Chapter 259: ห้องแห่งโชคชะตา [ตอนที่ 1] "ทุกคนโอเคไหม?" อเล็กซ์ถามขณะมองดูสมาชิกชมรมของเขาที่ยังคงมีอาการมึนงงเล็กน้อยหลังจากก้าวเข้าสู่ซากปรักหักพังโบราณของคนแคระ พื้นที่ที่พวกเขาอยู่ได้รับแสงสว่างจากมอสที่เรืองแสงจางๆ ซึ่งให้แสงเพียงพอที่จะมองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้ "แค่เวียนหัวนิดหน่อยครับ" ชัคตอบ "แต่ที่นี่มีความเข้มข้นของมานาสูงจริงๆ ผมรู้สึกเหมือนสามารถร่ายเวทมนตร์ได้ไม่จำกัดเลยถ้าอยู่ในที่แบบนี้" เนสเซียพยักหน้าเห็นด้วย "เธอพูดถูก มันเหมือนกับว่า... อากาศที่เราหายใจเข้าไปคือมานาเลยล่ะ" อเล็กซ์รอให้ทุกคนตั้งหลักได้ ในขณะเดียวกัน มาร์คและสเปนเซอร์ก็กำลังจ้องมองอุโมงค์มืดเบื้องหน้าอย่างจดจ่อ มันมืดจนมองไม่เห็นว่าอุโมงค์ทอดตัวไปทางไหน แต่มันมีขนาดใหญ่มาก โดยมีความกว้างและความสูงอย่างน้อยสิบเมตร ใหญ่พอให้ยักษ์เดินผ่านไปได้อย่างสบายๆ อเล็กซ์ไม่รอช้า เขาหยิบตะเกียงเลียนแบบ (Mimic Lantern) ออกมาจากแหวนเก็บของ ตะเกียงใบนี้ถูกเสริมพลังด้วยคุณสมบัติพิเศษ รวมถึงความสามารถในการตรวจจับสิ่งมีชีวิตที่ล่องหนและกับดักต่างๆ อีกทั้งยังสามารถส่องสว่างรอยเท้าของสิ่งที่เคยผ่านทางมาได้อีกด้วย ทันทีที่แสงสว่างอาบไล้ไปทั่วบริเวณ อเล็กซ์ก็เห็นรอยเท้าจำนวนมากบนพื้นดิน มันมีมากเกินกว่าจะนับได้ ซึ่งเป็นหลักฐานยืนยันว่ากาลครั้งหนึ่งที่แห่งนี้เคยเป็นศูนย์กลางความเคลื่อนไหวในยุคที่คนแคระยังอาศัยอยู่บนภูเขาเฮราเคิล "รุ่นพี่มาร์คครับ พี่ช่วยถือตะเกียงนี้เพื่อนำทางหน่อยนะครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมส่งตะเกียงให้กับนักศึกษาปีสี่ "มันสามารถมองเห็นกับดักและสิ่งมีชีวิตที่ล่องหนได้ครับ" "นี่มันตะเกียงเลียนแบบไม่ใช่เหรอ?" มาร์คถือตะเกียงด้วยความทึ่ง "นายเสียค่าใช้จ่ายไปเท่าไหร่ในการลงอาคมเสริมพลังพวกนี้ลงไป?" "ไม่ขอตอบครับ" อเล็กซ์ตอบ "มันเป็นความลับทางการค้า" อเล็กซ์ไม่อยากยอมรับว่าเขาไปต่อรองราคากับนักเล่นแร่แปรธาตุผู้สร้างตะเกียงเลียนแบบใบนี้มา เพราะคนอื่นๆ อาจจะหัวเราะเยาะเขาได้ ชัคและเนสเซียเสกกลุ่มแสงสว่างขนาดเล็กขึ้นรอบตัวเพื่อช่วยเพิ่มแสงสว่างในพื้นที่ เนื่องจากซากปรักหักพังแห่งนี้เต็มไปด้วยมานา