Chapter 361: ฉันแค่ต้องการช่วยปกป้องความลับของเขา ด้วยความมั่นใจว่าจะสามารถแบล็กเมลวานให้ยอมสยบได้ด้วยความลับที่เธอซ่อนเอาไว้มาตลอดชีวิต รอยยิ้มของทายาทตระกูลมอนต์แคลร์จึงแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยที่ดูน่ารังเกียจ แต่หญิงสาวกลับตั้งใจที่จะทำลายความคาดหวังทุกอย่างของเขา วานมาที่ห้องโถงใหญ่โดยมีเป้าหมายเดียวในใจ นั่นคือการปลดแอกตัวเองจากโซ่ตรวนในอดีต และเผชิญหน้ากับคนที่เชื่อว่าเขามีอำนาจเหนือเธอ "คุณไม่ใช่คู่หมั้นของฉัน" วานประกาศอย่างหนักแน่น "คุณช่วยหยุดเอาฉันไปเกี่ยวข้องกับเรื่องเพ้อฝันของคุณได้ไหม? คุณจะทำให้ตัวเองขายหน้าไปถึงไหนกัน? ต้องให้ฉันเรียกยามของสถาบันมาลากตัวคุณออกไปเลยไหม?" เสียงของเธอไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ทั้งดังและชัดเจน สายตาของเธอมุ่งตรงไปยังเขาอย่างแน่วแน่ ดวงตาของวิกเตอร์แทบจะถลนออกมาจากเบ้า เขาคาดไว้ว่าวานจะต้องยอมจำนน แต่เธอกลับไม่เพียงแค่ไม่ก้มหัวให้กับคำขู่ของเขาเท่านั้น แต่ยังไม่มีทีท่าว่าจะหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ทั้งน้ำเสียงและสีหน้าของเธอล้วนแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญ ชั่วขณะหนึ่ง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเขากำลังคุยอยู่กับคนคนเดียวกับที่เขาเคยใช้ยาพิษใส่เมื่อก่อนหน้านี้จริงหรือ นี่คือพฤติกรรมของคนที่กำลังถูกขู่จริงหรือ? วิกเตอร์อาจจะดูไม่ออก แต่มือของวานกำลังสั่นน้อยๆ อยู่ในมือของอเล็กซ์ อเล็กซ์เพียงแค่บีบมือเธอแน่นขึ้นเพื่อยืนยันว่าเขายืนหยัดอยู่เคียงข้างเธอ ตอนนี้วิกเตอร์ต้องเผชิญกับทางเลือกสองทาง ทางแรก เขาจะประกาศความจริงให้ทุกคนรู้และทำลายชื่อเสียงของวาน หรือทางที่สอง เขาจะเก็บรักษาความลับที่ได้มาโดยมิชอบนี้เอาไว้ต่อไปเพื่อใช้เป็นแต้มต่อในการต่อรองในอนาคต เขาได้รับความอัปยศอดสูมากจนเกือบจะหลุดปากบอกความจริงกับทุกคนไปแล้ว แต่เขาก็เข้าใจดีว่าเมื่อความลับถูกเปิดเผย เขาก็จะไม่มีอำนาจเหนือวานอีกต่อไป และนั่นย่อมหมายถึงการตัดโอกาสในการยึดครองดินแดนแดมน์ผ่านการแต่งงานไปโดยปริยาย "แกจะต้องเสียใจกับเรื่องนี้!" วิกเตอร์ถลึงตามองอเล็กซ์ก่อนจะเดินปังออกจากห้องโถงใหญ่ไป เขาจำเป็นต้องออกห่างจากผู้คนเพื่อสงบสติอารมณ์ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เขาบอกกับตัวเอง