บทที่ 216: เสียงแห่งจุดจบ [ตอนที่ 2] "ฉันเป็นถึงหัวหน้าภาควิชาดนตรีนะ!" ศาสตราจารย์เอเรียนนาคำราม "ฉันจะไม่ยอมแพ้ให้กับนักศึกษาที่เสียงร้องเหมือนเล็บขูดกระดานดำเด็ดขาด!" ทว่าอเล็กซ์ไม่ได้ยินเสียงเธอเลยแม้แต่น้อย เขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปแล้ว แขนทั้งสองข้างของเขากางออกกว้าง เสื้อเชิ้ตพริ้วไหวไปตามแรงลม ดวงตาของเขาเปล่งประกาย—ไม่ใช่ด้วยพลังอำนาจ แต่ด้วยความเพ้อฝันที่ไร้ขีดจำกัด "จงปล่อยให้ฝันเริ่มต้นขึ้น ปล่อยให้ด้านมืดจำนน ต่อพลังแห่งดนตรีที่ข้าประพันธ์ พลังแห่งดนตรีในยามค่ำคืน! มีเพียงเจ้าที่ทำให้เพลงของข้าโบยบิน ช่วยข้าสร้างสรรค์ดนตรีในยามค่ำคืนนนนนนนนนนนนนนนนนนนน!" ผู้ชมหลายคนเริ่มกอดกันกลมพลางสะอื้นไห้อย่างแผ่วเบา เฮทเธอร์ ผู้ช่วยสอนขดตัวเป็นก้อนในท่าทารกและพึมพำเพลงกล่อมเด็กให้กับตัวเอง เมื่ออเล็กซ์ร้องท่อนสุดท้ายจบ ระลอกคลื่นแห่งพลังแห่งความตาย—ที่ดูดวิญญาณได้สมชื่อ "พลังแห่งความตาย" ทุกประการ—ก็ระเบิดกระจายไปทั่วสนามประลอง ม่านพลังเวทมนตร์แตกละเอียด วงออร์เคสตราสลายตัว ผู้ชมต่างกุมขมับ ไฟในสนามประลองกะพริบถี่รัวราวกับถูกผีเข้า แท่งไฟของผู้ชมดับลงทีละดวง ไม่ใช่เพราะพลังเวทหมดไป แต่เพราะพวกเขาไม่อาจทนเห็นฉากตรงหน้าได้อีกต่อไป ดวงดาวเบื้องบนสั่นไหวราวกับพิกเซลที่ผิดพลาด กลุ่มดาวบนท้องฟ้าถึงกับพยายามเรียงตัวใหม่ให้กลายเป็นปุ่ม 'ปิดเสียง' ขนาดยักษ์ ศาสตราจารย์เอเรียนนาทรุดเข่าลงกับพื้น หอบหายใจถี่รัว ปลายผมของเธอถูกไฟไหม้จนหยิกงอ กีตาร์ของเธอห้อยลงจากนิ้วมือที่เต็มไปด้วยเลือด สายทุกเส้นขาดสะบั้น ไม่สามารถต้านทานสิ่งที่ไม่มีทางเอาชนะได้ หูของเธออื้ออึง จิตวิญญาณของเธอรู้สึกเหมือนถูกลบหลู่ส่วนบุคคล เธอเริ่มสงสัยว่าทำไมตัวเองถึงคิดจะท้าดวลอเล็กซ์ในการประชันประสานเสียงตั้งแต่แรก "มันเป็นความผิดพลาด..." ศาสตราจารย์เอเรียนนาพึมพำราวกับว่าเธอไม่ได้สูญเสียแค่การต่อสู้ แต่สูญเสียจิตวิญญาณไปด้วย ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์หันไปหาฝูงชนที่ตกตะลึงอย่างช้าๆ ด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะที่เต็มไปด้วยความหลงผิดโดยสมบูรณ์ "รู้สึกถึงมันไหม?" อเล็กซ์ถามอย่างมีจริตพร้อมวางมือขวาลงบนอก "ความงดงาม... ความมืดมิด... ดนตรีในยามค่ำคืน!" เขากางแขนออก เงียบสนิท ความงดงามอะไร? ไม่มีความงดงามใดๆ ทั้งสิ้น ภาพที่พวกเขาเห็นมีเพียงความทุกข์ทรมาน... พร้อมกับขยะที่ลุกไหม้มากมาย ดนตรีงั้นเหรอ? ไม่มีดนตรีเลย มันมีเพียงเสียงเอฟเฟกต์ของพลังลึกลับบางอย่างที่ฉีกกระชากวิญญาณของพวกเขาเหมือนกระดาษ ดิมดิมที่ดวงตายังคงว่างเปล่า ถือป้ายกระดาษแข็งขึ้นมาอย่างเป็นกลไก "ได้โปรดหยุดเถอะ อเล็กซ์" ซูเช็ดแก้มเพื่อปัดฝุ่นเรืองแสงจากแท่งไฟที่หักของเธอออกแล้วพูดอย่างเศร้าสร้อย "เราเสียเฮทเธอร์ไปแล้ว" พวกเขาหันไปมองผู้ช่วยสอนที่ยังคงขดตัวและพึมพำกับตัวเอง "...