บทที่ 477: ฉันจะไม่แพ้ เรือเหาะของสถาบันฟรีเดนค่อยๆ ร่อนลงจากท้องฟ้า ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงโซลิเวน เมืองหลวงของอาณาจักรโซลารา เนื่องจากนักเรียนปีหนึ่งส่วนใหญ่เพิ่งเคยเห็นเมืองนี้เป็นครั้งแรก พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่งกับภาพพระราชวังอันโอ่อ่าตระการตา โครงสร้างของมันโดดเด่นสะดุดตาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะโดมที่ขัดเงาของมันสะท้อนแสงอาทิตย์ อาบไล้และทำให้ทุกคนในละแวกนั้นตาพร่าไปกับแสงสีทองอร่าม ความงดงามของมันไม่ได้ลดน้อยลงเลยเมื่อยามค่ำคืนมาถึง โดมดังกล่าวปลดปล่อยแสงที่กักเก็บไว้ในตอนกลางวันออกมาและส่องประกายราวกับดวงดาว เรนาร์ดมองลงไปยังตัวเมือง สีหน้าของเขาเรียบเฉยและสุขุม อย่างไรก็ตาม หากสังเกตดูให้ดีจะพบว่ากำปั้นขวาของเขากำลังกำแน่น เขาอยากจะพุ่งเข้าไปต่อสู้ทันทีที่เรือเหาะลงจอด เมื่อพวกเขามาถึงท่าเทียบเรือในที่สุด ก็พบผู้คนจำนวนหนึ่งมารอรับพวกเขาอยู่ เจ้าหญิงซีเนีย เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด และผู้ที่คุ้มกันพวกเขามายังโซลิเวน ต่างก็มาต้อนรับเพื่อนนักเรียนของพวกเขาด้วยตนเอง สภานักเรียนของสถาบันโซลารา ซึ่งนำโดยประธานนักเรียน แมทธิว แม็คไนท์ ก็ยืนรออยู่เช่นกัน เพื่อเป็นตัวแทนและปกป้องเกียรติภูมิของสถาบันของตน ชายหนุ่มผมแดงดวงตาสีเขียวจ้องมองเรือเหาะที่กำลังร่อนลงจอดพร้อมรอยยิ้มมั่นใจบนใบหน้า เนื่องจากแผนการที่วางไว้คือการกระชับความสัมพันธ์กับสถาบันฟรีเดนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น เขาจึงต้องรับประกันว่าพวกเขาจะมีความสุขกับการพักอยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม นอกจากคนกลุ่มนั้นแล้ว ยังมีฝูงชนที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มหนึ่งรออยู่อีกห่างออกไปพอสมควร พวกเขาคือเหล่าขุนนางหนุ่มแห่งโซลารา ผู้ซึ่งเดินทางมาเพื่อตรวจสอบคนที่สามารถคว้าใจนักบุญหญิงของพวกเขาไปครองได้อย่างไร คู่แข่งความรักของเรนาร์ดในเกมอย่าง เอมิล มิลาน และ เฮนรี่ โมริซ ก็รวมอยู่ในนั้นด้วย ทันทีที่เขาก้าวลงจากเรือเหาะ ชายหนุ่มก็สัมผัสได้ถึงสายตาของขุนนางทั้งสองที่จับจ้องมาที่ร่างของเขาโดยพลัน เมื่อเห็นชายทั้งสองจ้องมองนักเรียนคนหนึ่งเป็นพิเศษ ขุนนางคนอื่นๆ ก็หันไปมองตามสายตาของพวกเขา และหันไปมองในทิศทางของเรนาร์ดด้วยเช่นกัน "นั่นน่ะหรือคนที่ว่า?" ขุนนางคนหนึ่งถามเอมิล "ใช่" เอมิลตอบ "เขาคือ เรนาร์ด เวล" เหล่าขุนนางมองสำรวจเรนาร์ดตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับพยายามจะจดจำทุกรายละเอียดเกี่ยวกับตัวเขา หลังจากที่อเล็กซ์เสนอให้เอมิลและเฮนรี่ท้าเรนาร์ดดวล ข่าวลือก็แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็วทั่วโซลารา ทว่าธรรมชาติของการท้าทายกลับถูกกล่าวเกินจริงไปเมื่อมีการบอกต่อปากต่อปาก การดวลธรรมดาๆ กลับกลายเป็นการแข่งขันเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการแต่งงานกับเลดี้เซเลสเตรียไปเสียอย่างนั้น เหล่าขุนนางหนุ่มที่เคยพยายามจีบนักบุญหญิงต่างแห่แหนกันมายังเมืองโซลิเวนทันทีที่ได้ยินข่าว หากการได้เป็นสามีของนักบุญหญิงคือรางวัลล่ะก็ พวกเขายินดีจะสู้ยิบตาเพื่อให้ตนเองเป็นผู้ชนะ เจ้าของโคลอสเซียมต่างรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่รู้ว่าจะต้องทำเงินมหาศาลจากการปะทะกันครั้งนี้ ทว่าเมื่ออเล็กซ์ไปเยี่ยมเยียนพวกเขาและเรียกร้องส่วนแบ่งค่าธรรมเนียมแรกเข้าที่เก็บไป เหล่าผู้จัดงานกลับดูแคลนเขาและพยายามจะไล่เขาออกจากสำนักงาน แต่ อเล็กซ์ คือใครกัน? เขาคือราชาแห่งการแบล็กเมลที่ไม่เป็นสองรองใครของสถาบันฟรีเดน! "ถ้าพวกคุณไม่อยากให้ส่วนแบ่งค่าธรรมเนียมแรกเข้ากับผม ก็ไม่เป็นไร" อเล็กซ์ประกาศ "เราแค่จะไปใช้โคลอสเซียมของสถาบันโซลาราแทน ผมมั่นใจว่าครูใหญ่และหัวหน้าแผนกการเงินของพวกเขาคงยินดีมากที่จะได้รับเงินก้อนนี้" เหล่าผู้มีอิทธิพลของโคลอสเซียมหัวเราะเยาะอเล็กซ์ โดยคิดว่าเขาเป็นเพียงคนไม่มีหัวนอนปลายเท้า วัยรุ่นคนหนึ่งจะคิดไปได้อย่างไรว่าเขาสามารถควบคุมผู้เข้าแข่งขันในการดวลได้เต็มร้อย? ดิมดิมมองคนเหล่านี้ด้วยความเวทนา โดยคิดว่าพวกเขาไม่รู้เลยจริงๆ ว่ากำลังพูดถึงอะไรอยู่ คงไม่เกินจริงไปนักหากจะเรียกอเล็กซ์ว่าเป็นผู้จัดการของเรนาร์ด และเมื่อพูดถึงเรื่องผลกำไร เขาคือคนประเภทที่จะไม่ปล่อยเหรียญทองแม้แต่เหรียญเดียวให้พวกอวดดีที่คิดจะดูถูกเขา ดังนั้น ด้วยความช่วยเหลือของแมทธิว เขาจึงขออนุญาต แฮร์รี่ แพทเทอร์สัน ครูใหญ่ของสถาบันโซลารา เพื่อใช้โคลอสเซียมของทางโรงเรียน ครูใหญ่รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้รับส่วนแบ่งค่าคอมมิชชันถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ และถึงขั้นตัดสินใจจัดเทศกาลสามวันในสถาบันทั้งก่อนและหลังการดวลเริ่มขึ้น เมื่อไม่นานมานี้ เงินกู้ก้อนใหญ่ของพวกเขาถูกใช้ไปกับการปรับปรุงอาคารเจ้าหน้าที่ แหล่งรายได้มหาศาลนี้จึงเป็นโอกาสที่พวกเขาไม่อยากพลาด! นอกจากนี้ เนื่องจากเหล่าขุนนางระดับสูงของโซลารากำลังตั้งตารอการดวลครั้งนี้ พวกเขาจึงร่วมมือกับอเล็กซ์ในการสร้างบรรยากาศแบบทัวร์นาเมนต์ อันที่จริง การเตรียมการนี้ถูกวางไว้ล่วงหน้าหลายวันแล้ว โดยอเล็กซ์โฆษณาว่าใครก็ตามที่ต้องการเข้าร่วมการดวลจะต้องลงทะเบียนสำหรับการแข่งขันนี้แทน เมื่อคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะเฟ้นหาพรสวรรค์ในอาณาจักร แม้แต่ดยุคแห่งรุ่งอรุณก็ยังเข้ามามีส่วนร่วม เนื่องจากบิดาของนักบุญหญิงได้อนุมัติเหตุการณ์นี้ หลายคนจึงเชื่อว่าเขากำลังมองหาลูกเขยจริงๆ! เมื่อเจ้าของโคลอสเซียมได้ยินว่าการดวลจะไม่ถูกจัดขึ้นที่สถานที่ของพวกเขาอีกต่อไป พวกเขาก็รีบตามหาอเล็กซ์และอ้อนวอนให้เขาพิจารณาใหม่ พวกเขาถึงกับเสนอส่วนแบ่งเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของรายได้ทั้งหมดเพื่อให้เขาใจอ่อน