ชัคและดิมดิมมองดูขุนนางผู้หยิ่งยโสเดินจากไป พลางทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอด้วยความไม่พอใจ "ดิมดิม ดูเหมือนว่าคืนนี้เราจะได้เอาอาหารไปเลี้ยงปลากันแล้วล่ะ" วานกล่าว "ดิม!" ชัดเจนว่าทั้งคู่ไม่ได้ต้องการอะไรมากไปกว่าการจับวิกเตอร์โยนลงแม่น้ำอะโรวาน่า ชัคเห็นด้วยว่าวิกเตอร์สมควรได้รับชะตากรรมเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่ามอนสเตอร์ระดับ 4 และระดับ 5 อย่างพวกมันทำความผิดอะไรถึงต้องมารับเคราะห์เพราะวิกเตอร์ "ทำได้ดีมาก วาน" อเล็กซ์กล่าวชื่นชมเพื่อนของเขาอย่างอบอุ่น ในที่สุดเธอก็กล้ายืนหยัดต่อสู้กับหนามยอกอกของเธอเสียที "เธอสุดยอดมาก" "ขอบคุณนะ อเล็กซ์" วานตอบ "ฉันดีใจที่คุณอยู่ที่นี่กับฉัน" ทั้งคู่ยิ้มให้กันและสบตากันอยู่เกือบนาทีก่อนจะได้ยินเสียงกระแอมเบาๆ ดังขึ้นข้างตัว ลาวิเนียจิ้มแก้มดิมดิมเบาๆ ก่อนจะหันมามองอเล็กซ์ "นักดนตรีใกล้จะเริ่มเล่นเพลงแล้วค่ะ" ลาวิเนียกล่าว "และฉันก็กำลังอยากเต้นรำพอดี คุณจะเต้นรำกับฉันไหมคะ อเล็กซ์?" "ผมยินดีครับ" อเล็กซ์ตอบ "ชุดของคุณสวยมากจริงๆ แต่มัน... ดูเหมือนคุณจะมั่นใจในสายเดี่ยวบนไหล่ของคุณมากเลยนะ สายพวกนั้นมันแข็งแรงพอจริงๆ เหรอครับ?" สาวน้อยจากเผ่าแคทคินแต่งตัวมาเพื่องานนี้โดยเฉพาะ เดิมทีเธอก็สวยอยู่แล้ว แต่พอแต่งตัวจัดเต็มแบบนี้ เธอกลับดูงดงามจนน่าทึ่ง หญิงสาวแห่งเผ่าคลอว์ฟอร์ดสวมชุดปาร์ตี้สีดำแบบมีรอยผ่าข้าง เผยให้เห็นเรียวขาที่สวยงามของเธอ ความจริงแล้วอเล็กซ์แทบไม่กล้ามองเธอเลยเพราะเขาไม่รู้จะเอาสายตาไปไว้ที่ไหน เขาเป็นห่วงว่าสายเส้นบางๆ ที่ยึดชุดของเธอเอาไว้อาจจะหลุดและเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น หากเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น อเล็กซ์คงไม่ลังเลที่จะถอดผ้าคลุมของเขาออกมาห่อตัวเธอเพื่อรักษาเกียรติของเธอไว้แน่ๆ สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจคือลาวิเนียกลับหัวเราะออกมา "ใช่ค่ะ ชุดไม่มีทางหลุดหรอก พวกผู้หญิงเราไม่ได้โง่นะคะ เรามีวิธีของเราอยู่แล้ว" อเล็กซ์ไม่สามารถนึกออกเลยว่าวิธีที่ว่าคืออะไร เขาจึงทำได้เพียงแค่เชื่อใจเธอ 'ดูเหมือนสาวๆ คืนนี้จะดูใจกล้ากันนิดหน่อยนะ' อเล็กซ์คิด เพราะชุดของลาวิเนียมันดึงดูดสายตาจริงๆ อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถทิ้งวานไว้ลำพังได้เพราะกลัวว่าวิกเตอร์จะย้อนกลับมาหาเรื่องเธออีก