บทที่ 263: ท่วงทำนองแห่งเหล็กกล้า [ตอนที่ 3] ภายในสถานที่ที่เรียกว่า "เอคโค่ฟอร์จ" อเล็กซ์กำลังถือค้อนเหล็กไว้ในมือข้างหนึ่ง และเอเวอร์การ์ดที่แตกร้าวในอีกข้างหนึ่ง เมื่อประตูพังลงมา สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งก็ปรากฏสู่สายตา มันเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมิโนทอร์ที่สวมชุดเกราะและถือขวานศึก ก้าวเข้ามาในโรงตีเหล็กแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ดูเหมือนมันกำลังตามหาใครบางคนอยู่ แต่ไม่ว่ามันจะมองหาอย่างละเอียดเพียงใด ก็ไม่พบสิ่งใดนอกจากอาวุธและโล่ที่แตกหัก โถงกว้างแห่งนี้ว่างเปล่าสนิท มิโนทอร์ที่มีความสูงสามเมตรก้าวเข้ามาในห้อง ตามหลังมาด้วยคนเถื่อนอีกหกคน ซึ่งแต่ละคนถือดาบหรือขวาน "ไม่มีอะไรอยู่ที่นี่เลย" คนเถื่อนคนหนึ่งกล่าวหลังจากมองสำรวจห้องอย่างรวดเร็ว "พวกมันคงออกไปป้องกันประตูทิศตะวันออกกันหมดแล้ว" "พวกคนแคระโง่เง่า การเบี่ยงเบนความสนใจที่เราทำไว้หลอกพวกมันได้ง่ายจริงๆ" คนเถื่อนอีกคนหัวเราะร่า "พวกมันน่าจะส่งคนไปป้องกันประตูทิศตะวันตกให้มากกว่านี้หน่อย แบบนั้นสิถึงจะสนุก" "แกควรจะขอบคุณที่เราบุกเข้ามาได้โดยไม่เจอการต้านทานเท่าไหร่" คนเถื่อนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มกล่าว "ไปกันเถอะ เราต้องอ้อมไปทำภารกิจจับตัวเจ้าหญิงอีฟเรนให้สำเร็จ" "ฉันไม่รู้หรอกว่าราชาคนเถื่อนจริงจังแค่ไหนกับการจะเอาตัวนางมาเป็นนางบำเรอ แต่การได้รางวัลเป็นเจ้าหญิงคนแคระผู้งดงามแบบนี้ มันก็ถือว่าไม่เลวเลย" พวกคนเถื่อนพากันหัวเราะก่อนจะเดินออกจากห้องไปพร้อมกัน ยกเว้นเจ้ามิโนทอร์ตัวนั้น—มันดมกลิ่นในอากาศอย่างสงสัยและหรี่ตาลง มันเพ่งความสนใจไปที่สภาพแวดล้อมโดยรอบ โดยเฉพาะรูปปั้นคนแคระที่เรียงรายอยู่ตามผนังของโรงตีเหล็ก แต่เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ในที่สุดมิโนทอร์ก็ยอมเดินจากไปและตามพวกพ้องของมันไปเพื่อแทรกซึมเข้าสู่ป้อมปราการคนแคระ สิบนาทีต่อมา... หนึ่งในรูปปั้นเปิดออกเล็กน้อยราวกับฝาโลงศพ ในวินาทีอันตึงเครียดนั้น อเล็กซ์ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัว ——— < อัตราการซิงโครไนซ์เพิ่มขึ้น 12% > < อัตราการซิงโครไนซ์ปัจจุบัน 12% > ——— ตอนแรกเขาสับสนว่ามันหมายถึงอะไร แต่เขาก็พอจะเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากความทรงจำมหาศาลไหลบ่าเข้ามาในหัว ขอบคุณข้อมูลเหล่านั้นที่ทำให้เขารู้ว่าเขาสามารถซ่อนตัวในรูปปั้นได้ เพราะผู้ก่อตั้งโรงตีเหล็กได้ออกแบบมันไว้แบบนั้นโดยเฉพาะ แม้ข้อมูลจะช่วยชีวิตอเล็กซ์ไว้ได้ แต่จังหวะเวลานั้นกระชั้นชิดมาก ในความทรงจำที่ได้รับมา เขาพบว่าช่างตีเหล็กคนหนึ่งกำลังเรียกเขา สีหน้าเคร่งขรึมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที เพราะเขาถูกเรียกด้วยชื่อที่ไม่คุ้นเคย—เคเอล "ผมไม่ใช่เคเอล" อเล็กซ์พึมพำ "ผมคืออเล็กซ์" ชายหนุ่มพยายามสลัดความรู้สึกวิตกกังวลที่เกาะกุมสติสัมปชัญญะของเขาออกไป ตอนนี้เขาต้องหาลาติฟา, ล็อตเต้, ลูมิ และดิมดิม ที่ดูเหมือนจะหายตัวไปหลังจากที่เขาลืมตาตื่น ด้วยสายตาที่มุ่งมั่น เขาเหยียดหลังตรงแล้วตรงไปยังประตูที่แตกหัก โผล่หน้าออกไปตรวจดูว่ามีศัตรูอยู่แถวนั้นหรือไม่ เขาไม่มีแหวนเก็บของ และไม่สามารถใช้ทักษะหรือความสามารถพิเศษใดๆ ได้เลย สิ่งเดียวที่เขาสามารถใช้ต่อสู้และปกป้องตัวเองได้คือเอเวอร์การ์ดที่แตกร้าวกับค้อนคนแคระที่เขาหยิบมาจากโรงตีเหล็ก ถ้าเขาบังเอิญไปเจอกลุ่มคนเถื่อนที่ออกปล้นเข้าล่ะ โอกาสชนะของเขาจะเป็นเท่าไหร่? ศูนย์เปอร์เซ็นต์ ——— < อัตราการซิงโครไนซ์เพิ่มขึ้น 3% > < อัตราการซิงโครไนซ์ปัจจุบัน 15% > ——— อเล็กซ์ตัวสั่นสะท้านเมื่อภาพนิมิตของเจ้าหญิงคนแคระ เจ้าหญิงอีฟเรน ปรากฏขึ้นในใจ อย่างไรก็ตาม แทนที่จะเป็นคนแคระ เจ้าหญิงที่เขาเห็นกลับกลายเป็นลาติฟา ซึ่งทำให้อเล็กซ์ลืมวิธีหายใจไปชั่วขณะ ‘แย่แล้ว!’ อเล็กซ์รู้สัญชาตญาณทันทีว่าพวกเขากำลังตกอยู่ในอันตราย แม้จะไม่มีหลักฐาน แต่มีโอกาสสูงที่ลาติฟากำลังอยู่ภายใต้ผลของ "การซิงโครไนซ์" ซึ่งจะบีบบังคับให้เธอรับบทเป็นเจ้าหญิงที่พวกคนเถื่อนกำลังตามหา ‘บัดซบ!’ อเล็กซ์สบถในใจขณะมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการโดยใช้เส้นทางที่รู้กันเฉพาะช่างตีเหล็ก เมื่อเขาเข้าใกล้ห้องของเจ้าหญิง เสียงระเบิดดังสนั่นก็ก้องไปทั่วบริเวณ การปิดล้อมทวีความรุนแรงขึ้นในขณะที่อเล็กซ์วิ่งผ่านโถงทางเดิน ซึ่งถูกโจมตีด้วยเวทมนตร์ที่เล็ดลอดผ่านกำแพงป้องกันเข้ามาอย่างต่อเนื่อง หลังจากวิ่งมาได้ไม่กี่นาที ในที่สุดเขาก็มาถึงห้องของเจ้าหญิง แต่กลับพบว่ามันกำลังจมอยู่ในกองเพลิง เมื่อเห็นสภาพที่พังพินาศ ความกังวลก็เอ่อล้นเข้ามาในใจของอเล็กซ์ เพราะเขารู้ดีว่าลาติฟาเองก็คงไม่สามารถใช้พลังของเธอได้เช่นกัน หากเทียบกับเด็กสาวมนุษย์ทั่วไป เผ่าจิ้งจอกอย่างเธอแข็งแกร่งกว่าแน่นอน แต่พลังของเธอนั้นไม่มีความหมายเลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนเถื่อนที่แข็งแกร่งโดยสัญชาตญาณ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกที่เป็นทหาร