บทที่ 26: สถานการณ์คับขัน [ตอนจบ] จ่าฝูงของหมาป่าโลกันตร์กำลังจะทรุดตัวลงเมื่อลูกธนูอีกดอกพุ่งผ่านหน้าอเล็กซ์ไป และฝังลึกเข้าไปในลำคอของหมาป่าอีกตัว ในฐานะนักล่าผู้มากประสบการณ์ ซินเธียรู้ดีว่าอย่าเพิ่งวางใจสถานการณ์ ลูกธนูเพียงดอกเดียวอาจไม่เพียงพอที่จะปลิดชีพหมาป่าโลกันตร์ได้ แต่มันสามารถทำให้สัตว์ร้ายบาดเจ็บและซื้อเวลาให้พวกเขาได้ "เฮฟวี่สแลช!" เอเลนตะโกนพร้อมกับตวัดดาบใส่หมาป่าโลกันตร์ที่ตั้งเป้าจะเล่นงานนักธนูก่อน มันพยายามจะหลบหลีก แต่เอเลนนั้นไวกว่าหนึ่งก้าว คมดาบฝังลึกลงที่ข้างลำตัวของหมาป่าโลกันตร์ ทำให้มันบาดเจ็บสาหัส หมาป่าอีกตัวพุ่งเข้าหานักดาบสาว หมายจะฝังเขี้ยวลงบนร่างกายของเธอ ทว่าอเล็กซ์ที่คอยระวังอยู่ใกล้ๆ ได้เตรียมตัวปกป้องเธอไว้ก่อนแล้ว เป็นครั้งที่สองที่อเล็กซ์ใช้โล่กระแทกเข้าที่ข้างลำตัวของหมาป่าจนมันกระเด็นออกไป แม้การโจมตีจะพลาดเป้าจากตัวเด็กหนุ่ม แต่ตัวเขากลับเสียหลักล้มลงกับพื้นจนลุกขึ้นทันทีไม่ได้ เมื่อเห็นโอกาส หมาป่าตัวที่สามในกลุ่มจึงอ้าปากกว้างเพื่อจู่โจมใส่อเล็กซ์ แต่ทันใดนั้น กระสุนเพลิงก็พุ่งเข้ากระแทกปากของมันจนมันร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เอฟาที่ตามมาไม่ห่างได้พุ่งตัวเข้ามา แทงดาบใส่ดวงตาของสัตว์ร้ายจนเลือดสาด เธอพยายามดึงดาบที่ติดคาอยู่ออกมา แล้วตวัดฟันเข้าที่ดวงตาอีกข้างของหมาป่าจนมันสูญเสียการมองเห็นไปโดยสมบูรณ์ เมื่อเห็นความช่วยเหลือที่รวดเร็วของหญิงสาว อเล็กซ์จึงกล่าวขอบคุณนักสอดแนมในใจก่อนจะหันความสนใจไปที่หมาป่าตัวที่เอเลนกำลังต่อสู้ด้วย หมาป่าตัวที่นักดาบสาวจัดการก่อนหน้านี้ตายลงแล้ว และตอนนี้เธอกำลังรับมือกับตัวใหม่ 'เธอแข็งแกร่งกว่าที่คิดไว้อีก' อเล็กซ์รู้สึกประทับใจในตัวเอเลนจริงๆ ที่สามารถจัดการหมาป่าได้ภายในเวลาอันสั้นท่ามกลางเหล่ามอนสเตอร์ที่รายล้อม ตอนนี้เหลือเพียงหมาป่าตัวสุดท้ายแล้ว เมื่อพรรคพวกทั้งหมดล้มตายลง หมาป่าตัวสุดท้ายจึงตัดสินใจหันหลังวิ่งหนีทั้งที่ร่างยังบาดเจ็บเล็กน้อย แต่กลับถูกลูกธนูยิงเข้าที่ขาหลังจนเสียหลักล้มลง อเล็กซ์ เอฟา และเอเลน ไม่สนใจหมาป่าตัวที่ตาบอดซึ่งกำลังดิ้นพล่านอยู่ข้างๆ แต่พุ่งเป้าไปที่หมาป่าโลกันตร์ที่ล้มลงแทน คมดาบสามเล่มพุ่งเข้าใส่ร่างของมันจากคนละทิศทาง นักดาบสาวฟันเข้าที่ลำคอ เอฟาแทงเข้าที่สีข้าง ส่วนอเล็กซ์แทงเข้าที่จุดที่ใกล้ตัวเขาที่สุด... ก้นของหมาป่า ในฐานะผู้ปกป้อง พวกเขาอยู่ในสถานการณ์ความเป็นความตาย แต่ถึงอย่างนั้นเด็กหนุ่มก็ไม่ได้ออมมือและแทงมันตรงจุดที่เจ็บปวดที่สุด เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วบริเวณ ไม่มีใครรู้ว่าการโจมตีของใครที่ทำร้ายหมาป่าตัวนั้นได้สาหัสที่สุด แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าการร่วมมือของพวกเขาทำให้มันบาดเจ็บปางตายนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ "เฮฟวี่สแลช!" ด้วยเสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความโกรธและความมุ่งมั่น เอเลนตวัดดาบฟันเข้าที่ลำคอของหมาป่าเป็นครั้งที่สอง จนศีรษะของมันขาดออกจากร่างโดยสมบูรณ์ เมื่อหมาป่าสี่ตัวตายลงหมดสิ้น พวกเขาก็หันความสนใจไปยังหมาป่าตาบอดที่วิ่งเอาหัวไปชนกับต้นไม้ขณะพยายามหนี เอเลน นักโจมตีหลักของกลุ่มไม่ลังเลที่จะฟันปิดฉาก ปิดชีพหมาป่าตัวนั้นลงในที่สุด [เลเวลอัพ!] อเล็กซ์เช็ดเหงื่อบนหน้าผากหลังจากได้ยินเสียงแจ้งเตือนในหัว เขาเพิ่มแต้มสเตตัสทั้ง 3 แต้มลงในความคล่องตัว (Agility) ก่อนจะหันไปมองพรรคพวก "เอฟา ช่วยกลับไปบอกคนอื่นๆ ทีว่าเราจัดการศัตรูเรียบร้อยแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "รับทราบค่ะ" เอฟาตอบด้วยน้ำเสียงหยอกล้อก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปยังจุดที่พวกสาวๆ รออยู่ อเล็กซ์ไม่ลังเลที่จะเก็บซากของหมาป่าโลกันตร์เข้าสู่กระเป๋าเก็บของสัตว์อสูร ซึ่งทำให้เอเลน เซเรน และซินเธียยิ้มออกมาบางๆ "นายต้องเลี้ยงมื้อเย็นพวกเราตอนกลับถึงเมืองนะ" เอเลนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อนุญาตให้ปฏิเสธ "แน่นอนครับ" อเล็กซ์ตอบ "มันเป็นความสำเร็จของทีม ทุกคนต้องได้รับส่วนแบ่งอยู่แล้ว" ไม่กี่นาทีต่อมา นักสอดแนมก็กลับมาพร้อมกับหญิงสาวคนอื่นๆ และทำตามคำแนะนำของดิมดิมอีกครั้ง พวกเขาเลือกใช้เส้นทางอ้อมเพื่อเลี่ยงจุดปะทะ จึงใช้เวลานานพอสมควรกว่าจะถึงทางออกจากป่า ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังไม่ลดความระแวดระวังและรีบมุ่งหน้าไปยังเมืองทาลอเรียต่อไป จนกระทั่งเดินทางมาได้ครึ่งทาง พวกเขาจึงกล้าที่จะหยุดพัก หลังจากวิ่งมาอย่างยาวนาน ทุกคนก็เหนื่อยล้าไปตามกัน เอเลนจึงตัดสินใจให้ทุกคนพักครู่หนึ่งเพื่อหอบหายใจ เมื่อเห็นทุกคนดูเหนื่อยล้า ดิมดิมก็นำซึ้งนึ่งไม้ไผ่ออกมาและแบ่งซาลาเปาหมูย่างให้กับหญิงสาวเหล่านั้นทาน "ขอบคุณนะดิมดิม" แอนนี่กล่าวขณะรับอาหารจากเจ้าตัวเล็ก "ดิมดิม~" เมื่อรู้ถึงสรรพคุณของซาลาเปา อเล็กซ์จึงรีบกัดกินอย่างกระตือรือร้น ครู่ต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนในหัวบอกว่าการฟื้นฟูความเหนื่อยล้าเพิ่มขึ้น 30% เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง เมื่อรู้สึกว่าพละกำลังเริ่มกลับคืนมา พวกหญิงสาวจึงตัดสินใจออกเดินทางต่อหลังจากพักไปได้ไม่กี่นาที ทุกคนมีความเห็นพ้องต้องกัน ยิ่งกลับถึงเมืองเร็วเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น