เดี๋ยวนี้ผู้ช่วยสอนสามารถเบิกค่าบำบัดรักษาฟรีได้ไหมนะ?" เมโลดิน่าพยายามถาม แม้ว่าเหล่าแฟรี่จะขวัญเสีย แต่ความต้านทานต่อการร้องเพลงของอเล็กซ์ก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลหลังจากที่ได้ยินเขาร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเธอคือผู้รอดชีวิตที่แท้จริงจากโศกนาฏกรรมครั้งนี้ และจะได้อยู่เห็นพระอาทิตย์ขึ้นในวันถัดไป คนอื่นๆ ต่างหมดสภาพ แม้แต่พื้นที่แห่งนี้เองก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเมื่อต้องเผชิญกับพลังเสียงของอเล็กซ์ ในไม่ช้า ทิวทัศน์ก็กลับสู่โลกสีขาวที่ไม่มีสิ่งใดดำรงอยู่ นอกจากเหล่าผู้เข้าร่วมการต่อสู้แบบแบทเทิลรอยัล ครู่ต่อมา อเล็กซ์ได้ยินเสียงแจ้งเตือนและหน้าต่างสีฟ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ——— < คุณทำภารกิจลับสำเร็จ! > ชื่อภารกิจ: บทเพลงของคุณ จังหวะของคุณ วัตถุประสงค์: เอาชนะศาสตราจารย์เอเรียนนาในการประชันประสานเสียง! รางวัล: – 5,000 อาร์คาน่าพอยท์ – โบนัส: ได้รับความสนใจจากเทพ (Divine Attention) หมายเหตุ: เทพผู้หูหนวก (Tone Deaf God) พึงพอใจกับการแสดงของคุณมาก เขาจึงมอบทักษะ 'เสียงแห่งจุดจบ' ให้กับคุณ ——— [เสียงแห่งจุดจบ] "เขาร้องเพี้ยนจนจักรวาลต้องมอบอาวุธให้" – เทพผู้หูหนวก, ผู้อุปถัมภ์ความโกลาหลทางดนตรี ระดับทักษะ: ทักษะเรียกใช้ระดับเทพ — ปลดปล่อยคลื่นเสียงแห่งความไม่ประสานกันระดับหายนะ สามารถสร้างความสับสน เวียนหัว บาดแผลทางจิตวิญญาณ และภาวะวิกฤตทางอัตถิภาวนิยมฉับพลันแก่ทุกคนที่ได้ยินในรัศมี 50 เมตร — เพิกเฉยต่อการป้องกันทั้งหมด — ม่านพลังใดๆ ก็ป้องกันไอ้สิ่งนี้... เอ่อ ทักษะนี้ไม่ได้ — การโจมตีพวกเดียวกันเองเป็นผลข้างเคียงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อใช้ทักษะนี้ คูลดาวน์: 5 นาที หมายเหตุ: โปรดใช้ด้วยความระมัดระวัง ผลกระทบอาจรวมถึงมิตรภาพที่แตกสลาย วิญญาณที่ถูกขับไล่ โครงสร้างที่ถล่มลงมา และความเสียหายทางจิตใจที่ไม่สามารถแก้ไขได้ ——— อเล็กซ์กะพริบตา "...เสียงแห่งจุดจบ?" เขาไม่คิดว่าจะได้รับทักษะสายดีบัฟที่ดูมีประโยชน์ในการจัดการศัตรูจำนวนมากพร้อมกันเช่นนี้ ปัญหาเดียวคือมันส่งผลกระทบต่อพวกเดียวกันเอง ซึ่งทำให้เขาตระหนักว่าเขาคงใช้มันตอนสู้ร่วมกับคนอื่นไม่ได้ ศาสตราจารย์เอเรียนนาลุกขึ้นจากภวังค์ในที่สุด เธอปัดฝุ่นออกจากตัว "...อเล็กซ์" ศาสตราจารย์เดินตรงมาที่ชายหนุ่มและวางมือบนไหล่ของเขา "ค-ครับ ศาสตราจารย์?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหม่าเล็กน้อย น���ำเสียงของศาสตราจารย์ฟังดูนุ่มนวล แต่แรงบีบที่ไหล่กลับแน่นราวกับคีมเหล็ก และดวงตาของเธอก็เย็นชาแฝงไปด้วยเจตนาสังหารที่ปิดไม่มิด "มันมีการแข่งขันการประชันประสานเสียงในศึกระหว่างห้องเรียน ฉันอยากให้เธอเป็นตัวแทนของเรา" ศาสตราจารย์เอเรียนนา ซึ่งตอนนี้เข้าใจความสามารถทางดนตรีของอเล็กซ์อย่างแจ่มแจ้งแล้ว หัวเราะออกมาอย่างไร้วิญญาณ ราวกับว่าเธอแทบรอไม่ไหวที่จะให้คนอื่นได้รับความทุกข์ทรมานแบบเดียวกันกับเธอ จากนั้นเธอก็เดินไปหาเฮทเธอร์ที่ยังคงโยกตัวเบาๆ ในท่าทารก