บทที่ 44: การเอาชนะอุปสรรคคือสิ่งที่เกมเมอร์อย่างพวกเราถนัดที่สุด จริงไหมล่ะ? หลังจากหาที่พักที่ปลอดภัยได้แล้ว อเล็กซ์และดิมดิมก็รับหน้าที่เป็นเวรยามกะแรกของคืนนั้น "ดิมดิม นายคิดว่าพวกเราจะชนะไอ้ตัวนั้นได้ไหม?" อเล็กซ์ถาม สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ดิมดิมไม่ได้ตอบกลับในทันที เจ้าตัวเล็กจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอเล็กซ์แล้วพินิจพิจารณาเขาอย่างเงียบเชียบ ทั้งคู่สบตากันอยู่เกือบหนึ่งนาทีเต็ม จนกระทั่งเทพติ่มซำยิ้มออกมาและพยักหน้าเบาๆ "ดิม" อเล็กซ์ยิ้มพร้อมกับลูบหัวเทพติ่มซำเบาๆ เพราะเขาเข้าใจสิ่งที่เจ้าตัวเล็กพยายามจะบอก ถึงแม้จะยากลำบาก แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องชนะ เพราะนั่นเป็นหนทางเดียวที่จะทำให้เขาเดินทางต่อในโลกแห่ง Arcana ได้ "นายพูดถูก ดิมดิม" อเล็กซ์กล่าวเบาๆ "การเอาชนะอุปสรรคคือสิ่งที่เกมเมอร์อย่างพวกเราถนัดที่สุด จริงไหมล่ะ? มันก็แค่บอสตัวหนึ่งเท่านั้นแหละ ฉันจะฆ่ามันแล้วเอาค่าประสบการณ์มาเลเวลอัพซะ!" "ดิม!" รอยยิ้มของดิมดิมกว้างขึ้นเมื่อได้ยินคำตอบของชายหนุ่ม หลังจากได้พูดคุยกับเทพติ่มซำ อเล็กซ์ก็ตัดสินใจได้ว่าการมัวแต่กังวลกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นนั้นไม่มีประโยชน์อะไร ในฐานะเกมเมอร์ เขาเคยเผชิญหน้ากับบอสมานับไม่ถ้วน แน่นอนว่าเขาเคยตายมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนเช่นกัน แต่เขาก็ยังกลับมาลุยต่อได้เสมอ "สวาลินน์" อเล็กซ์สัมผัสผิวโล่สีดำที่เขาเรียกออกมาจากแหวนเก็บของเบาๆ "ฉันไม่รู้ว่าเธอมีชีวิตจิตใจหรือเข้าใจสิ่งที่ฉันพูดไหม แต่ฉันหวังว่าเธอจะมอบพลังให้ฉันในเวลาที่เหมาะสมนะ" "ใครสักคนต้องคอยรับการโจมตี และไม่มีชาวแคทคินคนไหนทำหน้าที่นั้นได้ มีเพียงแทงค์อย่างฉันเท่านั้นที่กล้าเผชิญหน้ากับการโจมตีตรงๆ แต่ฉันก็ทำได้เท่าที่ทำได้ เพื่อที่จะรับการโจมตีเหล่านั้น ฉันจำเป็นต้องมีโล่ดีๆ สักอัน จริงไหมล่ะ?" สวาลินน์ยังคงนิ่งเงียบและรับฟังคำพูดของชายหนุ่ม อย่างน้อยอเล็กซ์ก็อยากจะเชื่อว่าโล่ใบนั้นกำลังฟังเขาอยู่ สองชั่วโมงต่อมา เขาปลุกชาวแคทคินที่ต้องเข้าเวรต่อจากเขาพร้อมกับลาวิเนียเบาๆ เนื่องจากเขาไม่กล้าแตะเนื้อต้องตัวองค์หญิงลำดับที่สองแห่งตระกูลฮาร์ทเวลล์อย่างไม่ระมัดระวัง เขาจึงตัดสินใจให้คนของเธอจัดการแทน ทันทีที่มั่นใจว่าลาวิเนียตื่นแล้ว