บทที่ 31: บันไดแห่งบททดสอบ หมู่บ้านเอเธอเรียน ซึ่งตั้งอยู่บริเวณตีนเขาเอเธอเรียน คือที่ตั้งของเผ่าคลอว์ฟอร์ด หากมองลงมาจากบนฟ้า หมู่บ้านนี้จะมีรูปร่างคล้ายกับกรงเล็บขนาดใหญ่ อเล็กซ์คิดว่าชื่อนี้นั้นเหมาะสมกับเผ่าของไคโรอย่างที่สุด "ผู้ที่จะลงที่หมู่บ้านเอเธอเรียน โปรดเตรียมตัวให้พร้อม" เสียงประกาศจากกัปตันเรือเหาะดังขึ้น "เรากำลังจะลงจอดในอีกไม่ช้า" ไคโรแตะไหล่ลูกศิษย์ของเขา เป็นการเตือนให้ชายหนุ่มเดินตามเขาไปที่ท้ายเรือเหาะ ซึ่งประตูจะเปิดออกในไม่กี่อึดใจ "พร้อมจะไปหรือยัง ดิมดิม?" อเล็กซ์ถามเทพติ่มซำที่กำลังเกาะอยู่บนหัวของเขา "ดิม ดิม~" ดิมดิมพยักหน้าอย่างมีความสุข ไม่กี่นาทีต่อมา เรือเหาะก็ลงจอด ณ จุดที่กำหนดไว้สำหรับให้ผู้โดยสารลง เช่นเดียวกับไคโร ยังมีชาวแคทคินคนอื่นๆ จากเมืองธาโลเรียที่กำลังเดินทางกลับไปยังเผ่าของตน บางคนตัดสินใจอพยพเพราะกลัวว่าจะต้องเข้าไปพัวพันกับการแพร่ระบาดของมอนสเตอร์ที่อาจเกิดขึ้นจริงและเป็นอันตรายต่อชีวิตของพวกเขา ไคโรเคยคิดว่าอเล็กซ์เองก็วางแผนจะหนีไปอยู่ในที่ปลอดภัย และเพียงแค่อ้างเหตุผลเรื่องการหาที่สู้กับมอนสเตอร์ระดับ 1 เท่านั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากสังเกตท่าทีของชายหนุ่ม ชาวแคทคินผู้นี้ก็บอกได้ว่าอเล็กซ์ไม่ได้พยายามจะหนีเลย ไม่เลย... เขามีความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นภายในระยะเวลาอันสั้นก่อนที่จะกลับไปยังเมืองธาโลเรีย "อาจารย์ครับ ผมวางแผนจะใช้โอกาสนี้ในการทำภารกิจเปลี่ยนอาชีพ นั่นเป็นเหตุผลที่ผมจำเป็นต้องสู้กับมอนสเตอร์เพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์การต่อสู้ครับ" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้นจากลูกศิษย์ ไคโรก็ตระหนักว่าอเล็กซ์ไม่ใช่คนที่หนีจากอันตรายหากไม่จำเป็นจริงๆ ความกล้าหาญที่เขาแสดงออกมาในการช่วยตัวประกันจากพวกกอบลินเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าเขายินดีที่จะเสี่ยง แม้ต้องเผชิญกับอันตรายก็ตาม "ที่นี่เหมือนกับที่ผมจินตนาการไว้เลยครับอาจารย์" อเล็กซ์ออกความเห็น "บ้านเรือนสร้างจากไม้และดูสวยงามมากจริงๆ" "ข้าดีใจที่เจ้าชอบมัน" ไคโรตอบพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า เขารู้สึกภูมิใจที่ลูกศิษย์ประทับใจบ้านเกิดของเขา "เอาล่ะ ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปที่บ้านของข้า เจ้าจะได้พบกับปู่ของข้าด้วย จำไว้ว่าท่านเป็นคนเคร่งครัดมาก เพราะฉะนั้นทำตัวให้ดีล่ะ" "ครับอาจารย์" อเล็กซ์พยักหน้า "ทำตัวดีๆ นะดิมดิม?" "ดิม ดิม~" ขณะที่ทั้งสองเดินไปตามถนนในหมู่บ้าน ชายหนุ่มสังเกตเห็นว่าผู้คนต่างก้มหัวให้ไคโรเมื่อเขาเดินผ่าน ชาวแคทคินผู้นี้ไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ และเพียงแค่เดินต่อไปราวกับคุ้นเคยกับการปฏิบัติเช่นนี้อยู่แล้ว ชายหนุ่มซึ่งรู้สึกสงสัยว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ จึงตัดสินใจถามคำถามกับอาจารย์ของเขา "อาจารย์ครับ ทำไมพวกเขาถึงก้มหัวให้คุณล่ะครับ?" เขาถาม "นั่นเป็นเพราะข้าเป็นสมาชิกของตระกูลฮาร์ตเวลล์" ไคโรตอบ "ปู่ทวดของข้าเป็นผู้ก่อตั้งเผ่าคลอว์ฟอร์ด และเขายังเป็นวีรบุรุษที่ทุกคนให้การยอมรับ ข้าก็แค่ได้รับอานิสงส์จากชื่อเสียงของบรรพบุรุษเท่านั้น" "อย่างนี้นี่เอง" อเล็กซ์พยักหน้า แม้ไคโรจะถ่อมตัวเรื่องภูมิหลังของเขา แต่ชายหนุ่มก็เข้าใจดีว่าอาจารย์ของเขาเปรียบเสมือนเชื้อพระวงศ์ในเผ่าคลอว์ฟอร์ด เรื่องนี้ทำให้อเล็กซ์ดีใจมาก นับเป็นเรื่องดีที่อาจารย์ของเขาเป็นคนใหญ่คนโตตัวจริง ไม่เพียงแต่ไคโรจะเป็นว่าที่ 'ดาบแห่งสวรรค์' ซึ่งเป็นฉายาของนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ชาวแคทคินเท่านั้น แต่เขายังเป็นเจ้าชายอีกด้วย เมื่อรู้ว่าเขามีทักษะและความมั่งคั่งหนุนหลัง อเล็กซ์จึงตัดสินใจเกาะขาอาจารย์ของตนอย่างไร้ยางอาย เพราะมันจะทำให้ชีวิตของเขาในราชอาณาจักรเอวาลอนง่ายขึ้น "ถึงแล้ว" ไคโรประกาศขณะยืนอยู่ที่เชิงบันไดหิน ซึ่งนำไปสู่หน้าผาสูงชันที่มองเห็นเผ่าคลอว์ฟอร์ดได้ทั้งเผ่า จากการกะประมาณของอเล็กซ์ บันไดนี้น่าจะมีตั้งแต่แปดร้อยถึงหนึ่งพันขั้นกว่าจะถึงที่พักของตระกูลฮาร์ตเวลล์ จากนั้นทั้งสองก็เริ่มปีนบันไดด้วยความเงียบ เอาเข้าจริง การปีนครั้งนี้ก็ไม่ได้ยากเย็นนัก เพราะอเล็กซ์ฝึกวิ่งทุกวันโดยแบกตะกร้าที่เต็มไปด้วยก้อนหินบนหลังอยู่แล้ว แต่ถึงแม้การปีนจะดูไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา ในตอนที่เขาและอาจารย์มาถึงครึ่งทาง เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าตัวเองเริ่มหายใจหอบถี่ "นับจากจุดนี้ไป ทุกย่างก้าวที่เจ้าเดินจะทำให้เจ้าขยับร่างกายได้ยากขึ้น แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม" ไคโรอธิบาย "สมาชิกของครอบครัวฮาร์ตเวลล์ทุกคนต้องผ่านบททดสอบนี้หนึ่งครั้ง แต่เมื่อผ่านไปแล้ว เราก็ไม่จำเป็นต้องทำมันอีก" "คนที่ประสงค์จะเข้าเฝ้าตระกูลของข้า ต้องปีนบันไดเหล่านี้และพิสูจน์ว่าพวกเขามีค่าคู่ควร ค่อยๆ ปีนไปนะ ระหว่างนี้ข้าจะไปบอกที่บ้านเรื่องเจ้า" "ถึงจะต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะถึงข้างบนก็ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าจะสั่งให้คนใช้เอาอาหารและน้ำมาให้เจ้าเวลาที่เจ้าต้องการ" ไคโรตบไหล่ลูกศิษย์เบาๆ เพื่อให้กำลังใจก่อนจะเดินปีนส่วนที่เหลือของบันไดขึ้นไปราวกับว่าเขากำลังเดินเล่นสบายๆ อเล็กซ์กัดฟันกรอดและก้าวขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่า หลังจากปีนขึ้นไปได้อีกร้อยขั้น เขากลับรู้สึกราวกับว่าไม่สามารถยกเท้าขึ้นได้อีกต่อไป ชายหนุ่มขมวดคิ้วมองไปยังประตูที่อยู่ไกลออกไป จากการกะประมาณของเขา เขาเหลืออีกแค่สามถึงสี่ร้อยขั้นก็จะถึงจุดหมายแล้ว "ดิมดิม นายคิดว่าถ้านายไปคนเดียว นายจะไปถึงประตูนั้นไหม?" อเล็กซ์ถามเทพติ่มซำ "ดิม" ดิมดิมครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกระโดดลงจากหัวของอเล็กซ์ เจ้าตัวเล็กเริ่มกระโดดไปตามขั้นบันไดราวกับไม่มีอะไรมาหยุดยั้งมันจากการไปถึงเป้าหมายได้ "ดิมดิม!" ดิมดิมยืนอย่างภาคภูมิใจอยู่บนยอดบันไดและมองลงมาที่อเล็กซ์ ทำให้ชายหนุ่มยิ้มแหยๆ ออกมา "ลองดูสักตั้ง" อเล็กซ์พึมพำขณะใช้มือจับที่ขาขวาของตัวเองแล้วใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อยกมันขึ้น เขาทำสำเร็จ ยกขาขึ้นได้สูงพอที่จะวางลงบนขั้นถัดไปได้ เมื่อสบโอกาส เขาก็ทำแบบเดียวกันกับขาอีกข้างและทำสำเร็จเช่นกัน แต่เมื่อเขาพยายามจะทำซ้ำอีกครั้ง เขากลับไม่สามารถยกเท้าขึ้นได้สูงพอที่จะข้ามขั้นถัดไปได้ หลังจากการลองผิดลองถูกหลายครั้ง อเล็กซ์ก็สรุปได้ว่าเขาไม่สามารถไปต่อได้อีกแล้ว ชายหนุ่มหอบหายใจหนักก่อนจะตัดสินใจนั่งลงและนึกถึงคำพูดของอาจารย์ ***** "ถึงจะต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะถึงข้างบนก็ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าจะสั่งให้คนใช้เอาอาหารและน้ำมาให้เจ้าเวลาที่เจ้าต้องการ" ***** 'หลายวัน?' อเล็กซ์กะพริบตา 'อาจจะต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะถึงข้างบนงั้นเหรอ?!' หลังจากนึกได้ว่าบททดสอบของตระกูลฮาร์ตเวลล์นี้เป็นสิ่งที่เขาต้องผ่านไปให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อเล็กซ์ก็รู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะปวดหัวเข้าให้แล้ว แม้ในขณะที่นั่งอยู่ เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ถาโถมลงมาบนร่างกาย ซึ่งขัดขวางไม่ให้เขาก้าวไปข้างหน้าได้ แต่ในขณะที่ชายหนุ่มกำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป เขาก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัว ตามด้วยหน้าต่างระบบสีฟ้าบานเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา [ค่ารัฐธรรมนูญ +1] ชายหนุ่มแข็งทื่อไปครู่หนึ่งหลังจากเห็นหน้าต่างแจ้งเตือน ครู่ต่อมา รอยยิ้มชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ก่อนที่เขาจะหัวเราะออกมาดังลั่น ไคโรและปู่ของเขาซึ่งกำลังเฝ้าสังเกตอเล็กซ์จากที่พักหลัก ต่างก็เห็นชายหนุ่มหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน "ลูกศิษย์ของเจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?" รามซ่า ปู่ของไคโรถามด้วยสายตาดูแคลน "เปล่าครับ" ไคโรตอบ "นั่นไม่ใช่เสียงหัวเราะของคนที่เสียสติ แต่มันคือเสียงหัวเราะของคนที่ดูเหมือนจะขุดพบทองคำต่างหาก" "จริงรึ?" รามซ่าถามอย่างสงสัย "อาจจะมั้งครับ?" ไคโรยักไหล่ "ช่างเถอะ อย่างไรเสียเขาก็น่าจะใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะถึงประตู เดี๋ยวข้าจะไปบอกคนใช้ให้เอาอาหารและน้ำไปให้เขา" นักดาบหนุ่มเดินออกจากห้องของปู่ ทิ้งให้ประมุขตระกูลเฝ้ามองดูชายหนุ่มชาวมนุษย์ที่กำลังหัวเราะร่าราวกับว่าเขาได้พบช่องโหว่ในเกมที่เขาสามารถฉวยเอามาเป็นประโยชน์ได้