Chapter 249: ราชาแห่งการแบล็กเมล์ [ตอนที่ 2] ทั้งสถาบันตกอยู่ในความโกลาหล นักเรียนปีหนึ่งเพียงคนเดียวกับเจ้าก้อนแป้งตัวน้อยที่เกาะอยู่บนหัวเพิ่งสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ พวกเขาทำผลงานที่อาจไม่มีใครสามารถทำซ้ำได้อีกตลอดกาล แล้วผลงานที่ว่าคืออะไรนะหรือ? การทำให้ชมรม Crest Clubs ทุกแห่ง เหล่าขุนนาง เจ้าหน้าที่ และนักเรียนทุกคนต้องจดจำและหวาดกลัวชื่อของเขา อเล็กซ์ สตราทอส ประธานชมรม Endless Horizon ราชาแห่งการขับขาน และตอนนี้ เขาก็ได้รับฉายาใหม่ ราชาแห่งการแบล็กเมล์ ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นตามมาเปิดโอกาสให้ธีโอใช้อำนาจที่มีเพื่อควบคุมสถานการณ์ให้กลับคืนสู่ความสงบ สิ่งนี้บังคับให้นักเรียนทุกคน รวมถึงเจ้าหน้าที่บางส่วนต้องสงบสติอารมณ์และปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเขา แคสเปียนที่กำลังร้องไห้ด้วยความอับอายและเจ็บปวดจากการถูกศาสตราจารย์เซลวินดึงหูจนควันออกหู ถึงกับหลั่งน้ำตาแห่งความดีใจเมื่อสภานักเรียนเข้ามาพาตัวเขาออกไป เขาเลือกที่จะถูกสภานักเรียนลงโทษ ดีกว่าต้องเผชิญกับความโกรธเกรี้ยวของศาสตราจารย์วิชาปรุงยา ผู้ที่สาบานว่าจะขังเขาไว้ในห้องที่เต็มไปด้วยแมนเดรกที่กำลังกรีดร้อง หนึ่งชั่วโมงต่อมา บุคคลหลายคนได้มารวมตัวกันในห้องประชุมสภานักเรียน พวกเขาคือหัวหน้าของชมรม Crest Clubs ทั้งสิบสองแห่ง รวมถึงขุนนางบางคนที่พฤติกรรมเลวร้ายถูกเปิดโปงระหว่างการชุมนุม นอกจากนี้ยังมีชายหนุ่มอีกคนที่ไม่ได้สังกัด Crest Clubs หรือสภานักเรียน แคสเปียนและเหล่าผู้กระทำความผิดคนอื่นๆ จ้องเขม็งมาที่เขา แต่เขากลับกะพริบตาตอบอย่างใสซื่อ "เฮ้พวกนาย ผมรู้ว่าผมหล่อ" อเล็กซ์กล่าว "แต่ถ้าจ้องผมแบบนั้น แม้แต่ผมก็ยังรู้สึกเขินนะ" "นายมันเหลืออดจริงๆ อเล็กซ์ สตราทอส" เชสเตอร์ แบล็กเวล ประธานสมาคม Lionheart กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นายกล้าดียังไงถึงมาใส่ร้ายพวกเราทุกคนด้วยเรื่องไร้สาระพวกนั้น!" ชายหนุ่มผู้แต่งตัวเนี้ยบที่ใช้โพเมดจัดทรงผมจนชุ่มคนนั้นอยากจะเข้าไปสั่งสอนอเล็กซ์ให้สาแก่ใจที่สุดในโลก แต่เขารู้ดีว่านั่นจะยิ่งทำให้เขาเดือดร้อนไปกันใหญ่ ดวงตาสีฟ้าของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง แต่ลึกลงไปในนั้นยังมีอารมณ์อื่นซ่อนอยู่ด้วย ทั้งความกลัว ความกังวล และความอับอาย อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์เพียงแค่ยิ้มมุมปาก ในสายตาของเขา คนตรงหน้าไม่ใช่บุตรชายของดยุกแห่งแบล็กเวล