อเล็กซ์ก็เดินไปที่มุมหนึ่งแล้วนอนลง เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ชายหนุ่มเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ กะของลาวิเนียดำเนินไปอย่างราบรื่น และหลังจากนั้นก็เป็นหน้าที่ของลีโอเรนที่คอยเฝ้ายาม ชาวแคทคินชายเหล่มองไปทางที่อเล็กซ์กำลังนอนหลับก่อนจะกลับไปเฝ้ายามพร้อมกับลูกน้องของเขา "ฉันได้ยินมาว่าสภาพแวดล้อมของชั้นแรกจะเปลี่ยนไปตอนเที่ยงคืนของทุกวัน" เพื่อนของลีโอเรนพูดขึ้น "นั่นเรื่องจริงหรือเปล่า หรือเป็นแค่สิ่งที่พวกผู้ใหญ่กุขึ้นมาเพื่อหลอกให้พวกเรากลัวกันแน่?" "เรื่องจริง" ลีโอเรนยืนยัน "พ่อของฉันเตือนเรื่องนี้ไว้ ท่านเน้นย้ำว่าฉันต้องหาทางไปสู่ชั้นสองให้เร็วที่สุดก่อนที่โครงสร้างของชั้นแรกจะเปลี่ยนแปลง" จากนั้นชาวแคทคินหนุ่มก็เหลือบมองนาฬิกาทรายข้างๆ ตัว 'ได้เวลาแล้ว' ลีโอเรนคิด ทันใดนั้น ในขณะที่ชั้นแรกกำลังจะเปลี่ยนแปลง สวาลินน์ก็หลุดออกมาจากแหวนเก็บของของอเล็กซ์และวางตัวอยู่บนหน้าอกของชายหนุ่ม ซึ่งเป็นจุดที่ดิมดิมกำลังนอนหลับอยู่พอดี ไม่กี่วินาทีต่อมา สภาพแวดล้อมรอบตัวลีโอเรนและลูกน้องก็เปลี่ยนไป แทนที่จะเป็นค่ายพักชั่วคราวที่ทุกคนช่วยกันสร้างขึ้น พวกเขากลับพบว่าตัวเองอยู่ใกล้กับแม่น้ำสายหนึ่ง ชาวแคทคินทั้งสองรีบนับจำนวนคนทันทีเพื่อตรวจสอบว่ามีใครหายไปหรือไม่ โชคดีที่ทุกคนยังอยู่ครบ ทำให้ทั้งคู่ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แต่ลูกน้องของลีโอเรนกลับสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ "มนุษย์คนนั้นล่ะ?" ชาวแคทคินถาม "ฉันไม่เห็นเขาอยู่แถวนี้เลย" ลีโอเรนขมวดคิ้วขณะหันไปมองทางที่อเล็กซ์ควรจะนอนอยู่ แต่เขากลับไม่เห็นใครอยู่ที่จุดนั้นเลย แม้แต่ "สัตว์เลี้ยง" ของชายหนุ่มก็หายไปด้วย รอยขมวดคิ้วบนใบหน้าของลีโอเรนยิ่งลึกขึ้น ถึงกระนั้น หลังจากคิดทบทวนดู เขาก็เพียงแค่ส่ายหน้าแล้วมองลูกน้องด้วยสีหน้าจริงจัง "ฉันเดาว่าเขาคงออกไปที่ไหนสักแห่งก่อนที่โดเมนจะเปลี่ยนสภาพน่ะ" ลีโอเรนกล่าว "พ-พวกเราไม่ต้องปลุกคุณหนูเพื่อบอกเรื่องนี้เหรอ?" ชาวแคทคินถาม "ไม่" ลีโอเรนตอบ "เขาแค่ไปทำธุระส่วนตัว เดี๋ยวเขาก็กลับมา ไม่จำเป็นต้องปลุกคุณหนูหรอก" ชาวแคทคินพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจก่อนจะก้มหน้าลง สายตาของลีโอเรนทำให้เขากลัว ดังนั้นสิ่งเดียวที่ทำได้คือเห็นด้วยกับคำพูดของหัวหน้า ในขณะเดียวกัน ภายนอกโดเมนอีเธอร์เรียน