ความเสียหายทางจิตใจทำให้ผู้ช่วยสอนคนนี้ถอยกลับไปสู่สภาวะทางจิตของเด็กอีกครั้ง ศาสตราจารย์เอเรียนนาช่วยให้เธอดื่มยาฟื้นฟู ก่อนจะดื่มยาด้วยตัวเอง เธอหมดเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิงหลังจากต่อสู้กับอเล็กซ์ อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งชัดเจนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เธอเชื่อมั่นว่าสถาบันฟรีเดนจะคว้าชัยชนะในการแข่งขันร้องเพลงระหว่างสถาบัน อย่างน้อยที่สุด การแข่งขันการประชันประสานเสียงก็เป็นชัยชนะที่การันตีได้แน่นอน ส่วนการแข่งขันราชาและราชินีแห่งการร้องเพลง ยังมีเวลาที่จะแก้ไขปัญหานี้ แอสเทรียจะเป็นตัวแทนฝ่ายหญิง แต่ไม่มีทางที่ศาสตราจารย์เอเรียนนาจะยอมให้อเล็กซ์เป็นตัวแทนฝ่ายชายในการแข่งขันร้องเพลงเด็ดขาด เธอจะต้องหาตัวตายตัวแทนในนาทีสุดท้ายให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ดิมดิมที่อยู่ในอาการมึนงงตั้งแต่ท่อนแรกของการแสดงของอเล็กซ์ กะพริบตาสองสามครั้งจนได้สติกลับมาในที่สุด มันมองไปรอบๆ และพบว่าตัวเองอยู่ในห้องสีขาว ทำให้มันเชื่อว่าการท้าทายสิ้นสุดลงแล้ว ดิมดิมจำสิ่งที่เกิดขึ้นแทบไม่ได้ ราวกับว่าสมองของมันได้ลบประสบการณ์อันเลวร้ายทั้งหมดทิ้งไปโดยอัตโนมัติเพื่อปกป้องตัวเอง เมื่อเป็นเช่นนั้น ก้อนแป้งน้อยจึงกระโดดขึ้นไปบนหัวของอเล็กซ์และแสดงความยินดีกับเขาที่ชนะศาสตราจารย์ในการประชันประสานเสียง "ขอบใจนะ ดิมดิม" อเล็กซ์ตอบ "ชอบการแสดงของฉันไหม?" "... ดิม!" "หือ? เป็นเพราะฉันไปเอง หรือว่าตอบโต้ช้าไป?" "ดิม!" "ฉันแค่คิดไปเองสินะ?" "ดิม!" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะเดินออกจากห้องฝึกซ้อมอย่างผู้ชนะ เขาจากมาโดยปล่อยให้ศาสตราจารย์และเหล่าแฟรี่อยู่เบื้องหลังหลังจากบอกลา เพราะพวกเธอดูเหมือนจะมีเรื่องสำคัญมากที่ต้องปรึกษากัน เมื่อเขาปรากฏตัวที่โถงทางเดินของห้องฝึกซ้อมที่เจ็ด สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาที่เขา รวมถึงสายตาของแอสเทรียด้วย นักเรียนคนอื่นๆ พยายามจะแอบดูการประชันประสานเสียงระหว่างอเล็กซ์กับศาสตราจารย์เอเรียนนา แต่พวกเขาก็ถูกปิดกั้นการเข้าถึง นั่นหมายความว่าศาสตราจารย์ได้ใช้อำนาจในฐานะผู้จัดการห้องฝึกซ้อมที่เจ็ดเพื่อป้องกันไม่ให้ใครเห็นการต่อสู้ของพวกเขา "ใครชนะ?" นักเรียนคนหนึ่งถาม นั่นคือคำถามที่ทุกคนต่างกังขา พวกเขาต่างยอมรับแล้วว่าอเล็กซ์คือตัวท็อปอันดับปัจจุบันของห้องฝึกซ้อมที่เจ็ด การเฝ้ารอผลการต่อสู้ระหว่างเขากับศาสตราจารย์จึงทำให้ทุกคนใจจดใจจ่อ เมื่อเห็นว่าแอสเทรียก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน ชายหนุ่มจึงตบหน้าอกเบาๆ แล้วมองทุกคนอย่างภาคภูมิใจ "ฉันชนะ" อเล็กซ์ประกาศด้วยความมั่นใจ จากนั้นเขาก็สะบัดผมราวกับนายแบบโฆษณายาสระผม ก่อนจะเดินจากไปเหมือนผู้ชนะในชีวิต แอสเทรียมองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไป พลางสงสัยว่าชายหนุ่มทำได้อย่างไรถึงเอาชนะศาสตราจารย์เอเรียนนา ผู้ที่เธอให้ความเคารพมากที่สุดในสถาบันได้สำเร็จ