Chapter 411: คำสาบานที่แตกสลาย [ตอนที่ 2] ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด อเล็กซ์และลูเธอร์มีเรื่องต้องหารือกันมากมาย เพื่อความปลอดภัยของตนเอง อเล็กซ์ขอให้ชายชราคนนั้นอยู่ที่เดิม ลูเธอร์ตอบตกลง แต่เขาก็ขอให้ลาติฟา ล็อตเต้ และลูมี่ออกไปจากที่นี่ เนื่องจากหัวข้อการสนทนามีความละเอียดอ่อน ลูมี่แค่นเสียงตอบกลับอย่างดัง เป็นการปฏิเสธข้อเสนอของเขาสำหรับพวกเธอทั้งสามคน แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ อเล็กซ์กลับขอให้พวกเธอออกไปเช่นกัน "นายแน่ใจนะ?" ล็อตเต้ถาม อเล็กซ์พยักหน้า "ใช่ ผมรู้ว่าพวกคุณเป็นห่วงผม แต่เอโกะกับดิมดิมจะอยู่ที่นี่ และท่านลูเธอร์ก็ได้ให้คำมั่นสัญญาไว้แล้ว" "แล้วคำพูดของเขามีค่าแค่ไหนกัน?" ลูมี่โต้กลับ "ผมเชื่อว่าเขาจะรักษาคำพูด" อเล็กซ์ตอบอย่างหนักแน่น ในฐานะคนที่ยึดมั่นในวิถีอัศวิน ลูเธอร์ย่อมไม่อยากทำลายคำสาบานของตนเป็นครั้งที่สอง ในที่สุดลาติฟาก็ตกลง แต่เธอก็แอบกระซิบสั่งลูมี่ให้กลับมาเพื่อคอยจับตาดูสถานการณ์ น่าเสียดายที่ม่านพลังชั้นที่สองปรากฏขึ้นรอบถ้ำ ทำให้ลูมี่ไม่สามารถกลับเข้าไปข้างในได้อีก คราวนี้เป็นม่านพลังที่ลูเธอร์สร้างขึ้น ซึ่งความสามารถในการป้องกันของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย แม้มันมักจะถูกบดบังด้วยความสามารถด้านการโจมตีของเขาก็ตาม ขณะที่เอโกะนอนหลับอย่างสงบบนฝาโลงศพสีดำ อเล็กซ์และลูเธอร์ก็นั่งเผชิญหน้ากันในที่สุด "เจ้ามีเพื่อนที่ดีนะ" ลูเธอร์เอ่ยทัก "พวกนางเป็นแฟนของเจ้าหรือ?" "ยังไม่ใช่ครับ แต่ผมกำลังพยายามอยู่" อเล็กซ์ตอบตามตรง ทำให้ชายชราหัวเราะหึๆ ออกมา เมื่ออยู่ตามลำพังกับลูเธอร์แล้ว อเล็กซ์จึงตัดสินใจรอให้ชายชราเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน "เจ้าบอกว่าเจ้าชื่อ อเล็กซ์ สตราทอส" ลูเธอร์กล่าวอย่างใจเย็น "แต่เจ้าก็อ้างด้วยว่าเจ้าคือฝ่าบาท เจ้าชายเอเธเรียส อเล็กเซียน วาเดมอนต์ เรื่องนี้จริงหรือไม่?" "ผมชื่อ อเล็กซ์ สตราทอส" อเล็กซ์ตอบ "แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ผมไม่สามารถเปิดเผยได้ ผมเชื่อว่าตัวผมเองคือ เอเธเรียส อเล็กเซียน วาเดมอนต์ ท่านลูเธอร์ ผมสามารถหาความจริงเรื่องนี้ได้ด้วยความช่วยเหลือจากท่านเท่านั้น" ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชรา อเล็กซ์กล่าวต่อ "หากท่านบอกว่าผมไม่ใช่เจ้าชายแห่งเอเธเรียล ผมก็จะเชื่อคำพูดของท่าน ดังนั้นเรามาคุยเรื่องที่เรารู้กันในตอนนี้เถอะครับ" "ยุติธรรมดี" ลูเธอร์พยักหน้า "เอาล่ะ บอกข้าทีว่าทำไมเจ้าถึงเชื่อว่าเจ้าคือฝ่าบาท" อเล็กซ์ใช้เวลาครู่หนึ่งในการเรียบเรียงความคิด เพื่อที่จะเล่าเรื่องในมุมของเขาให้ละเอียดและเข้าใจง่ายที่สุด เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาจึงเริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงที่ทั้งหนักแน่นและสงบนิ่ง "เมื่อไม่นานมานี้ มีงานเลี้ยงจัดขึ้นที่สถาบันฟรีเดน" อเล็กซ์กล่าว "ที่นั่นมีหญิงสาวคนหนึ่งชื่อ เอแวนเจลีน เฟย์ลูน เดินเข้ามาหาผม เธอถามผมว่าผมจำเด็กหญิงวัยสิบขวบได้ไหม นั่นไปกระตุ้นความทรงจำบางอย่างในหัวของผม" "ความทรงจำนี้จะเป็นของผมหรือไม่ ผมก็บอกไม่ได้จริงๆ แต่ในความทรงจำนั้น ผมพบเอแวนเจลีนวัยสิบขวบนอนอยู่บนหิมะระหว่างพายุหิมะ เธออยู่ข้างนอกรั้ววิลล่าที่ผมพักอยู่ ผมจึงรีบไปช่วยเธอ ผมเชื่อว่าท่านก็อยู่ที่นั่นด้วย" จากนั้นอเล็กซ์เล่าเรื่องราวต่อเกี่ยวกับการรับเด็กหญิงคนนั้นมาเป็นสาวใช้หลังจากช่วยชีวิตเธอไว้ เขาเล่าทุกสิ่งที่จำได้ให้ชายชราฟัง แต่เนื่องจากความทรงจำนั้นไม่ได้ยาวนานนัก การเล่าของเขาจึงจบลงหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ลูเธอร์จะตอบกลับ "สิ่งที่เจ้าพูดเกิดขึ้นจริงในอดีต" ลูเธอร์ตอบ โดยใช้ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมสังเกตจังหวะหัวใจและพลังของชายหนุ่มเพื่อดูว่ามีการสั่นไหวที่บ่งบอกถึงการโกหกหรือไม่ "เจ้ามีความทรงจำอื่นที่อยากจะแบ่งปันอีกไหม?" "ไม่มีครับ" อเล็กซ์ส่ายหน้า "นั่นเป็นความทรงจำเดียวที่ผมจำได้ ความจริงแล้วผมวางแผนว่าจะถามเอแวนเจลีนเกี่ยวกับเรื่องนี้ตอนที่กลับไปที่สถาบันครับ" หลังจากการสังเกตอย่างละเอียด ชายชราตัดสินใจได้ว่าอเล็กซ์กำลังพูดความจริง ไม่มีคำลวงใดๆ ในถ้อยคำของเขา "เอาล่ะ ให้ข้าเล่าบ้างว่าข้าเสียเจ้าชายไปได้อย่างไร" ลูเธอร์เสนอ "ตอนที่ฝ่าบาทกับข้ากำลังหลบหนีจากแดนเหนือ จู่ๆ พารากอนแห่งน้ำแข็งก็ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าและโจมตีเรา" "เป้าหมายของมันคือเจ้าชายเอเธเรียส เราสองคนจึงเข้าปะทะกัน แม้มันจะแข็งแกร่งกว่าข้า แต่ไม่นานมันก็รู้ตัวว่าการสู้กับข้าจะนำไปสู่ความพินาศของทั้งคู่" "มันจึงเบนความสนใจไปที่ฝ่าบาท ซึ่งอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานพลังของมัน หลังจากทำท่าลวงหลอกข้า มันก็แช่แข็งเจ้าชายก่อนจะส่งร่างของพระองค์ร่วงหล่นลงจากหน้าผา" "ความตกใจและความโกรธแค้นที่ข้าได้รับในตอนนั้นถาโถมเข้ามาจนข้าคุมสติไม่อยู่ ข้าเข้าสู่สภาวะกึ่งบ้าคลั่ง ข้าถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาเพียงอย่างเดียวคือฆ่าพารากอนแห่งน้ำแข็งหรือไม่ก็ตายไปพร้อมกับมัน" "มันพยายามหนีหลายครั้ง แต่ข้าได้เปิดอาณาเขตของข้า ซึ่งป้องกันไม่ให้ใครหลบหนีจนกว่าคนใดคนหนึ่งจะตาย มันคือไพ่ตายที่ข้าเท่านั้นที่รู้ ทุกครั้งที่ข้าใช้มันในการต่อสู้ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีพยานหลงเหลือให้ใครได้บอกเล่าเรื่องราว" "เมื่อไม่มีทางเลือก พารากอนและข้าจึงติดอยู่ในการต่อสู้ตัดสินความเป็นตาย ในท้ายที่สุด ข้าสามารถมอบหมัดสุดท้ายและเป็นผู้ชนะ แต่ชัยชนะของข้าไม่ได้นำความสุขมาให้เลย" "สิ่งเดียวที่อยู่ในใจของข้าคือการลงไปที่ใต้หน้าผานั้นเพื่อตรวจสอบว่าฝ่าบาทรอดชีวิตจากการตกหรือไม่ หน้าผาสูงหลายร้อยเมตร เมื่อข้าไปถึงด้านล่าง สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงน้ำแข็งที่แตกละเอียดและเลือดเย็นเฉียบ" "ข้าไม่รู้ว่าพลังของพารากอนสามารถทำให้ร่างเปราะบางจนแตกสลายไปพร้อมกับน้ำแข็งที่ห่อหุ้มอยู่ได้หรือไม่ โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ สิ่งที่ข้าเห็นมีเพียงเลือด... เลือดมากมายจนข้าคิดว่าเจ้าชายต้องสิ้นพระชนม์อย่างแน่นอน" ลูเธอร์ถอนหายใจพลางชี้ไปที่ดวงตาของตน "เจ้าเห็นไหม ข้าได้ทำคำสาบานไว้ และนี่คือผลลัพธ์ของการทำลายคำสาบานนั้น" ลูเธอร์อธิบาย "คลาสอัศวินบางอย่างอนุญาตให้เราทำคำสาบานเพื่อแลกกับการเพิ่มพลัง" "ข้าให้คำมั่นไว้ว่าจะปกป้องฝ่าบาทจนกว่าพระองค์จะแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องตนเองได้ ในตอนนั้น ข้ามั่นใจในตัวเองมาก... และอาจจะหยิ่งผยองเพราะไม่มีใครที่อยู่ต่ำกว่าระดับพารากอนสามารถเอาชนะข้าได้" "ข้าควรจะรู้ว่าความมั่นใจที่มากเกินไปเป็นนักฆ่าที่เชื่องช้าและชั่วร้าย ข้าคิดว่าพารากอนแห่งน้ำแข็งจะให้เกียรติการดวลแบบตัวต่อตัว ข้าคิดผิด บางครั้งผู้คนก็ไม่สามารถไว้วางใจให้ทำสิ่งที่ถูกต้องได้ ข้าทั้งไร้เดียงสาและหยิ่งผยอง และข้าก็ต้องชดใช้อย่างสาสม" "อย่าเข้าใจข้าผิดนะ สิ่งนี้เปรียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้าชายของข้า พระองค์ยังเยาว์นัก... เยาว์เกินกว่าที่จะพบกับจุดจบที่น่าสลดใจเช่นนี้" คำถามหนึ่งผุดขึ้นในหัวของอเล็กซ์ "ถ้าเจ้าชายสิ้นพระชนม์ตอนที่ถูกผลักตกหน้าผาจริง ทำไมท่านถึงไม่สูญเสียการมองเห็นทันที? ถ้าท่านสามารถสู้กับพารากอนได้ เจ้าชายก็อาจจะรอดจากการตกก็ได้ไม่ใช่หรือ?" เขาถามด้วยความหวัง ลูเธอร์ถอนหายใจ "ข้าหวังว่าเราจะเชื่อเช่นนั้นได้ ข้าไม่ได้สูญเสียการมองเห็นทันทีหลังจากผิดคำสาบาน การมองเห็นของข้าค่อยๆ พร่ามัวในช่วงสองสามวันต่อมา และข้าก็ใช้เวลานั้นตามหาเจ้าชาย โดยหวังว่าพระองค์อาจจะยังทรงพระชนม์อยู่ แต่น่าเสียดายที่การค้นหาของข้าไร้ผล" "ก่อนที่การมองเห็นของข้าจะหายไปอย่างถาวร ข้าเดินทางไปยังสไลม์พาราไดซ์และขอลี้ภัย พวกสไลม์ซ่อนข้าไว้ในถ้ำใต้ดินแห่งนี้ ซึ่งข้ากินมอสตามผนังและดื่มน้ำจากทะเลสาบ" "ช่วงสัปดาห์แรกเป็นสิ่งที่ท้าทายมาก แต่ทีละน้อย ข้าก็เรียนรู้วิธีการนำทางในความมืด