Chapter 51: คนอ่อนแอสร้างช่วงเวลาที่ยากลำบาก หลังจากจัดการกับสัตว์ประหลาดระหว่างทางได้ไม่กี่ตัว อเล็กซ์และดิมดิมก็กลับมาถึงใจกลางชั้นที่สี่ ซึ่งเป็นจุดที่ซาลาแมนเดอร์อัคคีสีชาดกำลังพักผ่อนอยู่ "พร้อมหรือยัง ดิมดิม?" อเล็กซ์ถามพลางเตรียมใจเพื่อเผชิญหน้ากับมินิบอส "ดิม!" "โอเค ลุยกันเลย!" อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินออกมาจากจุดซ่อนตัว เขากระชับสวาลินน์ไว้ในมือซ้ายและกำหินไว้ในมือขวา ก่อนจะเดินตรงเข้าไปหาซาลาแมนเดอร์อัคคีสีชาดและสมุนของมันด้วยความมุ่งมั่น ด้วยความที่เขาไม่ได้คิดจะซ่อนตัวตั้งแต่แรก สัตว์ประหลาดทั้งสามจึงสังเกตเห็นการมาถึงของเขาทันที และเช่นเดียวกับซาลาแมนเดอร์อัคคีทุกตัวภายในอาณาจักรเอเธเรียน พวกมันทักทายเขาด้วยการระดมยิงกระสุนเพลิงใส่ ชายหนุ่มจดจ่ออยู่กับการโจมตีของซาลาแมนเดอร์อัคคีสีชาดเป็นพิเศษ เพราะเขารู้ดีว่านั่นคือตัวอันตรายที่สุด ต่างจากกระสุนเพลิงทั่วไปที่มีขนาดเท่าลูกเทนนิส กระสุนเพลิงที่พ่นออกมาจากซาลาแมนเดอร์สีชาดนั้นมีขนาดใหญ่เท่าลูกวอลเลย์บอล เมื่อเห็นขนาดของการโจมตี อเล็กซ์จึงรีบยกโล่ขึ้นและเตรียมรับแรงกระแทก แต่ในวินาทีนั้นเอง เขาก็เห็นการแจ้งเตือนที่น่าประหลาดใจซึ่งทำให้หัวใจของเขาหล่นวูบ —— < สวาลินน์สูญเสียคุณสมบัติภูมิคุ้มกันต่อไฟ และเปลี่ยนเป็นทนทานต่อไฟขั้นสูงแทน > [ทนทานต่อไฟขั้นสูง] — เพิ่มความต้านทานต่อการโจมตีด้วยไฟ แต่ไม่สามารถหักล้างผลกระทบได้อย่างสมบูรณ์ —— 'ชิบหายแล้ว...' อเล็กซ์สบถในใจเมื่อรู้ว่าภูมิคุ้มกันต่อไฟของเขาหายไปแล้ว วินาทีต่อมา เขารู้สึกถึงแรงปะทะจากการโจมตีของเจ้ากิ้งก่าตัวยักษ์ จนร่างของเขาไถลไปด้านหลังหลายเมตรจากจุดที่ยืนอยู่ ความรู้สึกนั้นราวกับถูกนักเพาะกายพุ่งเข้าอัดในขณะที่เขายังถือโล่ไว้อยู่ แม้เขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่เขาก็รับรู้ได้ถึงแรงกระแทกที่โถมใส่ร่างกาย ในขณะที่การโจมตีจากซาลาแมนเดอร์ตัวลูกทั้งสองนั้น แม้จะไม่รุนแรงเท่ามินิบอส แต่ก็เจ็บแสบพอๆ กับการถูกดีดนิ้วใส่แขนและขา ถึงจะไม่ได้เจ็บปวดมากมาย แต่มันก็ทำให้ผิวหนังบริเวณที่โดนเริ่มแดงขึ้นเล็กน้อย หลังจากตั้งหลักได้ อเล็กซ์ก็ย่อตัวลงและยกโล่ขึ้นอีกครั้งเพื่อรับการโจมตีจากสัตว์ประหลาดทั้งสาม เสียง "เป้ง! เป้ง! เป้ง!" ดังสะท้อนไปทั่วบริเวณในขณะที่เขารับการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า และทุกครั้งที่กระสุนเพลิงจากซาลาแมนเดอร์อัคคีสีชาดปะทะเข้ากับโล่ อเล็กซ์ก็จะถูกผลักถอยหลังไปทุกครั้ง ไม่เพียงแต่แขนซ้ายของเขาจะเริ่มชา แต่ทุกแรงปะทะยังทำให้เขารู้สึกเหมือนลมหายใจถูกรีดออกจากปอดจนหมด บางทีสวาลินน์อาจไม่ต้องการให้อเล็กซ์เอาชนะไปได้ง่ายๆ มันจึงตัดสินใจถอดคุณสมบัติภูมิคุ้มกันต่อไฟออก เพื่อบังคับให้ชายหนุ่มได้สัมผัสกับประสบการณ์การรับมือกับพลังของมินิบอสอย่างแท้จริง บนโลกมีคำกล่าวที่เป็นที่นิยมว่า: "ช่วงเวลาที่ยากลำบากสร้างคนที่เข้มแข็ง คนที่เข้มแข็งสร้างช่วงเวลาที่ดี ช่วงเวลาที่ดีสร้างคนอ่อนแอ และคนอ่อนแอสร้างช่วงเวลาที่ยากลำบาก" เนื่องจากนี่คือบททดสอบเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้พิทักษ์คำสาบาน