บทที่ 236: ผลที่ตามมาจากการต่อสู้แบบแบทเทิลรอยัล "เจ้าคนทรยศ!" ชัคจ้องเขม็งไปที่อเล็กซ์ ซึ่งอีกฝ่ายทำได้เพียงมองกลับด้วยท่าทางเบื่อหน่าย "กล้าดียังไงถึงปล่อยให้ตัวเองโดนจูบตอนหลับ?! นี่เหรอที่เรียกว่ารูมเซอร์วิสพิเศษ?" "เฮ้ย ตั้งสติหน่อยน่า" อเล็กซ์ตอบกลับ "ฉันเพิ่งตื่นนะ ฉันไม่รู้เรื่องเลยว่ามันเกิดขึ้นได้ยังไง" ลาวิเนีย, วาน, ชาร์ลส์ และเนสเซีย ต่างก็รวมตัวกันอยู่ในห้อง 13 เพราะพวกเขาไม่สามารถพูดคุยเรื่องนี้ในห้องโถงกลางของหอพักไอรอนฮาร์ทได้ ตอนนี้อเล็กซ์เปรียบเสมือนคนดัง ใครต่อใครต่างก็อยากรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเขา "สารภาพมาซะ วาน" ชัคเหลือบมองหญิงสาวแสนสวย—เอ่อ เด็กหนุ่มที่กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่อเล็กซ์ใช้สำหรับนั่งเขียนงานบนโต๊ะ "นายเป็นคนทิ้งรอยจูบพวกนั้นไว้ใช่ไหม?" ทุกคนในห้องหันไปมองวาน แต่เขากลับเพียงแค่ยิ้มอย่างมีเลศนัย "ใครจะไปรู้ล่ะ?" วานตอบ ลาวิเนียขมวดคิ้ว แต่เธอแอบคุยกับดิมดิมไว้ก่อนหน้านี้แล้ว และเจ้าก้อนน้อยก็ยืนยันว่าวานไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นกับอเล็กซ์ในตอนที่เขาหมดสติ เมื่อเป็นเช่นนั้น เธอจึงเชื่อว่าวานแค่พยายามแกล้งชัค ซึ่งตอนนี้ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เพราะอเล็กซ์ดันไปโดนจูบเข้าตอนหลับ "ฮึ่ม! แถมแกยังไม่คิดจะปิดบังหลักฐานความทรยศของตัวเองด้วยนะ" ชัคกล่าว "แกไม่ได้เป็นสมาชิกของชมรมคนโสดอีกต่อไปแล้ว!" อเล็กซ์อยากจะบอกว่าเขาไม่เคยอยากเป็นสมาชิกของชมรมคนโสดอยู่แล้ว แต่เขาก็ยั้งปากไว้ แทนที่จะทำอย่างนั้น เขาเลือกสวนกลับด้วยข้อเท็จจริงแทน "ดูพูดเข้าสิ?" อเล็กซ์แค่นหัวเราะ "ระหว่างเราสองคน ใครกันแน่ที่มีคู่หมั้นแล้ว?" "โดนเต็มๆ" ชัคเดาะลิ้นเพราะอเล็กซ์สวนกลับได้เจ็บแสบ "เอาล่ะ เลิกหยอกล้อไร้สาระแล้วบอกประธานชมรมเราทีเถอะว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากแบทเทิลรอยัลจบลง" เนสเซียกล่าว นี่คือข้อมูลที่อเล็กซ์ขอให้เธอไปสืบมาตอนเขากลับมาที่หอพัก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีนักเรียนคนอื่นอยู่ด้วยมากมาย เขาจึงตัดสินใจบอกทุกคนว่าเขายังไม่ค่อยสบายและรีบกลับเข้าห้องไป เมื่อภายในห้องเงียบสงบลง เนสเซียจึงบอกบทสรุปของแบทเทิลรอยัลให้อเล็กซ์ฟัง "หลายคนบ่นว่าผลลัพธ์ของแบทเทิลรอยัลควรจะเป็นโมฆะ เพราะมีกองกำลังภายนอกบุกเข้ามาในสถาบันโดยมีจุดประสงค์ชั่วร้ายที่จะสังหารนักเรียนปีหนึ่งภายในป่ามิสทรัลวีฟ" เนสเซียเริ่มต้น "เหล่านักวิจารณ์จากภายนอกสถาบันต่างตำหนิอาจารย์ใหญ่ที่ปล่อยให้องค์กรอาชญากรรมอย่างลัทธิบูชาปีศาจเข้ามาเป็นภัยต่อชีวิตของนักเรียน แม้แต่อาจารย์บางคนยังขอให้อาจารย์ใหญ่ทบทวนเรื่องนี้ใหม่ แต่คำประกาศของอาจารย์โรแวนก็ทำให้ทุกคนต้องเงียบกริบ" เนสเซียยิ้มบางๆ ขณะยกคำพูดของอาจารย์โรแวนในงานแถลงข่าวขึ้นมากล่าว "เหตุผลที่สถาบันฟรีเดนดำรงอยู่ได้ก็เพื่อฝึกฝนเหล่าฮีโร่ที่จะลุกขึ้นมาปกป้องผู้อ่อนแอและผู้บริสุทธิ์จากองค์กรอาชญากรรมทั่วโลก สิ่งที่เกิดขึ้นในการต่อสู้แบทเทิลรอยัลของนักเรียนปีหนึ่งคือตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบว่าพวกที่มีเจตนาร้ายสามารถโจมตีที่ไหนและเมื่อไหร่ก็ได้" "แล้วพวกคุณรู้ไหม? แม้ในสถานการณ์นั้น ผมก็รู้สึกยินดีมากที่นักเรียนของผมลุกขึ้นมาเผชิญหน้าและต่อสู้กับพวกคนชั่วร้ายเหล่านั้น พวกเขาถึงกับเอาชนะผู้บุกรุกได้ ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าสถาบันแห่งนี้คือสถานที่ที่ฮีโร่ได้ถือกำเนิดขึ้นจริงๆ" "ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อฝึกฝนดอกไม้ในเรือนกระจก ถ้าหากนักเรียนคนไหนหรือแม้แต่สาธารณชนคิดว่าพวกคุณสามารถเข้ามาภายในกำแพงของสถาบันเพื่อมาสนุกสนานกันได้ล่ะก็ พวกคุณคิดผิดถนัด" "เราสนับสนุนให้นักเรียนทำภารกิจมากมายอยู่เป็นประจำ รวมถึงการป้องกันการบุกของฝูงมอนสเตอร์, การรับมือดันเจี้ยนแตก รวมถึงการจัดการกับองค์กรอาชญากรรม" "การเผชิญหน้ากับอันตรายคือส่วนหนึ่งของหลักสูตรเรา ถ้าใครมีปัญหากับเรื่องนี้ก็อย่าเสียเวลามาสมัครที่นี่เลย สุดท้ายนี้ ถ้าขุนนางคนไหนหรือใครที่มีอำนาจคิดจะวิจารณ์วิธีการทำงานของผม ก็อย่ามาขอความช่วยเหลือจากผมตอนที่ความชั่วร้ายมาเคาะประตูบ้านคุณ เพราะผมจะแค่หัวเราะเยาะความทุกข์ยากของพวกคุณเท่านั้น" โรแวน วาเดมอนต์ คือพารากอน การดำรงอยู่ที่เหนือกว่าแรงค์ 9 หนึ่งในสิบสามผู้ทรงอำนาจที่แท้จริงของโลก หากเขาปรารถนา เขาสามารถทำลายล้างอาณาจักรทั้งอาณาจักรได้ด้วยตัวคนเดียว และจะไม่มีใครหยุดเขาได้ พูดง่ายๆ คือเขาแข็งแกร่ง และสามารถพูดอะไรก็ได้ที่เขาต้องการ พวกคุณกล้าต่อกรกับพารากอนหรือเปล่า? พวกคุณมีความกล้าพอไหม? พวกคุณทำประกันชีวิตไว้เต็มวงเงินหรือยัง? พวกคุณเตรียมโลงศพสั่งทำพิเศษไว้แล้วหรือยัง? หลังจากแถลงการณ์จบลง เหล่านักข่าวและนักวิจารณ์ต่างหุบปากเงียบสนิท นี่คืออำนาจของพารากอนที่ไม่มีใครกล้าท้าทาย มีเพียงพารากอนที่มีพลังทัดเทียมหรือเหนือกว่าเท่านั้นที่จะสู้กับพารากอนได้ และทั่วโลกก็มีเพียงแค่สิบสามคนเท่านั้น ดังนั้น ไม่มีใครที่ไม่ใช่คนโง่หรือหนึ่งในสิบสองพารากอนที่เหลือที่จะกล้าท้าทายอาจารย์โรแวน ไม่ว่าจะเป็นภูมิหลัง การศึกษา วงศ์ตระกูล หรือเส้นสาย ก็ไม่มีความหมายใดๆ ทั้งสิ้น อย่างไรก็ตาม อาจารย์โรแวนก็ยอมโอนอ่อนให้เล็กน้อย เขาเพิ่มจำนวนผู้รอดชีวิตจากสิบคนเป็นสิบห้าคน อเล็กซ์, ชาร์ลส์, เรนาร์ด, ชัค, ลาวิเนีย, เนสเซีย, ลาติฟา, วาน, ฟราน, ฟินน์, ลาพิซ, เจ้าหญิงซีเนีย และอีกสามคนกลายเป็นผู้รอดชีวิตสิบห้าคนสุดท้าย พวกเขาได้รับรางวัลมากมายจากอาจารย์ใหญ่เป็นการส่วนตัว