บทที่ 1552 ผ่านเข้าไปในถ้ำ เมื่อน้ำแข็งก้อนสุดท้ายของถ้ำถูกทลายลง ผู้คนที่รอคอยอยู่ก็ลุกขึ้นยืนทีละคน เตรียมพร้อมที่จะเข้าไปข้างในเมื่อได้รับอนุญาต อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ราชินีให้ผู้นำนิกายคนหนึ่งก้าวออกมาพูด เป็นหญิงสาวจากนิกายพันหิมะโปรย เธอเป็นสตรีที่งดงาม แต่ความงามนั้นแทบไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยยอดฝีมือเช่นนี้ เธอเริ่มอธิบายแง่มุมสำคัญของถ้ำและวิธีที่พวกเขาต้องระมัดระวัง เธอพูดอยู่ครู่หนึ่ง แต่เนื้อความหลักของเธอนั้นเรียบง่าย ถ้ำนี้หนาวเย็น อย่าตายเพราะความหนาวเสียล่ะ จงกลับออกมาภายใน 2 สัปดาห์ข้างหน้า มิเช่นนั้นพวกคุณจะตายอยู่ในนั้น "นี่คือยันต์ที่จะบันทึกระดับความเย็นของสถานที่ที่คุณไปถึง" หญิงสาวกล่าว "ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นเครื่องมือช่วยชีวิตของคุณด้วย เพียงบดขยี้มัน มันจะดึงคุณไปยังสถานที่ที่อุ่นกว่า หรืออาจจะพาคุณออกมาจนถึงข้างนอกเลยก็ได้" เธอชี้ไปยังเหล่าผู้อาวุโสหลายคนที่ยืนอยู่ตรงปากถ้ำ "ไปรับมาคนละแผ่นก่อนจะเข้าไป" ผู้คนที่ใจร้อนรีบพยักหน้าและเริ่มทยอยเดินเข้าไปทีละคน ราชินีนำยันต์มามอบให้อเล็กซ์ด้วยตัวเอง "อย่าลืมออกมาภายใน 2 สัปดาห์นะคะ ฝ่าบาท" เธอกล่าว "เราไม่สามารถปล่อยให้คุณออกมาได้หากประตูปิดตายด้วยน้ำแข็งไปเสียก่อน" "มันเปิดแค่ 2 สัปดาห์เองหรือ?" อเล็กซ์ถาม "เราไม่ทราบแน่ชัดว่ามันเปิดค้างไว้นานเท่าไหร่ แต่เราสรุปได้ว่า 15 วันคือระยะเวลาขั้นต่ำ ดังนั้นเราจึงบอกให้ทุกคนอย่าอยู่นานกว่านั้นค่ะ" เธอกล่าว "ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมจะทลายเนินเขานั่นแล้วออกมาเองไม่ได้หรือ?" อเล็กซ์ถาม หญิงสาวส่ายหน้า "น้ำแข็งที่ก่อตัวตรงปากถ้ำจะก่อตัวรอบกำแพงด้วย และมันไม่ใช่น้ำแข็งธรรมดา แต่มันคือน้ำแข็งที่มีคุณสมบัติหยิน นั่นคือเหตุผลที่เราต้องร่วมมือกันใช้ความรู้เรื่องหยินเพื่อทลายมัน" เธอกล่าว "เราทลายชั้นที่หนาเกินไปไม่ได้หรอกหากมันปิดสนิทลงแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้า "เข้าใจแล้วครับ" เขาตอบ "ผมจะระวังตัว" เมื่อได้ยันต์ในมือ เขาก็เดินเข้าไปทางปากถ้ำด้านซ้ายสุด โดยมีผู้คนเดินผ่านไปมาอย่างช้าๆ ต่างคนต่างโฟกัสอยู่กับตัวเองขณะพยายามรับมือกับความหนาวเย็น ไม่มีใครมองเขาเลยแม้แต่น้อย