บทที่ 40: ถ้าจะโกหก ก็ช่วยทำให้มันน่าเชื่อถือหน่อยเถอะ “ติ๋ม ติ๋ม” “จริงเหรอ?” “ติ๋ม” อเล็กซ์ขมวดคิ้วหลังจากได้ยินรายงานของติ๋มติ๋ม ตามที่เทพเจ้าติ่มซำบอกมานั้น วิหารตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของชั้นที่สอง แต่น่าเสียดายที่มีตัวตนอันตรายอย่างยิ่งซุ่มตัวอยู่ในทิศทางนั้น ซึ่งน่ากลัวยิ่งกว่าแมงมุมกระโดดลายม้าลายตาสีแดงเสียอีก ชายหนุ่มรู้สึกหวั่นไหวหลังจากได้รับข้อมูลนี้ และเขาก็สงสัยว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบของเผ่าคลอว์ฟอร์ดหรือไม่ “มันเป็นมอนสเตอร์ระดับบอสหรือเปล่า?” อเล็กซ์ถาม “ติ๋ม” ติ๋มติ๋มพยักหน้า อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะได้ข้อสรุป ‘มันต้องเป็นฟิลด์บอสแน่นอน ถ้าเป็นอย่างนั้น การไปที่วิหารคนเดียวก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย’ ชายหนุ่มอยากจะไปสำรวจดูว่ามีมอนสเตอร์ประเภทไหนซุ่มอยู่ใกล้กับวิหารกันแน่ แต่หลังจากที่ติ๋มติ๋มบอกว่ามันน่ากลัวกว่าแมงมุมกระโดดที่เขาเคยสู้ด้วย เขาก็ตัดสินใจว่ามันไม่คุ้มที่จะเสี่ยงเพียงเพื่อไปดูว่ามันคือมอนสเตอร์อะไร “เราทำแบบนี้คนเดียวไม่ได้หรอก ติ๋มติ๋ม” อเล็กซ์ตัดสินใจ “ไปหาทางออกที่นำไปสู่ชั้นแรกกันเถอะ เราจะตั้งแคมป์ที่นั่นและบอกทุกคนเกี่ยวกับอันตรายที่รออยู่ข้างหน้า” “ติ๋ม” ติ๋มติ๋มพยักหน้าเห็นด้วย โชคดีที่ทางไปสู่ชั้นแรกอยู่คนละทิศกับวิหาร ทั้งสองมุ่งหน้าไปทางทิศใต้พร้อมกับต่อสู้กับมอนสเตอร์ระหว่างทาง ไม่นานอเล็กซ์ก็เข้าใจว่าติ๋มติ๋มตั้งใจนำทางเขาไปสู่การต่อสู้ที่เขาสามารถรับมือได้ เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกขอบคุณมาก ในการต่อสู้แต่ละครั้ง เขาเริ่มเข้าใจความแข็งแกร่งของตัวเองในปัจจุบันมากขึ้น ทำให้เขาสามารถวางแผนการเคลื่อนไหวในอนาคตได้ดีขึ้น ค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นจากการเดินขึ้นบันได รวมถึงรางวัลจากภารกิจลับ ทำให้เขาแข็งแกร่งจนไม่จำเป็นต้องกลัวการต่อสู้กับมอนสเตอร์แรงค์ 1 แบบตัวต่อตัวอีกต่อไป อันที่จริง เขาเชื่อว่าเขาสามารถสู้กับพวกมันพร้อมกันสามตัวได้ด้วยซ้ำ แต่ด้วยความที่ไม่ต้องการทำอะไรบุ่มบ่าม เขาจึงจำกัดตัวเองให้สู้กับคู่ต่อสู้เพียงหนึ่งหรือสองตัวเท่านั้น สามชั่วโมงต่อมา อเล็กซ์ก็เห็นบันไดที่นำไปสู่ชั้นแรก ถึงตอนนั้นเองที่เขาเริ่มผ่อนคลายลง และต้องบอกว่าติ๋มติ๋มเองก็ยืนยันกับเขาว่าไม่มีมอนสเตอร์อยู่ใกล้ๆ เขาจึงตัดสินใจสร้างแคมป์ชั่วคราวและย่างปลาที่จับได้จากแม่น้ำก่อนหน้านี้ ‘หวังว่าจะมีคนมาถึงในเร็วๆ นี้นะ’ อเล็กซ์คิด แปดชั่วโมงผ่านไปแล้วตั้งแต่ทุกคนเข้ามาในเขตแดน แม้ว่าชั้นแรกจะกว้างใหญ่มาก แต่ชายหนุ่มเชื่อว่าอย่างไรเสียก็ต้องมีคนเดินหลงมาที่ชั้นสองเข้าสักวัน