Chapter 87: เมื่อไหร่ที่อยู่กับผม ให้คาดหวังถึงสิ่งที่แย่ที่สุดไว้เสมอ วันต่อมา... จากระยะไกล อเล็กซ์และไคโรเฝ้ามองเด็กหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่งกำลังฝึกตวัดดาบอยู่ในสวนหลังบ้านของเขา ในฐานะนักดาบ ไคโรบอกได้เลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้รู้วิธีการจับดาบขั้นพื้นฐานเป็นอย่างดี การโจมตีของเขาหนักแน่นและมั่นคง ทำให้ชายเผ่าแมวถึงกับยิ้มออกมาด้วยความชื่นชม "ดูท่าเขาจะถูกฝึกให้จับดาบมาตั้งแต่เด็กสินะ" ไคโรกล่าว "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "พ่อแม่บุญธรรมของเขาเป็นนักผจญภัยทั้งคู่ และพ่อของเขาก็เป็นคนสอนวิธีใช้ดาบให้ เพื่อที่เขาจะได้ปกป้องน้องสาวได้" เด็กหนุ่มคนนี้เคยบอกอาจารย์ของเขาไปแล้วว่าพ่อแม่ของชาร์ลส์เสียชีวิตระหว่างการสำรวจดันเจี้ยนครั้งล่าสุด นั่นเป็นเรื่องปกติธรรมดามากในหมู่เด็กๆ ที่มีพ่อแม่หาเลี้ยงชีพด้วยการเอาชีวิตไปเสี่ยงกับการล่ามอนสเตอร์ทั้งนอกและในดันเจี้ยน ชีวิตของนักผจญภัยอาจจบสิ้นลงได้ด้วยความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว นี่คือสาเหตุว่าทำไมถึงมีการแบ่งระดับแรงค์สำหรับนักผจญภัย เพื่อจำกัดให้พวกเขาทำภารกิจที่อยู่ในขอบเขตความสามารถของตนเองเท่านั้น "อาจารย์ครับ คิดว่าตอนนี้เขาเป็นแรงเกอร์หรือยัง?" อเล็กซ์ถาม เขายังคงไม่สามารถประเมินได้ว่าใครเก่งกาจแค่ไหนเพียงแค่มองดู มีเพียงนักรบผู้มีประสบการณ์อย่างอาจารย์ของเขาเท่านั้นที่จะบอกได้ทันทีว่าใครแข็งแกร่งหรือไม่ "เขาใกล้จะเป็นแรงเกอร์เต็มทีแล้ว" ไคโรตอบ "บางทีเขาอาจจะเป็นแรงเกอร์ได้ก่อนการทดสอบในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นจะเริ่มขึ้นสักสองสามวัน" อเล็กซ์พยักหน้าเห็นด้วย แม้แต่ในเกม เวลาที่จัดสรรไว้ให้ชาร์ลส์นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะเลื่อนระดับเป็นแรงเกอร์ ชาร์ลส์เป็นนักดาบ และเป้าหมายของเขาคือการเป็นอัศวิน พ่อบุญธรรมของเขาเคยเป็นอัศวินมาก่อน แต่ลอร์ดที่เขาเคยรับใช้เสียชีวิตจากอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝัน เพื่อที่จะเลี้ยงดูครอบครัวต่อไป เขาจึงต้องเปลี่ยนเส้นทางมาเป็นนักผจญภัย ด้วยทักษะอัศวินที่มี ทำให้เขาสร้างชื่อเสียงได้พอสมควร และนั่นเป็นวิธีที่ทำให้เขาได้พบกับภรรยาและสร้างครอบครัวร่วมกัน ชาร์ลส์เป็นลูกชายของหนึ่งในสมาชิกปาร์ตี้ของพวกเขา ซึ่งต่อมาได้เสียชีวิตในภารกิจคุ้มกัน