บทที่ 256: การเตรียมตัวครั้งสุดท้าย ลอตเต้มองดูเจ้าซาลาเปาน้อยที่เกาะอยู่บนหน้าอกของลาติฟาด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า เทพเจ้าติ่มซำยืดแขนป้อมๆ ของมันออกไปจนกระทั่งมืออยู่ห่างจากจมูกของลาติฟาเพียงไม่กี่เซนติเมตร บนใบหน้าของติ่มติ่มแสดงออกถึงความจริงจัง และใครก็ตามที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางคงต้องคิดว่ามันกำลังจะทำเรื่องที่สำคัญมากๆๆๆ อย่างแน่นอน ทันใดนั้น มืออีกข้างที่ว่างอยู่ของมันก็ยกขึ้นมากุมมือขวาเอาไว้ เพื่อหยุดยั้งไม่ให้มันไปจิ้มจมูกของสาวงามที่กำลังหลับใหลอยู่ ลอตเต้เคยเห็นฉากนี้มาสองสามครั้งแล้วตั้งแต่เข้าร่วมชมรม Endless Horizon ติ่มติ่มเคยสัญญาไว้ว่าจะไม่จิ้มจมูกของลาติฟาหากเธอยอมเข้าร่วมชมรมของพวกเขา จนถึงตอนนี้ เทพเจ้าติ่มซำก็ยังรักษาคำพูดของมันได้ แม้ว่าจมูกของหญิงสาวผู้ไร้ทางสู้จะเป็นเป้าหมายในการจิ้มที่สมบูรณ์แบบที่สุดก็ตาม! ชัคเฝ้ามองติ่มติ่มด้วยความขบขันและยังคอยยุยงให้เจ้าซาลาเปาน้อยทำมันอีกด้วย "จิ้มเลย!" ชัคเชียร์ "จิ้ม! จิ้ม! จิ้ม!" "หุบปากไปเลย ชัค" ลอตเต้ถลึงตาใส่เด็กหนุ่ม ซึ่งเขาก็ทำเพียงแค่หัวเราะหึๆ ตอบกลับมา อเล็กซ์ทำได้เพียงส่ายหัวขณะมองดูคู่หูตัวน้อยของเขาที่กำลังต่อสู้กับจิตใจตัวเอง มันอยากจะรักษาคำสัญญา แต่จมูกของลาติฟาก็ช่างน่าเย้ายวนใจเสียเหลือเกิน! อเล็กซ์เบนความสนใจไปที่สมาชิกชมรมคนอื่นๆ แล้วเริ่มการประชุม "วันนี้วันพุธแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ผมหวังว่าพวกคุณทุกคนจะเตรียมตัวกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว ถ้ายังไม่เสร็จ คุณยังมีเวลาอีกสองวันในการเตรียมตัวสำหรับทริปนี้ โปรดทราบไว้ด้วยว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่การไปเดินเล่นในสวนสาธารณะ" "เราไม่ได้จะไปที่ภูเขาเฮราเคิลเพื่อไปปิกนิก แต่เราจะไปสำรวจซากปรักหักพังโบราณที่เต็มไปด้วยกับดัก การป้องกันทางเวทมนตร์ และมีความเป็นไปได้ที่จะมีมอนสเตอร์ด้วย" อเล็กซ์ไม่สามารถแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับซากปรักหักพังมากเกินไปได้ เพราะถ้าเขาทำแบบนั้น สมาชิกในชมรมก็จะถามว่าเขาไปรู้เรื่องพวกนี้มาจากไหน ในเมื่อผู้หยั่งรู้ไม่ควรจะเป็นผู้ที่รู้แจ้งไปเสียทุกเรื่อง! "รุ่นพี่ของเรา คุณมาร์คและคุณสเปนเซอร์ จะเป็นไกด์ให้กับเรา แม้ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งจริง แต่เราก็พึ่งพาเรื่องความปลอดภัยจากพวกเขาฝ่ายเดียวไม่ได้" อเล็กซ์เสริม "อีกอย่าง องค์หญิง คุณไม่สามารถพาองครักษ์ส่วนตัวไปในทริปนี้ได้ ผมหวังว่าคุณจะจำข้อนี้ไว้" "ฉันเข้าใจค่ะ" องค์หญิงเซเนียตอบ "แต่ฉันคงไม่ได้รับอนุญาตให้ไปถ้าไม่มีผู้คุ้มกันไปด้วยอย่างน้อยหนึ่งคน" "ชัคยังไม่พออีกเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "เขาเป็นคู่หมั้นที่ไว้ใจได้ของคุณไม่ใช่หรือไง?" "...คุณคิดว่าเขาไว้ใจได้จริงๆ เหรอคะ?" องค์หญิงเซเนียถามอย่างเคลือบแคลง "ไม่เลยแม้แต่นิดเดียว" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว หลังจากนั้นเขาก็คว้าลูกบอลยางที่ชัคปามาทางเขาได้อย่างแม่นยำ วานหัวเราะคิกคักขณะที่ลาวิเนียยิ้มจางๆ ความซุกซนระหว่างรูมเมททั้งสองคนกลายเป็นเรื่องปกติในสายตาของพวกเขาไปเสียแล้ว "ผมว่าคุณพาพ่อทูนหัวของคุณไปด้วยก็ได้" อเล็กซ์กล่าวหลังจากใช้ความคิดครู่หนึ่ง "ท่านอัลฟอนส์น่าจะเพียงพอสำหรับการเป็นบอดี้การ์ด จริงไหม?" ชายวัยกลางคนที่มีผมสีเทาและเคราสีเทายิ่งกว่าได้สร้างความประทับใจที่ดีให้กับอเล็กซ์ในตอนที่พวกเขาไปตกปลากับองค์หญิง เขาทำหน้าที่ในฐานะอัศวินได้อย่างดีเยี่ยม โดยดูแลให้องค์หญิงปลอดภัยตลอดเวลา "อย่างไรก็ตาม ห้ามบอกเขาเด็ดขาดว่าเราจะไปที่ไหน" อเล็กซ์กำชับ "แค่บอกเขาว่าคุณจะออกเดินทางในวันศุกร์หลังเลิกเรียน ดังนั้นให้เขาเตรียมตัวให้พร้อมไว้" "ได้ค่ะ" องค์หญิงเซเนียพยักหน้า "ฉันมั่นใจว่าท่านอาจะต้องปกป้องฉันได้แน่นอนหากมีความจำเป็น" แน่นอนว่าองค์หญิงเซเนียเองก็เป็นเจ้าหญิงนักรบ ดังนั้นเธอจึงสามารถปกป้องตัวเองได้ แต่การมีอัศวินระดับ 5 เป็นบอดี้การ์ดจะช่วยให้ครอบครัวของเธอสบายใจขึ้น "ลอตเต้ ช่วยตรวจสอบให้แน่ใจด้วยว่าลูมี่จะกลับมาภายในวันศุกร์ โอเคไหม?" อเล็กซ์หันไปหาหญิงสาวเผ่าจิ้งจอก "ลาติฟาต้องไปที่นั่นด้วย ดังนั้นคนใดคนหนึ่งในพวกคุณต้องคอยพยุงเธอไป" "ได้ค่ะ เราคุยกันเรียบร้อยแล้ว" ลอตเต้กะพริบตา "อีกอย่างนะ ตามที่ลูมี่บอกมา... คุณมีรสนิยมการตั้งชื่อที่แย่มากเลยล่ะ" บุคลิกสลับร่างของลาติฟาไม่ได้มีชื่อเรียกจริงๆ ลาติฟาเรียกพวกเธอว่า "พี่สาว" เท่านั้น เพราะเธอเชื่อว่าพวกเธอทุกคน รวมถึงตัวเธอเอง