อเล็กซ์จำเป็นต้องทนรับการโจมตีของมินิบอสให้ได้เพื่อปลดล็อกอาชีพลับนี้ หากเขาได้รับมันมาง่ายเกินไป เขาก็อาจไม่ได้รับยอมรับจากวิหารซึ่งตัดสินทุกคนอย่างยุติธรรม เขาจะเป็นผู้พิทักษ์คำสาบานได้ก็ต่อเมื่อเขามีคุณสมบัติคู่ควรเท่านั้น! หลังจากรับการโจมตีจากมินิบอสไปสิบครั้ง อเล็กซ์ก็รีบถอยออกมา เขารู้สึกไร้ความรู้สึกที่แขนซ้ายไปแล้ว และมีเลือดซึมออกมาจากมุมปาก ชายหนุ่มเข้าใจดีว่าถ้าไม่หนีตอนนี้ เขาอาจจะหนีไม่พ้นอีกเลย โชคดีที่ซาลาแมนเดอร์ทั้งสามไม่ได้ไล่ตามมา เมื่อมั่นใจว่ามินิบอสไม่ได้ไล่ตามมาแล้ว ชายหนุ่มก็ครางออกมาด้วยความเจ็บปวดก่อนจะทรุดเข่าลงกับพื้น เหงื่อเม็ดโตไหลท่วมหน้าผาก เขาใช้หลังมือเช็ดเลือดออกจากปาก "ดิมดิม!" อเล็กซ์พยักหน้าหลังจากได้ยินคำเตือนจากเทพติ่มซำให้ดื่มยาฟื้นฟูที่ไคโรให้ไว้ก่อนเข้าสู่อาณาจักรเอเธเรียน พูดตามตรงเขาเกือบลืมพวกมันไปเสียสนิท เหตุการณ์วุ่นวายมากมายเกิดขึ้นหลังจากที่เขาเข้ามาในสภาพแวดล้อมคล้ายดันเจี้ยนแห่งนี้ ทำให้เขาแทบไม่มีเวลาคิดถึงเรื่องอื่น หลังจากดื่มน้ำยาที่มีรสขมอมหวานจนหยดสุดท้าย ชายหนุ่มก็รู้สึกได้ทันทีว่าผลของมันกำลังเยียวยาร่างกาย ความเจ็บปวดที่ไหล่ซ้ายเริ่มจางหายไป และจิตใจของเขาก็เริ่มปลอดโปร่งขึ้น "ขอบใจนะ ดิมดิม" อเล็กซ์กล่าวหลังจากตั้งสติได้ "ดิม" ดิมดิมพยักหน้าตอบ ชายหนุ่มเหลือบมองโล่กลมสีดำบนแขนซ้ายของตนแล้วถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ แม้เขาจะยังไม่รู้ว่าสวาลินน์มีชีวิตจิตใจหรือไม่ แต่เขาก็สังหรณ์ใจว่ามันกำลังจับตาดูเขาอยู่ "ดิมดิม รู้ไหมว่าฉันรับการโจมตีจากมินิบอสไปกี่ครั้ง?" "ดิม" "สิบครั้งเหรอ? รู้สึกเหมือนโดนไปอย่างน้อยแปดสิบครั้งเลยแฮะ" เทพติ่มซำหัวเราะคิกคัก เข้าใจดีว่าอเล็กซ์กำลังพูดเกินจริง ความอารมณ์ดีของดิมดิมส่งผลมาถึงอเล็กซ์ ทำให้เขายิ้มออกมา แต่รอยยิ้มนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเขารู้ตัวว่ายังต้องกลับไปเผชิญหน้าอีกหลายครั้งเพื่อให้ผ่านเงื่อนไขของผู้พิทักษ์คำสาบาน เขาเข้าใจแล้วว่าถ้าไม่มีสวาลินน์ การจะรับการโจมตีเหล่านั้นคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ขนาดมีทนทานต่อไฟขั้นสูง เขายังรู้สึกปวดร้าวไปทั้งตัวจากแรงสะท้อนของการโจมตีทุกครั้ง ถ้าเขาไม่มีความต้านทานต่อไฟเลยแต่แรก เขาคงไม่กล้าท้าทายแบบนี้แน่ คงเป็นเรื่องโกหกหากจะบอกว่าเขาไม่รู้สึกหวาดกลัวหรือกังวลกับการต้องกลับไปเผชิญหน้ากับมินิบอสอีกครั้ง แต่เขาก็เข้าใจดีว่าถ้าเขายังเอาตัวรอดจากซาลาแมนเดอร์อัคคีสีชาดไม่ได้ เขาก็ยิ่งไม่มีโอกาสรอดไปจากแมงมุมกลายพันธุ์ที่จะต้องเจอในภายหลังแน่ เมื่อพิจารณาจากความต้านทานต่อไฟที่มี โอกาสชนะซาลาแมนเดอร์อัคคีสีชาดของเขายังถือว่าสูงกว่าการไปสู้กับแมงมุมกระโดดตัวนั้นมากนัก เมื่อคิดได้ดังนั้น ชายหนุ่มก็กัดฟันแน่นและหันหลังกลับไปเพื่อหาเรื่องมินิบอสที่กำลังนั่งเล่นอยู่กับลูกน้องของมัน คราวที่แล้วเขาเป็นฝ่ายถูกระดมโจมตีอยู่ฝ่ายเดียว แต่คราวนี้ เขาตั้งใจว่าจะต้องขว้างหินใส่มันสักก้อนสองก้อน เพื่อระบายความคับแค้นใจที่กำลังเดือดพล่านอยู่ในอกเสียหน่อย