บทที่ 28: สัญญาณแห่งการระบาด [ตอนที่ 2] "ฟังดูร้ายแรงนะ" เอเลนแสดงความเห็น "แต่นี่คงไม่ใช่ครั้งแรกที่เมืองทาโลเรียต้องรับมือกับการระบาดของมอนสเตอร์ใช่ไหม?" ซินเธียพยักหน้า "ในช่วงสองร้อยปีที่ผ่านมา เกิดการระบาดของมอนสเตอร์มาแล้วสามครั้ง ซึ่งแต่ละครั้งได้ทำลายเมืองไปไม่ต่ำกว่าครึ่ง" "นั่นสิ" เอฟาถอนหายใจ "คุณปู่ของฉันเป็นผู้รอดชีวิตจากการระบาดครั้งล่าสุด เขาเคยบอกว่าถ้าทาโลเรียต้องเผชิญกับหายนะอีกครั้ง ฉันต้องรีบออกจากที่นี่แล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงเพื่อความปลอดภัย" ขณะที่อเล็กซ์นั่งฟังอยู่ข้างๆ เขาก็เกิดความสงสัยขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ว่า การระบาดของมอนสเตอร์จะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ เขายังคงมีความทรงจำเกี่ยวกับเกมนี้อยู่ เมืองทาโลเรียคือจุดเริ่มต้นของผู้เล่นทุกคนเมื่อเลือกที่จะเริ่มการผจญภัยในอาณาจักรอะวาลอน ดังนั้นมันควรจะเป็นพื้นที่ที่ปลอดภัย ถึงอย่างนั้น เขาก็นึกถึงความเป็นไปได้เพียงสองทาง ทางแรก คือการระบาดของมอนสเตอร์เกิดขึ้นจริง แต่ถูกจัดการไปได้ก่อนที่จะมาถึงตัวเมือง ความเป็นไปได้ที่สอง คือไม่มีการระบาดเกิดขึ้นเลย และข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่วเมืองก็มาจากความวิตกกังวลของชาวเมืองเท่านั้น ทั้งสองทางล้วนมีความเป็นไปได้ แต่เอาเข้าจริง อเล็กซ์เริ่มไม่มั่นใจแล้วว่าเหตุการณ์ในเกมจะยังคงดำเนินไปตามครรลองเดิมหรือไม่ อาจเป็นเพราะสังเกตเห็นใบหน้าที่ค่อนข้างซีดเผือดของเขา ดิมดิมจึงแตะมือเขาเบาๆ แล้วยิ้มให้ "ดิม!" ดิมดิมพูดพลางหยิบซึ้งไม้ไผ่ที่เต็มไปด้วยซาลาเปาไส้คัสตาร์ดสีขาวออกมา "ขอบคุณนะ ดิมดิม" อเล็กซ์ยิ้มแล้วหยิบซาลาเปาขึ้นมากัด "อร่อยมาก" "ดิมดิม~" รอยยิ้มของเทพเจ้าติ่มซำกว้างขึ้น ทำให้บรรยากาศบนโต๊ะอาหารผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ยังไงก็ตาม ถ้าเกิดการระบาดของมอนสเตอร์ขึ้นมาจริงๆ นายจะทำยังไงเหรอ อเล็กซ์?" เซเรนถาม "นายจะอพยพไปพร้อมกับชาวเมืองแล้วมุ่งหน้าไปเมืองหลวงหรือเปล่า?" ชายหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเหลือบมองอาจารย์ของเขาที่กำลังจิบไวน์อย่างเงียบเชียบ "อาจารย์ครับ อาจารย์จะอยู่ที่นี่เหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่" ไคโรตอบ "ข้าอยากสัมผัสประสบการณ์การระบาดของมอนสเตอร์สักครั้งในชีวิตมาตลอด" เหล่านักรบที่ได้ฟังคำพูดของไคโรต่างพยักหน้าเห็นด้วย "ฉันจะได้เอาไปอวดลูกหลานได้ว่าเคยมีส่วนร่วมในการป้องกันเมืองจากการระบาดของมอนสเตอร์ มันคงเป็นเรื่องเล่าที่ยอดเยี่ยมมาก" เอเลนแสดงความเห็น "เอ่อ... ฉันยังตัดสินใจไม่ได้เลย" เอฟาถอนหายใจ "ถ้าเอเลนอยู่ที่นี่ ฉันก็รู้สึกว่าควรอยู่ด้วยเหมือนกัน ยายคนนี้คงมาหลอกหลอนฉันในฝันแน่ถ้าเกิดตายไปแล้วมาโทษว่าเป็นความผิดฉัน" "ฮ่าๆๆ! ฉันไม่ทำแบบนั้นหรอก" "...