ต่างก็เป็นตัวตนเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นในเกมที่เลือกเส้นทางของลาติฟาไม่สามารถเรียกพวกเธอทุกคนว่าพี่สาวได้ ดังนั้นพวกเขาจึงตั้งชื่อให้พวกเธอ อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่นานว่าจะตั้งชื่ออะไรให้พวกเธอดี แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจว่าชื่อของพวกเธอควรขึ้นต้นด้วยตัว L ทั้งหมด ลอตเต้, ลูมี่, ลูลู่ และลาล่า --- (ผู้เขียน: เชื่อฉันเถอะ ฉันไม่ได้วางแผนจะตั้งชื่อตัวละครหญิงหลักส่วนใหญ่ด้วยตัวอักษร L มันแค่เกิดขึ้นเอง ฮ่าๆ) --- บางทีลาติฟาอาจรู้สึกว่าการเรียกบุคลิกสลับร่างของเธอว่าพี่สาวเฉยๆ อาจทำให้สับสนเวลาคุยกับคนอื่น เธอจึงยอมรับชื่อที่ตั้งให้ลอตเต้และลูมี่ ส่วนลูลู่กับลาล่าเหรอ? พวกเธอคงต้องรอจนกว่าลาติฟาจะมีหางครบห้าหาง ซึ่งจะทำให้เกิดบุคลิกสลับร่างเพิ่มมาอีกสองคน ในปัจจุบันหญิงสาวมีเพียงสามหาง ดังนั้นจึงมีแค่ลอตเต้และลูมี่ที่ติดตามเธอ การต่อสู้กับเธอเปรียบเสมือนการต่อสู้กับคนหลายคนในเวลาเดียวกัน ทำให้เธอเป็นหนึ่งในบอสลับ (Mini Boss) ภายในสถาบันฟรีเดน อเล็กซ์ผู้ซึ่งเพิ่งได้รับคำวิจารณ์ว่ามีรสนิยมการตั้งชื่อที่แย่ ทำเพียงแค่แสยะยิ้มก่อนจะเหลือบมองไปทางเรนาร์ด "มองอะไร?" เรนาร์ดถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองขณะจ้องมองประธานชมรมของเขา "เปล่า" อเล็กซ์ยิ้มจางๆ ในเกมเคยมีเหตุการณ์หนึ่งที่เรนาร์ดทิ้งกลุ่มของเขาไประหว่างการสำรวจซากปรักหักพังในภูเขาเฮราเคิล เด็กหนุ่มกล่าวว่ามีบางอย่างกำลังเรียกหาเขา และเขาก็จากกลุ่มไปโดยไม่ยอมอธิบายอะไรเพิ่มเติม ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เรนาร์ดจากไป แต่เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่ในห้องสุดท้ายตอนที่การสำรวจจบลง เหตุการณ์นี้ไม่ได้เกิดขึ้นทุกครั้ง ในการเล่นเกมบางรอบของอเล็กซ์ เรนาร์ดก็อยู่กับกลุ่มจนกระทั่งจบการสำรวจ อเล็กซ์อดรู้สึกขัดแย้งในใจไม่ได้—เขาควรปล่อยให้เรนาร์ดออกไปเดินเตร็ดเตร่เพียงลำพัง หรือควรจะคอยติดตามเจ้าหนุ่มเลือดร้อนผู้ไม่ไว้ใจใครคนนี้ไปดี เพื่อเผื่อเอาไว้ในกรณีที่ "บางสิ่ง" นั้นเรียกหาเขาอีกครั้ง? "เนสเซีย ช่วยเตรียมรูนป้องกันให้ด้วยนะ" อเล็กซ์กล่าวเสริม "ได้ค่ะ" หญิงสาวสวมแว่นตอบโดยไม่ละสายตาจากคัมภีร์แห่งถักทออมตะ จากนั้นอเล็กซ์ก็หันไปมองวาน ผู้ซึ่งกำลังเท้าคางอยู่บนหลังมือที่ประสานกันของเธอ "วาน ผมจะให้แต้มสถาบันคุณสองแสนแต้ม ช่วยซื้อเครื่องรางเสริมพลังวิญญาณจากศูนย์แลกเปลี่ยนวันนี้เลยนะ" อเล็กซ์กล่าว "รับทราบครับ ท่านประธาน" วานทำท่าวันทยหัตถ์ใส่ประธานชมรมอย่างขี้เล่น โดยไม่แม้แต่จะถามว่าทำไมถึงถูกสั่งให้ไปเอาเครื่องรางเสริมพลังวิญญาณ บอกตามตรง วานกำลังทรมานจากอาการบาดเจ็บทางวิญญาณหลังจากที่วิลโลว์เข้ายึดร่างของเขาไปอย่างรุนแรง อีกทั้งการโจมตีครั้งสุดท้ายที่วิลโลว์ปลดปล่อยออกมา ซึ่งอเล็กซ์ได้สะท้อนกลับไปหานาง ก็ได้ถาโถมเข้าใส่ร่างของวานเต็มๆ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เด็กหนุ่มจะไม่ได้รับบาดเจ็บหลังจากถูกโจมตีเข้าเต็มแรงขนาดนั้น ภายนอกวานอาจจะดูปกติ แถมยังยิ้มแย้ม แต่ติ่มติ่มบอกอเล็กซ์ว่าลับหลังผู้คน เด็กหนุ่มคนนี้กำลังทรมานและต้องทนทุกข์อยู่ตลอดเวลา นั่นเป็นเหตุผลที่อเล็กซ์ไม่เคยผลักไสเขา และยอมเล่นตามความซุกซนของหนุ่มหน้าสวยคนนี้อย่างอดทน หากการหยอกล้อช่วยบรรเทาความเจ็บปวดที่เขาได้รับ อเล็กซ์ก็จะไม่ลังเลที่จะปล่อยให้วานแกล้งเขา เพื่อที่เขาจะได้เบี่ยงเบนความสนใจจากความเจ็บปวดนั้น เครื่องรางเสริมพลังวิญญาณมีราคาชิ้นละ 50,000 แต้มสถาบัน พวกมันสามารถรักษาอาการบาดเจ็บทางวิญญาณให้หายดีได้ แม้จะช้าแต่ก็มั่นคง ในตอนนั้นอเล็กซ์ยังไม่มีปัญญาซื้อมัน แต่ตอนนี้เขาทำได้แล้ว เขาเพิ่งให้ยารักษาน้องสาวแก่ชาร์ลส์ไปเมื่อวาน และตอนนี้ก็ถึงคิวที่วานจะต้องได้รับการรักษาของตัวเองบ้าง เนื่องจากการสำรวจครั้งนี้จะต้องอันตรายอย่างแน่นอน อเล็กซ์จึงต้องการให้ทุกคนอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดเมื่อต้องท้าทายซากปรักหักพังนั้น 'ผมแค่หวังว่าการเตรียมตัวของผมจะเพียงพอ' อเล็กซ์คิดขณะกวาดสายตามองใบหน้าสมาชิกชมรม 'ทีมนี้แข็งแกร่งมาก เราอาจจะไม่เจอปัญหาอะไรในการเคลียร์ซากปรักหักพังนี้ก็ได้' แต่อเล็กซ์เชื่อว่าการเตรียมตัวไว้เกินความจำเป็นนั้นดีกว่าการเตรียมตัวไม่เพียงพอ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังถือครองความยากระดับนรก (Hell Mode) อยู่ เขาทำใจยอมรับได้แล้วว่านี่คือการตั้งค่าเริ่มต้นของเขาในโลกแห่งอาร์คานา ดังนั้นไม่ว่าจะดีหรือร้าย เขาจะต้องเผชิญหน้ากับทุกความท้าทายด้วยทุกสิ่งที่มี