จากประสบการณ์ของอเล็กซ์ ลาติฟาไม่สามารถใช้ความสามารถของอาชีพ Celestial Walker ได้อย่างแน่นอน เขาจึงอดเป็นห่วงไม่ได้ ในสายตาของเขา ตอนนี้ลาติฟาเป็นเพียงหญิงสาวที่ไร้ทางสู้และกำลังตกที่นั่งลำบาก ซึ่งอาจถูกขวดโหลเปราะๆ ของดิมดิมฟาดจนพ่ายแพ้ได้ง่ายๆ! "ลาติฟ—เจ้าหญิง! คุณอยู่ที่ไหน?!" อเล็กซ์ตะโกนถามไปตามโถงทางเดิน พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะนึกให้ออกว่าในความทรงจำของเคเอลนั้น เจ้าหญิงอาจจะไปที่ไหน ในขณะที่เขากำลังคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบวิ่งตรงมาทางเขา อเล็กซ์ยกค้อนและโล่ขึ้นทันที พร้อมจะต่อสู้กับทุกสิ่งที่กำลังจะโผล่พ้นมุมโถงทางเดิน เขารู้สึกเหมือนสายธนูที่ถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ ทันทีที่สายนั้นถูกปล่อยออกไป เขาจะต้องสู้หรือหนีตามสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้น ทันใดนั้น นักรบคนแคระกว่าโหลก็ปรากฏตัวขึ้นในโถงทางเดิน แต่ละคนสวมชุดเกราะเบาและถืออาวุธอย่างค้อน กระบอง และดาบ "เคเอล!" คนแคระคนหนึ่งจำชายหนุ่มได้ "ดีแล้วที่แกยังรอด เจ้าหญิงอยู่ที่ไหน?!" "ตอนที่ผมมาถึง ท่านไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว" อเล็กซ์ตอบขณะพยายามนึกชื่อของคนแคระที่กำลังคุยกับเขา ราวกับล้อเล่นกับเขา เขาได้ยินเสียงแจ้งเตือนคุ้นหูดังขึ้นในหัว ——— < อัตราการซิงโครไนซ์เพิ่มขึ้น 5% > < อัตราการซิงโครไนซ์ปัจจุบัน 20% > ——— "บัดซบ..." อเล็กซ์สบถหลังจากได้ยินว่าอัตราการซิงโครไนซ์ของเขาเพิ่มขึ้น "ชื่อฉันไม่ใช่ 'บัดซบ' ฉันชื่อโฟคาร์!" คนแคระที่ชื่อโฟคาร์แก้คำผิด "หัวแกโดนเวทมนตร์ที่ทำลายกำแพงพวกนี้กระแทกใส่หรือไง? ตั้งสติหน่อยถ้าแกยังเป็นคนแคระอยู่!" "แต่ผมไม่ใช่คนแคระ..." "หุบปากแล้วตามมา! เราจะไปอัดพวกคนเถื่อนที่บุกเข้ามาทางประตูทิศตะวันออกให้เละ!" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "แต่ว่าเจ้าหญิงล่ะ?" "ฟังนะเคเอล ฉันรู้ว่าแกกับเจ้าหญิงน่ะ... ค่อนข้างสนิทกันแม้สถานะจะต่างกัน แต่แกต้องมองภาพรวมให้กว้างกว่านี้" โฟคาร์กล่าวอย่างใจเย็น "องครักษ์โล่ของนางจะปกป้องนางเอง คาร่ากับรูน่าอาจจะยังเด็ก แต่แม่สาวสองคนนั้นแข็งแกร่งกว่าแกอีก" "ดังนั้นเลิกยืนเหม่อเหมือนเด็กฝึกงานตีเหล็กซะ แล้วเริ่มแกว่งค้อนนั่นได้แล้ว! ตามเรามาเดี๋ยวนี้!" หลังจากพูดจบ โฟคาร์ก็นำเหล่าคนแคระมุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่อเล็กซ์เพิ่งผ่านมาเมื่อครู่ นี่เป็นเส้นทางที่เร็วที่สุดในการไปถึงประตูทิศตะวันตก พวกเขาทั้งหมดจึงมุ่งหน้าไปที่นั่นด้วยสีหน้ามุ่งมั่น อเล็กซ์รู้สึกลังเลระหว่างการไปตามหาลาติฟา หรือการต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกคนแคระที่ปฏิบัติต่อเคเอลเสมือนเพื่อนแท้ ในท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจติดตามพวกเขาไป การกำจัดผู้รุกรานย่อมเป็นการรับประกันความปลอดภัยของเจ้าหญิงเช่นกัน ทันทีที่พวกเขามาถึงชั้นล่างของป้อมปราการ พวกเขาก็พบกับกลุ่มคนเถื่อนที่ออกปล้น และการต่อสู้ก็เริ่มขึ้นทันที เหล่าคนแคระที่ต่อสู้เคียงข้างอเล็กซ์อาจจะมีรูปร่างเตี้ย แต่พวกเขาก็ไม่ใช่หมูให้ใครเคี้ยวเล่น พวกเขาคือ "คนแคระรีฟเวอร์" (Dwarven Reavers) ซึ่งอยู่ในระดับที่สูงกว่านักรบทั่วไป ลำดับขั้นของกองทัพคนแคระเรียงจาก นักรบคนแคระ, คนแคระรีฟเวอร์, ผู้ถูกเลือก และแชมเปี้ยน อเล็กซ์คือเด็กฝึกงานของช่างตีเหล็ก ซึ่งมีหน้าที่หลักคือการสร้างอาวุธ ชุดเกราะ และโล่ แต่ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์กลับรู้สึกถึงพลังที่แฝงอยู่ในแขนของเขา พลังที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ค้อนในมือของเขาไม่ให้ความรู้สึกเหมือนคนแปลกหน้า แต่มันเหมือนเพื่อนที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขมาตลอดชีวิต ถ้อยคำที่คุ้นเคยหลุดออกมาจากปากของเขาในขณะที่เขายกค้อนขึ้นเพื่อโจมตีคนเถื่อนที่กำลังชาร์จเข้ามา "ค้อนสี่ฤดู รูปแบบที่หนึ่ง!" อเล็กซ์คำราม "ทำลายกระดูก!" อเล็กซ์เหวี่ยงค้อนหลังจากหลบขวานศึกของคนเถื่อนไปได้เพียงเส้นยาแดงผ่าแปด เสียงแตกหักกังวานเข้าสู่โสตประสาทของเขา เมื่อค้อนกระแทกเข้าที่ชุดเกราะของคนเถื่อนจนบุบเข้าไปอย่างรุนแรง ตามมาด้วยเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด แต่การโจมตีของอเล็กซ์ยังไม่จบเพียงแค่นั้น ราวกับว่าเขากำลังตีเหล็ก ค้อนในมือสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นและคลั่งไคล้ เมื่อผู้เป็นนายโจมตีต่อเนื่องด้วยการสะบัดมือกระแทกซ้ำเข้าที่ศีรษะของคู่ต่อสู้จนเกิดเสียงแตกหักดังสนั่น อเล็กซ์ไม่ต้องหันไปมองก็มั่นใจได้ว่าคนเถื่อนคนนั้นตายแล้ว เลือดในกายของเขาเดือดพล่านเมื่อความกระหายในการต่อสู้เข้าครอบงำประสาทสัมผัส ด้วยเสียงคำรามที่ออกมาจากส่วนลึกของคนแคระที่ชื่อเคเอล อเล็กซ์เหวี่ยงค้อนของเขาอีกครั้ง ท่วงทำนองแห่งเหล็กกล้าก้องกังวานไปทั่วป้อมปราการ ที่ซึ่งคนแคระและคนเถื่อนต่างสู้รบกันจนตัวตาย!