รามซ่าได้จัดประชุมฉุกเฉินร่วมกับเหล่าผู้อาวุโสของตระกูลฮาร์ทเวลล์ คำอธิบายของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นภายในดันเจี้ยนทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่ประชุมต่างวิตกกังวล "ไม่มีทางที่เราจะพาเด็กๆ ออกมาจากโดเมนได้จริงๆ เหรอ?" ผู้อาวุโสคนหนึ่งถาม ซึ่งหลานชายของเขากำลังเข้าทดสอบอยู่ในนั้น "ถ้ามีวิธี ฉันคงทำไปนานแล้ว" รามซ่าตอบ "อย่าลืมสิ ลาวิเนียก็อยู่ข้างในนั้นด้วย" เหล่าผู้อาวุโสต่างรู้ดีเรื่องกระจกแห่งอีเธอร์เรียน ซึ่งสามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในโดเมนได้ อย่างไรก็ตาม มุมมองของกระจกนั้นจำกัดอยู่เพียงแค่เหล่าวัยรุ่นที่กำลังเข้าทดสอบเท่านั้น มันไม่สามารถระบุตำแหน่งของมอนสเตอร์ที่กำลังอยู่บนชั้นสอง ซึ่งเฝ้ารอคอยให้ผนึกของรามซ่าอ่อนกำลังลงอย่างใจเย็นได้ "งั้นพวกเราจะรอให้เด็กๆ ตายกันหมดเหรอ?" ผู้อาวุโสอีกคนถามด้วยความหงุดหงิด "บางทีเราอาจจะทำลายประตูแล้วบุกเข้าไปเลยก็ได้" "เชิญลองได้เลย" รามซ่าถอนหายใจ "นั่นไม่ใช่ความพยายามครั้งแรกที่เราจะบุกเข้าไปในโดเมนด้วยกำลังหรอกนะ" ความเงียบที่น่าหดหู่เข้าปกคลุมห้องประชุม พวกเขาคิดหาวิธีทุกทางที่จะยกเลิกการทดสอบแล้ว แต่ไม่มีทางที่จะทำเช่นนั้นได้เลย "สิ่งเดียวที่เราทำได้คือคอยเฝ้าดูพวกเขา" ผู้อาวุโสอีกคนกล่าวผ่านไรฟัน "ถ้าเด็กๆ ต้องตายด้วยน้ำมือของมอนสเตอร์ตัวนั้นจริงๆ ฉันจะเข้าไปในโดเมนด้วยตัวเองแล้วฉีกมันเป็นชิ้นๆ" ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย เพราะนั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องการจะทำเช่นกัน คืนนั้น ผู้มีอำนาจตัดสินใจของเผ่าคลอว์ฟอร์ดได้มอบหมายให้ผู้อาวุโสสองสามคนคอยเฝ้ากระจกและแจ้งให้พวกเขาทราบหากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน พวกเขาทั้งหมดตัดสินใจพักผ่อนที่ที่พักของตระกูลฮาร์ทเวลล์ เพื่อที่จะได้รวมตัวกันได้อย่างรวดเร็วในกรณีที่มีเหตุฉุกเฉิน ทุกคนต่างหวังว่าแมงมุมยักษ์ที่กระโดดได้ตัวนั้นจะปล่อยเด็กๆ ไป เพราะหากมันไม่ทำเช่นนั้น โอกาสที่วัยรุ่นชาวแคทคินจะได้ออกจากโดเมนอย่างมีชีวิตรอดแทบจะเป็นศูนย์ ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงหวังปาฏิหาริย์ ท้ายที่สุดแล้ว หากสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดยังไม่เกิดขึ้น เหล่าชาวแคทคินรุ่นเยาว์ก็ยังคงมีชีวิตอยู่เพื่อรอรับวันใหม่ได้