เมื่อถึงประตูเมือง พวกเขาเห็นพ่อของแอนนี่กำลังเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย ชายวัยกลางคนใช้เวลาไม่นานในการสังเกตเห็นกลุ่มผู้มาใหม่ และทันทีที่เห็นลูกสาว เขาก็วิ่งเข้าหาเธอด้วยความรวดเร็ว "แอนนี่!" ชายวัยกลางคนกอดลูกสาวแน่นในขณะที่พยายามกลั้นน้ำตา "พ่อขอโทษ! พ่อปกป้องลูกไม่ได้!" แอนนี่ไม่ได้เข้มแข็งเหมือนพ่ออีกต่อไป เธอร้องไห้อยู่ในอ้อมแขนเขาพร้อมกับกอดตอบแน่น เอเลนมองดูภาพนั้นก่อนจะสะกิดไหล่อเล็กซ์ "นายจะพักที่โรงแรมหรือเปล่า?" เธอถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมพักที่โรงแรมหางแมว (Cat Tail’s Inn)" "อ๋อ ฉันรู้จักที่นั่น ไวน์ที่นั่นรสชาติดีนะ งั้นเจอกันตอนมื้อเย็นนะ" เอเลนกล่าว "ว่าแต่นายให้ฉันเก็บดาบเล่มนี้ไว้เป็นของที่ระลึกจากการสำรวจครั้งนี้ได้ไหม?" "ได้ครับ" อเล็กซ์พยักหน้า ยังไงซะมันก็เป็นของที่ปล้นมาจากนักรบก็อบลิน เขาจึงไม่รู้สึกเสียดายที่จะยกให้ เอฟา เซเรน และซินเธีย กล่าวลาอเล็กซ์และบอกว่าจะเจอกันคืนนี้ที่โรงแรมหางแมว หลังจากมองไปยังทิศทางของป่าลอยฟ้าเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็มุ่งหน้าไปที่สมาคมนักผจญภัยเพื่อขายซากหมาป่าโลกันตร์ที่เก็บไว้ในกระเป๋า ในเมื่อพวกสาวๆ ต้องการให้เขาเลี้ยงมื้อเย็น เขาก็ต้องมีเงินทุนพอที่จะทำให้พวกเธอพอใจ อเล็กซ์มั่นใจว่าอาจารย์ของเขายังคงอยู่ในป่า เพราะเสียงการต่อสู้ยังดังมาถึงพวกเขาแม้จะหนีออกมาไกลแล้วก็ตาม เหตุการณ์นี้ทำให้เขานึกถึงประโยชน์ของการต่อสู้เป็นปาร์ตี้ หากไม่ได้พรรคพวกที่เป็นนักผจญภัยผู้มากประสบการณ์ เหตุการณ์อาจเลวร้ายกว่านี้มาก เด็กหนุ่มก้มมองโล่กลมสีดำที่แขนซ้ายของตนแล้วถอนหายใจในใจ วินาทีที่เขาใช้โล่กระแทกหมาป่า มันรู้สึกเป็นธรรมชาติราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา ทว่าหลังจากตรวจสอบข้อมูลของมัน เขารู้ดีว่าความสามารถทั้งหมดของมันยังถูกผนึกไว้ นั่นหมายความว่าสวาลินไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษระหว่างการต่อสู้ และทุกอย่างเกิดขึ้นเองโดยสัญชาตญาณ บางทีประสบการณ์ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านโล่ของอเล็กซ์อาจถูกฝังลึกอยู่ในร่างกายของเขา ทำให้เขาสามารถโต้ตอบออกมาได้เช่นนั้น 'หวังว่าอาจารย์จะปลอดภัยนะ' เขาคิด แม้ว่าในเกมไคโรจะต้องได้รับฉายา 'ดาบแห่งสวรรค์' แต่เด็กหนุ่มก็ยังคงกังวลเรื่องความปลอดภัยของเขา สำหรับเขาแล้ว อาร์คานา (Arcana) ไม่ใช่เกมอีกต่อไป โลกใบนี้ห่างไกลจากโลกเดิมของเขาหลายปีแสง แต่มันคือความเป็นจริงในตอนนี้ และถ้ามีสิ่งหนึ่งที่อเล็กซ์รู้แน่ชัด ก็คือเขาไม่อยากสูญเสียคนที่เริ่มมีความหมายกับเขาไป