Chapter 67: จุดหมายเดียวกัน "พร้อมที่จะไปหรือยัง?" ไคโรเอ่ยถามลูกศิษย์ของเขาที่กำลังยืนยืดเส้นยืดสายอยู่หน้าคฤหาสน์ฮาร์ทเวลล์ "พร้อมครับ ท่านอาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "ทุกอย่างที่ผมมีอยู่ในแหวนเก็บของแล้ว ผมออกเดินทางได้ทุกเมื่อครับ" ชาวแคทคินพยักหน้าก่อนจะหันไปมองน้องสาวของเขาที่กำลังเดินตรงเข้ามาหา ลาวิเนียมาเพื่อบอกลาอเล็กซ์และขอบคุณเขาอีกครั้งสำหรับทุกสิ่งที่เขาทำให้กับเผ่าคลอว์ฟอร์ด "ฉันอบคุกกี้ไว้ให้คุณกับพี่ชายพกติดตัวไประหว่างเดินทางค่ะ" ลาวิเนียกล่าวพลางยื่นถุงเวทมนตร์ให้กับพี่ชายและชายหนุ่ม "ถึงฉันจะพูดไปแล้วตอนอยู่ในเขตแดนอีเธอเรียน แต่ขอให้ฉันได้พูดอีกครั้งนะคะ" หญิงสาวโค้งคำนับอย่างนอบน้อมโดยไม่สนใจฐานะเจ้าหญิงแห่งเผ่าคลอว์ฟอร์ดของตน "ขอบคุณที่ช่วยชีวิตฉันและสมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่าของเราค่ะ" ลาวิเนียกล่าว "ฉันจะตอบแทนหนี้บุญคุณนี้ในสักวัน และหากคุณต้องการความช่วยเหลือเมื่อไหร่ ก็อย่าลังเลที่จะติดต่อครอบครัวของเรา เราพร้อมสนับสนุนคุณในทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ค่ะ" หญิงสาวมองพี่ชายของตนครู่หนึ่งก่อนจะขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบที่ข้างหูของอเล็กซ์ "ถ้าคุณรู้สึกอึดอัดเวลาอยู่กับพี่ชายหรือคุณปู่ ก็บอกฉันได้นะคะ" เธอพึมพำ "ฉันจะเป็นคนกลางให้คุณในเผ่าคลอว์ฟอร์ดเอง" "ขอบคุณครับ ลาวิเนีย" อเล็กซ์กระซิบตอบ "ผมจะจำไว้ครับ" หลังจากพูดในสิ่งที่ต้องการแล้ว หญิงสาวก็ถอยหลังกลับไปและกลับมาวางตัวเป็นบุตรสาวผู้สูงศักดิ์ของตระกูลฮาร์ทเวลล์อีกครั้ง ไคโรจ้องมองน้องสาวด้วยความขบขัน เขารู้ดีว่าน้องสาวตัวน้อยกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เนื่องจากเขาเชื่อว่าเธอโตพอที่จะตัดสินใจเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเองแล้ว เขาจึงเลือกที่จะปล่อยให้เธอจัดการทุกอย่างตามที่เห็นสมควร "อเล็กซ์ แวะมาเยี่ยมพวกเราอีกนะ" แรมซ่าก้าวออกมาจากคฤหาสน์แล้วตบไหล่ชายหนุ่มเบาๆ "ประตูบ้านเราเปิดต้อนรับคุณและดิมดิมเสมอ" "ดิมดิม~" ดิมดิมพยักหน้าอย่างซาบซึ้ง เพราะมันติดใจของอร่อยที่ตระกูลฮาร์ทเวลล์นำมาเสิร์ฟระหว่างงานเลี้ยง ผู้นำตระกูลหันไปมองหลานสาวแล้วหัวเราะเบาๆ "ไคโรเคยบอกว่าเธอเป็นเด็กกำพร้า ใช่ไหม?" แรมซ่าเอ่ยขณะเบนความสนใจกลับมาที่อเล็กซ์ "ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่คิดว่าพวกเราเป็นครอบครัวของเธอเสียล่ะ? เธอว่ายังไงบ้าง ลาวิเนีย?" "คุณปู่คะ ทำไมถึงมาถามความเห็นของหลานล่ะคะ?" ลาวิเนียตอบด้วยท่าทีนิ่งสงบ "แต่ข้อเสนอนั้นก็ไม่เลวเลยนะคะ" แรมซ่ายิ้มมุมปาก ขณะที่ไคโรทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจอยู่ข้างๆ "ขอบคุณครับ ท่านแรมซ่า" อเล็กซ์ตอบ เขาไม่ได้ปฏิเสธหรือตอบรับข้อเสนอของชายชรา เพราะเขาสัมผัสได้ว่าคำเชิญนี้มีเงื่อนไขบางอย่างแฝงอยู่ ชายหนุ่มให้ความสำคัญกับอิสระเหนือสิ่งอื่นใด และเขาไม่อยากถูกผูกมัดไว้กับที่ใดที่หนึ่ง นี่คือเหตุผลที่เขาเลือก 'คำสาบานแห่งหัวใจ' เพราะเขาต้องการทำตามสิ่งที่หัวใจปรารถนา อาร์คาน่าเป็นโลกที่กว้างใหญ่และสวยงาม เขาอยากออกเดินทางไปทั่วมหาทวีปและพบเห็นทิวทัศน์ใหม่ๆ ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน หลังจากร่ำลากันเสร็จสิ้น