Chapter 197: นักตกปลาตัวฉกาจ [ตอนที่ 1] เรือเคลื่อนตัวไปตามกระแสน้ำได้ประมาณยี่สิบไมล์ กัปตันก็สั่งให้หยุดพายเพื่อให้เรือลอยลำอยู่นิ่งๆ กับที่ จากนั้นเจ้าหญิงซีเนียก็ได้แนะนำกรรมการที่จะมาตัดสินการแข่งขันในครั้งนี้ เขาคือปรมาจารย์ด้านการตกปลาที่มีชื่อเสียง ผู้สามารถจำแนกคุณภาพของปลาแต่ละตัวได้อย่างรวดเร็ว ทั้งจากขนาด สายพันธุ์ และปัจจัยอื่นๆ "นี่คือคุณเดรดค่ะ" เจ้าหญิงซีเนียแนะนำชายวัยกลางคนที่ดูเป็นมิตรมาก "เขาจะเป็นกรรมการให้กับการแข่งขันของเรา ไม่ต้องกังวลเรื่องความยุติธรรมนะคะ เพราะคุณเดรดเป็นที่รู้จักในฐานะผู้เชี่ยวชาญที่เป็นกลาง" "อย่างน้อยผมก็รับประกันได้เรื่องหนึ่ง เขาคือผู้ตัดสินการแข่งขันตกปลาประจำปีของทั้งสามอาณาจักรเลยล่ะ" คุณเดรดผู้รวบผมยาวของเขาไว้เป็นหางม้าต่ำฉีกยิ้มก่อนจะพยักหน้าทักทายอเล็กซ์และชัค ต่างจากคนอื่นๆ บนเรือ คุณเดรดไม่ได้สวมเสื้อหรือเครื่องแต่งกายใดๆ ปกปิดร่างกายท่อนบน เผยให้เห็นมวลกล้ามเนื้อที่ทำเอาพวกนักเพาะกายยังต้องอาย อย่างไรก็ตาม กล้ามเนื้อเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดในตัวเขา สิ่งแรกที่อเล็กซ์สังเกตเห็นคือรอยสักรูปฉลามอันน่าเกรงขามบนหน้าอกของชายวัยกลางคนผู้นี้ ในขณะที่ชัคกลับคันไม้คันมืออยากจะถามคุณเดรดเหลือเกินว่าทำอย่างไรถึงจะมีหุ่นฟิตเปรี๊ยะแบบนั้นได้ "แล้วการแข่งขันนี้มีกฎกติกาอะไรบ้างครับ?" อเล็กซ์ถาม เพราะนี่คือสิ่งที่สำคัญที่สุดในความคิดของเขา "กฎนั้นหลวมมาก" คุณเดรดตอบ "พวกคุณจะใช้เหยื่ออะไรหรือใช้ความสามารถอะไรที่มีก็ได้ทั้งนั้น แต่ผมจะนับคะแนนเฉพาะปลาที่พวกคุณตกได้โดยใช้คันเบ็ดที่ผมเตรียมไว้ให้เป็นการส่วนตัวเท่านั้น" "คันเบ็ดเหล่านี้ไม่ได้ถูกดัดแปลงใดๆ ทั้งสิ้น เพื่อให้แน่ใจว่าทั้งสองฝ่ายจะมีการแข่งขันที่ยุติธรรมและสร้างสรรค์ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ผมอยากจะพูดนะ... แต่ในโลกนี้ไม่มีอะไรที่ยุติธรรมจริงๆ หรอก" คุณเดรดรู้ดีว่าเจ้าหญิงซีเนียได้เตรียมเหยื่อพิเศษเอาไว้ ซึ่งสามารถดึงดูดปลาหายากชนิดที่แม้แต่นักตกปลามืออาชีพยังไม่ค่อยมีโอกาสได้เห็น ปลาพวกนี้ไม่ใช่สัตว์ประหลาด แต่เป็นปลาจริงๆ ที่ใครหลายคนต่างเสาะแสวงหาเพื่อนำมาเป็นอาหาร เขาเริ่มรู้สึกสงสารเด็กหนุ่มทั้งสองคนที่แม้หน้าตาจะดีแต่ดูไม่ค่อยมีประสบการณ์ด้านการตกปลาเสียเท่าไหร่ นี่ช่างแตกต่างจากเจ้าหญิงซีเนียโดยสิ้นเชิง เพราะเธอคือนักรบขั้นสูง อะไรก็ตามที่อยู่ในมือเธอล้วนถือว่าเป็นอาวุธได้ทั้งสิ้น แม้กระทั่งคันเบ็ด นั่นหมายความว่าเธอไม่เพียงแต่เข้าใจวิธีใช้มันอย่างถูกต้อง แต่ยังรู้วิธีใช้ลูกเล่นและเทคนิคต่างๆ เพื่อให้ใช้งานมันได้อย่างมีประสิทธิภาพและสร้างสรรค์ยิ่งขึ้น แน่นอนว่าเธอได้ฝึกตกปลามาหลายวันเพื่อเตรียมการสำหรับกิจกรรมนี้ เธอเพิ่งจะชวนคู่หมั้นมาร่วมทริปตกปลาหลังจากได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจแล้วเท่านั้น ถ้าเธอชนะอย่างยุติธรรม นั่นก็ดีไป แต่ถ้าไม่... ก็แค่หมายความว่าพวกปลาจะได้เพลิดเพลินกับเหยื่อขนาดเท่ามนุษย์ที่พวกมันจะรุมกัดกินจนไม่เหลือซาก หลังจากยื่นคันเบ็ดให้อเล็กซ์และชัค คุณเดรดก็กอดอกรอให้เด็กๆ เริ่มตกปลา "ใช้สิ่งนี้เป็นเหยื่อได้นะ" เจ้าหญิงซีเนียยิ้มกว้างพร้อมยื่นถุงเมล็ดข้าวโพดให้ทั้งคู่ "ชัค ฉันบอกคุณแล้วนะว่าเราจะมาตกปลา ดังนั้นคุณควรเตรียมเหยื่อมาเอง ไม่ใช่ความผิดของฉันหรอกนะที่มาตัวเปล่า" "ซีเนีย ผมว่าคุณเข้าใจอะไรผิดไปนะ" ชัคเสยผมด้วยมือขวา "ผมไม่ได้เอาเหยื่อมาเพราะผมตั้งใจจะต่อให้คุณต่างหาก ตอนนี้คุณก็ไม่มีข้ออ้างแล้วนะถ้าเกิดแพ้ขึ้นมา" "ยังปากดีเหมือนเดิมเลยนะ" เจ้าหญิงซีเนียเยาะเย้ย "งั้นก็ขอให้โชคดีนะ คุณนักตกปลาตัวฉกาจ" พูดจบ เจ้าหญิงก็เดินไปยังกราบขวาของเรือซึ่งเป็นจุดที่เธอวางแผนจะตกปลา อเล็กซ์และชัคอยู่ทางกราบซ้าย เพื่อที่จะได้ไม่ต้องแย่งจุดตกปลากับเจ้าหญิงซีเนียและแมรี่ ชัคมองถุงเมล็ดข้าวโพดในมืออย่างระแวงก่อนจะหันไปมองอเล็กซ์ด้วยสายตากังวล ความมั่นใจที่เคยแสดงให้เจ้าหญิงเห็นก่อนหน้านี้หายไปหมดแล้ว เหลือเพียงสีหน้าที่เหมือนจะถามว่า "อเล็กซ์ เราจะชนะได้จริงๆ เหรอ?" "ไม่ต้องห่วงน่า พ่อสุดยอดนักตกปลา" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "เราชนะแน่" ตอนนี้อเล็กซ์เข้าใจแล้วว่าความมั่นใจของเจ้าหญิงมาจากไหน เขาเฝ้ามองดูหญิงสาวอย่างชำนิชำนาญในการเกี่ยวกุ้งสายรุ้งเข้ากับเบ็ดของเธอ กุ้งสายรุ้งถือเป็นเหยื่อตกปลาชั้นยอดหากคุณต้องการจับปลาหายากและปราดเปรียวที่เลือกกินมาก กุ้งสายรุ้งเป็นอาหารอันโอชะและดึงดูดสายตาได้ดีมากเมื่ออยู่ใต้น้ำ ไม่มีปลาตัวไหนต้านทานมันได้ แม้แต่สัตว์ประหลาดก็ยังอยากจะลองกัดดูสักคำหากพวกมันเห็นมันก่อน