แต่ แฮร์รี่ แพทเทอร์สัน คือใคร? "พวกแกกล้าขโมยเงินของฉัน... หมายถึง เงินของสถาบันเรางั้นรึ?! รนหาที่ตาย!" แฮร์รี่ตะโกน และนั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เจ้าของโคลอสเซียมหวาดกลัวจนวิ่งหนีหางจุกตูด สุดท้าย ผู้จัดงานได้แต่เสียใจกับการกระทำโง่ๆ ของตน ความผิดทั้งหมดเป็นของพวกเขาที่แสดงความเย่อหยิ่งและไล่ต้อนห่านทองคำที่เคยเสนอขอส่วนแบ่งเพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์จากกำไรทั้งหมดไป "เชิญตามเราไปที่โรงแรมของพวกคุณเถอะ" แมทธิวกล่าวหลังจากทักทายนักเรียนปีหนึ่ง "ฝ่าบาทเจ้าหญิงซีเนียและฝ่าบาทเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดทรงดูแลให้ที่พักของพวกคุณสะดวกสบายที่สุดไว้แล้ว" แมทธิวเหลือบมองเอมิลและเฮนรี่ วัยรุ่นทั้งสองพยักหน้าอย่างเข้าใจ เพราะรู้ดีว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาสร้างความขัดแย้ง เวทีสำหรับการดวลของพวกเขาถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว และสิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่รออีกสามวัน สมาชิกของกลุ่ม Endless Horizon พูดคุยกับเรนาร์ดในขณะที่อเล็กซ์คอยตรวจสอบไม่ให้เกิดความขัดแย้งใดๆ ในช่วงเวลานี้ เขายังคอยชี้แนะนักเรียนคนอื่นๆ ในขณะที่ดิมดิมซึ่งถือธงเล็กๆ และนกหวีด พร้อมสวมแว่นกันแดดทรงนักเลง กำลังทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่จราจรคอยตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกคนเดินตามพวกเขาไปที่โรงแรม เมื่อพวกเขาเข้าไปในห้องพักของแต่ละคนในที่สุด อเล็กซ์ ชัค และวาน ก็ไปเยี่ยมเรนาร์ด "รู้สึกยังไงบ้าง?" ชัคถาม "คิดว่าจะชนะการดวลที่จะถึงนี้ไหม?" "ฉันจะไม่แพ้" เรนาร์ดตอบสั้นๆ คำสามคำนั้นเพียงพอที่จะทำให้สมาชิกในกลุ่มของเขาเข้าใจว่าเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเอาชนะผู้ท้าชิงทุกคนที่กำลังจะเข้ามาเผชิญหน้าและกลายเป็นผู้ชนะในที่สุด "ได้ยินแบบนั้นก็ดีแล้ว" อเล็กซ์ตอบ "แล้วก็นี่ จดหมาย เลดี้เซเลสเตรียขอให้ผมนำมามอบให้คุณด้วยตัวเอง" หลังจากได้ยินชื่อของหญิงสาว เรนาร์ดก็รับจดหมายมาด้วยสีหน้าซับซ้อน เมื่อรู้ว่าเขาคงต้องการเวลาส่วนตัวในการอ่าน อเล็กซ์และคนอื่นๆ จึงจากไปเพื่อให้เขามีพื้นที่ส่วนตัวในการอ่านและทำความเข้าใจเนื้อหาในจดหมายของนักบุญหญิง เรนาร์ดอ่านจดหมายฉบับนั้นอย่างน้อยสามรอบ เผื่อว่าเขาอาจจะพลาดข้อความลับที่ซ่อนอยู่ จากนั้นเขาก็เก็บจดหมายใส่ซองอย่างระมัดระวังก่อนจะเก็บมันไว้ในแหวนเก็บของ ชายหนุ่มเดินไปที่หน้าต่างและทอดสายตามองไปยังเมืองโซลิเวน ส่วนหนึ่งในใจเขารู้สึกเสียดายที่ไม่ได้ติดตามเลดี้เซเลสเตรียไปยังโซลารา แต่ใจอีกครึ่งหนึ่งกลับรู้สึกดีใจที่เขาตัดสินใจอยู่ที่สถาบันฟรีเดนเพื่อฝึกฝนวิชาศิลปะการต่อสู้สองแขนงที่ทำให้เขากลายเป็นผู้ที่ทรงพลังยิ่งกว่าครั้งใดๆ ที่ผ่านมา