เนื่องจากสมาชิกในปาร์ตี้ต่างก็ปฏิบัติต่อกันเหมือนครอบครัว คู่สามีภรรยาคู่นี้จึงตัดสินใจรับเลี้ยงชาร์ลส์และเลี้ยงดูเขาประหนึ่งลูกแท้ๆ ของตนเอง พวกเขาใช้ชีวิตอย่างมีความสุขร่วมกันมานานหลายปี แต่ช่วงเวลาที่มีความสุขเหล่านั้นกลับต้องจบลงเมื่อเดือนก่อน ชาร์ลส์และน้องสาวถูกบังคับให้ต้องแยกจากกันโดยป้าของเขา ผู้ซึ่งไม่ยอมรับเด็กหนุ่มคนนี้เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว อย่างไรก็ตาม ป้าของเขาได้ยื่นโอกาสให้เขาครั้งหนึ่ง อาจจะด้วยความสงสาร เธอจะยอมรับเขาหากเขาสามารถสอบเข้าเป็นนักเรียนทุนของสถาบันฟรีเดน และเอาชีวิตรอดจากดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นได้ ชาร์ลส์ไม่รู้ว่าป้าของเขาพูดจริง หรือแค่ต้องการให้เขาไปตายด้วยน้ำมือของมอนสเตอร์กันแน่ แต่เนื่องจากเขาไม่ต้องการพรากจากน้องสาว เขาจึงตอบรับเงื่อนไขนั้นและกำลังฝึกฝนอย่างหนักเพื่อการทดสอบที่กำลังจะมาถึง "มีอะไรที่เราต้องระวังเป็นพิเศษไหมเมื่อเข้าไปในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น?" ไคโรถาม "ที่เจ้าบอกว่าจะต้องเจอมอนสเตอร์ระดับ 4 แม้ข้าจะคิดว่ามันเป็นปัญหา แต่ถ้าเจอเข้าจริงๆ เราก็แค่หนีออกมาก็ได้นี่นา" "อาจารย์ครับ ผมขอพูดอะไรสักอย่างนะ" อเล็กซ์พูดด้วยสีหน้าจริงจัง "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เมื่อไหร่ที่อยู่กับผม ให้คาดหวังถึงสิ่งที่แย่ที่สุดไว้เสมอ" "หืม? หมายความว่ายังไง?" "เอ่อ... ก็แค่คิดว่าผมเป็นตัวซวยที่ทำให้อะไรก็ตามที่ผมไปยุ่งด้วยมันยากขึ้นน่ะครับ ยกตัวอย่างเช่น แทนที่จะเจอมอนสเตอร์ระดับ 4 เราอาจจะไปเจอมอนสเตอร์ระดับ 5 แทนก็ได้ในดันเจี้ยน" เนื่องจากอเล็กซ์ไม่สามารถบอกได้ว่ามีสิ่งที่เรียกว่า "ระดับความยาก: โหมดนรก" ติดตัวเขาอยู่ นี่จึงเป็นวิธีที่เขาใช้เตรียมตัวไคโรสำหรับอันตรายที่อาจเกิดขึ้นในภายหลัง "นั่นคือสิ่งที่เจ้าเรียกว่าแฟล็กหรือเปล่าที่เคยพูดถึงก่อนหน้านี้?" ไคโรถาม "กฎของเมอร์ฟี่นั่นน่ะเหรอ?" "ในแง่หนึ่งก็ใช่ครับอาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "เวลาอยู่กับผม ให้ลองนึกถึงกฎของเมอร์ฟี่เข้าไว้ แล้วมันจะเกิดขึ้นจริงๆ" "อเล็กซ์ เตือนข้าด้วยนะว่าอย่าพาเจ้าไปด้วยตอนที่ข้าลงดันเจี้ยนระดับสูง" "รับทราบครับ" อเล็กซ์อยากจะพูดเหลือเกินว่าการพาเขาไปนั้นยังดีกว่าพาชาร์ลส์ไปเสียอีก แต่เนื่องจากเขาไม่อยากให้ไคโรใช้สายตาสมเพชเวทนาเขามองมา เขาจึงตัดสินใจเงียบเอาไว้ "เจ้าคิดกลยุทธ์ไว้หรือยังว่าเราควรทำอย่างไรในดันเจี้ยนตอนที่มอนสเตอร์เริ่มพุ่งเข้ามาหาเรา?" ไคโรประสานมือไว้ที่หน้าอก "กลยุทธ์มันเรียบง่ายมากครับอาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "วิ่งให้เร็วที่สุดและนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถ้าเราหาทางออกเจอเป็นกลุ่มแรก เราก็ชนะ" "แล้วผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ ล่ะ?" ไคโรเลิกคิ้วขึ้น "พวกเขาจะไม่ตกอยู่ในอันตรายหรือไง?" "ผมมีวิธีแก้เรื่องนั้นครับอาจารย์" อเล็กซ์ยิ้มมุมปาก "เราแค่ต้องถ่วงเวลาเข้าดันเจี้ยนให้ช้าลงหน่อย ให้คนอื่นได้ออกตัวไปก่อนสักหนึ่งวัน ป่านนั้นพวกเขาก็น่าจะเจอทางออกกันหมดแล้ว" ผู้เข้าทดสอบได้รับอนุญาตให้จัดตั้งปาร์ตี้ได้ห้าคนเมื่อเข้าไปในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น นักผจญภัยบางคนมักจะรับภารกิจคุ้มกันผู้เข้าทดสอบเข้าไปในดันเจี้ยน เหมือนกับที่เอฟ่าเคยทำเมื่อปีก่อน สำหรับคนส่วนใหญ่ การเข้าดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นเป็นเพียงแค่พิธีการ เพราะพวกเขามีวิธีการเคลียร์ดันเจี้ยนด้วยทรัพยากรที่มีอยู่ในมือ การจ้างกลุ่มนักผจญภัยยังถูกกว่าการเข้าเรียนในสถาบันโดยไม่มีทุน เพราะค่าเทอมนั้นสูงถึงหนึ่งหมื่นเหรียญทองต่อคน มีเพียงตระกูลขุนนางเท่านั้นที่มีปัญญาจ่ายค่าเล่าเรียน คนธรรมดาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดิ้นรนหาทางเอาตัวรอดในการสอบเข้าสถาบัน "ข้าว่าแผนนั้นเข้าท่าดี" ไคโรพยักหน้า "ตราบใดที่ไม่มีคนบริสุทธิ์ต้องเดือดร้อน เราก็แค่โฟกัสไปที่การหาทางออกก็พอ" "จริงครับ" อเล็กซ์หันกลับไปมองชาร์ลส์ที่ยังคงฝึกตวัดดาบอยู่ ครั้งหนึ่งเขาเคยยืนอยู่ที่จุดเดียวกันนี้ ทำซ้ำการตวัดดาบเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพียงเพื่อเพิ่มค่าความชำนาญดาบในเกม การได้เห็นความขยันหมั่นเพียรของชาร์ลส์ด้วยตาตัวเอง ยิ่งทำให้อเล็กซ์มุ่งมั่นที่จะช่วยเหลือเขามากขึ้น ในเมื่อยืนยันได้แล้วว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้ละเลยการฝึกฝน ก็ถึงเวลาที่พวกเขาต้องไปทำความคุ้นเคยกับมอนสเตอร์ที่จะต้องเผชิญภายในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น อเล็กซ์และไคโรปล่อยให้ชาร์ลส์ฝึกซ้อมต่อไป ส่วนพวกเขาก็ออกเดินทางไปยังดันเจี้ยนเพื่อสำรวจให้แน่ชัดว่าจะมีศัตรูแบบไหนที่ต้องรับมือในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า