บทที่ 386: ท่านครับ ผมมีเจ้าของแล้ว [ตอนที่ 1] ไม่กี่นาทีก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน ในที่สุดอเล็กซ์ก็มาถึงหมู่บ้านโอ๊ค "เป็นการเดินทางที่ยาวนานจริงๆ" อเล็กซ์กล่าวขณะเดินตรงไปยังทางเข้าหมู่บ้าน บริเวณทางเข้ามีกำแพงดินล้อมรอบ ชาวบ้านคนหนึ่งยืนอยู่บนแต่ละฝั่งของกำแพง ทั้งคู่ถือคันธนูที่ยังไม่ได้ขึ้นสายเอาไว้ แม้จะเห็นอเล็กซ์เดินเข้ามา พวกเขาก็ไม่ได้หยิบลูกธนูขึ้นมาพาดสาย เพราะคิดว่าอเล็กซ์คงเป็นเพียงแค่คนน่าสงสารที่หลงทางในหุบเขาและบังเอิญมาเจอหมู่บ้านของพวกเขาเข้าโดยไม่ตั้งใจ อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ยังไม่ยอมเปิดประตู และไม่ได้ถามไถ่ว่าเขาเป็นใคร จนกระทั่งอเล็กซ์เดินเข้าไปใกล้มากเกินไป "หยุดอยู่ตรงนั้น! เจ้าเป็นใคร?" หนึ่งในชาวบ้านถาม "เจ้าหลงทางงั้นหรือ?" "ผมไม่ได้หลงทางครับท่าน" อเล็กซ์ตอบกลับ "ผมชื่ออเล็กซ์ สตราทอส ผมมาที่นี่เพื่อทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายมาจากสถาบันฟรีเดนครับ" "สถาบันฟรีเดน?" ชาวบ้านมองอเล็กซ์ด้วยความประหลาดใจ "เจ้ากำลังหมายถึงสถาบันฟรีเดน 'ที่นั่น' น่ะหรือ?" "ใช่ครับท่าน" อเล็กซ์ตอบ "ผมเป็นนักเรียนปีหนึ่ง ห้อง 1-C ผมมาที่นี่เพื่อสืบสวนสาเหตุของการพบเห็นมอนสเตอร์เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันในป่าแอชเชนบาร์ค" หลังจากที่เขาแจกแจงรายละเอียดทั้งหมด ชาวบ้านจึงเชื่อในที่สุดว่าอเล็กซ์มาเพื่อทำภารกิจที่พวกเขาได้ว่าจ้างไว้กับกิลด์นักผจญภัย ทว่า เมื่อเห็นว่าอเล็กซ์ยังเด็กมาก พวกเขาก็ยังกังขา โดยเชื่อว่าเขาอาจจะไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะรับภารกิจนี้ เนื่องจากมันเป็นงานที่ค่อนข้างอันตราย แต่ไม่ว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร สุดท้ายก็ยอมปล่อยให้เขาเข้าหมู่บ้าน ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้วและพวกเขารู้ดีกว่าใครว่าข้างนอกนั้นอันตรายเพียงใดในช่วงเวลานี้ ยิ่งไปกว่านั้น การปฏิบัติกับคนที่ตั้งใจมาช่วยเหลือพวกเขาอย่างเย็นชาเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องที่เหมาะสมนัก "ข้าจะพาเจ้าไปที่บ้านของหัวหน้าหมู่บ้านเอง" ชาวบ้านที่ชื่อมาร์คกล่าว เขาน่าจะมีอายุอยู่ในช่วงกลางยี่สิบปี และตัดสินจากท่าทางการวางตัวแล้ว เขาคงจะเป็นหนึ่งในพรานล่าสัตว์ของหมู่บ้านนี้แน่ๆ "ขอบคุณครับ คุณมาร์ค" อเล็กซ์ตอบ "แต่เจ้าควรจะรีบจากไปในตอนเช้า ป่านี้ตอนนี้มันอันตรายมาก การเดินทางคนเดียวจะทำให้ชีวิตของเจ้าตกอยู่ในอันตรายนะ" "ไม่ต้องห่วงครับท่าน" อเล็กซ์ตอบ "ผมไม่ได้มาคนเดียว ผมมีดิมดิมมาด้วย" "ดิม!" ดิมดิมพยักหน้า "...