Chapter 65: พวกเจ้าไม่ได้กลับมาในฐานะนักรบเพียงอย่างเดียว แต่กลับมาในฐานะตำนานที่ถือกำเนิดขึ้นใหม่ หลายวันหลังจากที่การต่อสู้กับแมงมุมกลายพันธุ์สิ้นสุดลง... ประตูที่นำไปสู่ดินแดนเอเธเรี่ยนได้เปิดออก พร้อมกับลำแสงนับไม่ถ้วนที่พุ่งทะลักออกมา อเล็กซ์และเหล่าเผ่าแมวเหมียวคนอื่นๆ ถูกส่งตัวออกมาจากดินแดนนั้นหลังจากครบกำหนดการทดสอบสิบวัน พูดตามตรง เหล่าผู้ใหญ่ต่างรู้สึกโล่งใจที่บททดสอบอันแสนตึงเครียดที่ทุกคนต้องเผชิญจบลงเสียที พ่อแม่ของเหล่าเด็กๆ ที่ได้รับทราบเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นภายในดินแดน ต่างโผเข้ากอดลูกหลานของตนแน่น แม้พวกเขาจะเป็นนักรบผู้กล้าหาญ แต่บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาเมื่อเห็นว่าคนที่ตนรักปลอดภัยจริงๆ จากความรุนแรงของการต่อสู้ วัยรุ่นบางคนยังคงได้รับบาดเจ็บอยู่ ทว่าการอาบเลือดครั้งนี้ทำให้พวกเขาตระหนักได้ดียิ่งขึ้นว่าชีวิตนั้นล้ำค่าเพียงใด สิ่งนี้จะหล่อหลอมให้พวกเขากลายเป็นบุคคลที่ดีขึ้นในอนาคต ซึ่งจะกรุยทางไปสู่ความรุ่งเรืองของเผ่าคลอว์ฟอร์ด รามซ่าและเหล่าผู้อาวุโสได้สั่งให้หมอรักษาประจำเผ่าเตรียมพร้อม ทันทีที่เด็กๆ ออกจากดินแดน พวกเขาก็รีบตรงเข้าไปหาคนเจ็บและเริ่มทำการรักษาในทันที “ขอบคุณครับ/ค่ะ” พ่อคนหนึ่งของวัยรุ่นเผ่าแมวเหมียวที่เข้าไปในดินแดนเดินตรงมาหาอเล็กซ์และโค้งคำนับให้เขา “ถ้าไม่ได้คุณ ผมคงต้องเสียลูกสาวคนเดียวไป ผมไม่รู้จะขอบคุณยังไงให้เพียงพอกับการที่คุณช่วยชีวิตเธอไว้” ตอนแรกอเล็กซ์ตั้งใจจะบอกว่าเป็นเพราะความพยายามของทุกคน แต่เมื่อเห็นสายตาที่สนับสนุนของไคโร ชายหนุ่มจึงตัดสินใจน้อมรับคำขอบคุณนั้นแทน “ไม่เป็นไรครับ” อเล็กซ์ตอบ “แต่ผมเชื่อว่าเครดิตส่วนใหญ่ไม่ใช่ของผมหรอกครับ ท่านลีโอ ผู้รักษาคำสัตย์คนแรกต่างหากที่เป็นคนช่วยเราทุกคนไว้ ผมว่าเราควรจัดงานเทศกาลสักอย่างเพื่อเป็นเกียรติแก่เขาที่รักษาคำสัตย์ไว้นานแสนนานแม้จะเสียชีวิตไปแล้วก็ตาม” “นั่นเป็นความคิดที่ดีมาก!” รามซ่าที่กำลังเดินเข้ามาหาชายหนุ่มพยักหน้า “ข้าจะจัดการให้มีการจัดงานเลี้ยงเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา” ยิ่งเขามองดูลูกศิษย์ของหลานชายมากเท่าไร อเล็กซ์ก็ดูน่าสนใจมากขึ้นในสายตาของเขา การถือกำเนิดของผู้รักษาคำสัตย์คนใหม่นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเผ่าคลอว์ฟอร์ด ด้วยเหตุนี้เขาจึงตัดสินใจให้อเล็กซ์เก็บ สวาลินน์ เอาไว้ ซึ่งมันเคยเป็นสมบัติที่มอบให้เผ่าของพวกเขาในฐานะของขวัญ ขณะที่ถูกพ่อแม่กอด ลาวิเนียคอยลอบมองอเล็กซ์อยู่เป็นระยะในตอนที่เขากำลังพูดคุยกับปู่ของเธอ หลังจบการต่อสู้ อเล็กซ์ได้กล่าวลาทุกคนไป