การคงสภาพกลุ่มแสงเหล่านี้ไว้จึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขาเลย มาร์คและสเปนเซอร์ทำหน้าที่นำทาง ตามด้วยอเล็กซ์ ชาร์ลส์ และเรนาร์ด ด้านหลังพวกเขาคือเจ้าหญิงซีเนีย แมรี่ และชัค เนสเซียอยู่กับลาติฟา ลอตเต้ และลูมี่ ลาวิเนียคอยคุ้มกันอยู่ข้างหลังกับเซอร์อัลฟอนซ์เพื่อระวังหลังให้ทุกคน เนื่องจากเผ่าแคทคินมีความสามารถในการมองเห็นในที่มืด ลาวิเนียจึงสามารถมองเห็นท่ามกลางความมืดมิดและตอบสนองได้หากมีอะไรคืบคลานเข้ามาจากด้านหลัง อเล็กซ์ขอให้เธอคอยระวังหลังร่วมกับเซอร์อัลฟอนซ์ เพราะไม่มีใครบอกได้ว่าจะมีสิ่งมีชีวิตประเภทไหนจู่โจมพวกเขาจากด้านหลังขณะที่กำลังมุ่งหน้าลึกลงไปในซากปรักหักพัง อัศวินผู้คุ้มกันเจ้าหญิงติดตะเกียงดวงเล็กไว้ที่สะโพก ทำให้เขามีแสงสว่างเพียงพอที่จะมองเห็นได้ในระยะห้าเมตรรอบตัว เขาเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่โดยมีดาบอยู่ในมือขวา กลุ่มของพวกเขาเดินทางอยู่เกือบครึ่งชั่วโมงก่อนจะมาถึงห้องโถงกว้างที่มีอุโมงค์แยกออกไปถึงแปดทิศทาง มีอักษรรูนภาษาคนแคระโบราณสลักอยู่เหนืออุโมงค์แต่ละแห่ง "รุ่นพี่ครับ ครั้งก่อนที่มาพวกพี่สำรวจไปไกลแค่ไหนครับ?" อเล็กซ์ถามระหว่างที่ทุกคนพักเหนื่อยชั่วคราว "แค่ถึงตรงนี้แหละ" มาร์คตอบ "เราบังเอิญเจอทางเข้าซากปรักหักพังนี้โดยไม่ได้ตั้งใจ และเราก็มีอุปกรณ์ไม่พร้อมสำหรับการสำรวจด้วย" "จริงๆ แล้วเราทั้งคู่ตั้งใจว่าจะมาสำรวจที่นี่หลังจากเรียนจบจากสถาบันครับ และเราไม่ได้บอกใครเรื่องนี้เลย" สเปนเซอร์เสริม "ตอนที่นายถามว่าพวกเรารู้จักที่นี่ไหม ผมประหลาดใจมาก ผมกะจะถามนายอยู่พอดีว่านายรู้เรื่องซากปรักหักพังนี้ได้ยังไง" ชายหนุ่มจึงอธิบายว่าเขาเป็นผู้หยั่งรู้ (Seer) และได้เห็นภาพนิมิตว่าทั้งสองคนกำลังสำรวจซากปรักหักพังแห่งนี้อยู่ เรนาร์ดพ่นลมหายใจออกมา ขณะที่ชาร์ลส์ยิ้มบางๆ เพราะเป็นเพราะ "นิมิต" เหล่านี้เองที่ทำให้อเล็กซ์ได้พบกับเขาที่หมู่บ้านไบรเออร์วูด มันเป็นคำโกหกที่สะดวกสบายมาก อันที่จริง มันเป็นคำตอบที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับคำถามทำนองนี้! "แล้วนิมิตของนายบอกไหมว่าควรเลือกเส้นทางไหน?" สเปนเซอร์ถาม อเล็กซ์ไม่ได้ตอบในทันที ทำไมหรือ? เพราะทุกเส้นทางนั้นถูกต้องทั้งหมด ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะเลือกเส้นทางไหน พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับบททดสอบที่แสดงถึงเส้นทางนั้นๆ "ดูราซ, คาราด, อัซกราล, วุนเดน, ซูดริม, ธูรัก, มอร์กริม และ สคาลเดอร์" เนสเซียเอ่ยขึ้นเบาๆ ขณะอ่านอักษรรูนแต่ละตัวเหนือทางเข้าที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา อเล็กซ์ไม่ประหลาดใจนักเพราะเนสเซียไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์อักษรรูนเท่านั้น แต่ยังเชี่ยวชาญด้านภาษาอีกด้วย นอกเหนือจากภาษากลางของมนุษย์แล้ว เธอยังสามารถพูดภาษาเอลฟ์ ภาษาคนแคระ และภาษาของพวกคนเถื่อนที่อาศัยอยู่ทางตะวันตกได้อีกด้วย "เนสเซีย เธอเข้าใจความหมายของอักษรรูนพวกนั้นไหม?" เจ้าหญิงซีเนียถาม ความจริงแล้ว เธอตั้งใจจะทาบทามเนสเซียหลังจากที่ทั้งคู่เรียนจบ การมีคนเก่งแบบนี้อยู่ในสังกัดคงไม่ใช่เรื่องเสียหาย ซีเนียยังสามารถเสนอชื่อเนสเซียให้กับบิดาของเธอเพื่อให้หญิงสาวได้รับตำแหน่งที่สามารถใช้ความสามารถของตนได้อย่างเต็มที่ ผู้มีอำนาจในอาวาลอนมักมองหาเพชรเม็ดงามที่ซ่อนอยู่เสมอ ซึ่งพวกเขาวางแผนจะฟูมฟักให้เป็นรากฐานของอาณาจักร "ฉันทราบแค่ความหมายของคำค่ะ" เนสเซียตอบ "แต่ไม่รู้ว่ามันเกี่ยวข้องกับอุโมงค์แต่ละแห่งอย่างไร" เดิมทีอเล็กซ์ตั้งใจจะพาทุกคนไปที่อุโมงค์ที่มีชื่อว่า มอร์กริม (Morgrim) ซึ่งแปลว่า 'คำสาบาน' ในภาษาคนแคระ อย่างไรก็ตาม หลังจากทบทวนดูแล้ว เขาก็คิดว่าบางทีเขาไม่ควรบังคับให้คนอื่นต้องตามเส้นทางเดียวกับเขา ในตัวเกม อุโมงค์ต่างๆ ให้รางวัลที่แตกต่างกัน หลังจากเคลียร์อุโมงค์ได้ สมาชิกในปาร์ตี้อาจได้รับความรู้แจ้งบางอย่าง อาวุธหายาก หรือแม้แต่โบนัสในค่าสถานะและความสามารถ การริดรอนสิทธิ์ในการเลือกอย่างอิสระของพวกเขาดูจะไม่ยุติธรรมนัก ในขณะที่เขากำลังขบคิดเรื่องนี้อยู่ เขาก็เห็นเรนาร์ดหยิบตะเกียงออกมาจากแหวนเก็บของ เด็กหนุ่มเดินตรงไปยังอุโมงค์ที่มีคำว่า คาราด (Kharad) ซึ่งแปลว่า 'สงคราม' หรือ 'การต่อสู้' "เดี๋ยว เรนาร์ด นายจะไปไหน?" ชัคถาม "มันอันตรายนะที่จะไปสำรวจที่นี่คนเดียว" เรนาร์ดเหลือบมองเพื่อนสมาชิกในชมรมแล้วขมวดคิ้ว แต่มิใช่ความไม่พอใจ เขากลับดูลังเลใจ "มีบางอย่างกำลังเรียกข้าอยู่ในอุโมงค์นี้" "มีคนเรียกนายเนี่ยนะ?" ชัคยิ้มกริ่ม "ใครล่ะ? แม่ธรรมชาติเหรอ?" เรนาร์ดอยากจะตบไอ้ตัวปัญหาคนนี้ให้คว่ำนัก เพราะอะไรก็ตามที่เกี่ยวกับ "เสียงเรียกของธรรมชาติ" ถือเป็นของแสลงสำหรับเขา ประสบการณ์ที่เขาเคยเจอจากดิมดิมและอเล็กซ์ทิ้งบาดแผลลึกไว้ในใจเขา ดังนั้นเขาจึงไม่ชอบให้ใครเอาเรื่องนี้มาล้อเล่น เมื่อเห็นท่าทีของเขา ชัคก็รีบยกมือขึ้นยอมแพ้และขอโทษทันที "โทษที ฉันผิดไปแล้ว" ชัคกล่าว โดยรู้ดีว่าถ้าไม่ขอโทษให้ทันท่วงที เรนาร์ดอาจซัดเขาจนน่วม เขารู้ดีว่าไม่ควรประมาทความแข็งแกร่งของเรนาร์ด และเขาก็รู้ด้วยว่าไม่ควรประมาทความซาดิสต์ของเพื่อนคนอื่นๆ ในชมรม เพราะพวกเขาอาจจะสนุกกับการนั่งดูเขาถูกซ้อมก็เป็นได้! เรนาร์ดแค่นเสียงก่อนจะหันไปมองอเล็กซ์ "ฉันจะไปทางนี้" เรนาร์ดกล่าวอย่างเด็ดขาด "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์ตอบ "ไม่ต้องห่วงนะ ถ้าหลงทาง เดี๋ยวพวกดิมดิมกับฉันจะตามไปหาเอง" "อึ่ม!" ดิมดิมยืนตัวตรงเพื่อสนับสนุนคำสัญญาของอเล็กซ์ ทันทีที่เรนาร์ดกำลังจะก้าวเข้าอุโมงค์ ก็มีคนเรียกเขา "เดี๋ยว" ชาร์ลส์กล่าวขณะเดินเข้ามาหาเรนาร์ด "ฉันจะไปด้วย ฉันรู้สึกว่านี่คือเส้นทางที่ฉันควรจะเลือกเหมือนกัน" เรนาร์ดพยักหน้าก่อนจะก้าวเดินไปยังอุโมงค์ โดยไม่สนใจว่าชาร์ลส์จะตามมาหรือไม่ "ดูเหมือนว่าเราคงต้องแยกย้ายกันตรงนี้สินะ" ชาร์ลส์ยิ้มขอโทษอเล็กซ์ "ไว้เจอกันใหม่นะทุกคน" เด็กหนุ่มรีบเร่งเดินตามเรนาร์ดไป ทิ้งคนอื่นๆ ไว้เบื้องหลังโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย เหตุการณ์นี้เคยเกิดขึ้นในเกม ดังนั้นอเล็กซ์จึงคาดการณ์ปฏิกิริยาของเรนาร์ดเอาไว้แล้ว "ทุกคนครับ ลองสัมผัสดูว่ามีเส้นทางไหนที่ตอบสนองกับพวกคุณบ้าง" อเล็กซ์กล่าวหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน "ถ้าคุณรู้สึกถึงอะไร อย่าลังเลที่จะลองท้าทายเส้นทางนั้น บางทีคุณอาจจะเจออะไรบางอย่างเมื่อไปถึงปลายอุโมงค์ก็ได้" นี่ฟังดูเสี่ยงกว่าการสำรวจอุโมงค์ไปด้วยกันมาก แต่เหล่าวัยรุ่นก็ไม่ได้คัดค้านอะไร อเล็กซ์ยังขอให้เนสเซียช่วยอธิบายความหมายของอักษรรูนแต่ละตัวด้วย ด้วยวิธีนี้ คนที่ตัดสินใจแยกตัวออกจากกลุ่มหลักจะได้พอเดาออกว่าอาจจะต้องเผชิญกับอะไรหลังจากสำรวจเส้นทางที่เลือกไปแล้ว