แต่เป็นเด็กเอาแต่ใจที่ทำผิดแล้วถูกจับได้ว่ามีความลับซ่อนอยู่ "เรื่องไร้สาระอะไร?" อเล็กซ์ถาม "ใจเย็นๆ สิ ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดเรื่องอะไร เข้าใจผิดแล้วล่ะ ผมไม่ใช่ชายสวมหน้ากากที่คุณเห็นก่อนหน้านี้หรอก คนนั้นน่ะคนละคนกัน ผมเป็นแค่ตัวกลางที่คอยเก็บแต้มสถาบันแทนเขาเท่านั้นแหละ" น้ำเสียงของชายหนุ่มดูใจเย็นและพยายามประนีประนอม แต่นั่นกลับทำให้คนที่ถูกเขาทำให้อับอายอยากจะถ่มน้ำลายใส่หน้าข้อหาโกหกอย่างหน้าตาย เพียงแค่เหลือบมองเจ้าก้อนแป้งที่เกาะอยู่บนหัวเขา ซึ่งยังคงสวมแว่นกันแดดทรงกวนประสาทอยู่ ก็เพียงพอที่จะบอกทุกคนได้แล้วว่าชายหนุ่มกำลังพ่นเรื่องไร้สาระออกมา แถมเขายังใส่ชุดเดียวกันกับชายสวมหน้ากากคนนั้นเป๊ะๆ สิ่งเดียวที่ต่างออกไปคือตอนนี้เขาไม่ได้สวมหน้ากากอยู่ แม้กระทั่งน้ำเสียงก็ยังเหมือนกับเจ้าคนสารเลวที่แฉทุกคนต่อหน้าสาธารณชน "ไอ้สารเลว!" ประธานพันธมิตรการค้า เพรสตัน คิงส์ลีย์ สบถออกมาดังลั่น "นายต้องชดใช้กับเรื่องนี้!" ชายปีสามรูปร่างท้วมที่มีผมสั้นสีแดงและใบหน้ามันเยิ้มเต็มไปด้วยสิวจ้องอเล็กซ์ราวกับว่าเขาเป็นหนี้เงินทองคำล้านเหรียญ "จริงเหรอ?" อเล็กซ์กะพริบตา "แต่ผมค่อนข้างมั่นใจนะว่าคนที่กำลังต้องชดใช้อยู่ตอนนี้คือพวกคุณ ไม่ใช่เหรอ?" "นายไปล่วงเกินผู้ยิ่งใหญ่หลายคนเข้าแล้ว!" แคสเปียนตะโกนพร้อมกับจิ้มนิ้วลงบนหน้าอกของอเล็กซ์ "นายไม่มีทางมีชีวิตรอดออกไปจากสถาบันนี้ได้แน่ นายไม่รู้หรือไงว่านายไปเล่นงานใครเข้า? ครอบครัวของพวกเขาบี้ให้นายตายเหมือนมดได้เลยนะ" "อืม ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับครอบครัวที่คุณว่ามาหรอกนะ" อเล็กซ์ตอบ "แต่คุณรู้ไหมว่าลุงผมเป็นใคร? แค่เขาคนเดียวก็ทำให้ผู้สนับสนุนทั้งหมดของคุณต้องถูกบี้เหมือนมดได้แล้ว" "ลุงแกเป็นใคร?" แคสเปียนหัวเราะเยาะ "บอกชื่อมาสิ!" "ลุงผมคืออาจารย์ใหญ่" อเล็กซ์ตอบ "ลุงโรวัน วาเดมอนต์ มีปัญหาอะไรหรือเปล่า? ครอบครัวพวกคุณบี้เขาเหมือนมดได้หรือไง?" ทุกคนในห้องเงียบกริบและมองอเล็กซ์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ศาสตราจารย์แกเร็ธ ผู้ซึ่งเป็นหนึ่งในอาจารย์ที่สังเกตการณ์การประชุมนี้ ถึงกับต้องยกมือปิดหน้าด้วยความอับอายแทน อเล็กซ์ไม่เพียงแต่ถนัดเรื่องการแบล็กเมล์คนอื่นเท่านั้น แต่เขายังแต่งเรื่องโกหกได้เก่งกาจสุดๆ อีกด้วย! "เรื่องโกหก!" แคสเปียนตะโกน "เรื่องโกหกทั้งเพ!" "ใจเย็นๆ น้องชาย" อเล็กซ์พูด "เดี๋ยวพอคุณพ่อสุดที่รักของคุณมาที่สถาบันแล้วฟาดก้นคุณต่อหน้าทุกคน นายก็จะรู้เองว่าที่ผมพูดน่ะจริงไหม แต่ตอนนี้ เรามาปิดดีลกันก่อนดีกว่าไหม? ใกล้จะถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว" เอริสและประธานชมรม Crest Clubs คนอื่นๆ ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องต่างจับตาดูอเล็กซ์มาตั้งแต่ต้น บางคนในกลุ่มนั้นเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการอ่านภาษากาย แต่พวกเขาก็ไม่ได้เป็นกลางอย่างสมบูรณ์แบบ ในตอนแรกพวกเขาคิดว่าอเล็กซ์แค่พยายามทำตัวให้นิ่งทั้งที่จริงๆ แล้วรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างหนัก แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ภาษากาย น้ำเสียง และสายตาของเขาไม่มีสัญญาณของความลังเลเลย ราวกับว่าเขาเชื่อจริงๆ ว่าเขากุมทุกอย่างไว้ในกำมือ! แม้จะถูกทายาทของตระกูลขุนนางต่างๆ เผชิญหน้า เขาก็ยังดูเหมือนกำลังพูดคุยกับคนที่อยู่ในระดับเดียวกับเขา "ฉันต้องการให้นายขอโทษพวกเราทุกคน และบอกนักเรียนว่าทุกอย่างที่นายแสดงให้พวกเขาเห็นน่ะเป็นเรื่องโกหก" เชสเตอร์ออกคำสั่ง "ไม่อย่างนั้น..." "ถ้าคุณพูดอีกคำ ค่าชดเชยที่สมาคม Lionheart ต้องจ่ายจะเพิ่มขึ้นเป็นสามล้าน" อเล็กซ์ขู่ "หึ" เชสเตอร์แค่นหัวเราะ "แก—" "ตกลง ตอนนี้เป็นสามล้านแล้ว" อเล็กซ์พูดแทรก "พูดอีกคำเดียวก็จะเป็นสี่ล้าน ผมมั่นใจว่าคุณคงคิดว่าไม่มีใครในที่นี้พิสูจน์ได้ว่าคุณและสมาชิกชมรมทำอะไรไว้ลับหลังหรอก" "แต่ศาสตราจารย์แกเร็ธมีความสามารถในการเปิดโปงอาชญากรรมของคุณ ถ้าคุณไม่เชื่อคำพูดผม คุณก็ลองถามแคสเปียนกับชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างหลังคุณดูสิว่าผมพูดจริงหรือเปล่า" อเล็กซ์ชี้ไปที่เจ้าหน้าที่ของสมาคม Lionheart ซึ่งเคยอยู่กับแคสเปียนในวันที่พยายามลักพาตัวดิม ดิม พวกเขาเคยเห็นแล้วว่าศาสตราจารย์แกเร็ธใช้สิ่งประดิษฐ์จำลองเหตุการณ์อาชญากรรมขึ้นมาใหม่ได้อย่างไร นั่นเป็นหลักฐานที่เถียงไม่ได้และไม่อาจมองข้ามไปได้ สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือศาสตราจารย์แกเร็ธยังได้ตรวจสอบความน่าเชื่อถือของ Memory Dial ตอนที่สืบสวนการหายตัวไปของลูเซียสด้วย หากมีความจำเป็น เขาก็พร้อมที่จะยืนยันความถูกต้องของมัน เชสเตอร์ขมวดคิ้ว เพราะแคสเปียนและลูกน้องของเขาได้สารภาพเรื่องความล้มเหลวในการลักพาตัวดิม ดิมไปก่อนหน้านี้จริงๆ หากสิ่งที่วัยรุ่นสองคนนั้นพูดเป็นความจริง ศาสตราจารย์อาจค้นพบความลับเพิ่มเติมหากเขาก้าวเข้าไปในห้องชมรมของสมาคม Lionheart "แกต้องชดใช้เรื่องนี้แน่" เชสเตอร์พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ไม่" อเล็กซ์ส่ายหัว "พวกคุณต่างหากที่ต้องชดใช้ ตอนนี้สมาคม Lionheart ติดหนี้ผมสี่ล้าน" ประธานพันธมิตรการค้ากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สัญชาตญาณของเขากำลังบอกว่าอเล็กซ์เอาจริง ในฐานะพ่อค้า เขารู้สึกเสียดายแต้มสถาบันหนึ่งล้านแต้มอย่างมาก แม้ว่าชมรมจะมีแต้มรวมกันเกินสิบเอ็ดล้านแต้ม แต่นั่นคือสิ่งที่ประธานรุ่นต่อรุ่นค่อยๆ สะสมกันมา ไม่นึกเลยว่าเขาจะต้องมาเป็นคนผลาญหยาดเหงื่อแรงกายของรุ่นพี่ไปแบบนี้! ในขณะที่เชสเตอร์กำลังจะขุดหลุมฝังตัวเองให้ลึกกว่าเดิม เสียงหนึ่งก็ขัดขึ้นมา "พอได้แล้ว ประธาน" คนที่พูดไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าชายเอ็ดเวิร์ด วอน มอร์วิน เจ้าชายลำดับที่สามแห่งราชอาณาจักรอาวาลอน และรองประธานสมาคม Lionheart "อเล็กซ์ สตราทอส เราไม่สามารถจ่ายแต้มสถาบันสี่ล้านให้คุณได้" เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดประกาศ "มากที่สุดที่เราจ่ายได้คือหนึ่งล้าน" "ไม่ตกลง" อเล็กซ์ตอบ "ไม่คุณก็จ่ายผม หรือไม่ก็ยุบชมรมทิ้งไป นั่นคือทางเลือกเดียวของคุณในตอนนี้ ฝ่าบาท" "คุณเรียกผมว่าฝ่าบาท แต่ผมไม่รู้สึกถึงความเคารพในน้ำเสียงคุณเลยนะ" เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดตั้งข้อสังเกตด้วยรอยยิ้มจางๆ "นั่นก็เพราะว่าที่นี่ในสถาบัน นักเรียนทุกคนเท่าเทียมกันไม่ใช่เหรอ?" อเล็กซ์กล่าว "มีแต่พวกขุนนางเท่านั้นแหละที่ปล่อยวางเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์ไม่ได้ ทำไมต้องบังคับให้ทุกคนปฏิบัติกับพวกคุณเยี่ยงชนชั้นสูงตลอดเวลาด้วย?" "ผมว่าถึงเวลาแล้วที่ทุกอย่างควรจะกลับไปเป็นเหมือนในอดีต นั่นคืออุดมการณ์ที่ลุงของผมใช้ก่อตั้งสถาบันนี้ขึ้นมา" "คุณยังจะยึดติดกับเรื่องโกหกหน้าตายที่ว่าอาจารย์ใหญ่เป็นลุงของคุณอยู่อีกนะ" เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดแสยะยิ้ม "นั่นก็เพราะมันเป็นความจริงไงล่ะ" อเล็กซ์ตอบ ในทางเทคนิคแล้ว อเล็กซ์ไม่ได้โกหก เมื่อผู้เล่นสร้างตัวละครของตัวเอง พวกเขาสามารถเพิ่ม "Flavor Text" ลงในเนื้อเรื่องเบื้องหลังได้ บางคนบอกว่าตัวเองเป็นทายาทของนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ในขณะที่บางคนอ้างว่าเป็นลูกลับๆ ของจอมมารหรือนิกายปีศาจ มันอาจจะเป็นเรื่องไร้สาระ แต่เหมือนกับที่ NPC จดจำชื่อของคุณได้เมื่อพูดคุยกับคุณ ระบบ ELO ก็จดจำเนื้อเรื่องเบื้องหลังของคุณได้เช่นกัน อเล็กซ์อาจจะหายจากอาการ 'เด็กมัธยมต้นสายดาร์ก' ไปแล้ว แต่ตอนที่เขาสร้างตัวละครในเกม เขาได้แต่งเนื้อเรื่องเบื้องหลังที่น่าขนลุกและชวนอายที่สุดเท่าที่จะคิดได้ออกมาจนได้