บทที่ 265: อดีตที่หลอมขึ้นจากสงคราม [ตอนที่ 1] ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา... "สถานการณ์แย่แล้ว ลาติฟา" อเล็กซ์กล่าว "แบบว่า แย่สุดๆ เลย" การต่อสู้กับพวกคนเถื่อนยังคงไม่สิ้นสุด พวกมันเพียงแค่ถอยห่างจากป้อมปราการออกไปในระยะหนึ่งเพื่อรอจังหวะในการโจมตีระลอกถัดไปเท่านั้น นับว่าโชคดีที่เหล่าทหารคนแคระตอบสนองได้ทันท่วงทีและส่งกำลังเสริมไปยังประตูทิศตะวันตกในช่วงเวลาวิกฤต มิเช่นนั้นป้อมปราการแห่งนี้คงแตกไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว พวกคนเถื่อนได้เล่นตลกด้วยการจู่โจมโดยที่พวกเขาไม่ทันตั้งตัว แม้เหล่าผู้พิทักษ์จะทำหน้าที่ของตนได้ดี แต่พวกเขาก็ถูกตีขนาบจากแนวหลังในท้ายที่สุด หน่วยรีเวอร์ (Reavers) จากทีมต่างๆ เคลื่อนพลประสานงานกันอย่างพร้อมเพรียง เพราะต่างรู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาชี้ชะตาของสงคราม ทีมของโฟคาร์เป็นข้อยกเว้น พวกเขาอ้อมไปทางห้องของเจ้าหญิงเนื่องจากอยู่ใกล้ที่สุด เจ้าหญิงที่ในตอนแรกพวกเขาหาไม่เจอในที่พัก ขณะนี้กำลังนั่งอยู่ในห้องที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป้อมปราการ โดยมีองครักษ์หญิงสองคนรวมถึงโฟคาร์และลูกน้องคอยคุ้มกัน ก่อนหน้านี้เธอได้ขอให้ทุกคนออกไปรอข้างนอกสักพัก เพราะต้องการพูดคุยกับอเล็กซ์—หรือในสายตาของคนอื่นคือ เคล แม้คำขอนั้นจะดูไม่เหมาะสม เพราะอีกฝ่ายเป็นถึงเจ้าหญิงในขณะที่อีกคนเป็นเพียงช่างตีเหล็กฝึกหัด แต่ไม่มีใครพูดอะไรและปฏิบัติตามอย่างเงียบๆ คนที่ใกล้ชิดกับทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าพวกเขาเป็นเพื่อนสมัยเด็ก และยังเชื่อมั่นว่าเคลรู้ว่าอะไรควรทำหรือไม่ควรทำ "คุณพูดถูก" ลาติฟาถอนหายใจ "ไอ้การเชื่อมประสาน (Synchronization) นี่มันน่ากลัวจริงๆ ฉันใช้พลังไม่ได้ แถมยังเรียกหาลอตเต้กับลูมิไม่ได้ด้วย แหวนเก็บของของฉันก็หายไปไหนไม่รู้ และฉันก็ใช้อุปกรณ์อะไรไม่ได้เลย" หญิงสาวมองมาที่อเล็กซ์ ใบหน้าของเธอขึ้นสีระเรื่อและหัวใจในอกก็เต้นแรงขึ้น "อีกอย่าง ฉันคิดว่าเจ้าหญิงอีฟเรนคนนี้ดูจะชอบเพื่อนสมัยเด็กของเธอที่ชื่อเคลมากเลยนะ" ลาติฟากล่าวพลางก้มหน้าเพื่อหลบสายตาอเล็กซ์ เพียงแค่การได้อยู่ในห้องเดียวกันกับเขา ก็ทำให้ระดับการเชื่อมประสานของเธอพุ่งสูงขึ้นจนหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ "ระดับการเชื่อมประสานของคุณตอนนี้อยู่ที่เท่าไหร่แล้ว ลาติฟา?" อเล็กซ์ถาม "35%" ลาติฟาตอบ "แล้วคุณล่ะ?" "34%" อเล็กซ์ตอบ "มันเพิ่มขึ้น 2% หลังจากที่เรากอดกัน และอีก 1% หลังจากที่เข้ามาในห้องนี้" "ใช่ มันเกิดขึ้นกับฉันเหมือนกัน" ลาติฟากล่าว "และทุกครั้งที่เป็นแบบนั้น ฉันรู้สึกเหมือนกำลังหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับอีฟเรน ฉันเผลอทำและพูดออกมาโดยไม่ตั้งใจ อเล็กซ์ ถ้าอัตราการเชื่อมประสานเพิ่มขึ้นถึง 100% เราจะสูญเสียตัวตนไปอย่างถาวรหรือเปล่า?" "มีความเป็นไปได้" อเล็กซ์พยักหน้า "บางทีเราอาจจะต้องทำอะไรสักอย่างในบททดสอบนี้ก่อนที่จะไปถึงขั้นนั้น เช่น เป้าหมาย... หรืออะไรบางอย่างที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ" ราวกับกำลังรอคอยช่วงเวลานั้น อเล็กซ์ได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัวอีกครั้ง และครั้งนี้ เขาก็เห็นหน้าต่างสีฟ้าปรากฏขึ้นตรงหน้า ——— [คุณปลดล็อกเควสต์อาร์คานา!] [ชื่อเควสต์: อดีตที่หลอมขึ้นจากสงคราม] — ส่วนแรกของเควสต์ต่อเนื่อง 3 ตอน [ภารกิจ: เอาชนะราชาคนเถื่อนและกองทัพของมัน] — ภารกิจจะล้มเหลวหากเจ้าหญิงอีฟเรนเสียชีวิต — ภารกิจจะล้มเหลวหากเคลเสียชีวิต < รางวัลภารกิจ: ??? > < บทลงโทษภารกิจล้มเหลว: ตัดหัว > [ภารกิจเสริม] — ปลุกบัลลังก์แห่งพฤกษา (Verdant Throne) < รางวัลภารกิจเสริม: ??? > ——— "เควสต์อาร์คานา?" คนที่พูดไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลาติฟา สีหน้าสับสนปรากฏบนใบหน้าของหญิงสาว เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่มีหน้าต่างสีฟ้าปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ อเล็กซ์ก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน แต่ด้วยเหตุผลที่ต่างออกไป เขาไม่คิดว่าจะมีคนอื่นนอกจากเขาที่ได้รับแจ้งเตือนภารกิจในลักษณะนี้ โดยที่อเล็กซ์ไม่รู้ เควสต์อาร์คานาทุกอันจะมีรูปแบบนี้ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ผู้ที่เข้าไปพัวพันจะได้รับแจ้งเตือนในลักษณะเดียวกับที่เขาได้รับ ราวกับถูกชี้นำโดยพลังที่เหนือกว่า "ความล้มเหลวในการทำภารกิจคือ... ห๊ะ?!" ใบหน้าของลาติฟาซีดเผือดเมื่อเห็นข้อมูลที่เขียนไว้บนหน้าต่างสถานะ "คือการถูกตัดหัวใช่ไหม?" อเล็กซ์ทักขึ้นขณะอ่านสิ่งที่เขียนอยู่บนหน้าต่างของเขา "อ๋อ... คุณได้รับข้อความประหลาดนี้เหมือนกันเหรอ?" ลาติฟามองอเล็กซ์ด้วยความกังวล "บทลงโทษของฉันต่างออกไป ถ้าภารกิจนี้ล้มเหลว ฉันจะต้องตกเป็นนางบำเรอของราชาคนเถื่อนและกลายเป็นทาสของมันไปตลอดชีวิต" อเล็กซ์ขนลุกซู่หลังจากได้ยินคำตอบของลาติฟา 'ราชาคนเถื่อน... ตอนแรกข้าไม่มีความแค้นอะไรกับเจ้า แต่เจ้าหาเรื่องเองนะ นี่มันเรื่องส่วนตัวแล้ว' อเล็กซ์กำหมัดแน่น 'ข้าจะฆ่าเจ้าให้ได้ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม!' เขากังวลเรื่องที่ลาติฟาจะต้องกลายเป็นนางบำเรอของราชาคนเถื่อนยิ่งกว่าการที่ตัวเขาเองจะถูกตัดหัวเสียอีก! —— อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลงแม้จะมีพายุอารมณ์ก่อตัวอยู่ภายในใจ เขาจะเสียการควบคุมในตอนนี้ไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชีวิตของเขาและลาติฟาแขวนอยู่บนเส้นด้าย "เอาล่ะ" อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง "อย่างแรก เราต้องหาวิธีหยุดไม่ให้อัตราการเชื่อมประสานเพิ่มขึ้น ถ้ามันยังเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่เราโต้ตอบกัน เราคงสูญเสียการควบคุมก่อนการต่อสู้จริงจะเริ่มขึ้นเสียอีก" ลาติฟาพยักหน้าพลางกุมหน้าอกที่หัวใจกำลังเต้นระรัว "แต่เราจะทำยังไงได้ล่ะ? ในสถานการณ์แบบนี้เราจะเลี่ยงไม่เข้าใกล้กันได้ที่ไหนกัน" อเล็กซ์หรี่ตาลงขณะครุ่นคิดถึงสถานการณ์ลำบากของพวกเขา จากนั้นประกายแห่งความเข้าใจก็วาบเข้ามาในหัว "บททดสอบนี้ชื่อ อดีตที่หลอมขึ้นจากสงคราม ใช่ไหม? มันกำลังบังคับให้เราย้อนรอยความทรงจำของเจ้าหญิงอีฟเรนและเคล" อเล็กซ์กล่าว "บางทีการเชื่อมประสานอาจไม่ใช่แค่คำสาป... แต่อาจจะเป็นกุญแจ" ลาติฟาเอียงคอ "กุญแจสู่อะไร?" "กุญแจสู่การเข้าใจอดีตของคนที่พวกเรากำลังสวมบทบาทอยู่ เพื่อปลดล็อกความเสียใจของพวกเขา" อเล็กซ์ตอบ "บางทีเราอาจต้องแก้ไขสิ่งที่พวกเขาไม่สามารถแก้ไขได้ นั่นอาจเป็นเงื่อนไขที่แท้จริงในการผ่านเควสต์นี้" ทันใดนั้น พื้นก็สั่นสะเทือน ฝุ่นละอองร่วงหล่นลงมาจากเพดาน เสียงกลองศึกที่ดังแว่วมาไกลๆ สะท้อนไปทั่วโถงหินของป้อมปราการ "พวกมันมาอีกแล้ว" ลาติฟากล่าวด้วยน้ำเสียงตึงเครียด อเล็กซ์เหลือบมองหน้าต่างเควสต์ที่ยังคงลอยอยู่เบื้องหน้า สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ภารกิจเสริม ปลุกบัลลังก์แห่งพฤกษา "บัลลังก์แห่งพฤกษาคืออะไร?" อเล็กซ์ถาม คิ้วของลาติฟาขมวดเข้าหากัน "มันเป็นโบราณวัตถุ... บัลลังก์ที่มีชีวิต ซึ่งว่ากันว่ามีพลังในการสั่งการธรรมชาติได้ ตระกูลของอีฟเรนปกป้องมันมาหลายชั่วอายุคน มันอยู่ที่ไหนสักแห่งในป้อมปราการนี้ หรืออาจจะเป็นภูเขาที่ป้อมปราการนี้ตั้งอยู่ ฉันแค่มีความทรงจำของอีฟเรนไม่เพียงพอที่จะรู้ว่ามันอยู่ที่ไหน" "งั้นเราก็จะหามัน" อเล็กซ์ประกาศ "ถ้าเราปลุกบัลลังก์นั้นได้ บางทีเราอาจจะหยุดพวกคนเถื่อนและยุติความบ้าคลั่งของการเชื่อมประสานนี้ไปพร้อมกัน" "แต่เราเหลือเวลาน้อยเต็มทีแล้ว" ลาติฟาพึมพำขณะมองมือที่สั่นเทาของตัวเอง "อัตราการเชื่อมประสานของเราเกิน 30% ไปแล้ว เมื่อถึง 50% ฉันกลัวว่าเราจะเริ่มสูญเสียการควบคุมว่าเราเป็นใคร..." "งั้นเราก็ต้องรีบจัดการเรื่องนี้ให้จบก่อนที่จะถึงตอนนั้น" อเล็กซ์กล่าวอย่างหนักแน่น "ลาติฟา คุณจะไม่ได้ตกเป็นนางบำเรอของใครทั้งนั้น ฉันเอาชีวิตเป็นเดิมพันเลย" หญิงสาวรู้สึกหน้าร้อนผ่าวแต่ก็พยักหน้าด้วยแววตาที่มุ่งมั่น เธอส่งมือไปหาอเล็กซ์ "ไปด้วยกันนะ?" ลาติฟาถาม อเล็กซ์กุมมือเธอไว้โดยไม่ลังเล "ไปด้วยกัน" ทั้งสองจ้องตากัน ราวกับถูกดึงดูดด้วยสิ่งที่ต่างฝ่ายต่างเก็บงำไว้มาโดยตลอด อัตราการเชื่อมประสานพุ่งสูงขึ้นในทันที ——— < อัตราการเชื่อมประสานเพิ่มขึ้น 2% > < อัตราการเชื่อมประสานปัจจุบัน: 36% > หมายเหตุ: ระวังหน่อยนะพวก อัตรานี้เดี๋ยวมีอย่างอื่นพุ่งขึ้นมาแน่ๆ และที่แน่ๆ ไม่ใช่โล่ของผู้กล้าหรอกนะ ——— แม้จะมีเสียงแจ้งเตือนคุ้นเคยที่ทำให้รู้ว่าค่าตัวเลขเพิ่มขึ้น แต่ไม่มีใครถอยห่าง ความอบอุ่นจากฝ่ามือของกันและกันคือคำสัญญา ไม่ใช่ภัยคุกคาม อเล็กซ์ถึงกับลืมข้อความประหลาดที่ท้ายแจ้งเตือนนั้นไปสนิท ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเจอมาก่อน เสียงเคาะประตูดังขึ้นตามมาด้วยเสียงของโฟคาร์ "เคล พวกคนเถื่อนเริ่มโจมตีอีกแล้ว เราต้องไปกันได้แล้ว" แววตาของอเล็กซ์ฉายแววมุ่งมั่น "ข้าจะสู้เพื่อปกป้องที่นี่ ระหว่างนี้ เจ้าช่วยหาเบาะแสเกี่ยวกับบัลลังก์แห่งพฤกษาที" ลาติฟาพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "ฉันจะพยายามหานะ มั่นใจว่ามันต้องอยู่ในป้อมปราการนี้แหละ" "ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพาคาร่ากับรูน่าไปด้วยล่ะ" "รับทราบ ไม่ต้องห่วง และดูแลตัวเองด้วยนะ" ความรู้สึกอยากกอดลาติฟาอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามาในประสาทสัมผัสของอเล็กซ์ แต่เขาก็ฝืนระงับแรงกระตุ้นนั้นไว้ด้วยการกระโดดถอยหลัง โชคร้ายที่เขาลงจอดไม่ดีจนเสียหลักล้มลงกับพื้น ลาติฟาที่อยู่ใกล้ๆ จึงเอื้อมมือไปเพื่อประคองอเล็กซ์ที่กำลังจะล้ม แม้เธอจะคว้าตัวเขาไว้ได้ แต่เธอกลับไม่มีแรงพอที่จะพยุงร่างของเขาไว้ได้ เธอจึงล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมกับเขา เสียงตุ้บที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้คาร่า รูน่า และโฟคาร์ตกใจจนรีบพังประตูเข้ามา แต่ภาพที่เห็นกลับเป็นเจ้าหญิงอีฟเรนนอนทับอยู่บนร่างของอเล็กซ์ โดยที่ฝ่ายชายกำลังกอดเอวเธอไว้ "..." "..." องครักษ์หญิงทั้งสองคนถึงกับพูดไม่ออก ทว่าหัวหน้าหน่วยรีเวอร์กลับได้สติและจ้องเขม็งไปที่ชายหนุ่มที่ยังคงกอดเจ้าหญิงไม่ปล่อย "...นี่พวกเจ้ากำลังทำบ้าอะไรกันอยู่ เคล?! ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำอะไรไร้สาระแบบนี้นะ!" โฟคาร์ตะโกน ลาติฟารีบดันตัวเองขึ้นแล้วถอยออกมา ทำให้คาร่าและรูน่ารีบเข้ามาช่วยเหลือว่าเธอเป็นอะไรหรือไม่ ในทางกลับกัน อเล็กซ์ถูกโฟคาร์ที่กำลังโกรธจัดคว้าคอเสื้อแล้วลากออกไปที่ประตู เพื่อพาตัวเขาไปสมรภูมิเพื่อต่อสู้กับพวกคนเถื่อน เมื่อเห็นสภาพที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ของเขา เสียงหัวเราะคิกคักก็หลุดออกมาจากริมฝีปากของลาติฟา แม้เหตุการณ์เมื่อครู่จะทำให้อัตราการเชื่อมประสานเพิ่มขึ้นอีก 1% แต่เธอกลับไม่ได้รู้สึกแย่อะไรนัก เห็นได้ชัดว่าเจ้าหญิงอีฟเรนมีความรู้สึกลึกซึ้งต่อเคล และอุบัติเหตุครั้งนี้ก็เป็นสิ่งที่ยืนยันถึงความรู้สึกของเจ้าหญิงที่มีต่อช่างตีเหล็กฝึกหัดที่เป็นเพื่อนสมัยเด็กของเธอได้เป็นอย่างดี เหล่ารีเวอร์คนอื่นๆ ต่างมองอเล็กซ์ด้วยสายตา "ข้ารู้ว่าเจ้าทำอะไรลงไปเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว" พร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าของทุกคน แต่เนื่องจากพวกเขาต้องมุ่งหน้าสู่สนามรบ รอยยิ้มเหล่านั้นจึงจางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเสียงแตรของพวกคนแคระดังขึ้นทั่วบริเวณ "อย่าให้พวกมันเล็ดลอดผ่านเราไปได้!" โฟคาร์สั่งขณะวิ่งพลางถือค้อนศึกไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง "ถ้ามีใครในพวกเจ้าตาย ข้าสาบานว่าจะตามไปฆ่าเจ้าเป็นครั้งที่สองแน่ๆ เพราะฉะนั้น อย่าตายนะ เข้าใจไหม?!" ""รับทราบ!"" และด้วยเหตุนั้น อเล็กซ์และโฟคาร์จึงมุ่งหน้าไปยังลานกว้าง ที่ซึ่งการต่อสู้ได้เริ่มขึ้นอย่างเต็มรูปแบบอีกครั้งหนึ่ง