมั้นคนหนึ่ง" หน้าของชัคแดงขึ้นเล็กน้อย "แต่เธอไม่ค่อยชอบฉันเท่าไหร่หรอกนะ ทว่าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน จู่ๆ เธอก็ชวนฉันไปตกปลาที่แม่น้ำอะโรวาน่า มันเป็นแหล่งอาศัยของมอนสเตอร์ระดับ 3 ถึงระดับ 5 เลยล่ะ" "ฉันรู้สึกหวั่นๆ นิดหน่อย เลยอยากให้นายไปเป็นเพื่อนด้วย ขอบใจที่ตกลงนะ นายคือเพื่อนที่ดีที่สุดของฉันจริงๆ!" อเล็กซ์เกือบสำลักน้ำลายตัวเองเมื่อได้ยินชื่อแม่น้ำอะโรวาน่า นั่นเป็นพื้นที่ล่าระดับกลางสำหรับผู้เล่น ELO เพราะมีมอนสเตอร์ระดับสูงอาศัยอยู่ชุกชุม เนื่องจากผู้เล่นเลเวลต่ำจำนวนมากต้องสังเวยชีวิตที่แม่น้ำแห่งนี้ มันจึงถูกขนานนามว่า 'แม่น้ำสังหารมือใหม่' ใครก็ตามที่ต่ำกว่าระดับ 3 ต้องระวังตัวเป็นพิเศษทุกครั้งที่มาที่นี่ เพราะอัตราการเสียชีวิตนั้นสูงลิบลิ่ว "ชัค คู่หมั้นของนายเกลียดนายหรือเปล่า?" อเล็กซ์ถามโดยพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้รอยยิ้มบนใบหน้ากระตุก "เอ่อ เธอบอกว่าเธอไม่ชอบฉันจริงๆ นั่นแหละ" ชัคยอมรับ "แต่ในเมื่อการหมั้นของเราถูกกำหนดโดยพ่อแม่ของทั้งสองฝ่าย เธอก็เลยไม่มีทางเลือกอื่นเหมือนกัน" "เข้าใจละ ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงชวนนายไปตกปลา" อเล็กซ์ตบไหล่เด็กหนุ่มพลางมองด้วยความเวทนา "ติ่ม ติ่ม" เทพเจ้าติ่มซำเห็นด้วย สำหรับพวกเขาทั้งคู่ เห็นได้ชัดเจนมากว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ คู่หมั้นของชัคต้องการใช้เขาเป็นเหยื่อล่อพวกมอนสเตอร์ในแม่น้ำ ถ้าเขาถูกมอนสเตอร์ตัวฉกาจโจมตีระหว่างออกเดท ก็สามารถเขียนรายงานว่าเป็นอุบัติเหตุได้อย่างง่ายดาย และในกรณีนั้น มันก็จะกลายเป็นความผิดของชัคที่อ่อนแอจนไม่สามารถป้องกันตัวเองจากภัยคุกคามเหล่านั้นได้ "ชัค ในฐานะเพื่อน ฉันอยากบอกนายว่านี่เป็นความคิดที่แย่มาก" อเล็กซ์พูดอย่างจริงจัง "ฉันไม่รู้ว่าคู่หมั้นของนายเป็นใคร แต่เธอต้องเกลียดนายมากๆ แน่ๆ" ไหล่ของชัคตกวูบลงทันทีที่ได้ยินคำพูดของเพื่อนสนิท เขาก็รู้สึกเหมือนกันว่าการถูกชวนไปในที่อันตรายขนาดนั้นมันดูแปลกๆ แต่ในเมื่อเขาชอบคู่หมั้นคนนี้มาก เขาจึงตัดสินใจตกลงตามคำขอของเธอไป เพื่อเป็นหลักประกัน เขาจึงตัดสินใจชวนอเล็กซ์ไปด้วย แต่การได้ยินอเล็กซ์พูดตรงๆ ว่าคู่หมั้นเกลียดเขานั้น ทำให้ชัครู้สึกวิตกกังวลขึ้นมา "คู่หมั้นของนายชื่ออะไร?" อเล็กซ์ถาม "ซีเนีย" ชัคตอบด้วยท่าทางหงอยๆ "ซีเนีย วาเลเรีย" "หา?!" อเล็กซ์มองเพื่อนของเขาด้วยความตกตะลึง "นายกำลังพูดถึงซีเนียคนนั้นน่ะเหรอ? ซีเนียคนนั้นน่ะนะ?" เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเพื่อนสนิท ชัคก็เรียกความมั่นใจกลับมาได้บ้าง เขาเชิดคางขึ้นอย่างถือดี "ใช่ คู่หมั้นของฉันคือซีเนียคนนั้นแหละ" ชัคยืนยัน "ทำไมนายถึงไปหมั้นกับเจ้าหญิงนักรบได้ล่ะ?" อเล็กซ์กะพริบตา "ถึงเธอจะเป็นเจ้าหญิงลำดับที่สี่ของอาณาจักรอาวาลอน