แต่ละคนได้รับแต้มสถาบันเพิ่มขึ้นคนละหนึ่งหมื่นแต้ม "นอกจากนี้ เรายังได้รับใบสมัครสมาชิกเพิ่มขึ้นมากมายตั้งแต่ที่ชัคทำโฆษณาแบบหน้าไม่อายระหว่างพิธีมอบรางวัลเมื่อสี่วันก่อน" เนสเซียเหลือบมองชัคที่กำลังจ้องเพดานห้องเหมือนกับว่ามันเป็นงานศิลปะชิ้นเอกที่สร้างโดยศิลปินชื่อดัง เห็นได้ชัดว่าเด็กหนุ่มกำลังแสร้งทำเป็นว่าไม่รู้ว่าเนสเซียกำลังพูดเรื่องอะไร แทนที่จะหงุดหงิด เนสเซียเพียงแค่ยิ้มก่อนจะหันความสนใจไปที่วาน "ถึงแม้จะดูเป็นการตัดสินใจที่ถือวิสาสะไปหน่อย แต่ฉันรับใบสมัครของวานแล้วนะ แน่นอนว่าถ้าคุณมีปัญหาอะไร ก็บอกให้เขาออกไปเมื่อไหร่ก็ได้" จากนั้นวานก็มองมาที่อเล็กซ์ราวกับเธอ—เอ่อ เขากำลังเป็นลูกหมาหลงทางที่ไม่มีเจ้าของ "เธอทำได้ดีแล้ว เนสเซีย" อเล็กซ์ตอบ "ฉันไม่ติดใจอะไรถ้าจะมีวานเป็นสมาชิกชมรมของเรา" "เย้!" วานชูหมัดขึ้นด้วยความดีใจก่อนจะวิ่งเข้าไปกอดอเล็กซ์ ซึ่งนั่นทำให้มุมปากของลาวิเนียกระตุก "ขอบคุณนะ อเล็กซ์!" วานอุทานด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "ฉันจะติดตามคุณไปตลอดชีวิต ต่อให้คุณแต่งงานแล้วก็ตาม!" "...นั่นมันน่ากลัวนะ" อเล็กซ์กะพริบตา "ฉันว่านั่นมันคำขู่ชัดๆ" "พูดเล่นน่า" วานแสยะยิ้ม "แต่อย่าลืมนะ มุขตลกมักจะมีส่วนที่เป็นเรื่องจริงเสมอ" อเล็กซ์ถอนหายใจแล้วตบไหล่เด็กหนุ่มเบาๆ ทำให้อีกฝ่ายถอยหลังออกไปอย่างไม่เต็มใจ "ว่าแต่ อเล็กซ์ ยังมีอีกคนที่อยากเข้าร่วมชมรมของเรา เธอเป็นคนที่ปฏิเสธยากจริงๆ" ชัคเกาหัว "นั่นคือเจ้าหญิงซีเนีย" "โอ้..." อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ได้สิ ให้เธอเข้าร่วมได้" "จริงเหรอ?" ชัคถามย้ำอีกครั้งเพราะเขาคิดว่าอเล็กซ์น่าจะคัดค้านเรื่องที่เจ้าหญิงจะมาร่วมชมรม "จริง" อเล็กซ์พยักหน้ายืนยัน "การให้เธอมาเป็นสมาชิกชมรมมอบผลประโยชน์ให้พวกเรามากมาย ทำไมฉันต้องปฏิเสธด้วยล่ะ? อีกอย่าง... ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะเป็นวิงแมนให้หรอกนะ ชัค" "หือ?" ชัคกะพริบตา "นายพูดเรื่องอะไร? วิงแมนอะไร?" เด็กหนุ่มดูสับสนอย่างเห็นได้ชัด ทำให้อเล็กซ์ต้องกลอกตา ไม่ว่าชัคกับเจ้าหญิงซีเนียจะถอนหมั้นกันหรือไม่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาของเขา แต่อย่างน้อยเขาก็มั่นใจว่าทั้งสองได้ก้าวข้ามไปสู่สถานะเพื่อนหลังจากจบการแข่งขันตกปลามาแล้ว ในขณะที่พวกเขากำลังจะคุยเรื่องกิจกรรมชมรมต่อ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น "เดี๋ยวฉันไปเปิดให้เอง" ชัคพูดขณะเดินไปที่ประตู "อาจจะเป็นหนึ่งในแฟนคลับของฉันก็ได้" เด็กหนุ่มยิ้มอย่างมั่นใจก่อนจะเปิดประตู ทว่าเมื่อเขาเห็นแขกที่มาเยือน เขาก็รีบปิดประตูอย่างช้าๆ คราวนี้เขาไม่ลืมที่จะล็อคมันด้วย แต่ท่าทางที่ลนลานของเขากลับเรียกเสียงหัวเราะที่ขบขันจากสมาชิกในชมรมแทน