ราวกับสวรรค์ได้ยินความคิดของเขา ติ๋มติ๋มสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังลงมาจากบันไดและแจ้งให้ชายหนุ่มทราบ เมื่ออเล็กซ์เห็นว่าผู้มาใหม่เป็นใคร รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็จางหายไปทันที “เจ้าเป็นคนแรกที่มาถึงที่นี่เหรอ?” ลาวิเนียถาม “ฉันคิดว่าอย่างนั้นนะ?” อเล็กซ์ตอบ “เจ้าคิดว่า?” “หมายถึงฉันไม่แน่ใจว่าฉันเป็นคนแรกหรือเปล่า แต่ฉันยังไม่เห็นใครนอกจากคุณที่มาถึงชั้นสอง” ลาวิเนียพยักหน้า “ก็จริง แต่เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” ทว่าก่อนที่อเล็กซ์จะตอบ แขกกลุ่มใหม่ก็มาถึงชั้นสอง พวกแคทคินสี่คนที่ติดตามลาวิเนียมาลงมาจากบันไดและเห็นมนุษย์กำลังคุยอยู่กับเจ้าหญิงของพวกเขา หัวหน้ากลุ่มที่ชื่อว่าลิโอเรนขมวดคิ้ว เพราะเขาเป็นหนึ่งในพวกแคทคินที่ไม่ชอบใจนักที่มีมนุษย์เข้ามาในเขตแดนที่เผ่าคลอว์ฟอร์ดผูกขาด “เจ้าหญิงครับ มนุษย์คนนี้กำลังรังแกท่านอยู่หรือเปล่า?” ลโอเรนถามขณะเดินเข้ามาหาวัยรุ่นทั้งสองที่กำลังคุยกันอยู่ “ใครจะไปรังแกข้าได้ในอาณาเขตของเผ่าคลอว์ฟอร์ดกัน?” ลาวิเนียถามกลับก่อนจะหันความสนใจไปที่อเล็กซ์อีกครั้ง “เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามข้าเลย เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” “จริงๆ แล้วผมมาที่นี่เพื่อรอให้คนอื่นมาถึงครับ” อเล็กซ์ตอบอย่างจริงจัง “ตามที่ติ๋มติ๋มบอก วิหารตั้งอยู่ทางทิศตะวันออก” “แต่มีฟิลด์บอสตัวหนึ่งเดินเพ่นพ่านอยู่ในบริเวณนั้น มอนสเตอร์ตัวนี้น่าจะมีแรงค์ 2 หรือสูงกว่านั้น ผมเลยมาที่นี่เพื่อรอคนอื่น จะได้ร่วมมือกัน—” “เป็นไปไม่ได้” ลิโอเรนแทรกขึ้นก่อนที่อเล็กซ์จะพูดจบ “หยุดโกหกได้แล้วมนุษย์ บนชั้นสองไม่มีมอนสเตอร์แรงค์ 2 หรอกนะ อีกอย่างไม่เคยมีใครเห็นมอนสเตอร์ระดับบอสที่นี่มาก่อน ถ้าเจ้าจะโกหก ก็ช่วยทำให้มันน่าเชื่อถือหน่อยเถอะ” “ติ๋ม ติ๋ม!” ติ๋มติ๋มถลึงตาใส่เจ้าแคทคินวัยรุ่นที่กล่าวหาว่าอเล็กซ์เป็นคนโกหก คนที่ให้ข้อมูลแก่อเล็กซ์คือเทพเจ้าติ่มซำเอง นั่นหมายความว่าลิโอเรนกำลังบอกติ๋มติ๋มว่ามันเป็นคนโกหก ซึ่งทำให้เจ้าตัวเล็กโกรธมาก ลิโอเรนไม่สะทกสะท้านกับสายตาของติ๋มติ๋ม เขายังคงเยาะเย้ยอย่างดูแคลนก่อนจะตั้งคำถาม “เอาล่ะ สมมติว่าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นเรื่องจริง” เขากล่าว “แล้วมอนสเตอร์ระดับบอสที่ซุ่มอยู่ทางตะวันออกคือตัวอะไร?” “ผมไม่รู้ว่ามันคือตัวอะไร” อเล็กซ์ส่ายหน้า “ผมไม่กล้าเข้าไปดู แต่ผมเชื่อใจติ๋มติ๋ม ถ้ามันบอกว่ามีมอนสเตอร์ระดับบอสที่อันตรายกว่าแมงมุมกระโดดลายม้าลายตาสีแดง การไปที่นั่นก็ถือว่าอันตรายมาก” ลิโอเรนกอดอก