อเล็กซ์และไคโรก็เดินลงจากบันไดเพื่อมุ่งหน้าไปยังท่าเรือที่เรือเหาะจะมาถึงในอีกไม่ช้า แรมซ่าและลาวิเนียยืนมองพวกเขาจากด้านบนของบันได พร้อมกับอวยพรในใจให้พวกเขาเดินทางโดยสวัสดิภาพ "บอกมาสิ อะไรทำให้ลูกเปลี่ยนใจ?" แรมซ่าถามหลานสาว "ปู่คิดว่าลูกไม่ได้สนใจอยากจะเรียนที่สถาบันฟรีเดนเสียอีก" ชายชราแคทคินเผยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า เพราะเขารู้คำตอบของคำถามนี้อยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม เขาอยากฟังคำตอบจากปากหลานสาวมากกว่า เพราะการยืนยันให้แน่ชัดย่อมดีกว่าการคาดเดาไปเอง "หลานตระหนักได้ว่าเผ่าคลอว์ฟอร์ดเป็นเพียงส่วนหนึ่งของโลกที่กว้างใหญ่กว่านั้นค่ะ" ลาวิเนียตอบ "ถึงแม้หลานจะรักที่นี่ แต่เพื่อที่จะเติบโต หลานจำเป็นต้องมีประสบการณ์ในหลายๆ ด้าน ที่นี่หลานได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นเจ้าหญิง และทุกคนก็เคารพหลาน" "แต่ภายนอกดินแดนของเรา หลานก็เป็นแค่แคทคินธรรมดาคนหนึ่ง ซึ่งภูมิหลังของหลานคงไม่ได้มีความหมายอะไรกับคนที่หลานได้พบเจอ หลานไม่อยากหยุดนิ่งอยู่กับที่ค่ะคุณปู่ หลานต้องการก้าวไปข้างหน้าต่อไป" "เหมือนกับอเล็กซ์งั้นหรือ?" แรมซ่าถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "ใช่ค่ะ เหมือนกับอเล็กซ์" ลาวิเนียตอบโดยไม่ลังเล "ตอนที่เขามาที่นี่ครั้งแรก เขาเป็นแค่คนอ่อนแอ คนที่ต่อให้หลานมัดมือข้างหนึ่งไว้ข้างหลัง หลานก็ยังเอาชนะได้ แต่ตอนนี้เขาคือผู้ถือคำสาบาน" "ตัวตนที่แม้แต่เผ่าคลอว์ฟอร์ดก็ไม่อาจมองข้ามได้ บางที... แค่บางทีนะคะ สถาบันฟรีเดนอาจจะทำให้หลานเติบโตได้แบบเดียวกัน หลานได้ยินมาว่าแม้แต่อัจฉริยะจากอาณาจักรอวาลอนและอาณาจักรข้างเคียงต่างก็ไปรวมตัวกันที่นั่นเพื่อเล่าเรียนและแข่งขันกันค่ะ" แรมซ่าพยักหน้า "ลูกพูดถูก ปู่เองก็เป็นศิษย์เก่าของสถาบันฟรีเดน และปู่ได้รับความรู้มากมายจากการอยู่ที่นั่น ในรั้วสถาบันแห่งนั้น ปู่ได้สร้างมิตรภาพและศัตรูที่คงอยู่ยาวนาน ซึ่งบางคนก็ยังคงเป็นเช่นนั้นจนถึงทุกวันนี้" ชายชราแคทคินยิ้มบางๆ ขณะนึกย้อนถึงช่วงวัยเยาว์ "เอาล่ะ ปู่จะใช้เส้นสายที่มีพาหลานเข้าเรียนที่สถาบันเอง" แรมซ่าสัญญา "ไปที่นั่นเพื่อเล่าเรียนและแข่งขัน รวมถึงค้นหาตัวตนที่แท้จริงของลูก" "ขอบคุณค่ะคุณปู่" ลาวิเนียกุมมือชายชราและทำตัวเป็นหลานสาวที่ออดอ้อน "แต่ลูกจะไม่ใช้เส้นสายเพื่อให้ทางลัดอเล็กซ์เข้าเรียนโดยตรงด้วยหรือ? แบบนั้นเขาจะได้ไม่ต้องไปร่วมการทดสอบเพื่อเป็นนักเรียนทุนของสถาบันไง" "คมดาบจะทื่อลงหากไม่ได้ลับให้คมอยู่เสมอ ลาวิเนีย" แรมซ่าอธิบาย "อีกอย่าง ปู่เชื่อว่าอเล็กซ์คงรู้สึกติดค้างพวกเรามากเกินไปถ้าปู่ใช้เส้นสายพาเขาเข้าเรียนง่ายๆ" "หลานสาวเอ๋ย ตอนนี้เขาคือผู้ถือคำสาบาน เป็นคนที่ต้องยืนอยู่แถวหน้าในทุกสมรภูมิที่ต้องเผชิญ ปู่มั่นใจว่าการผ่านการทดสอบเพียงไม่กี่อย่างคงไม่ทำอันตรายเขาหรอก" "...คุณปู่คะ การทดสอบครั้งล่าสุดเกือบทำให้พวกเราตายเลยนะคะ รู้ไหม?" แรมซ่าแกล้งไอเบาๆ "นั่นเป็นเหตุการณ์เฉพาะหน้า ไม่ควรเอามาเป็นตัวอย่างหรอก" "ค่ะๆ" ลาวิเนียยิ้มมุมปากก่อนจะเบนสายตากลับไปยังชายหนุ่มที่อยู่ห่างออกไปไกลแล้ว อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้รู้สึกกังวล ในเมื่อจุดหมายปลายทางของพวกเขาคือที่เดียวกัน ไม่ช้าก็เร็ว... ทั้งสองจะต้องได้พบกันอีกอย่างแน่นอน