บทที่ 191: เราจะคุยกันแบบวิธีที่ยาก หรือวิธีที่ง่ายดีล่ะ ดิมดิมหยิบผลึกเวทมนตร์คุณภาพสูงบนพื้นขึ้นมา แล้วโยนเข้าไปเก็บไว้ในช่องเก็บของมิติเพื่อความปลอดภัย ลาทิฟ่ายังคงเกาะอเล็กซ์ไว้แน่น ดูท่าทางแล้วเธอคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้ อเล็กซ์ไม่ได้รู้สึกรังเกียจแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขารู้สึกยินดีอย่างลับๆ ที่หญิงสาวไว้ใจเขามากพอจนการได้เกาะแขนเขาทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยขึ้น เขาอดทนรออย่างใจเย็นจนกระทั่งเธอกลับมาควบคุมตัวเองได้ สิบนาทีต่อมา หญิงสาวก็ผละออกทันทีและสะบัดแขนเขาเหมือนโดนของร้อนเมื่อเธอเพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ "ฉันขอโทษค่ะ" ลาทิฟ่ากล่าว แก้มของเธอแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย เนื่องจากอเล็กซ์ไม่ใช่ตัวเอกในนิยายต่างโลกที่ซื่อบื้อ เขาจึงไม่ได้ทักท้วงเรื่องนี้ "ไม่รู้ทำไมเหมือนกันค่ะ" หญิงสาวเผ่าจิ้งจอกกล่าวต่อ "ฉันถึงรู้สึกได้ถึงอันตรายจริงๆ จากสัตว์ประหลาดตัวนั้น ถ้ามันลอกเลียนความสามารถของฉันได้สำเร็จ มีโอกาสที่มันอาจจะออกจากเขาวงกตแห่งกาลเวลาและทำร้ายเพื่อนๆ ของเราได้ค่ะ" 'ถ้าเป็นแบบนั้นคงหายนะน่าดู' อเล็กซ์คิดขณะฟังความกังวลของหญิงสาว เขานึกภาพนักเรียนนับไม่ถ้วนที่ฟุบลงกับพื้นโดยมีดวงตาที่ไร้วิญญาณขึ้นมาได้ทันที หากเรื่องนั้นเกิดขึ้นจริงๆ ลาทิฟ่าคงจะต้องแบกรับความรู้สึกผิดและโศกเศร้าอย่างหนักแน่นอน "ลาทิฟ่า ผมว่าคุณควรกลับไปที่สถาบันเถอะครับ" อเล็กซ์กล่าวอย่างอ่อนโยนเพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนจิตใจของหญิงสาว "คุณไม่ต้องห่วงลูเซียสหรอก ผมจะพาเขาออกจากดันเจี้ยนนี้เอง" "ขอโทษนะคะ" ลาทิฟ่าตอบกลับ โดยรับรู้ถึงความห่วงใยของอเล็กซ์ที่มีต่อความปลอดภัยของเธอ "ฉันนี่ช่างไร้ประโยชน์จริงๆ" "ไม่เลย" อเล็กซ์ส่ายหน้า "คุณเป็นหนึ่งในคนที่จิตใจดีและอ่อนโยนที่สุดเท่าที่ผมเคยพบมาในชีวิตเลยล่ะ อีกอย่างมีเรื่องสำคัญที่คุณต้องทำเพื่อผมในโลกภายนอกด้วย" ลาทิฟ่ารวบรวมความกล้าขณะรอให้อเล็กซ์บอกสิ่งที่ต้องการให้เธอทำ "สาวกปีศาจที่เลียนแบบคนอื่นได้คนนั้นยังคงลอยนวลอยู่" อเล็กซ์กล่าว "ในเมื่อลูเซียสไม่ตกอยู่ในอันตรายแล้ว คุณต้องติดตามการเคลื่อนไหวของสาวกปีศาจคนนั้นและทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ทำร้ายเพื่อนๆ ของเรา" "สุดท้ายนี้ คุณควรไปหาศาสตราจารย์กาเร็ธแล้วเล่าทุกอย่างให้เขาฟัง ถ้าเขาไม่เชื่อคุณ ให้บอกเขาว่า 'อเล็กซ์สัญญาไว้ว่าจะเก็บตัวตนของผู้ต้องสงสัยเป็นความลับกับคุณก่อนหน้านี้' ตราบใดที่คุณพูดแบบนั้น ศาสตราจารย์จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฟังคุณ" ลาทิฟ่าพยักหน้า "เข้าใจแล้วค่ะ ระวังตัวด้วยนะคะ ถ้าคุณยังไม่ออกจากดันเจี้ยนนี้ตอนที่อาจารย์ใหญ่กลับมา