แต่อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องใช้เหยื่อพวกนั้นเพื่อที่จะชนะ เพราะยังไงเขาก็มีอาวุธลับอยู่! "ดิมดิม มาโชว์ให้เจ้าหญิงเอาแต่ใจคนนี้เห็นกันดีกว่าว่าใครคือผู้ชนะตัวจริงในการแข่งขันนี้!" อเล็กซ์ประกาศ "คึคึคึ!" ดิมดิมยิ้มอย่างชั่วร้ายก่อนจะเรียกซึ้งนึ่งไม้ไผ่ออกมา ซึ่งข้างในนั้นมีติ่มซำที่พวกเขาตั้งใจจะใช้เป็นเหยื่อ แล้วถ้าเจ้าหญิงซีเนียจะมีกุ้งสายรุ้งแล้วยังไงล่ะ? มันเรื่องใหญ่ตรงไหน? อเล็กซ์มีดิมดิมนะ! แล้วจะมีปลาตัวไหนที่มองข้ามอาหารที่มาจากพระเจ้าไปได้? ไม่เหมือนกับติ่มซำทั่วไป ติ่มซำของเทพติ่มซำไม่มีทางแตกง่ายๆ เว้นแต่จะถูกกินเข้าไป มันไม่สำคัญเลยต่อให้โยนติ่มซำพวกนี้ลงน้ำ พวกมันจะยังคงรูปทรงเดิมไว้ในขณะที่กลิ่นหอมจะฟุ้งกระจายไปในน้ำ ดึงดูดปลาทุกตัวที่โชคดีหรือโชคร้ายที่อยู่ใกล้ๆ นั้นให้เข้ามาติดกับ! "คึคึคึ!" อเล็กซ์หัวเราะอย่างชั่วร้ายขณะเกี่ยวติ่มซำหมูทอดเข้ากับเบ็ดตกปลา ดิมดิมก็หัวเราะอย่างชั่วร้ายเช่นกันขณะยื่นติ่มซำให้ชัคนำไปใช้เป็นเหยื่อตกปลาด้วย คุณเดรดรู้สึกน้ำลายสอหลังจากเห็นเหยื่อที่เด็กหนุ่มทั้งสองกำลังเกี่ยวเข้ากับเบ็ด เขายังไม่ได้กินอะไรเลยเพราะวางแผนจะทำปลาที่เจ้าหญิงตกได้ในการแข่งขันนี้เป็นอาหาร 'นั่นมันเหยื่ออะไรกัน?' คุณเดรดสงสัย 'ทำไมมันถึงดูน่ากินขนาดนั้น?' ชายวัยกลางคนกระแอมไอเล็กน้อยก่อนจะยกมือขึ้น "การแข่งขันนี้จะใช้เวลาสองชั่วโมง" คุณเดรดประกาศ "เริ่มตกปลาได้!" หลังจากให้สัญญาณ เด็กหนุ่มทั้งสองก็เหวี่ยงเบ็ดลงน้ำ เจ้าหญิงซีเนียมองอเล็กซ์และชัคด้วยสายตาสมเพช เพราะไม่มีทางที่เธอจะแพ้ในการแข่งตกปลาครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เบ็ดตกปลาจมลงในน้ำ ความโกลาหลก็เกิดขึ้นที่กราบซ้ายของเรือ ซึ่งเป็นจุดที่อเล็กซ์และชัคตกปลาอยู่ น้ำวนกระเพื่อมอย่างรุนแรงเมื่อฝูงปลาจำนวนนับไม่ถ้วนแห่กันมาที่ฝั่งของเด็กหนุ่ม พยายามต่อสู้อย่างสิ้นหวังเพื่อที่จะงับเหยื่อที่ทั้งสองคนหย่อนลงไป อเล็กซ์รู้สึกถึงแรงดึงมหาศาลที่สายเบ็ดก็ไม่รีรอที่จะเริ่มหมุนรอก เพียงครู่เดียว ปลาสีเงินขนาดยาวเกือบหนึ่งเมตรก็ถูกดึงขึ้นมาบนดาดฟ้า มันเริ่มดิ้นพล่านไปมาเหมือนกับต้องการจะกลับลงน้ำให้เร็วที่สุด เมื่อเห็นปลาตัวนั้น ดวงตาของคุณเดรดก็เบิกกว้าง เพราะมันไม่ใช่ปลาอื่นใดนอกจาก "ปลาเทราต์สายลมเงิน"! มันเป็นปลาที่หายากมาก