และไม่มีใครเห็นเขาอีกเลยตั้งแต่วันนั้น ลาวิเนียพยายามตามหาเขาที่ชั้นหนึ่งและชั้นสอง แต่เธอก็หาเขาไม่พบ แน่นอนว่าเธอไม่มีทางหาเขาเจอ เพราะหลังจากได้รับอนุญาตแล้ว ชายหนุ่มได้กลับไปยังชั้นสี่ของดินแดนเพื่อฟาร์มค่าประสบการณ์จากซาลาแมนเดอร์ไฟระดับ 2 ที่เกิดที่นั่น แม้เขาจะสูญเสียสกิลติดตัวอย่าง ‘ต้านทานไฟ’ ที่ได้รับชั่วคราวจาก สวาลินน์ ไป แต่เขาก็ได้ ‘ความต้านทานไฟ’ กลับมาแทน สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถต่อสู้กับมอนสเตอร์ในดินแดนแห้งแล้งได้ ซึ่งช่วยยกระดับความตื่นตัวในการต่อสู้และวิชาดาบของเขาขึ้นอีกขั้น เขายังเลเวลอัพไปอีกห้าเลเวล ซึ่งช่วยเพิ่มค่าสถานะของเขาให้สูงขึ้นไปอีกในกระบวนการนี้ โดยรวมแล้ว การเดินทางครั้งนี้ทำให้อเล็กซ์ได้ลิ้มรสประสบการณ์ของการต่อสู้ด้วยพลังระดับผู้รักษาคำสัตย์ระดับ 7 ระดับนี้คือระดับสำหรับผู้ที่มีค่าสถานะรวมมากกว่า 6,400 แต่ต่ำกว่า 12,800 ‘สักวันหนึ่งข้าจะไปถึงระดับนั้นให้ได้’ อเล็กซ์คิดขณะเดินตามอาจารย์ไปยังโถงใหญ่ รามซ่าได้ทำตามธรรมเนียมและเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับเหล่าผู้ท้าชิง การทดสอบในปีนี้ได้สร้างนักรบที่ยอดเยี่ยมออกมามากมาย โดยเฉพาะลิโอเรนที่สามารถได้รับหนึ่งในคลาสอาชีพลับที่มีอยู่ในดินแดนเอเธเรี่ยน แต่ดาวเด่นที่แท้จริงของงานนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอเล็กซ์ ผู้ซึ่งกลายเป็นผู้รักษาคำสัตย์คนที่สองในประวัติศาสตร์อันยาวนานของเผ่าคลอว์ฟอร์ด ไม่เหมือนกับคลาสอาชีพลับอื่นๆ ที่ใครก็สามารถได้รับ แต่ในแต่ละช่วงเวลาจะมีผู้รักษาคำสัตย์ได้เพียงคนเดียวเท่านั้น สิ่งนี้ส่งผลให้อิทธิพลของชายหนุ่มเพิ่มสูงขึ้น รวมถึงทำให้เขาได้รับความชื่นชมและเคารพจากรามซ่าและเหล่าผู้อาวุโสตระกูลฮาร์ทเวลล์ “อาจารย์ครับ ผมขอไปนอนได้ไหม?” อเล็กซ์ถาม เพราะเขาไม่อยากสุงสิงกับใคร “ไม่ได้” ไคโรตอบเสียงแข็ง “นี่คือหน้าที่ของเจ้าในฐานะลูกศิษย์ของข้า เพราะฉะนั้นจงทำตัวให้ดี” ชายหนุ่มถอนหายใจออกมา แต่เขาไม่ได้ยืนกรานที่จะหลีกเลี่ยงธรรมเนียมต้อนรับเหล่าผู้ท้าชิงที่รอดชีวิตจากการทดสอบนี้อีกต่อไป เมื่อทุกคนนั่งประจำที่เรียบร้อย รามซ่ายกจอกเหล้าขึ้นและกล่าวสุนทรพจน์ “ยินดีต้อนรับกลับบ้าน เหล่านักรบผู้กล้าแห่งเผ่าคลอว์ฟอร์ด พวกเจ้าได้เผชิญหน้ากับอันตรายครั้งใหญ่ภายในดินแดนเอเธเรี่ยนและกลับมาโดยที่ไม่แตกสลาย แต่เป็นการถูกหล่อหลอมขึ้นมาใหม่” “บททดสอบที่พวกเจ้าเผชิญไม่ใช่แค่การทดสอบความแข็งแกร่ง แต่เป็นจิตวิญญาณด้วย ในที่ที่คนอื่นล้มเหลว พวกเจ้ากลับอดทน ในที่ที่ความหวังริบหรี่ พวกเจ้ากลับเป็นผู้ถือคบเพลิง” “พวกเจ้าไม่ได้กลับมาในฐานะนักรบเพียงอย่างเดียว