ไม่เชื่อในสิ่งที่ชายหนุ่มพูดแม้แต่น้อย “เจ้าหญิงครับ คำพูดของเขาเชื่อถือไม่ได้หรอก เราลองไปทางตะวันออกด้วยกันทั้งหมดเลยดีไหม? ต่อให้มีมอนสเตอร์ซุ่มอยู่ เราก็สามารถจัดการมันได้ถ้าเราร่วมมือกัน” ลาวิเนียไม่ได้ตอบคำถามของลิโอเรน เพราะเธอกำลังยุ่งอยู่กับการสังเกตสีหน้าของอเล็กซ์และติ๋มติ๋มอย่างละเอียด นอกจากวิชาดาบที่ฝึกฝนมา เธอยังได้รับการสอนศิลปะแห่ง ‘การสัมผัสความจริง’ มาด้วย ตรงตามชื่อเลย นี่เป็นวิธีการตรวจสอบว่าใครกำลังโกหกอยู่หรือไม่ จากที่เธอดู ทั้งอเล็กซ์และติ๋มติ๋มไม่ได้โกหก แม้เธอจะมั่นใจว่าสามารถจัดการแมงมุมกระโดดลายม้าลายตาสีแดงได้ แต่เธอก็น้อมรับคำเตือนของชายหนุ่มไว้ “งั้นคืนนี้เราพักที่นี่ก่อน” ลาวิเนียตัดสินใจหลังจากคิดหาวิธีรับมือที่ดีที่สุด “ถ้าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นจริง เราก็ต้องเตือนคนอื่นๆ ที่กำลังจะมาถึงชั้นสองเกี่ยวกับอันตรายที่รออยู่ข้างหน้าด้วย” พวกแคทคินมีสายตาตอนกลางคืนที่ดีเยี่ยม ดังนั้นพวกเขาจึงมองเห็นได้ชัดในความมืด แต่ในฐานะสมาชิกของตระกูลฮาร์ทเวลล์ ลาวิเนียคิดว่าเป็นหน้าที่ของเธอที่จะต้องรักษาความปลอดภัยให้แก่คนของเธอจากอันตรายทุกรูปแบบ แม้เธอจะไม่ได้เชื่ออเล็กซ์และติ๋มติ๋มทั้งหมด แต่เธอก็ไม่ได้ปฏิเสธความเป็นไปได้ว่าพวกเขากำลังพูดความจริง ท้ายที่สุดแล้ว ตามสัมผัสความจริงของเธอ ทั้งสองไม่ได้โกหก ด้วยเหตุนี้ เธอจะถือว่าพวกเขาบริสุทธิ์ใจไว้ก่อน “นายหญิงครับ ให้กลุ่มของผมไปลาดตระเวนทางตะวันออกเพื่อยืนยันว่ามนุษย์คนนี้พูดจริงหรือไม่ดีไหมครับ?” ลิโอเรนเสนอ “ไม่” ลาวิเนียตอบ “ทุกคนจะพักที่นี่คืนนี้ พรุ่งนี้เราจะไปตรวจสอบทางทิศตะวันออกด้วยกัน” “ถ้าพวกคุณอยากทำอะไรสักอย่างจริงๆ ก็มุ่งหน้าไปทางตะวันตกจากตรงนี้ได้นะ” อเล็กซ์เสนอแนะ “มีแม่น้ำอยู่ตรงนั้นซึ่งพวกคุณสามารถจับปลาได้ คุณหนูของคุณอาจจะอยากกินอะไรอย่างอื่นนอกจากเนื้อตากแห้งบ้างก็ได้” ลิโอเรนเหลือบมองชายหนุ่มเพราะคิดว่าคำพูดของเขามีเหตุผล แต่เขาก็ไม่ได้กล่าวขอบคุณแต่อย่างใด กลับกันเขาเพียงแค่ส่งสัญญาณให้ลูกน้องคนหนึ่งตามเขามา “พวกเจ้าสองคนอยู่ที่นี่เพื่อคุ้มครองคุณหนู” ลิโอเรนสั่ง “ข้าไม่รู้สึกปลอดภัยที่จะปล่อยให้นางอยู่กับมนุษย์” หลังจากได้รับการรับคำสั่งจากลูกน้องทั้งสองแล้ว แคทคินสองตนก็มุ่งหน้าไปที่แม่น้ำเพื่อจับปลา อเล็กซ์เข้าใจดีว่าพวกเขามีสิทธิ์ที่จะระแวงเขา ดังนั้นเขาจึงไม่พูดอะไรกับลาวิเนียอีกและกลับไปย่างปลาที่จับได้ก่อนหน้านี้ แม้ไม่อยากยอมรับ แต่เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมากที่รู้ว่าพรุ่งนี้พวกเขาจะมุ่งหน้าไปทางตะวันออกพร้อมกันเป็นกลุ่ม ทำให้พวกเขาสามารถผนึกกำลังกันสู้กับมอนสเตอร์ที่รออยู่ในวิหารเอเธอเรียนได้