ฉันจะแจ้งเขาให้ทราบเพื่อที่เขาจะได้พาคุณออกมาค่ะ" "ดีมาก" อเล็กซ์ยิ้ม "ไปได้แล้ว เราต้องไม่ปล่อยให้คนชั่วทำตามใจชอบในโรงเรียนของเรา และก็... ไปขอความช่วยเหลือจากคนที่คุณไว้ใจที่สุดด้วยล่ะ ในช่วงเวลาแบบนี้ การมีคนที่พึ่งพาได้มาช่วยมันดีกว่าเสมอ" ลาทิฟ่ามองอเล็กซ์ด้วยความเป็นห่วงอีกครั้งก่อนจะสลายกลายเป็นละอองแสง พูดตามตรง ชายหนุ่มรู้สึกเสียดายเล็กน้อยเพราะไม่มีหญิงสาวอยู่เป็นเพื่อนเขาแล้ว เขาพยายามปลอบใจตัวเอง 'ยังดีที่ฉันยังมีดิมดิมและเหล่าภูติให้คุยด้วยระหว่างที่รอให้ลูเซียสตื่นจากการหลับใหล' ———— ณ ที่แห่งหนึ่งในสถาบันฟรีเดน... ศาสตราจารย์กาเร็ธเฝ้ามอง "ลูกชาย" ของเขานั่งจิบชาอย่างใจเย็นอยู่ในห้องพักของหอพัก "มีอะไรเหรอครับท่านพ่อ?" ลูเซียสถาม "ดูท่านเหมือนกำลังจะไปฆ่าใครตายเลย" "แกทำไปทำไม?" ศาสตราจารย์กาเร็ธคาดคั้นโดยเข้าประเด็นทันที "ท่านพูดเรื่องอะไรครับ?" ลูเซียสขมวดคิ้ว "ผมทำอะไรลงไป?" "อย่ามาเล่นลิ้นกับฉัน เจ้าตัวแสบ" ศาสตราจารย์กาเร็ธคำราม "ฉันหมายถึงเกมเอาชีวิตรอดของนักเรียนฉัน ทำไมแกต้องทำแบบนั้นกับเจ้ากรัมปี้ด้วย" คิ้วบนหน้าของลูเซียสขมวดแน่นขึ้น ไม่รู้ทำไมศาสตราจารย์กาเร็ธถึงดูมั่นใจนักว่าเขาเป็นคนบังคับให้ลิงแดงคลุ้มคลั่ง จนเกือบจะฆ่านักเรียนในระหว่างการทดสอบ ถึงกระนั้น เขาก็ตัดสินใจแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เพราะนั่นเป็นสิ่งเดียวที่ทำได้ในตอนนี้ "ท่านพ่อ ผมไม่เข้าใจที่ท่านพูดครับ" ลูเซียสยืนกราน "เกมเอาชีวิตรอดอะไร? ผมไปทำอะไรกับกรัมปี้ตอนไหน?" รูปลักษณ์ในปัจจุบันนี้คือสิ่งที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้มา ลูเซียสไม่เพียงแต่เป็นสมาชิกสภานักเรียนเท่านั้น แต่ยังเป็นลูกชายของศาสตราจารย์กาเร็ธ ผู้ซึ่งองค์กรยอมรับว่าเป็นหนึ่งในเสาหลักของสถาบันฟรีเดนอีกด้วย เขาได้วางแผนที่จะใช้อำนาจและเครือข่ายของลูเซียสเพื่อขยายเครือข่ายท่ามกลางเหล่านักเรียน และสร้างความวุ่นวายให้มากพอที่จะทำให้นักเรียนหวาดกลัวจนชีวิตหาไม่ "งั้นเหรอ แกอยากเล่นเกมนี้ใช่ไหม?" ศาสตราจารย์กาเร็ธหรี่ตาลงก่อนจะปลดปล่อยออร่าออกมา กดดันให้ชายหนุ่มตรงหน้าขยับตัวไม่ได้ จากนั้นศาสตราจารย์ก็ยกมือขวาที่อาบไปด้วยออร่าขึ้น ก่อนจะตบหน้าลูกบุญธรรมของเขาด้วยแรงมหาศาลจนแว่นตาของอีกฝ่ายกระเด็นหลุดออกจากใบหน้า เลือดไหลหยดจากริมฝีปากของลูเซียสขณะที่เขามองศาสตราจารย์ด้วยความไม่เชื่อสายตา เขาไม่คาดคิดว่าศาสตราจารย์กาเร็ธจะตบเขาจริงๆ แม้ว่าชายวัยกลางคนจะยับยั้งพลังไว้ในวินาทีสุดท้าย แต่แรงตบนั้นก็เกือบจะทำให้ร่างจำแลงของสาวกปีศาจแตกสลาย "เราจะคุยกันแบบวิธีที่ยาก หรือวิธีที่ง่ายดีล่ะ" ศาสตราจารย์กาเร็ธประกาศ "ตกลงจะร่วมมือดีๆ หรือไม่?" "ท่าน... ท่านพ่อ ทำไมทำกับผมแบบนี้?" ลูเซียสอ้อนวอน "ผมไม่รู้เรื่องจริงๆ!" เสียงตบดังสนั่นอีกครั้งก้องไปทั่วห้อง แต่คราวนี้ ร่างของลูเซียสกระแทกเข้ากับผนัง เขาแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะครางด้วยความเจ็บปวดก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้น โชคดีหรือโชคร้ายสำหรับลูเซียสก็ไม่ทราบได้ เพราะผนังของหอพักได้รับการเสริมเวทมนตร์ด้วยเกราะป้องกันหลายชั้น ไม่เช่นนั้นเขาอาจจะทะลุผ่านผนังออกไปทิ้งไว้เป็นรูปร่างมนุษย์บนกำแพงแล้ว "คำตอบผิด" ศาสตราจารย์กาเร็ธกล่าวอย่างเย็นชาขณะเดินเข้าไปหาลูกชายที่เพิ่งสำลักเลือดออกมาเต็มปาก เมื่อรู้ว่าถ้าโดนอีกที ร่างจำแลงนี้ต้องจบเห่แน่ สาวกปีศาจก็เริ่มสิ้นหวัง "ท่านพ่อ ได้โปรด ให้เราคุยกันดีๆ เถอะครับ" ลูเซียสร้องขอ "อธิบายให้ผมเข้าใจหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น มันเจ็บมากนะ ต่อให้ท่านอยากจะฆ่าผม อย่างน้อยก็บอกให้รู้หน่อยว่าผมทำผิดอะไร!" สาวกปีศาจยังคงไม่เข้าใจว่าศาสตราจารย์รู้ได้อย่างไรว่าเขาคือคนที่อยู่เบื้องหลังการคลุ้มคลั่งของลิงแดง เขาไม่เพียงแต่ใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ในการพรางตัวเท่านั้น แต่ยังใช้อุปกรณ์ชิ้นอื่นเพื่อลบกลิ่น รอยเท้า และร่องรอยอื่นๆ ที่เขาอาจทิ้งไว้ด้วย เนื่องจากความสามารถของเขาคือการลอกเลียนผู้คน เขาจึงเตรียมการไว้อย่างดีเพื่อป้องกันไม่ให้ใครตามรอยเขาได้ แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังหวังว่าศาสตราจารย์กาเร็ธเพียงแค่พยายามเค้นคำตอบเท่านั้น บางทีเขาอาจแค่คิดไปเองว่าลูกชายของตนมีส่วนเกี่ยวข้อง น่าเสียดายที่สาวกปีศาจไม่รู้เลยว่า ถึงจะลบร่องรอยได้ แต่เขาก็ลบการมีอยู่ของตัวเองไม่ได้ หน้าปัดความทรงจำได้แสดงทุกสิ่งที่ศาสตราจารย์กาเร็ธจำเป็นต้องรู้ให้เห็นแล้ว นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการรู้ความจริงจากปากลูกชายก่อนที่อาจารย์ใหญ่จะกลับมา หากโรวันต้องมาจัดการเรื่องนี้ โอกาสที่ลูเซียสจะถูกไล่ออกนั้นสูงมาก เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์นั้น ศาสตราจารย์กาเร็ธจึงต้องการหาเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมลูเซียสถึงทำเรื่องเช่นนี้ เพื่อที่เขาจะหาทางแก้ไขสถานการณ์นี้ได้ เขาไม่สนหรอกว่าต้องใช้ความรุนแรงเพื่อให้บรรลุเป้าหมายหรือไม่ ความเจ็บปวดมักทำให้ปากแข็งๆ คลายตัวออก และเขาก็เป็นผู้เชี่ยวชาญในการทำให้คนยอมพูด อีกอย่าง ศาสตราจารย์กาเร็ธรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติในท่าทางของลูเซียส เขาบอกไม่ถูกว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้เขาสังเกตเห็น แต่เขาก็เชื่อในสัญชาตญาณของตัวเอง แม้เขาจะไม่อยากเชื่อ แต่คนตรงหน้าก็เป็นเพียงผู้ที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนลูกชายของเขาเท่านั้น การปรากฏตัวและออร่านั้นแตกต่างจากลูเซียสที่เขาเลี้ยงดูมาด้วยความรักและเอาใจใส่อย่างสิ้นเชิง สายเลือดเดียวกันหรือไม่ก็ตาม พ่อแม่คนไหนจะจำลูกของตัวเองไม่ได้กันล่ะ?