ตอนนี้พูดได้สิ แต่ถ้าเธอมาหลอกหลอนฉันไปตลอดชีวิตจริงๆ ล่ะ?" เซเรนดื่มไวน์เงียบๆ ขณะฟังบทสนทนาหยอกล้อกันอย่างเป็นกันเองของหญิงสาวทั้งสองคนที่เธอเพิ่งร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่มาเมื่อครู่ บอกตามตรง เธอวางแผนที่จะอยู่ในเมืองทาโลเรียเพื่อปกป้องมัน เพื่อนของเธอสองคนตายไปเพราะปกป้องเธอจากพวกกอบลิน เธอคงไม่สามารถให้อภัยตัวเองได้หากเลือกที่จะหนีไปโดยไม่ทำอะไรเลย ความคิดของซินเธียก็ไปในทิศทางเดียวกัน ในตอนนั้นเธอเองก็อยากตายและพยายามฆ่าตัวตายตอนที่ถูกจับไป เพราะปฏิเสธที่จะถูกปฏิบัติเหมือนแม่พันธุ์ของพวกกอบลิน อย่างไรก็ตาม หมอผีกอบลินได้ทำให้เธอสลบไป ซึ่งขัดขวางไม่ให้เธอปลิดชีพตัวเองได้ เมื่อนึกย้อนกลับไป ถ้าเธอทำสำเร็จในตอนนั้น เธอคงไม่ได้รับความช่วยเหลือจากอเล็กซ์ แม้ชายหนุ่มจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่ซินเธียก็วางแผนที่จะตอบแทนเขาที่ช่วยชีวิตเธอไว้ "ผมคิดว่าผมก็จะอยู่ต่อเหมือนกันครับ" อเล็กซ์กล่าวหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน "ถ้าผมไม่สามารถเอาชีวิตรอดจากเหตุการณ์ระบาดครั้งนี้ได้ การจะรอดในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้" ไคโรและหญิงสาวทั้งสี่มองอเล็กซ์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "นายกำลังพูดถึง 'ดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น' ที่ว่านั่นน่ะเหรอ?" เอฟาถาม "ดันเจี้ยนที่ทอดยาวข้ามภูเขามิสทรัลซึ่งเชื่อมระหว่างเมืองหลวงฮาร์โมเนียกับภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาจักรอะวาลอนน่ะเหรอ?" "ใช่ครับ" อเล็กซ์พยักหน้า "พรูด!" เอเลนหลุดขำก่อนจะตบไหล่เขาเบาๆ "นายนี่ตลกจังนะ อเล็กซ์ ดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นเทียบอะไรไม่ได้เลยกับการระบาดของมอนสเตอร์ อีกอย่าง ตราบใดที่นายอยู่ที่ชั้นแรกของดันเจี้ยน ศัตรูที่นายจะเจอส่วนใหญ่ก็แค่ระดับ 1 เท่านั้นแหละ" "นั่นสิ" เซเรนพยักหน้า "เดี๋ยวนะ หรือว่านายกำลังจะไปสอบเข้าสถาบันฟรีเดน? นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้นายวางแผนจะไปท้าทายดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นใช่ไหม?" "ทำนองนั้นครับ" อเล็กซ์ตอบ "ฮิฮิ อยากให้พวกเราช่วยเคลียร์ดันเจี้ยนนั่นไหมล่ะ?" เอฟาซึ่งมั่นใจว่าเธอจะไม่แพ้ให้กับมอนสเตอร์ระดับ 1 เสนอตัว "ถือซะว่าเป็นการที่ฉันได้ตอบแทนหนี้บุญคุณที่นายช่วยชีวิตฉันไว้" "โอ้ ฟังดูดีนะ" เอเลนกอดอก "ฉันไม่เคยคิดเรื่องนี้มาก่อนเลย อเล็กซ์ แค่บอกมาคำเดียว ฉันจะช่วยนายเคลียร์ดันเจี้ยนนั่นให้เอง" "สิ่งเดียวที่น่ารำคาญเกี่ยวกับดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นคือแผนผังจะเปลี่ยนแปลงทุกๆ สิบสองชั่วโมง ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำแผนที่ อีกอย่าง มันมีทางเข้าอยู่เยอะมาก