แต่กลับมาในฐานะตำนานที่ถือกำเนิดขึ้นใหม่ งานเลี้ยงนี้จัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ความมุ่งมั่นของพวกเจ้า รวมถึงความกล้าหาญที่แสดงออกมาตอนที่แมงมุมกลายพันธุ์ไล่ล่าพวกเจ้าทุกคน” “โลกอาจไม่จดจำความสำเร็จของพวกเจ้า แต่เราจะจดจำ ขอให้สนุกกับงานเลี้ยงนี้ เหล่าวีรบุรุษผู้กล้าแห่งเผ่าคลอว์ฟอร์ด!” เสียงเชียร์ดังสนั่นไปทั่วโถงใหญ่ขณะที่เหล่าวัยรุ่นต่างชูจอกเหล้าและดื่มฉลอง อเล็กซ์รู้สึกว่าสุนทรพจน์ของรามซ่าซาบซึ้งใจมาก เขาจึงแบ่งเครื่องดื่มของเขาให้กับดิมดิม เจ้าตัวเล็กหยิบหลอดออกมาจากไหนไม่ทราบได้และเริ่มดูดน้ำผลไม้อย่างมีความสุข เสียงพูดคุยอย่างมีชีวิตชีวาเริ่มต้นขึ้นระหว่างการรับประทานอาหาร ขณะที่เหล่าวัยรุ่นต่างแบ่งปันเรื่องราวประสบการณ์ในดินแดนให้พ่อแม่ฟัง พวกเขาแอบเหลือบมองไปทางอเล็กซ์เป็นระยะขณะเล่าเรื่องของผู้รักษาคำสัตย์ที่ปกป้องพวกเขาด้วยทุกอย่างที่มี “เจ้าสนใจเขาหรือเปล่า ลาวิเนีย?” รามซ่าถามหลานสาวด้วยเสียงที่เบาพอให้ได้ยินกันแค่สองคน หญิงสาวหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันทีและรีบส่ายหัว ทำให้ปู่ของเธอหัวเราะเบาๆ พ่อแม่ของลาวิเนียยิ้มออกมาจางๆ ขณะที่ไคโรเกาแก้มตัวเอง บอกตามตรงว่านี่เป็นการพัฒนาที่คาดไม่ถึงแม้แต่ตัวเขาเองยังนึกไม่ถึง “ท-ท่านปู่เข้าใจผิดแล้ว!” ลาวิเนียพยายามอธิบาย เธอเผลอขึ้นเสียงโดยไม่รู้ตัวขณะรีบปฏิเสธความรู้สึกของตนเอง แต่นั่นกลับดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ที่โต๊ะ แม้แต่อเล็กซ์ที่กำลังปล่อยให้ดิมดิมดูดน้ำผลไม้จากหลอด ก็ยังหันไปมองทางลาวิเนีย ทำให้ใบหน้าของหญิงสาวแดงขึ้นกว่าเดิม “ข้าขอโทษที” รามซ่ากล่าวกับแขกของเขาพร้อมรอยยิ้ม “ข้าแค่หยอกล้อหลานสาวเล่นน่ะ นางเลยมีปฏิกิริยาแบบนี้” รอยยิ้มจางๆ และเสียงหัวเราะกระจายไปทั่วโถง ลาวิเนียก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย รามซ่าไม่ได้หยอกล้อหลานสาวต่อ แต่กลับนั่งฟังเรื่องราวการผจญภัยในดินแดนเอเธเรี่ยนของทุกคนแทน ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงต่อมา งานเลี้ยงก็สิ้นสุดลง และทุกคนต่างแยกย้ายกลับบ้าน จากนั้นอเล็กซ์ถูกพาไปส่งที่ห้องพักรับรอง เขาอาบน้ำทันทีก่อนจะเอนตัวลงนอนบนเตียงด้วยความรู้สึกสดชื่น ดิมดิมหาวและหลับตาลง เช่นเดียวกับอเล็กซ์ มันเหนื่อยล้าจากการผจญภัยไม่แพ้กัน ดังนั้นมันจึงหลับไปภายในไม่กี่วินาที ชายหนุ่มปิดตาลงเพื่อพักผ่อน และเช่นเดียวกับสหายของเขา เขาหลับไปในเวลาไม่ถึงนาที โดยฝันถึงช่วงเวลาที่เขาได้กลายเป็นผู้รักษาคำสัตย์ระดับ 7 และรู้สึกไร้เทียมทานด้วยพลังที่กุมอยู่ในมือของเขา