ค่อยเป็นค่อยไป ประสาทสัมผัสของข้าเฉียบคมขึ้นจนข้าสามารถตรวจจับการผันผวนของพลังงานในสภาพแวดล้อมรอบตัวได้" "แม้ว่าฟังดูตลก แต่ข้าสามารถเห็นแก่นแท้ของโลกได้ก็ต่อเมื่อสูญเสียการมองเห็นเท่านั้น ตอนนี้ข้าอาจจะตาบอด แต่ข้าสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจนกว่าที่เคยเป็นมา" ลูเธอร์หยุดไปครู่หนึ่ง ความตื่นเต้นเริ่มครอบงำเขา เขาจึงใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนจะพูดต่อ "หลังจากพิจารณาออร่าของเจ้าดูดีๆ แล้ว ข้าก็ตระหนักว่ามันคล้ายกับของเจ้าชายอย่างน่าตกใจ" ลูเธอร์กล่าว "มันแข็งแกร่งขึ้นตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็น แต่ก็มีความแตกต่างเล็กน้อยอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม ในแก่นแท้แล้ว เจ้าและเจ้าชายมีความคล้ายคลึงกันหลายประการ" "พูดตามตรง ข้าอยากเชื่อว่าเจ้าคือฝ่าบาทที่กลับมามีชีวิตอีกครั้ง อีกอย่าง... ครั้งหนึ่งข้าเคยสัมผัสได้ถึงตราประทับของเนโรภายในหัวของเจ้า ซึ่งนั่นทำให้คำพูดของเจ้ามีความน่าเชื่อถือมากขึ้น" จากนั้นลูเธอร์ขยับตัวคุกเข่าลงเหมือนอัศวินต่อหน้าอเล็กซ์ พร้อมกดกำปั้นที่ปิดแน่นลงบนหน้าอก น้ำตาเริ่มไหลรินจากดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา เพราะปาฏิหาริย์ที่เขาเฝ้าอธิษฐานมานานหลายปีได้ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว "ไม่ว่าเจ้าจะเป็นฝ่าบาทจริงๆ หรือไม่ ข้า ลูเธอร์ วาเดมอนต์ ดีใจที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง" ลูเธอร์กล่าว "โปรดให้อภัยข้าที่ไม่ได้รักษาคำสาบานในการปกป้องท่านในตอนนั้น ขอให้แสงสว่างของท่านนำพาจักรวรรดิเอเธเรียลไปสู่เส้นทางที่ถูกต้องในวันหนึ่ง" ลูเธอร์ก้มศีรษะลงต่ำ ขณะที่น้ำตายังคงไหลไม่ขาดสาย เขาอยู่อย่างโดดเดี่ยวมานานหลายปีจนยอมรับไปแล้วว่าจะต้องตายเพียงลำพังในถ้ำที่ซ่อนอยู่ใต้ทะเลสาบในสไลม์พาราไดซ์ แต่บัดนี้ การเรียกขานครั้งใหม่ได้มาถึงเขาแล้ว แม้เขายังไม่แน่ใจว่าอเล็กซ์คือเจ้าชายของเขาหรือไม่ แต่นั่นไม่สำคัญอีกต่อไป โชคชะตาได้มอบเหตุผลใหม่ให้เขามีชีวิตอยู่และโอกาสที่จะไถ่บาปให้ตัวเอง คำสัญญาที่เขาเคยให้ไว้กับลูกสาวของเพื่อนสนิทอาจไม่ได้แตกสลายไปเสียทีเดียว ตอนนี้เขาสามารถให้เกียรติความทรงจำของหญิงสาวผู้น่าสงสารที่ตายขณะให้กำเนิดเจ้าชายลูกนอกสมรสที่ไม่เป็นที่ต้องการคนนั้นได้อย่างเหมาะสมแล้ว อเล็กซ์มองลูเธอร์ด้วยสีหน้าซับซ้อน หนึ่งในคำถามมากมายของเขาได้รับคำตอบแล้ว แต่ยังมีอีกหลายสิ่งที่เขายังไม่รู้ ชายหนุ่มต้องการรู้ว่าทำไมเจ้าชายเอเธเรียสถึงต้องหลบหนีจากจักรวรรดิโดยมีเพียงอัศวินชราที่คอยปกป้องพระองค์จากอันตรายของโลกใบนี้