บทที่ 5: จบบทฝึกสอน อเล็กซ์จ้องมองแผนที่และเห็นจุดสีแดงสองจุดกะพริบอยู่ที่ตำแหน่งของค่ายกอบลิน เขาปลดล็อกฟีเจอร์แผนที่หลังจากเลเวลอัพถึงเลเวล 1 ทำให้สามารถดูสถานที่ที่เขาเคยไปก่อนหน้านี้ได้ พื้นที่ส่วนใหญ่ของแผนที่เป็นสีเทา แต่ตำแหน่งของมอนสเตอร์ทั้งสองตัวยังคงปรากฏให้เห็น นอกจากนี้เขายังสังเกตเห็นจุดสีเขียวจุดหนึ่งบนแผนที่ ซึ่งไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากดิมดิมที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์ค่ายกอบลินอยู่บนยอดไม้ เมื่อเห็นว่าอเล็กซ์ปลอดภัยดี ดิมดิมก็โบกมือมาทางเขา ทำให้ชายหนุ่มเผยรอยยิ้มที่อบอุ่นออกมา อเล็กซ์ยังคงเล่นอย่างระมัดระวังและค่อย ๆ ย่างเท้าเข้าไปใกล้ค่าย โดยตั้งใจจะจับตาดูเป้าหมายสองตัวสุดท้ายของเขา น่าแปลกที่ค่าพลังชีวิตของกอบลินนักรบลดลงไปกว่าครึ่ง ซึ่งน่าจะเป็นเพราะบาดแผลที่อเล็กซ์ฝากเอาไว้ เลือดสด ๆ ยังคงไหลออกมาจากแผล แม้ว่าเจ้าสัตว์ร้ายจะพยายามใช้มือซ้ายกดห้ามเลือดเอาไว้อย่างสุดชีวิตก็ตาม ส่วนกอบลินตัวที่อเล็กซ์ปาหินใส่เมื่อครู่ก็กำลังคอยคุ้มกันกอบลินนักรบอยู่ หลังจากยืนยันได้ว่าภัยคุกคามที่ใหญ่กว่ากำลังจะตายเพราะเสียเลือดมาก อเล็กซ์ก็เบนความสนใจไปที่กอบลินที่กำลังเฝ้าอยู่แทน ชายหนุ่มกำหินที่หยิบออกมาจากแหวนเก็บของแน่น เขาเงื้อแขนไปด้านหลังแล้วขว้างออกไปสุดแรงเกิด หินพุ่งเข้าปะทะหัวของกอบลินตัวนั้นเต็ม ๆ ทำให้มันร้องด้วยความเจ็บปวดและคำรามออกมาด้วยความตกใจ ก่อนที่มันจะทันได้หันมาเผชิญหน้ากับผู้โจมตี หินอีกก้อนก็พุ่งเข้ากระแทกหน้าอกจนมันเซถอยหลังไป อเล็กซ์ไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เขาขว้างหินอีกก้อนซ้ำเข้าที่หัวของกอบลินตัวเดิมอย่างจัง ขณะที่เขากำลังจะขว้างก้อนถัดไป กอบลินนักรบที่ใกล้ตายก็คำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่เขา อเล็กซ์ลดแขนลงอย่างรวดเร็วและไม่ลังเลที่จะวิ่งหนี เขาเข้าใจดีว่าการล่อให้กอบลินนักรบวิ่งไล่ตามนั้นเป็นประโยชน์ต่อเขามากกว่า นอกจากบาดแผลของมันจะแย่ลงแล้ว พลังงานของมันก็จะค่อย ๆ หมดไปอีกด้วย ‘ขอแค่ทนไปอีกไม่กี่นาที แกก็กลายเป็นศพแล้ว’ อเล็กซ์คิดในใจพลางหันไปมองกอบลินตัวที่สองที่กำลังตะโกนไล่ตามเขามา กอบลินตัวที่สองไม่มีความปรารถนาอื่นใดนอกจากจะอัดเจ้ามนุษย์ที่เอาแต่ปาหินใส่พวกมันให้เละคามือ แต่น่าเสียดายที่อเล็กซ์เร็วเกินกว่าที่มันจะไล่ตามทัน เกมไล่จับดำเนินต่อไปเรื่อย ๆ โดยอเล็กซ์จะคอยขว้างหินใส่พวกกอบลินทุกครั้งที่พวกมันหยุดพักจากการวิ่ง หากพูดในภาษานักเล่นเกม สิ่งที่เขากำลังทำอยู่เรียกว่า “การคายท์” (Kiting) การคายท์เป็นกลยุทธ์ที่นิยมมากในเกมแนวสวมบทบาท (RPG) และเกมวางแผนการรบแบบเรียลไทม์ (RTS) กลยุทธ์นี้เกี่ยวข้องกับการรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากศัตรูในขณะที่คอยโจมตีระยะไกลเพื่อสร้างความเสียหายอย่างต่อเนื่อง ผู้เล่นจำนวนมาก โดยเฉพาะผู้ที่เน้นการต่อสู้ระยะประชิด มักเกลียดการต่อสู้กับพวกที่พวกเขาเรียกว่า “พวกตุกติก” ในเกมที่มีระบบผู้เล่นปะทะผู้เล่น (PVP) และการสังหารผู้เล่น (PK) เป็นเรื่องปกติ การตายโดยที่ไม่ได้โจมตีศัตรูเลยแม้แต่ครั้งเดียว และตายโดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตายเพราะอะไร ถือเป็นความรู้สึกที่แย่ที่สุด กอบลินตัวที่สองตายลงเป็นตัวแรก หลังจากถูกปาหินเข้าที่หัวติดต่อกันสามครั้ง อเล็กซ์อาศัยจังหวะที่มันอ่อนแรงเข้าโจมตีปิดฉากในตอนที่มันไม่สามารถป้องกันตัวได้อีกต่อไป กอบลินนักรบทรุดเข่าลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก มันจ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาอาฆาตแค้นที่ใช้วิธีการอันต่ำช้าจัดการกับพวกมัน อเล็กซ์ไม่คิดจะพูดอะไร เพียงแค่ขว้างหินใส่ทีละก้อนจนกอบลินนักรบสิ้นใจตาย ทันทีที่มอนสเตอร์ตัวสุดท้ายล้มลง เขาก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัว [เลเวลอัพ!] ในตอนนั้นเอง อเล็กซ์ถึงได้ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “จบสักที” เขาพึมพำก่อนจะเปิดหน้าต่างสถานะของตนเอง ทุกการเลเวลอัพใน ELO จะได้รับแต้มสถานะ 3 แต้มเป็นรางวัล ซึ่งผู้เล่นสามารถนำไปอัปเกรดได้ตามต้องการ อเล็กซ์รีบเพิ่มแต้มไปที่ความแข็งแกร่ง (Strength) 2 แต้ม และความคล่องตัว (Agility) 1 แต้ม เขาตัดสินใจแล้วว่าจะเป็นสาย “กลาสแคนนอน” (Glass Cannon) เขาจึงให้ความสำคัญกับค่าความคล่องตัว เพราะมันจะเพิ่มความเร็ว ทำให้เขาสามารถหลบหลีกและวิ่งหนีจากศัตรูได้ดีขึ้น ตอนนี้ค่าความแข็งแกร่งของเขาอยู่ที่ 5 แต้ม ส่งผลให้ค่าความอึด (Constitution) เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งแต้มด้วย ***** อเล็กซ์ สตราทอส อายุ: 17 มานา: (ไม่ระบุ) อาชีพ: (ไม่ระบุ) ความแข็งแกร่ง - 5 ความฉลาด - 1 ความแม่นยำ - 1 ความคล่องตัว - 14 ความอึด - 8 ความอดทน - 8 เวทมนตร์ - (ไม่ระบุ) โชค - 3 แต้มสถานะคงเหลือ: 0 แต้มสกิล: 0 ทักษะใช้งาน: (ไม่มี) ทักษะติดตัว: ขว้างหินชำนาญการ, ยิงเข้าหัว [ระดับความยาก: โหมดนรก] ***** ‘น่าเสียดายที่ฉันไม่มีความสามารถทางเวทมนตร์’ อเล็กซ์ครุ่นคิด ‘แต่ฉันน่าจะปลดล็อกได้หลังจากเข้าเรียนที่สถาบันฟรีเดน’ ผู้ที่เกิดมาพร้อมกับความสามารถทางเวทมนตร์เท่านั้นจึงจะใช้เวทมนตร์ได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากค่ามานาของอเล็กซ์ระบุว่า (ไม่ระบุ) นั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ “ดิมดิม!” ดิมดิมแสดงความยินดีกับอเล็กซ์ ซึ่งทำให้ชายหนุ่มหลุดออกจากภวังค์ความคิด “ขอบใจนะ ดิมดิม” อเล็กซ์พูดขณะหยิบเทพเจ้าติ่มซำขึ้นมาจากพื้น “เธอช่วยฉันได้มากเลย” “อะแฮ่ม~” ดิมดิมเชิดหน้าอย่างน่ารัก ทำให้ชายหนุ่มหัวเราะเบา ๆ เมื่อเห็นว่าเจ้าตัวเล็กภูมิใจแค่ไหน อเล็กซ์ก็นำดิมดิมไปวางบนหัวก่อนจะมองไปที่ร่างของกอบลินบนพื้น ‘ฉันต้องตัดหูขวาของพวกมันและเก็บของจากค่ายนี้’ อเล็กซ์ตัดสินใจ ‘ตอนนี้ฉันไม่มีเงินเลย การนำพวกมันไปขายให้สมาคมนักผจญภัยน่าจะทำให้ฉันมีเงินทุนเพียงพอ’ ชายหนุ่มเหลือบมองดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก เขาอยากจัดการทุกอย่างให้เสร็จก่อนค่ำ เพื่อที่จะได้ไปจองที่พักในเมืองธาโลเรีย ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขามาถึงค่ายกอบลินและสังเกตเห็นหีบใบเล็กวางอยู่หน้าประตูเทเลพอร์ต อเล็กซ์จำไม่ได้ว่าโหมดนรกจะให้ของแถมแบบนี้ด้วย มีเพียงผู้เล่นระดับฮาร์ดคอร์เท่านั้นที่กล้าเลือกโหมดนรก และเขาก็ไม่ใช่หนึ่งในนั้น เขาไม่เคยอยากรู้อยากเห็นพอที่จะสร้างตัวละครในระดับความยากนี้ เพราะมันโหดร้ายเกินไป เมื่อตัวละครตายในโหมดนรก ผลลัพธ์คือถาวร นั่นหมายถึงการรีเซ็ตใหม่ทั้งหมด ไม่มีการเกิดใหม่ และไอเทมทุกอย่างจะหายไป ทางเลือกเดียวคือเริ่มเล่นเกมใหม่ตั้งแต่ต้น ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าหงุดหงิดที่สุด โชคดีที่โหมดนรกมีให้เลือกเล่นเฉพาะในโหมดเนื้อเรื่องเท่านั้น โหมดเนื้อเรื่องเป็นส่วนหนึ่งของ ELO ที่เน้นไปที่ตำนานของเกม โดยมุ่งเน้นไปที่เควสเนื้อเรื่องของตัวละครต่าง ๆ ที่มีบทบาทสำคัญต่อตัวเกมโดยรวม ซึ่งแตกต่างจากโหมด MMORPG ที่ผู้เล่นหลายล้านคนผจญภัยอยู่ในโลกกว้างไปพร้อมกับคนอื่น ๆ โหมดเนื้อเรื่องใน ELO เน้นที่ตำนานของเกม โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่เควสเนื้อเรื่องของตัวละครหลัก ผู้เล่นสามารถเลือกเล่นเป็นฮีโร่ นางเอก และ NPC เฉพาะตัวได้เกือบ 400 แบบ ซึ่งหลายตัวละครก็ปรากฏในโหมด MMORPG ในฐานะตัวละครที่มีปฏิสัมพันธ์ได้เช่นกัน สิ่งนี้เพิ่มสีสันให้กับตัวละครและช่วยเสริมประสบการณ์การเล่นเกมโดยรวมให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ‘สงสัยจังว่ามีอะไรอยู่ในหีบใบนี้’ อเล็กซ์คิดในใจขณะเปิดหีบเพื่อตรวจสอบสิ่งที่อยู่ข้างใน สิ่งที่เขาพบข้างในทำให้ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ หนังสือทักษะสีม่วงที่มีตราสัญลักษณ์ [EX] วางอยู่ภายในหีบ ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองตาฝาดไปหรือเปล่า จนกระทั่งเขาคว้าหนังสือทักษะขึ้นมาในมือและหยิบมันออกมาจากหีบ นั่นแหละเขาถึงได้รู้ว่าดวงตาของเขาไม่ได้หลอกเขาจริง ๆ