ข้าไม่ได้จะดูถูกนะ แต่งูตัวจิ๋วนั่นจะช่วยอะไรได้?" มาร์คถาม "เจ้าจะเอามันไว้เป็นเหยื่อล่อพวกมอนสเตอร์หรือไง?" "ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอนครับ" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ดิมดิมอาจจะดูไม่เหมือนอย่างที่เห็น แต่มันเป็นเพื่อนร่วมทางที่พึ่งพาได้มากจริงๆ ครับ" "อะแฮ่ม!" ดิมดิมยืดตัวขึ้นอย่างภูมิใจ โดยเห็นด้วยกับคำพูดของอเล็กซ์อย่างสุดหัวใจ "เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นก็เท่ากับเจ้าหาที่ตายเองนะ" มาร์คกล่าว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่อยากให้อเล็กซ์เข้าไปในป่าที่มีมอนสเตอร์ชุกชุมเพียงลำพังกับดิมดิม พวกเขาพบเห็นฮอบกอบลินระดับ 2 หลายตัวในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ซึ่งนั่นทำให้เหล่านักล่าต่างหวาดระแวงกันไม่น้อย เมื่อมั่นใจว่าสถานการณ์ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป หัวหน้าหมู่บ้านเริ่มครุ่นคิดที่จะส่งผู้หญิงและเด็กทุกคนไปยังเมืองโพคาโพคา ที่ซึ่งพวกเขาจะปลอดภัย ในขณะที่ชาวบ้านที่เหลือจะจัดการกับปัญหาเรื่องมอนสเตอร์เอง มาร์คหยุดที่หน้าบ้านหลังหนึ่งแล้วเคาะประตูบ้านของหัวหน้าหมู่บ้าน "ลุงไซม่อนครับ เรามีแขกมาเยือน!" มาร์คตะโกน "เขามาที่นี่เพราะภารกิจที่เราประกาศออกไปครับ" ไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นชายชราที่มีผมและเคราสีขาว เขาจ้องมองมาที่อเล็กซ์ด้วยรอยยิ้ม "ยินดีต้อนรับสู่หมู่บ้านโอ๊ค" ไซม่อน หัวหน้าหมู่บ้าน ทักทายอเล็กซ์ด้วยรอยยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นกลับจางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเขาเห็นว่าไม่มีใครยืนอยู่หน้าบ้านนอกจากมาร์คและอเล็กซ์ "พ่อหนุ่ม แล้วพวกพ้องของเจ้าไปไหนเสียล่ะ?" ไซม่อนถาม "ไม่ต้องกังวลไปนะ บ้านของข้ากว้างพอที่จะให้คนสักสิบคนพักได้สบายๆ" "มีแค่ผมคนเดียวครับท่าน" อเล็กซ์ตอบ "ผมมาจากสถาบันฟรีเดนเพื่อมารับภารกิจของพวกท่านครับ" ไซม่อนขมวดคิ้วก่อนจะเบนสายตาไปทางมาร์ค ซึ่งอีกฝ่ายเพียงแค่ยักไหล่แบบไม่ใส่ใจ "บอกท่านแล้วไงลุง ค่าตอบแทนที่ท่านเสนอให้มันน้อยเกินกว่าจะดึงดูดพวกนักผจญภัยเก่งๆ มาได้" มาร์คให้ความเห็น "ช่างเถอะ ปล่อยให้เขาพักที่นี่สักคืนเถอะครับ เขาเดินทางมาไกลมาก" "ข้าขอโทษที ข้าเสียมารยาทไปหน่อย" ไซม่อนเปิดประตูและผายมือเชิญให้อเล็กซ์เข้ามา "เชิญเข้ามาข้างในเถอะ และขอบคุณมากที่มาช่วย หลานสาวของข้ากำลังเตรียมมื้อเย็นให้พอดี" อเล็กซ์กล่าวขอบคุณไซม่อนแล้วเดินเข้าบ้านไป ตามที่ชายชราว่าไว้จริงๆ บ้านหลังนี้ใหญ่พอที่จะรองรับแขกที่มาพักค้างแรมได้ ดูเหมือนว่าบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านมักจะถูกใช้เป็นที่พักสำหรับผู้ที่มาเยี่ยมเยียนหมู่บ้านเพียงช่วงเวลาสั้นๆ "อลิเซีย เรามีแขกนะ" ไซม่อนบอกกับหลานสาวที่กำลังทำอาหารอยู่ในครัว "เพิ่มอาหารอีกหนึ่งที่สำหรับมื้อเย็นด้วยล่ะ" "ค่ะ คุณปู่" อลิเซียตอบก่อนจะโผล่หน้าออกมาจากครัวเพื่อดูแขกของพวกเขา ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงาม ซึ่งเขาก็ได้ส่งยิ้มให้เธอ ใบหน้าของอลิเซียแดงก่ำก่อนจะรีบหายเข้าไปในครัวเพื่อกลับไปทำอาหารต่อ ไซม่อนยิ้มจางๆ เมื่อเห็นฉากนี้ "โปรดอภัยให้หลานสาวข้าด้วยเถอะ นางขี้อายกับคนแปลกหน้าน่ะ" ไซม่อนกล่าว "แล้วก็นะ นางเป็นของต้องห้าม ถ้าเจ้าคิดจะทำอะไรไม่ดีกับนาง