Chapter 1542 การแลกเปลี่ยนครั้งที่สอง ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่มาถึง อเล็กซ์ก็เดินทางมาถึงโถงพักผ่อนในวังมังกร เขาแจ้งให้จักรพรรดิมังกรทราบถึงการมาถึงของเขาและถูกพาตัวไปพบในเวลาต่อมา จักรพรรดิมังกรอยู่ที่นั่นแล้วและกำลังรอเขาอยู่ "ข้าคิดว่าเจ้าจะมาเร็วกว่านี้เสียอีก" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ข้าบอกให้ลูกชายของข้าแจ้งเจ้าทันทีที่เจ้ามาถึง เขาลืมไปงั้นหรือ?" "ข้าขอคารวะท่านเช่นกัน จักรพรรดิมังกร" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับนั่งลงข้างๆ จักรพรรดิมังกร "ข้าจงใจถ่วงเวลาเอาไว้น่ะ" "ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองระหว่างเราหรอก เราเพิ่งจะคุยกันไปไม่นานนี้เอง" ชายผู้นั้นกล่าวพลางมองไปที่อเล็กซ์ "แน่นอนครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "สำหรับท่านที่อยู่มาเกือบหมื่นปี เวลาหนึ่งหรือสองปีคงไม่สำคัญอะไร แต่สำหรับข้าแล้ว มันยังคงเป็นเวลาที่ยาวนานนัก แม้จะไม่เท่ากับเวลาที่คนธรรมดาต้องเจอ แต่อายุของข้าก็ยังอยู่ในช่วงวัยของคนธรรมดาอยู่ดี" "นี่กำลังอวดอยู่หรือเปล่า?" จักรพรรดิมังกรถาม "เปล่าเลยครับ" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "แค่พูดไปอย่างนั้นเอง" จักรพรรดิมังกรพยักหน้าโดยไม่ได้เก็บคำพูดนั้นมาใส่ใจ "เอาล่ะ แล้วทำไมเจ้าถึงทำให้ข้ารอ? เจ้าบอกว่าเจ้าจงใจทำแบบนั้น" "ข้าคิดว่าท่านคงต้องใช้เวลาสักพักในการตรวจสอบบันทึกที่ทหารของท่านนำกลับมา" อเล็กซ์กล่าว "นั่นเป็นเหตุผลที่ท่านส่งพวกเขาออกไปใช่ไหมล่ะ?" "ใช่" จักรพรรดิมังกรตอบ "และข้าก็ได้บันทึกเหล่านั้นกลับมาแล้ว ข้าตั้งใจจะตรวจดูในภายหลัง แต่เจ้ากลับตัดสินใจถ่วงเวลาไว้เอง" "การรอคอยของข้าก็บรรลุผลแล้วสินะ" อเล็กซ์กล่าว "เป็นความจริงหรือที่ทวีปของเจ้าไม่มีผู้ปกครอง?" จักรพรรดิมังกรถาม "ไม่มีราชา ไม่มีผู้นำ ไม่มีอะไรเลยอย่างนั้นหรือ" อเล็กซ์พยักหน้า "ข้าเชื่อว่าในอดีตเคยมีอยู่ช่วงหนึ่ง แต่พวกเขาก็หายไปในเวลาไม่นานเมื่อแผ่นดินถูกรวมเป็นหนึ่ง และสิ่งที่เกิดขึ้นคือรัฐบาลเพียงหนึ่งเดียว เป็นกลุ่มคนที่ทำตามความต้องการของประชาชน" จักรพรรดิมังกรครุ่นคิด "ทำไมไม่มีใครพยายามขึ้นเป็นผู้นำล่ะ?" เขาถาม "ที่อื่นล้วนมีผู้นำกันทั้งนั้น" "ไม่ใช่ทุกที่หรอกครับ" อเล็กซ์กล่าว "ทวีปทางเหนือเองก็ไม่มีผู้ปกครองในรูปแบบนั้นเช่นกัน" "นิกายใหญ่ทั้ง 5 แห่งนั้นปกครองพื้นที่ 5 ส่วนของทวีป พวกเขาคือผู้ปกครอง แม้ว่าจะไม่ได้เรียกตัวเองเช่นนั้นก็ตาม" จักรพรรดิมังกรโต้กลับ อเล็กซ์ใช้ความคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ท่านพูดถูก ข้าไม่ได้มองในมุมนั้นเลย" เขากล่าว จากนั้นเขาก็ครุ่นคิดอีกเล็กน้อยและตระหนักได้ว่าทวีปกลางนั้นเป็นเพียงสถานที่เดียวในโลกนี้ที่ไม่มีผู้ปกครองซึ่งจะทำตามใจตัวเองได้โดยไม่ส่งผลกระทบที่ชัดเจนตามมา สำหรับสาเหตุที่เป็นเช่นนั้น อเล็กซ์พอจะมีไอเดียอยู่บ้าง มันเกี่ยวข้องกับโลกที่เรียกว่าโลก (Earth) สถานที่ซึ่งมนุษย์และวัฒนธรรมของทวีปกลางมีต้นกำเนิดมาจากที่นั่น "ข้าคิดว่าเหตุผลที่ไม่มีใครพยายามเป็นผู้ปกครองก็เพราะไม่มีใครคิดแบบนั้น การไม่มีผู้ปกครองถือเป็นเรื่องปกติในทวีปกลาง ดังนั้นจึงไม่มีใครอยากจะเป็นผู้นำ หากนั่นเป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นนะครับ" อเล็กซ์อธิบาย "มันก็ฟังดูสมเหตุสมผลภายใต้บริบทของการปิดกั้น" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ทวีปก่อนหน้านี้ของเจ้าถูกโดดเดี่ยว ไม่เคยพบเจอกับวัฒนธรรมจากโลกภายนอก แต่ตอนนี้มันไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว ผู้คนที่ใช้เวลาอยู่นอกทวีปมานานพอสมควรจะนำเอาวัฒนธรรมที่พวกเขาคุ้นเคยกลับไปด้วย ทวีปของเจ้าจะยังคงเหมือนเดิมหลังจากนี้หรือ?" "ข้าก็หวังเช่นนั้นครับ" อเล็กซ์กล่าว ก่อนจะจมดิ่งลงสู่ความคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขายังไม่เห็นใครพยายามทำแบบนั้นเลย แม้ว่าพวกเขาจะนำพลังและข้อมูลข่าวสารจากภายนอกกลับมาว่ามีคนคอยปกครองพวกเขาอยู่ก็ตาม หลังจากพิจารณาข้อเท็จจริงทั้งหมด ความจริงข้อหนึ่งยังคงค้างอยู่ในใจของเขา ทวีปของเขาไม่ใช่ว่าจะไม่มีผู้ปกครอง "ข้าไม่เชื่อว่าดินแดนที่โดดเดี่ยวของเจ้าจะไม่มีผู้ปกครองหรอก" จักรพรรดิมังกรกล่าวตามตรรกะที่คล้ายกับของอเล็กซ์ "แม้ไม่ใช่ผู้ปกครองที่เปิดเผย แต่ทวีปของเจ้าก็ยังมีผู้ปกครองลับๆ ที่ผู้คนต่างเกรงกลัวที่จะต่อต้าน เหตุผลเดียวที่พวกเขาไม่มองว่าเขาเป็นผู้ปกครองก็เพราะเขาไม่เคยปรากฏตัวเลย นอกจากส่งข้อความมาปีละครั้งเท่านั้น" อเล็กซ์ไม่ได้พยักหน้า แต่ในใจเขารู้ดีว่าเป็นเรื่องจริง ผู้อาวุโสหยาง ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ขณะนี้ได้ปกครองดูแลภาพรวมที่กว้างขึ้นของโลกใบนี้ไปแล้ว "อาจจะจริงครับ" อเล็กซ์ตอบ "เจ้ารู้ใช่ไหมว่าเขาเป็นใคร?" จักรพรรดิมังกรถาม "เจ้าเคยพบเขาแล้วนี่" อเล็กซ์พยักหน้า "ข้าเคยพบแล้วครับ" "เขาเป็นใคร?" จักรพรรดิมังกรถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ข้าบอกท่านไม่ได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว รู้สึกประหลาดใจนิดหน่อยที่เขาระบุเพศได้ถูกต้อง ดูเหมือนว่าผู้อาวุโสหยางจะไม่ได้พยายามซ่อนตัวอย่างสุดความสามารถนัก "ทำไมล่ะ?" จักรพรรดิมังกรถาม "ถ้าผู้อาวุโสอยากจะเปิดเผยตัวตน เขาคงทำไปนานแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าไม่ต้องการเป็นคนแพร่งพรายข้อมูลของเขาในเวลาที่เขาไม่ต้องการ ข้าไม่อยากผิดใจกับเขาหรอกครับ" จักรพรรดิมังกรเงียบไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่ากำลังประเมินคำพูดของอเล็กซ์ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "เอาล่ะ เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า ถึงเวลาที่เจ้าต้องทำตามข้อตกลงการแลกเปลี่ยนนั้นแล้วใช่ไหม?" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ถึงเวลาแล้วหรือครับ?" อเล็กซ์ถามพร้อมหัวเราะเบาๆ "ข้าไม่ทันสังเกตเลย" "เจ้าบอกว่าจะทำก่อนที่ถ้ำน้ำแข็งจะเปิด ซึ่งจากที่ข้าได้ยินมามันจะเปิดในอีก 2 เดือนข้างหน้า ดังนั้นมันถึงเวลาแล้ว" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ข้าทำตามข้อตกลงในส่วนของข้าเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้ก็ถึงคราวของเจ้า" คราวนี้อเล็กซ์พยักหน้าอย่างจริงจัง ครั้งก่อนที่เขาคุยกับจักรพรรดิมังกรเพื่อขอให้ผู้คนกลับไปยังทวีปกลาง เขาถูกปฏิเสธ แม้จะมีการหารือกันมากเพียงใด จักรพรรดิมังกรก็ไม่ต้องการเปิดช่องทางการติดต่อระหว่างสองทวีปที่เคยแตกออกจากกัน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องยอมเสียสละบางอย่างให้แก่จักรพรรดิมังกรเพื่อแลกกับการเปิดประตูสู่ทวีปตะวันออก เพื่อที่เขาจะได้รับมือกับสถานการณ์เกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์ทั้งสอง บางทีอาจเป็นเพราะอเล็กซ์เห็นว่าการจัดการเมล็ดพันธุ์ทั้งสองนั้นมีความสำคัญเป็นลำดับต้นๆ คำสาบานที่พวกเขาให้ไว้ต่อกันจึงเปิดช่องให้จักรพรรดิมังกรได้เปรียบมากขึ้นนิดหน่อย และทำให้อเล็กซ์ต้องแลกเปลี่ยนไม่ใช่แค่ในส่วนนี้ แต่รวมไปถึงการแลกเปลี่ยนในอีก 6 ปีข้างหน้าด้วย จนถึงตอนนี้ เขาเหลือเพียงการแลกเปลี่ยนครั้งสุดท้ายในอีกทศวรรษข้างหน้าเท่านั้นที่ยังค้างคาอยู่ ส่วนอีกสองครั้งถัดจากนั้นได้ตกลงกันเรียบร้อยแล้ว มันเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย แต่มันก็จำเป็น เขาหยิบของบางอย่างออกมาจากแหวนมิติ แม้ว่าเขาจะมีพื้นที่จิตวิญญาณ แต่เขาก็ไม่ได้ใช้มันตลอดเวลาเพื่อไม่ให้คนอื่นรู้ว่าเขามีมัน อย่างน้อยเขาก็จะใช้เฉพาะเวลาที่อยู่ลำพังเท่านั้น จากแหวนมิติมีเห็ดสีขาวโผล่ออกมา ซึ่งเป็นความรู้ที่สองที่เขาวางแผนจะแลกเปลี่ยนกับจักรพรรดิมังกร เขาวางมันไว้ตรงหน้าแล้วเอ่ยขึ้น "นี่คือ—" "เห็ดต้านสวรรค์ (World Defying Mushroom)" จักรพรรดิมังกรพูดต่อจนจบประโยค อเล็กซ์ชะงัก "ท่านรู้จักสิ่งนี้ด้วยหรือครับ?" เขาถาม "แน่นอน ที่นี่เรามีอยู่เยอะแยะ" จักรพรรดิมังกรกล่าว เขาหรี่ตาลง "เราใช้มันตลอดเวลา นี่คงไม่ใช่สิ่งเดียวที่เจ้าต้องการจะแลกเปลี่ยนกับข้าในวันนี้หรอกนะ?"