โชคดีที่เจ้าชายกาเร็นขอวานเต้นรำด้วย ซึ่งเธอก็ตอบรับอย่างสง่างาม เมื่อทั้งสี่คนมุ่งหน้าไปยังฟลอร์เต้นรำ เจ้าหญิงเซเนียก็คว้ามือชัคแล้วลากเขาไปเต้นรำด้วยกัน เมื่อเห็นความตรงไปตรงมาของเซเนีย ชาร์ลส์ก็สูดหายใจลึกก่อนจะชวนเนสเซียไปเต้นรำ "คุณเต้นเป็นเหรอ?" เนสเซียกะพริบตาปริบๆ "นิดหน่อยครับ" ชาร์ลส์ยอมรับ "ฉันเต้นไม่เป็นค่ะ" เนสเซียพูดอย่างเขินอาย "ถ้าเราเต้นกัน ฉันต้องเหยียบเท้าคุณแน่ๆ" "ผมไม่ถือครับ" ชาร์ลส์ยิ้ม "ต่อให้คุณเหยียบผมซ้ำๆ ผมก็ไม่เจ็บหรอก" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเนสเซียก็ยอมใจอ่อนและปล่อยให้ชายหนุ่มพาเธอไปที่ลานเต้นรำ เหลือเพียงดิมดิม, เรนาร์ด, ล็อตเต้ และแมรี่ที่โต๊ะ อย่างไรก็ตามพวกเขาไม่รู้สึกว่าถูกทิ้งห่าง การได้เฝ้าดูเพื่อนๆ พยายามเต้นรำก็ถือเป็นกิจกรรมที่สนุกสนานไม่น้อย ทันใดนั้น เลดี้เซเลสเทรียก็เดินเข้ามาหาเรนาร์ดและชวนเขาเต้นรำด้วยกัน แต่เรนาร์ดรีบปฏิเสธอย่างรวดเร็วเพราะเขาเต้นไม่เป็น ชาร์ลส์อาจจะไม่ถือถ้าเนสเซียจะเหยียบเท้าเขา แต่เจ้าหญิงจะต้องไม่ชอบใจแน่ๆ ถ้าผู้ชายตัวใหญ่ๆ อย่างเขาไปเหยียบเท้าเธอ! เรนาร์ดเป็นคนเย็นชา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยินดีที่ทำร้ายสุภาพสตรีด้วยความซุ่มซ่ามของตัวเอง "ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันจะทำให้แน่ใจว่าคุณจะไม่เหยียบเท้าฉัน" เลดี้เซเลสเทรียหัวเราะคิกคัก "คุณก็รู้ว่าฉันเป็นนักบุญหญิง? อย่าได้ประมาทความสามารถของฉันเชียว" "ดิมดิม!" ดิมดิมแตะมือของเรนาร์ดที่วางอยู่บนโต๊ะเพื่อเรียกความสนใจ เจ้าซาลาเปาน้อยกำลังให้กำลังใจนาย 'ผมมีปัญหาเรื่องความเชื่อใจ' คนนี้ให้ตอบรับคำเชิญของเลดี้เซเลสเทรีย เมื่อนักดนตรีเตรียมเครื่องดนตรีพร้อมสำหรับบรรเลงเพลง ในที่สุดเรนาร์ดก็ยอมตกลงและพาหญิงสาวไปที่ฟลอร์เต้นรำ อเล็กซ์สังเกตเห็นเรื่องนี้ทันทีและอดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับท่าทางเงอะงะของเรนาร์ดตอนที่เลดี้เซเลสเทรียจูงมือเขาไปวางที่เอวของเธอ "นายกับเรนาร์ดดูไม่ค่อยถูกกันเท่าไหร่นะ?" ลาวิเนียให้ความเห็นขณะที่ดนตรีเริ่มบรรเลง "เราก็ถูกกันนะ" อเล็กซ์ตอบขณะเต้นรำกับลาวิเนีย ซึ่งเธอกลับเต้นได้ดีอย่างไม่น่าเชื่อ "อย่างน้อยก็ในแบบของเรา" "คุณก็พูดแบบนี้ตลอด" ลาวิเนียยิ้มอย่างจนใจขณะที่เธอเต้นรำกับอเล็กซ์อย่างเป็นธรรมชาติ พลางดื่มด่ำกับช่วงเวลาด้วยกัน "ว่าแต่ อเล็กซ์ คุณกับวานมีความสัมพันธ์ยังไงกันเหรอคะ?" "เพื่อนสนิทครับ" อเล็กซ์ตอบ "เพื่อนแบบ... เพื่อนคนพิเศษเหรอคะ?" ลาวิเนียถามพร้อมขยับเข้าไปใกล้เพื่อกระซิบข้างหูอเล็กซ์ "ลืมไปแล้วหรือครับ?" อเล็กซ์กระซิบตอบกลับ "ผมแค่ต้องการช่วยปกป้องความลับของเขาเท่านั้นเอง" สายตาของลาวิเนียอ่อนลงเล็กน้อยเพราะเธอไม่รู้ว่าจะเชื่ออะไรดี อเล็กซ์ยืนยันมาตลอดว่าวานเป็นผู้ชาย แต่ตัวเธอและลาทิฟาก็เริ่มจะสงสัยเรื่องนั้นแล้ว วานเองก็ไม่ยอมร่วมมือและไม่เคยให้คำตอบที่ชัดเจนกับพวกเธอเลย พวกเธอพยายามหาวิธีตั้งคำถามหลายรูปแบบ แต่วานก็มักจะทำให้พวกเธอหงุดหงิดด้วยคำตอบกวนๆ เสมอ สุดท้าย หญิงสาวก็ตัดสินใจที่จะสนุกกับการเต้นรำกับอเล็กซ์ที่สามารถรับจังหวะของเธอได้อย่างไร้ที่ติ เธอมองดูด้วยความขบขันเมื่อเห็นชายหนุ่มขยิบตาให้ชาร์ลส์ที่กำลังถูกเนสเซียเหยียบเท้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า อเล็กซ์พาลาวิเนียขยับเข้าไปใกล้เรนาร์ดและเลดี้เซเลสเทรีย ชัดเจนว่าเขาอยากเห็นท่าทางเต้นรำอันเงอะงะของเรนาร์ดเพื่อจะเอาไว้ล้อเลียนในภายหลัง เมื่อเห็นมุมขี้เล่นนี้ของเขา ลาวิเนียก็รู้สึกทั้งขบขันและสงสารเรนาร์ดในเวลาเดียวกัน เจ้าหนุ่มผู้น่าสงสารเกร็งเกินกว่าจะขยับตัวตามจังหวะดนตรี ทำได้เพียงโยกตัวไปมาอยู่กับที่ในขณะที่เลดี้เซเลสเทรียเต้นรำอยู่รอบๆ ตัวเขา "เลิกแกล้งเขาได้แล้วค่ะ" ลาวิเนียพูดเบาๆ พร้อมขยับเข้าไปใกล้จนแผ่นอกของพวกเขาชิดกัน "แล้วแต่คุณเลยครับ ท่านหญิง" อเล็กซ์ยิ้มมุมปากก่อนจะพาเธอกับเขาขยับเข้าไปใกล้วานและเจ้าชายกาเร็น ทั้งคู่ต่างก็เป็นนักเต้นที่เก่งกาจไม่แพ้กัน การได้เห็นพวกเขาเต้นรำใกล้ๆ ทำให้ทั้งอเล็กซ์และลาวิเนียพยักหน้ายอมรับด้วยความชื่นชม ไม่นานนัก เพลงก็จบลง นักเต้นทุกคนต่างโค้งคำนับให้คู่ของตนอย่างให้เกียรติก่อนจะกลับไปยังโต๊ะของตัวเอง จากนั้นอเล็กซ์ก็พาดิมดิมไปยังมุมบุฟเฟต์เพื่อหาอะไรทาน มีสุภาพสตรีหลายคนเดินเข้ามาหาเขาและชวนเต้นรำ เพราะอยากจะสัมผัสทักษะการเต้นของราชาแห่งการแบล็กเมล แต่อเล็กซ์ปฏิเสธอย่างสุภาพโดยบอกว่าเขามีแผนจะทานอาหารในตอนนี้ เป้าหมายของเขาในการมาที่ห้องโถงใหญ่ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน นั่นคือการทำให้แน่ใจว่าเขาจะอยู่ที่นั่นเพื่อปกป้องวานจากความเอาแต่ใจและความบ้าบิ่นของวิกเตอร์