อันที่จริงมันถูกจัดว่าเป็นปลาที่หายากที่สุดเป็นอันดับสามในแม่น้ำอโรวาน่าเลยทีเดียว! เขาหวังไว้ว่าเขาจะมีโอกาสได้ลิ้มรสปลาเทราต์สายลมเงินหลังจากจบการแข่งขัน ชัคซึ่งไม่มีประสบการณ์ตกปลาเลยแม้แต่น้อย ก็รู้สึกถึงแรงดึงที่สายเบ็ดเช่นกัน เขาจึงกระชากคันเบ็ดกลับด้วยแรงทั้งหมดที่มี ทว่าเขากลับไม่สามารถดึงปลาขึ้นจากน้ำได้ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ตาม "อเล็กซ์ ช่วยด้วย!" ชัคร้องขอความช่วยเหลือ เพราะปลาที่เขากำลังพยายามจับมันต่อสู้กลับรุนแรงมากจนอาจจะดึงเขาลงน้ำไปด้วย อเล็กซ์ไม่รอช้า รีบคว้าคันเบ็ดของชัคแล้วดึงอย่างสุดแรงเกิด แต่ที่น่าประหลาดใจคือ แม้แต่เขาก็ยังไม่สามารถนำสิ่งที่งับเบ็ดของชัคขึ้นมาได้! "คุณเดรด ช่วยเราด้วยครับ!" อเล็กซ์ร้องเรียก "ปลาตัวนี้ใหญ่มาก ผมไม่คิดว่าเราสองคนจะดึงมันขึ้นมาได้" โดยไม่ลังเล คุณเดรดคว้าคันเบ็ดด้วยมือทั้งสองข้าง กล้ามเนื้อของเขาที่ผ่านพายุมานับครั้งไม่ถ้วนในขณะที่ตกปลาในแม่น้ำและทะเลไม่เคยทำให้เขาผิดหวังในอดีต ด้วยประสบการณ์และพละกำลังของนักตกปลาระดับสูง คุณเดรดกระชากเบ็ดกลับ และปลาที่ต่อสู้อย่างกล้าหาญเพื่อไม่ให้ถูกจับตัวก็ถูกเหวี่ยงขึ้นจากน้ำลอยผ่านอากาศมาตกลงบนดาดฟ้าเรือด้วยเสียงดังตึ้ง เวลาราวกับหยุดนิ่งขณะที่อเล็กซ์และชัคเฝ้ามองปลาทองขนาดมหึมาลอยผ่านสายตาเป็นเส้นโค้งที่สวยงามก่อนจะตกลงบนเรือ มันมีความยาวเป็นสองเท่าของปลาที่อเล็กซ์ตกได้เมื่อครู่นี้อย่างง่ายดาย! "ปลาแซลมอนเกล็ดทอง!" ดวงตาของคุณเดรดแทบถลนออกจากเบ้า ปลาที่หายากที่สุดในแม่น้ำอโรวาน่าปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาแล้ว เขามองที่ตัวปลา สลับกับเด็กหนุ่มทั้งสองคน แล้วก็กลับไปมองที่ปลาอีกครั้ง พวกเขาจับปลาที่หายากที่สุดในสามอันดับได้ถึงสองตัวภายในหนึ่งนาทีหลังจากเหวี่ยงเหยื่อ! 'ด-เด็กคนนี้เรียกตัวเองว่านักตกปลาตัวฉกาจเมื่อกี้สินะ' คุณเดรดคิด 'ฉันนึกว่าเขาแค่ล้อเล่น แต่ดูท่าเขาจะมีฝีมือสมฉายานั่นจริงๆ!' ในขณะเดียวกัน เจ้าหญิงซีเนียและแมรี่สาวใช้ของเธอก็ได้แต่ยืนมองด้วยความไม่เชื่อสายตาไปยังปลาขนาดมหึมาสองตัวที่กำลังดิ้นพล่านอยู่บนดาดฟ้าเรือ แค่ปลาสองตัวนี้ก็เพียงพอที่จะเลี้ยงคนทั้งคณะของพวกเธอได้แล้ว และพวกมันยังเป็นปลาหายากชนิดที่แม้แต่เจ้าหญิงเองก็เคยเห็นแค่ในหนังสือภาพเท่านั้น!