แล้วนายวางแผนจะไปทางเข้าไหนล่ะ?" "ทางเข้าที่หมู่บ้านไบรเออร์วูดครับ" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล "หมู่บ้านไบรเออร์วูด?" เซเรนขมวดคิ้ว "นั่นเป็นหมู่บ้านที่ห่างไกลมากเลยนะ ต้องใช้เวลาเดินทางด้วยเรือเหาะตั้งวันหนึ่ง นายจำเป็นต้องไปที่นั่นจริงๆ เหรอ?" "ครับ" อเล็กซ์พยักหน้า "ต้องเป็นหมู่บ้านไบรเออร์วูดเท่านั้น" "บอกเราได้ไหมว่าทำไม?" เอฟาที่ตอนนี้อยากรู้จริงๆ ว่าทำไมชายหนุ่มถึงอยากไปที่หมู่บ้านนั้นให้ได้ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม อเล็กซ์ไม่ได้ตอบทันที เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะตอบคำถามของเธออย่างไรดี "ผมอยากไปเจอเพื่อนที่ผมยังไม่เคยพบหน้าครับ" เขาตอบในที่สุด "นายอยากเจอเพื่อนที่ยังไม่เคยพบหน้าเนี่ยนะ?" เซเรนกะพริบตาปริบๆ "นายจะเรียกได้เต็มปากเหรอว่าเป็นเพื่อนกัน ทั้งที่ยังไม่เคยเจอกันน่ะ?" "ไม่ได้ครับ" อเล็กซ์ตอบ "และนั่นแหละครับคือเหตุผลที่ผมอยากเจอเขา เพื่อที่พวกเราจะได้เป็นเพื่อนกัน" ไคโรสัมผัสได้ว่าเรื่องราวของอเล็กซ์มีอะไรที่ลึกซึ้งกว่านั้น แต่เขาก็ไม่ได้พยายามก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของลูกศิษย์ ในที่สุด กลุ่มของพวกเขาก็ทานอาหาร ดื่มไวน์ และพูดคุยถึงเรื่องการผจญภัยของแต่ละคน โดยพักปัญหาทุกอย่างทิ้งไว้ชั่วคราว หากเหตุการณ์ระบาดของมอนสเตอร์เกิดขึ้นจริง พวกเขาก็แค่รับมือไปตามสถานการณ์ จนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกเขาก็ขอจดจ่ออยู่กับช่วงเวลาที่มีความสุขและฉลองการหลบหนีจากเงื้อมมือของพวกผู้จับกุมไปก่อน ในขณะเดียวกัน ภายในป่าลอยฟ้า... หัวหน้ากอบลินและหัวหน้าออร์คกำลังประชุมกัน พวกออร์คปกครองพื้นที่ทางตอนเหนือของป่า ในขณะที่พวกกอบลินปกครองทางตอนใต้ เนื่องจากพวกออร์คส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในส่วนลึกของป่า ผู้คนจึงไม่ค่อยพบเห็นพวกมัน ส่วนใหญ่แล้วนักผจญภัยมักจะต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มของฮอบกอบลินที่ออกล่าด้วยกัน นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมีเพียงผู้ที่มีความมั่นใจในฝีมือเท่านั้นที่จะกล้าเดินทางเข้าไปใกล้ใจกลางของป่าลอยฟ้า หัวหน้าออร์คและหัวหน้ากอบลินแลกถ้วยเลือดกันเพื่อทำพันธสัญญาพันธมิตรชั่วคราว จำนวนประชากรของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา และนั่นทำให้ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองกลุ่มตึงเครียดขึ้นในช่วงหลัง หนทางเดียวที่จะแก้ปัญหานี้ได้คือการขยายดินแดน และหนทางเดียวที่จะทำเช่นนั้นได้คือการยึดครองเมืองที่อยู่ใกล้เคียง ตราบใดที่พวกมันทำตามแผนการได้สำเร็จ พวกมันก็จะมีฐานที่มั่นที่สามารถใช้ปกครองภูมิภาคทางตอนใต้ของอาณาจักรอะวาลอนได้ ด้วยพันธสัญญาที่ปิดผนึกด้วยเลือด พวกมันจะเริ่มเตรียมกองทัพเพื่อรุกรานเมืองทาโลเรีย ซึ่งตั้งขวางอยู่ระหว่างพวกมันกับโลกกว้างที่พร้อมจะถูกพวกมันยึดครองเป็นของตัวเอง