ข้าจะฝังเจ้าลงไปลึกหกฟุตเลยเชียว เข้าใจตรงกันนะ?" "ท่านครับ ผมมีเจ้าของแล้วครับ" อเล็กซ์ตอบ "นั่นไม่ได้ทำให้ข้ารู้สึกดีขึ้นเลยสักนิด" ไซม่อนกล่าว "พวกคนเมืองอย่างเจ้าน่ะมีนิสัยชอบเด็ดดอกไม้ป่าไปทั่วทุกที่ที่ไป" ดิมดิมกะพริบตาหนึ่งครั้ง สองครั้ง ก่อนจะสงสัยว่าอเล็กซ์กำลังพูดเรื่องอะไรกัน มันอยู่กับอเล็กซ์มาตั้งแต่เขาปรากฏตัวในอาร์คานา และเท่าที่เจ้าก้อนแป้งจิ๋วรู้นั้น ชายหนุ่มคนนี้ยังโสดสนิท มันไม่รู้ว่าลูมินั้นอยู่ภายในบ้านนี้ด้วยและเพียงแค่ซ่อนตัวอยู่ เมื่อเธอได้ยินว่าอเล็กซ์มีเจ้าของแล้ว เธอก็เลิกคิ้วขึ้นทันทีด้วยความสงสัยว่าคนคนนั้นคือใครกัน "เจ้าพูดความจริงหรือเปล่า?" ไซม่อนเป็นคนหวงหลานสาวมากและเคยผ่านประสบการณ์เรื่องพวกนี้มาพอสมควร เพราะพวกนักเลงชอบมาตอแยอลิเซียทุกครั้งที่นางติดตามเขาไปที่เมืองโพคาโพคาเพื่อซื้อเสบียงให้หมู่บ้าน "คนรักของเจ้าชื่ออะไร?" "เธอชื่อลูมิครับ" อเล็กซ์ตอบโดยไม่กะพริบตา เขาไม่กล้าเรียกราชินีคนไหนของเขาว่าเป็นแฟนในตอนนี้ แต่เมื่อถึงคราวคับขัน เขาก็นึกถึงร่างแยกของลาทิฟาที่ปกติก็ไม่ค่อยจะลงรอยกับเขาสักเท่าไหร่ เนื่องจากเขาอยู่ไกลจากสถาบันมาก เขาจึงไม่ลังเลที่จะใช้ชื่อของลูมิ โอกาสที่เธอจะได้รับรู้บทสนทนานี้มีน้อยมาก แต่เขาคิดผิด... ดิมดิมสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น มันจึงไม่รอช้าที่จะกระโดดลงจากหัวของอเล็กซ์ ทอดทิ้งเพื่อนของมันไปอย่างไม่ลังเล! "แกพูดอะไรนะ ไอ้คนสารเลว!" ลูมิปรากฏตัวขึ้นข้างกายอเล็กซ์และตบหน้าชายหนุ่มไปฉาดใหญ่ "ฉันไปเป็นแฟนแกตั้งแต่เมื่อไหร่ ห๊ะ?!" หลังจากโดนตบจนมึน อเล็กซ์เซถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วมองไปยังหญิงสาวเผ่าจิ้งจอกผู้แสนงดงามที่กำลังจ้องเขม็งมาที่เขาด้วยใบหน้าที่แดงก่ำอย่างไม่เชื่อสายตา "ล-ลูมิ?!" อเล็กซ์อุทาน แทบลืมความเจ็บปวดจากการโดนตบไปเสียสนิท "เธอมาทำอะไรที่นี่?" ลูมิชะงักไปเพราะเธอลืมไปเสียสนิทว่าตั้งใจจะแค่คอยเฝ้าดูอเล็กซ์อย่างเงียบๆ เท่านั้น คำตอบที่ชายหนุ่มตอบหัวหน้าหมู่บ้านทำให้เธอรู้สึกอับอายจนแสดงปฏิกิริยาออกไปก่อนที่ทันจะได้คิดเสียอีก! ไซม่อนเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กันหลังจากเห็นหญิงสาวเผ่าจิ้งจอกปรากฏตัวขึ้นในห้องนั่งเล่นของบ้านเขา จากนั้นเขาก็เหลือบมองรอยแดงบนใบหน้าของอเล็กซ์ก่อนจะถอนหายใจในใจ 'เฮ้อ... เขาทำให้ข้านึกถึงตอนที่ยังหนุ่มๆ' ไซม่อนคิด 'ตอนนั้นข้าเองก็ป็อปปูลาร์ในหมู่สาวๆ ไม่เบาเหมือนกัน' ท้ายที่สุด ไซม่อนก็เลิกกังวลเรื่องที่อเล็กซ์จะมาทำมิดีมิร้ายกับหลานสาวของเขา เขาอาจจะแก่ แต่เขาก็ผ่านโลกมามากพอ เพียงแค่เหลือบมองก็เพียงพอที่จะบอกเขาได้แล้วว่าหญิงสาวที่ชื่อลูมิไม่ได้เกลียดอเล็กซ์จริงๆ อันที่จริงเขาสามารถดูออกว่าหญิงสาวคนนี้ดูจะชอบเขาในแบบของนางเอง อันที่จริง เขาถึงกับวางแผนที่จะให้คำแนะนำเรื่องความรักแก่อเล็กซ์ในภายหลัง เพื่อให้เขาได้ปรับความเข้าใจกับหญิงสาวที่รอยฝ่ามือยังคงประทับอยู่บนแก้มขวาของชายหนุ่มคนนี้ให้ชัดเจน