บทที่ 410: คำสาบานที่พังทลาย [ตอนที่ 1] เมื่ออเล็กซ์ลืมตาขึ้น เขาพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ ข้างกายคือลาทิฟาที่กำลังหลับสนิท "นี่ฉันอยู่ในสวรรค์เหรอ?" อเล็กซ์พึมพำขณะมองหญิงงามที่กำลังหลับใหลอยู่ข้างๆ "แน่นอนว่าไม่ใช่" เสียงหงุดหงิดของลูมิดังขึ้นข้างหู อเล็กซ์เหลือบมองไปที่ข้างเตียง ก็เห็นร่างแยกของเขากำลังกอดอกมองลงมาด้วยสายตาเย็นชา "โอ้... ถ้าเธออยู่ที่นี่ ลูมิ สงสัยฉันคงได้ไปนรกแทนที่จะเป็นสวรรค์แน่ๆ" "ได้เลย เดี๋ยวฉันจะส่งนายไปนรกให้ฟรีๆ เลย" ลูมิกำลังจะง้างมือตบหัวอเล็กซ์จนแทบจะปลิวหายไป แต่ล็อตเต้รีบดึงตัวเธอไว้ทัน ล็อตเต้เป็นห่วงความปลอดภัยของอเล็กซ์ แต่ในขณะเดียวกันเธอก็คิดว่ามันคงน่าอับอายขายหน้าไม่น้อย หากเขาต้องเฉียดตายเพียงเพื่อมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเด็กสาวขี้โมโห! "ดิม ดิม!" เมื่อเห็นว่าอเล็กซ์ตื่นแล้ว ดิม ดิม ก็กระโจนเข้าเกาะหน้าเขาเหมือนโคอาล่าและปฏิเสธที่จะปล่อยมือ อเล็กซ์กะพริบตาปริบๆ อยู่สองสามครั้งก่อนจะตบหัวเจ้าก้อนนุ่มนิ่มเบาๆ ซึ่งดูเป็นห่วงอาการของเขาอย่างเห็นได้ชัด "ฉันไม่เป็นไรแล้ว ดิม ดิม" อเล็กซ์พูดเบาๆ "ขอบใจที่เป็นห่วงนะ" "อุน!" ดิม ดิม ยิ้มอย่างมีความสุขก่อนจะยอมปล่อยมือ ชายหนุ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ ลูเธอร์กำลังนั่งอยู่ตรงมุมถ้ำ เขานั่งขัดสมาธิและดูเหมือนกำลังทำสมาธิอยู่ ทว่าหลังจากสัมผัสได้ถึงสายตาของอเล็กซ์ ชายชราก็ลืมตาขึ้น ซึ่งทำให้อเล็กซ์สะดุ้งโหยง สัญชาตญาณการสู้หรือหนีของเขาทำงานทันทีเมื่อความทรงจำช่วงก่อนที่เขาจะหมดสติหลั่งไหลกลับเข้ามาในหัว โทษอเล็กซ์ไม่ได้หรอก เพราะหลังจากประสบการณ์เฉียดตายกับชายชราคนนี้ ใครๆ ก็ต้องมีปฏิกิริยาแบบนี้ทั้งนั้น "ดิม ดิม!" ดิม ดิม พยายามปลอบอเล็กซ์ว่าชายชราคนนี้จะไม่ทำร้ายเขาเพราะมีเพื่อนซี้ของเธออยู่ด้วย เจ้าก้อนนุ่มยังชี้ไปทางเอโกะที่กำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่บนฝาโลงศพสีดำ โลงศพลอยได้นั่นดูหลอนไม่น้อย แต่อเล็กซ์ไม่รู้สึกถึงอันตรายใดๆ ที่แผ่ออกมาจากมันเลย เขาสงสัยว่าโลงศพนี้มาจากไหน หรือทำไมเอโกะถึงได้ไปนอนอยู่บนนั้น ถึงอย่างนั้น ดูเหมือนโลงศพจะมีประโยชน์บางอย่าง เพราะเจ้าสไลม์ทารกคงไม่มานอนหลับสบายใจเฉิบอยู่ในถ้ำเดียวกับชายชราที่เพิ่งจะเกือบฆ่าคนตายหรอก "ดิม ดิม!" ดิม ดิม ชี้ไปที่โลงศพสีดำ "โลงศพนั่นชื่อแบล็คไฟร์งั้นเหรอ?" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "อุน!" ดิม ดิม พยักหน้า "แล้วข้างในมีอะไร?" อเล็กซ์ถาม "หมายถึงว่า... มีศพอยู่ข้างในโลงนั่นหรือเปล่า?" ดิม ดิม ยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัยและเงียบไว้ เมื่อเห็นท่าทางนั้น อเล็กซ์ก็เกิดความสงสัยขึ้นมาว่าเจ้าก้อนนี่คงอยากให้เขาเป็นคนไปเปิดดูด้วยตัวเองว่าข้างในนั้นคืออะไร อเล็กซ์ไม่มีความตั้งใจจะเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองหรอก เขาจึงตัดสินใจเลิกเซ้าซี้ "ล็อตเต้ ช่วยบอกได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่ฉันหมดสติไป?" อเล็กซ์หันไปถามร่างแยกของลาทิฟา ซึ่งเขาเชื่อว่าเธอน่าจะมีคำตอบสำหรับทุกคำถาม ล็อตเต้เหลือบมองลูมิแวบหนึ่งก่อนจะตอบ "ลูมิเห็นสไลม์ทารกตัวหนึ่งกระโดดขึ้นมาจากน้ำ มันเรียกเอโกะ ฉันไม่รู้ว่าสไลม์ตัวนั้นพูดอะไร แต่เอโกะกับดิม ดิม ก็รีบกระโดดลงไปในทะเลสาบด้วยกัน" "ลูมิตามพวกมันไปและรายงานสถานการณ์ให้ลาทิฟาทราบ ตอนที่เราไปถึง สไลม์ทารกเหล่านั้นกำลังใช้พลังฟื้นฟูรักษาคุณอยู่ แต่มันยังไม่เพียงพอ" "ลาทิฟาจำต้องใช้พลังจาก 'บัลลังก์เขียวขจี' (Verdant Throne) เพื่อช่วยเพิ่มพลังในการฟื้นฟูร่างกายของคุณ และอีกอย่าง ตอนนี้ก็ผ่านไปหนึ่งวันเต็มๆ แล้วตั้งแต่คุณหมดสติไป" "อย่างนี้นี่เอง..." อเล็กซ์เหลือบมองหญิงสาวที่กำลังหลับใหล ผู้ซึ่งยอมยื่นมือเข้ามาช่วยเขาจากอันตราย เขารู้สึกเจ็บปวดมากจริงๆ หลังจากเผชิญหน้ากับลูเธอร์ แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกแข็งแกร่งจนราวกับว่าเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่ความฝันที่ผ่านไป โชคร้ายที่การได้เห็นชายชราคนนั้นกำลังจ้องมองเขาจากมุมถ้ำ ทำให้เขารู้ดีว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นนั้นคือความจริงแท้แน่นอน แต่มันยังมีอีกคำถามที่ต้องได้รับคำตอบ และเป็นคำถามที่สำคัญที่สุดด้วย แล้วจะเอายังไงต่อ? อเล็กซ์ไม่รู้ว่าการกลับไปคุยกับลูเธอร์อีกครั้งจะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ เขาไม่ต้องการทำให้การไปเยือนประตูความตายกลายเป็นเรื่องปกติหรอกนะ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่รู้ว่าจะรู้สึกโล่งใจหรือกังวลดีที่ 'ผู้พิทักษ์แห่งทิศเหนือ' กลายเป็นคนตาบอดและต้องมาใช้ชีวิตช่วงสุดท้ายอยู่ในถ้ำใต้ดินภายในสไลม์พาราไดซ์ เขายังพอจำลางๆ ได้ว่าชายชราคนนั้นตะโกนใส่เขาและหาว่าเขาเป็นคนโกหก ลูเธอร์ยืนกรานหนักแน่นว่าเขาเห็นเจ้าชายสิ้นพระชนม์กับตาตัวเอง แต่ถ้าเรื่องนั้นเป็นความจริง แล้วอเล็กซ์ล่ะ? แล้วความทรงจำที่เขาช่วยอีวานเจลีนในวัยสิบขวบหลังจากที่เธอพยายามหนีออกจากบ้านล่ะ? 'ฉันไม่รู้จะเชื่ออะไรได้อีกแล้ว' อเล็กซ์ถอนหายใจในใจ ส่วนหนึ่งในตัวเขายังคงกังขาว่าเขาคือเจ้าชายผู้สาบสูญแห่งแอทเธอเรียนจริงๆ หรือไม่ มันเป็นเพียงภูมิหลังที่เขาเขียนขึ้นตอนสร้างตัวละคร 'อเล็กซ์ สตราโตส' ซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวละครในเกมของเขาบน *Endless Leveling Online* 'บางทีฉันอาจจะคิดมากไปเอง' อเล็กซ์คิด 'บางทีมันอาจไม่เกี่ยวกันก็ได้ บางทีนี่อาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญครั้งใหญ่เท่านั้น' ใช่ เรื่องบังเอิญ นั่นเป็นคำอธิบายเดียวสำหรับเรื่องทั้งหมดนี้... นั่นคือสิ่งที่เขาอยากจะเชื่อ อย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องคุยกับอีวานเจลีนให้รู้เรื่องก่อนเพื่อปิดปมปัญหานี้ "ไปกันเถอะ" อเล็กซ์กล่าว "ฉันอยากไปจากที่นี่แล้ว" เดิมทีชายหนุ่มตั้งใจจะมาตามหาสมบัติในสไลม์พาราไดซ์ แต่ตอนนี้เขาไม่เหลืออารมณ์จะทำอะไรแบบนั้นแล้ว เขารู้สึกสับสนและไม่แน่ใจในหลายๆ อย่าง แต่คนที่จะช่วยตอบคำถามเขาได้ก็เป็นอันตรายต่อชีวิตที่แสนสงบสุขของเขา ลาทิฟาสะดุ้งตื่นขึ้นหลังจากถูกล็อตเต้เขย่าเบาๆ เมื่อได้รับแจ้งว่าอเล็กซ์ต้องการจะออกไปจากถ้ำ เธอหันไปมองชายหนุ่มอย่างเขินอายเมื่อเห็นว่าเขาสวมเพียงแค่กางเกงว่ายน้ำเท่านั้น "เราออกไปกันได้เลย" ลาทิฟาลุกขึ้นจากเตียง "ฉันแน่ใจว่าคนอื่นๆ คงเป็นห่วงคุณกันมากแน่ๆ" เธอกลับเก็บเตียงเข้าไปในแหวนมิติและรอให้อเล็กซ์กระโดดลงไปในน้ำ แต่ก่อนที่ชายหนุ่มจะได้ทำอย่างนั้น ชายชราก็ลุกขึ้นและร้องเรียกพวกเขาไว้ "เดี๋ยวสิ เราต้องคุยกันหน่อย" ลูเธอร์พูดอย่างใจเย็น "ข้าขอโทษที่ทำร้ายเจ้าเมื่อวานนี้ หลายปีแล้วที่ข้าไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับผู้คน อารมณ์ของข้ามันเลยเหนือการควบคุม โปรดเถอะ เรามาคุยกันได้ไหม? ข้าสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายเจ้า" ส่วนหนึ่งของอเล็กซ์ไม่อยากเชื่อใจชายชราคนนี้ แต่ลึกๆ เขาก็รู้สึกว่าควรจะอยู่ต่อ ท้ายที่สุด หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็ตัดสินใจยอมรับคำขอคุยของชายชรา ไม่ว่าเขาจะเป็นเจ้าชายแห่งแอทเธอเรียนจริงๆ หรือไม่ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้คำตอบ และในบรรดาคนเหล่านั้น ลูเธอร์คือคนเดียวที่เหลืออยู่ "ท่านจะสัญญาได้จริงๆ ใช่ไหมว่าจะไม่ทำร้ายเขา?" ลาทิฟาถามอย่างสงบ เธอไม่สามารถประเมินระดับพลังของชายชราตรงหน้าได้เลย แต่เธอมีลางสังหรณ์ว่าเขาอาจเป็นยอดฝีมือที่หลบซ่อนตัว และเลือกใช้ชีวิตที่เหลือในฐานะสันโดษ "ใช่ ข้าขอใช้ชื่อของข้าเป็นประกันว่าข้าจะไม่ทำร้ายเขา" ลูเธอร์ตอบ "แล้วท่านเป็นใครถึงมาให้สัญญาแบบนั้น?" ลูมิถาม "ชื่อของท่านยังมีค่าอยู่อีกเหรอ?" อเล็กซ์ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นลูเธอร์ก้มหน้าลงราวกับคำพูดของลูมิทิ่มแทงเข้าไปในใจเขาอย่างรุนแรง "เจ้าน่ะพูดถูก" ลูเธอร์ถอนหายใจ "คำสาบานของข้าพังทลายลงแล้ว ดังนั้นชื่อของข้าจึงไม่มีค่าอันใดอีกต่อไป" "ลูมิ" ลาทิฟาเหลือบมองร่างแยกของเธอ ซึ่งทำให้ลูมิพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ขอโทษแทนเธอด้วยนะคะ เธอแค่กำลังหงุดหงิดหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้น โปรดบอกชื่อของท่านมาเถอะค่ะ ท่าน" ชายชรายังคง "จ้อง" มองพื้นเบื้องหน้า ราวกับกำลังหวนระลึกถึงช่วงเวลาที่ชื่อของเขายังคงมีความหมาย หลังจากความเงียบงันครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้งและเหลือบมองไปทางลาทิฟา "ชื่อของข้าคือ ลูเธอร์ วาเดมอนต์" ลูเธอร์ประกาศ "ครั้งหนึ่งข้าเคยถูกขนานนามว่า 'ผู้พิทักษ์แห่งทิศเหนือ'" คราวนี้ถึงตาของลูมิที่จะต้องมองชายชราด้วยความตกตะลึง แม้แต่ลาทิฟาและล็อตเต้ต่างก็คาดไม่ถึงกับการเปิดเผยในครั้งนี้ คนรุ่นพวกเธอรู้จักตำนานของ 'ผู้พิทักษ์แห่งทิศเหนือ' เป็นอย่างดี แต่หลายคนเชื่อว่าหลังจากมหาสงครามครั้งนั้น ผู้พิทักษ์ที่คอยคุ้มครองจักรวรรดิแอทเธอเรียนในฐานะข้ารับใช้ผู้ภักดีได้ตายจากไปหลังจากทำหน้าที่จนถึงวินาทีสุดท้ายแล้ว นั่นคือเรื่องราวอย่างเป็นทางการที่จักรวรรดิประกาศออกมาหลังจากการหายตัวไปของเขา และเนื่องจากเขาไม่ปรากฏตัวบนโลกใบนี้อีกเลย หลายคนจึงเชื่อว่าเขาตายไปแล้วจริงๆ... จนกระทั่งวันนี้