แต่เธอก็ยังเป็นเจ้าหญิงนะ" เจ้าหญิงซีเนียเป็นหนึ่งในตัวละครสมทบหลักใน ELO โดยเฉพาะในแง่ของเรื่องการเมืองและเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นภายในอาณาจักรของเธอ เธอเป็นหญิงงามอย่างแท้จริง และผู้เล่นหลายคนก็ชื่นชอบเธอ อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ไม่ใช่หนึ่งในนั้น เหตุผลหลักก็เพราะเธอเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายต่อต้านสามัญชน และไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอจะเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่รังแกเนสเซียและเรนาร์ดในเนื้อเรื่องหลัก แต่หลังจากที่เนสเซียตบหน้าเธอเข้าให้ และเรนาร์ดแทงเธอจนได้แผล เจ้าหญิงก็ตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเองและกลายเป็นหนึ่งในตัวละครสมทบที่ทรงพลังที่สุดในเกม เจ้าหญิงซีเนียเป็นปรมาจารย์อาวุธ ซึ่งทำให้เธอเชี่ยวชาญอาวุธชนิดใดก็ได้ที่เธอต้องการ นอกจากนี้เธอยังมีสกิลพิเศษที่เรียกว่า คริติคอล [EX] ซึ่งทำให้การโจมตีทั้งหมดของเธอมีโอกาส 50% ที่จะติดคริติคอล แต่มันยังไม่จบแค่นั้น เมื่อแรงค์ของเธอเพิ่มขึ้น โอกาสคริติคอลนั้นก็จะเพิ่มขึ้นอีกห้าเปอร์เซ็นต์ เธอได้รับสกิลคริติคอล [EX] ตั้งแต่ตอนที่เธออยู่แรงค์ 1 และปัจจุบันเจ้าหญิงก็เป็นปรมาจารย์อาวุธระดับ 3 แล้ว นั่นหมายความว่าทุกการโจมตีที่เธอปล่อยออกมามีโอกาส 60% ที่จะทำความเสียหายคริติคอล ทำให้เธอกลายเป็นตัวทำดาเมจสุดโหดที่เป็นสมาชิกถาวรของปาร์ตี้ระดับท็อปเสมอ สรุปสั้นๆ คือเธอคือสาย META และการมีเธออยู่ในปาร์ตี้ทำให้การบุกดันเจี้ยนและการต่อสู้กับมอนสเตอร์กลายเป็นเรื่องง่ายสุดๆ! ถึงอเล็กซ์จะไม่ชอบเธอ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าการมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเธอ ย่อมดีกว่าการเป็นศัตรูกับเธอ "ชัค ฉันไม่รู้ว่านายโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่" อเล็กซ์เกาหัว "คู่หมั้นของนายน่ะแม่เสือสาวตัวจริงเลย แต่มีสิ่งหนึ่งที่นายควรรู้เกี่ยวกับเธอไว้หน่อยก็ดี" "อะไรเหรอ?" ชัคถาม "เธอเป็นไบ" อเล็กซ์ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ไบ?" ชัคขมวดคิ้ว "ไบคืออะไร?" "อ้อ... คือเธอชอบทั้งผู้ชายและผู้หญิงน่ะ" อเล็กซ์อธิบาย "ตราบใดที่พวกเขาหน้าตาดี เธอก็ชอบหมดนั่นแหละ" "เดี๋ยวสิ นั่นหมายความว่าการที่ฉันเป็นคู่หมั้นของเธอคือโชคชะตาหรือเปล่า?" ชัคเสยผม "ฉันเป็นคนที่สง่างาม หล่อเหลา และมีเสน่ห์ที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมาในชีวิตนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เธอเลือกฉันเป็นคู่หมั้น" "...ก็นะ" อเล็กซ์พูดพลางพยายามรักษาใบหน้าให้เรียบเฉยที่สุดเท่าที่จะทำได้ สุดท้าย ชายหนุ่มก็ตัดสินใจติดตามรูมเมทของเขาไปยังแม่น้ำอะโรวาน่า โดยหวังลึกๆ ว่าเขาคงจะคิดมากไปเองเกี่ยวกับธงความตายที่กำลังโบกสะบัดอยู่บนหัวของชัคอย่างเด่นชัด