ตอนที่ 215: เสียงแห่งจุดจบ [ตอนที่ 1] เป็นเวลานานมากแล้วที่ศาสตราจารย์เอเรียนน่าไม่ได้ก้าวเข้ามาในห้องฝึกซ้อมเพื่อลงสนามประลองด้วยตัวเอง อันที่จริง ครั้งล่าสุดที่เธอทำแบบนั้น เธอยังเป็นเพียงนักศึกษาในสถาบันอยู่เลย ทว่าตอนนี้เธอเป็นถึงศาสตราจารย์และยังควบตำแหน่งหัวหน้าภาควิชาดนตรีอีกด้วย การประลอง 'แบทเทิลคอรัส' (Battle Choir Challenge) นั้นมีหลากหลายด่าน ทั้งโรงละครอัฒจันทร์, โคลอสเซียม, เกาะร้าง, บนยอดเขา... รายชื่อเหล่านั้นมีให้เลือกมากมายนับไม่ถ้วน มันขึ้นอยู่กับเจ้าของโดเมนว่าจะเป็นผู้กำหนดการท้าทาย "เอาแบบนี้แล้วกัน" ศาสตราจารย์เอเรียนน่ากล่าวขณะมองไปรอบโลกสีขาวโพลนที่ไม่มีสิ่งใดดำรงอยู่ "ฉันจะเป็นฝ่ายท้าทาย และเธอจะเป็นเจ้าของโดเมนนี้ ฉันจะให้เธอเป็นคนเลือกว่าจะสู้ที่ไหน" "น่าสนใจครับ" อเล็กซ์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ เขาคิดไว้ว่าเขาจะเป็นฝ่ายท้าทายเสียอีก "ผมรับคำท้าครับศาสตราจารย์" ลูกแก้วลูกหนึ่งลอยมาหาอเล็กซ์และเขาก็คว้ามันไว้ ไม่นานนัก โดเมนก็แปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็นสนามกีฬาในร่มที่ตกแต่งราวกับฮอลล์คอนเสิร์ตที่เขาคุ้นเคย ชั่วขณะต่อมา ทุกคนก็เห็นสิ่งที่ทำให้ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง พวกเขาอยู่ในโคลอสเซียมกลางแจ้ง ท่ามกลางผู้คนนับหมื่นที่กำลังส่งเสียงเชียร์ แต่โคลอสเซียมแห่งนี้แตกต่างจากด่านอื่น ๆ ที่ศาสตราจารย์เอเรียนน่าเคยเห็นมาในอดีตอย่างสิ้นเชิง พวกเขากำลังยืนอยู่บนเวทีลอยฟ้าท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว แสงสปอตไลท์สาดส่องไปทั่วเวที ตัดผ่านอากาศด้วยลำแสงคมกริบ แม้แต่พื้นเวทียังเรืองแสงด้วยรูปทรงและสีสันที่สดใส ราวกับจะขับเน้นตัวตนของผู้ที่ยืนอยู่บนนั้นให้โดดเด่น ผู้ชมทุกคนถือแท่งไฟสีฟ้าที่ส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิด ช่วยสร้างบรรยากาศสำหรับการต่อสู้ "นี่มัน..." ศาสตราจารย์เอเรียนน่าอดไม่ได้ที่จะจ้องมองภาพอันน่าทึ่งนี้ด้วยความตะลึง เธอไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย ผู้ช่วยสอนของศาสตราจารย์เอเรียนน่า เหล่าแฟรี่ และดิมดิม ต่างพบว่าตัวเองอยู่บนแท่นลอยฟ้าที่หมุนวนรอบสนามประลอง เช่นเดียวกับผู้ชมคนอื่น ๆ พวกเขากำลังถือแท่งไฟในมือด้วยเช่นกัน หลังจากกวาดสายตามองไปรอบสนามประลอง ศาสตราจารย์เอเรียนน่าก็ยิ้มออกมา "ฉันว่าเราน่าจะสร้างบรรยากาศแบบนี้ในงานเทศกาลวัฒนธรรมของเรานะ" ศาสตราจารย์เอเรียนน่ากล่าว "ฉันมั่นใจว่ามันต้องฮิตแน่ ๆ" "เยี่ยมไปเลยครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมตั้งตารอเลยครับศาสตราจารย์" ราวกับเป็นสัญญาณ ลูกแก้วสองลูกลอยมาหาทั้งคู่ เป็นอันรู้กันว่าถึงเวลาเริ่มต้นการดวลแบทเทิลคอรัสแล้ว "อเล็กซ์ ฉันจะไม่ยั้งมือนะ" ศาสตราจารย์เอเรียนน่าประกาศ "ฉันทำเพื่อเกียรติของภาควิชาดนตรี ดังนั้นอย่าเกลียดฉันหลังจากนี้ล่ะ เข้าใจไหม?" "ไม่แน่นอนครับศาสตราจารย์" อเล็กซ์ให้คำมั่น "มาเต้นกันเถอะ" ผู้เข้าประลองทั้งสองคว้าลูกแก้วของตนและถ่ายทอดบทเพลงที่ต้องการบรรเลงออกมา ทันใดนั้น ทำนองเปิดที่คุ้นเคยของผลงานชิ้นเอกอย่าง 'Canon in D' ของพาเคลเบล ก็เริ่มบรรเลงออกมาจากฝั่งของศาสตราจารย์เอเรียนน่า มันเป็นเพลงที่โด่งดังในเรื่องความเรียบง่ายที่สมบูรณ์แบบจนสามารถเล่นซ้ำไปซ้ำมาได้อย่างไร้รอยต่อ อย่างไรก็ตาม ศาสตราจารย์เอเรียนน่าได้ใส่ลูกเล่นส่วนตัวลงไปโดยการเติมความมีชีวิตชีวาจนทำให้มันฟังดูราวกับบทเพลงที่สร้างมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ ศาสตราจารย์เอเรียนน่าถือกีตาร์เวทมนตร์ไว้ในมือและแสดงให้เห็นว่าทำไมเธอถึงได้เป็นถึงศาสตราจารย์หัวหน้าภาควิชาดนตรี (หมายเหตุผู้เขียน: ลองไปค้นหา Canon Rock - Sungha Jung - 2022 Ver.) ตัวโน้ตดนตรีจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่อเล็กซ์ราวกับขีปนาวุธ ในขณะที่ผู้ช่วยสอนและเหล่าแฟรี่ต่างโบกแท่งไฟเวทมนตร์เพื่อเชียร์เธออย่างออกหน้าออกตา ในทางกลับกัน ดิมดิมแสยะยิ้มขณะถือแท่งไฟสองอันแล้วเต้นระบำแท่งไฟเพื่อสนับสนุนอเล็กซ์ (หมายเหตุผู้เขียน: อ้างอิงท่าทางของเด็ก ๆ ใน Oshi No Ko) ทันใดนั้น ดนตรีที่แตกต่างจากแนวสดใสและคึกคักของศาสตราจารย์อย่างสิ้นเชิงก็ดังขึ้นจากฝั่งของอเล็กซ์ ชายหนุ่มเรียกวงออเคสตราเต็มรูปแบบออกมา แสงไฟสลัวปกคลุมพวกเขาไว้อย่างแผ่วเบา เข้ากับอารมณ์ของเพลง 'Music of the Night' ได้อย่างลงตัว "ยามค่ำคืนปลุกเร้าและขยายทุกสัมผัส ความมืดมิดเคลื่อนไหวและปลุกให้จินตนาการตื่นขึ้น ความรู้สึกค่อย ๆ ละทิ้งการป้องกันอย่างเงียบเชียบ..." เสียงของชายหนุ่มน่าจดจำไม่แพ้กัน แต่เป็นไปในทางที่ต่างออกไป มันแพร่กระจายไปทั่วโคลอสเซียมราวกับโรคระบาด ค่อย ๆ พรากเจตจำนงในการมีชีวิตไปจากผู้ชมอย่างช้า ๆ แต่หนักแน่น บทเพลงที่หลอกหลอนอย่างงดงามยังคงความรู้สึกสยองขวัญเอาไว้ แต่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่แก่นแท้ เวอร์ชันต้นฉบับจะทำให้ผู้ฟังรู้สึกเหมือนมีผีสาวแสนสวยกำลังไล่ตามวิญญาณและเชิญชวนให้เรายอมจำนนต่อเธออย่างอ่อนโยน แต่เวอร์ชันของอเล็กซ์... มันคือความสยองขวัญบริสุทธิ์ ประเภทที่ตัวเอกวิ่งหนีไปเรื่อย ๆ เป็นเวลาหลายชั่วโมงพลางกรีดร้องสุดเสียง น้ำมูกน้ำตาไหลเปรอะพื้น แต่ผีที่หน้าตาน่าเกลียดบิดเบี้ยวก็ยังคงวิ่งไล่ตามมาอย่างไม่ลดละพร้อมมีดพร้าเปื้อนเลือด ผู้ช่วยสอน เหล่าแฟรี่ และดิมดิม ต่างตัวสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ขณะที่อเล็กซ์กรีดร้องราวกับแบนชีที่เดินเตะมุมโต๊ะเลโก้ ที่ไหนสักแห่งในระยะไกล กระจกแตกละเอียด และฝูงนกที่น่าสงสารก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ไม่สามารถสัมผัสสายลมใต้ปีกของพวกมันได้อีกต่อไป ไฟในสนามประลองกะพริบถี่ แท่งไฟจำนวนนับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงพื้นขณะที่เจ้าของเริ่มชักกระตุกหลังจากได้ยินเสียงหลอนของแฟนธอมที่กำลังขับขานด้วยความหลงใหล ราวกับว่าทรัมเป็ตที่พังยับเยินได้ผสมพันธุ์กับหีบเพลงชักที่ถูกสาป และลูกของพวกมันได้เรียนรู้วิธีการกรีดร้องบทเพลงโอเปร่าในขณะที่ถูกห่านบีบคอจนเกิดเสียงร้องอึกอัก ทุกตัวโน้ตสั่นคลอนอยู่ระหว่างคีย์ราวกับนักเดินไต่เชือกขี้เมาที่กำลังพยายามเต้นบัลเลต์ วงออเคสตราพยายามตามให้ทันอย่างขยันขันแข็ง อย่างกล้าหาญ และอย่างสิ้นหวัง แต่ความเป็นมืออาชีพก็ช่วยได้เพียงเท่านี้ นักไวโอลินหลายคนใบหน้าซีดเผือด นักฟลูตคนหนึ่งร้องไห้ออกมาอย่างเงียบเชียบ แต่อเล็กซ์ยังคงขับขานต่อไปด้วยความมุ่งมั่นไม่ย่อท้อ ดวงตาเปล่งประกายด้วยอารมณ์ เขายื่นมือออกไปด้วยปลายนิ้วที่สั่นเทา พยายามส่งผ่านเสน่ห์ของแฟนธอม การยั่วยวนของเงามืด และบทเพลงแห่งความฝัน ตัวโน้ตเวทมนตร์ที่ลอยพุ่งมาทางเขาราวกับขีปนาวุธถูกสกัดกั้นด้วยตัวโน้ตสีดำ จนเกิดการระเบิดของพลังเวทมนตร์ สายกีตาร์ของศาสตราจารย์เอเรียนน่าขาดผึงเพราะเธอดีดมันแรงเกินไปหลังจากได้ยินเสียงร้องอันเร่าร้อนของอเล็กซ์ เสียงที่เธอปรารถนาจะลืมให้สิ้น เธอขบกรามแน่นเพื่อไม่ให้ตัวเองหมดสติ และเล่นต่อไปอย่างกล้าหาญ คราวนี้แสงไฟรอบตัวเธอสว่างจ้าจนตัวโน้ตเวทมนตร์กลายเป็นดาวหางเวทมนตร์ที่เต็มไปด้วยพลังในการต่อกรกับความชั่วร้าย! ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์กลับหลงใหลไปกับการร้องเพลงของตนจนไม่สนใจความมุ่งมั่นของศาสตราจารย์ที่จะเอาชนะเขาในการประลองดนตรีครั้งนี้ "ปล่อยให้จิตใจเริ่มต้นการเดินทางผ่านโลกใหม่ที่แปลกตา ละทิ้งความคิดทั้งหมดเกี่ยวกับชีวิตที่เธอเคยรู้จักมาก่อน ปล่อยให้วิญญาณนำพาเธอไปยังที่ที่เธอปรารถนา!" "เมื่อนั้นเท่านั้น... เธอถึงจะเป็...น...ขอ...งฉั...น...นนนนนนนนนน—!!" เสียงที่ระเบิดออกมานั้นไม่ใช่เสียงของโลกมนุษย์ มีดพร้าของผีหน้าตาน่าเกลียดบิดเบี้ยวได้แทงทะลุหูของตัวเอกไปแล้วอย่างแน่นอน ส่วนวิญญาณน่ะหรือ... มันจากไปเรียบร้อยแล้ว เสียงของอเล็กซ์สูงมาก แบนมาก ไม่มั่นคงมาก และแหลมสูงเสียจนแท่งไฟหลายอันที่อยู่ใกล้ ๆ แตกละเอียด เคลือบมือของเหล่าแฟรี่ไปด้วยผงเรืองแสง ดิมดิมเพียงแต่มองออกไปในความว่างเปล่า [บรรณาธิการ: และหากเจ้าจ้องมองลึกลงไปในเหว เหวนั้นก็จะจ้องมองเจ้ากลับเช่นกัน] ซูโบกมือเบา ๆ ต่อหน้าดวงตาของเจ้าก้อนกลม เธอไม่ได้รับการตอบสนองใด ๆ จึงคาดว่าดิมดิมคงสลบไปเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้ และความตกใจทำให้มันลืมปิดตาลงเท่านั้นเอง ดาวหางที่พุ่งไปมาเข้าปะทะกับอุกกาบาตสีดำ ส่งผลให้เกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงจนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวกลายเป็นสมรภูมิ ศาสตราจารย์เอเรียนน่าเซถอยหลัง เหงื่อไหลซึมลงมาตามใบหน้า เสียงของอเล็กซ์ทรงพลังมากจนสายกีตาร์ของเธอขาดไปอีกเส้นหนึ่ง ความเจ็บปวดจากการที่สายกีตาร์ฟาดเข้าที่แขนดึงเธอออกจากภวังค์ ช่วยให้เธอกลับมามีสติได้อีกครั้ง ในวินาทีนั้นเอง เธอเห็นวิญญาณชั่วร้ายจำนวนนับไม่ถ้วนบินตรงเข้ามาหาเธอ แต่ละตนหมายจะลากเธอลงไปสู่หลุมแห่งความทุกข์ทรมานที่พวกมันเรียกว่าบ้าน ใบหน้าของพวกมันบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ปากอ้าค้างราวกับกำลังกรีดร้องอย่างไร้เสียง ตนหนึ่งถึงกับชูป้ายที่เขียนว่า: "มาอยู่กับพวกเราเถอะศาสตราจารย์ ที่นี่มันเงียบสงบจะตาย!" "ไม่... ฉันไม่ยอมหรอก..." ศาสตราจารย์เอเรียนน่าขบฟันแน่นขณะยกกีตาร์ขึ้นแล้วดีดคอร์ดที่ท้าทาย คลื่นกระแทกสีทองระเบิดออกจากตัวเธอ ซัดเหล่าแฟนธอมให้กระเด็นกลับลงไปในเหวที่พวกมันคลานออกมา สายกีตาร์ที่ขาดสะบั้นเชื่อมประสานกันชั่วคราวด้วยพลังใจทางดนตรีล้วน ๆ ขณะที่ออร่าของเธอพวยพุ่งด้วยความโกรธเกรี้ยวที่สง่างาม เธอปฏิเสธที่จะคุกเข่าพ่ายแพ้ในการแข่งขันที่เดิมพันด้วยศักดิ์ศรีของสถาบันและภาควิชาดนตรีแห่งนี้