อเล็กซ์นำวิสเกอร์ออกมา แล้ววางไว้ในรอยพับของชุดคลุม "ทำไมมันถึงหนาวแบบนี้ล่ะ?" วิสเกอร์บ่น "ฉันบอกแล้วไงว่าจะหนาว" อเล็กซ์กล่าว "ไม่คิดว่าจะหนาวขนาดนี้" วิสเกอร์ตอบ "พยายามเอาตัวรอดจากความหนาวให้ได้ แล้วลองเรียนรู้ทุกอย่างที่เกี่ยวกับหยินดู" อเล็กซ์บอก "แล้วก็... อยากทำอะไรก็ทำเถอะ ฉันไม่มีอะไรจะพูดมากนักหรอก" สายตาของเขาเริ่มกวาดมองไปรอบๆ สัมผัสได้ถึงพลังหยินอันเข้มข้นตั้งแต่เริ่มเข้าถ้ำ มีน้ำค้างแข็งเกาะอยู่บนเพดานถ้ำที่ยังละลายไม่หมด เช่นเดียวกับประตูน้ำแข็งที่ปากถ้ำซึ่งยังละลายไม่เสร็จสิ้น "หนาวเหลือเกิน" ใครบางคนไม่ไกลจากอเล็กซ์พูดขึ้น "ที่นี่หนาวแบบนี้มาตลอดหรือเปล่า?" อีกคนถามด้วยน้ำเสียงกังวล "บางทีคราวนี้พวกเขาอาจจะเปิดถ้ำเร็วเกินไป" หญิงสาวคนแรกพูด "ครั้งก่อนๆ ที่ฉันเข้ามา มันไม่หนาวขนาดนี้แน่" อเล็กซ์มองพวกเขาแล้วรู้สึกถึงความเย็นเช่นกัน เขาไม่ได้รู้สึกว่ามันหนาวจับใจเหมือนคนอื่น แต่ก็ไม่ได้แปลว่ามันไม่หนาว มันเป็นความหนาวอีกรูปแบบหนึ่งที่เขาคุ้นเคยมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความหนาวที่มาจากพลังหยิน ไม่ใช่แค่อุณหภูมิที่ลดต่ำลง ความหนาวเย็นแห่งหยิน อเล็กซ์เดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ความหนาวเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป เขาต้องการหาจุดหนึ่งในถ้ำที่ความเย็นรุนแรงจนเขาไม่สามารถไปต่อได้ แต่ก็เป็นจุดที่ทำให้เขาสามารถมองเห็นความลับของมันได้มากที่สุด ดูเหมือนว่าจุดนั้นจะอยู่ลึกเข้าไปข้างในมากกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก ไม่ถึง 100 เมตรจากปากถ้ำ ทางเดินก็เริ่มลาดชันลงไป ยิ่งลงไปต่ำเท่าไหร่ ความเย็นก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น 'พลังหยินกำลังรวมตัวกันอยู่ข้างล่าง' เขาคิด ผู้คนเริ่มนั่งลงพักตั้งแต่เนิ่นๆ ไม่ใช่เพราะพวกเขาไปต่อไม่ได้ แต่เพื่อปรับตัวให้เข้ากับความเย็นก่อนจะเดินหน้าต่อ แต่นั่นเป็นเพียงพวกที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น พวกที่แข็งแกร่งกว่าสามารถเดินไปได้ไกลกว่ามากก่อนจะต้องหยุดพัก และคนที่แข็งแกร่งระดับอเล็กซ์คงเคยมาเยือนที่นี่หลายต่อหลายครั้งจนไม่จำเป็นต้องเข้ามาอีก อเล็กซ์เดินมาถึงทางแยกแรกและตัดสินใจเลือกทางซ้าย เขาไม่แน่ใจว่าลางสังหรณ์ของเขาถูกต้องหรือไม่ แต่ทางซ้ายรู้สึกหนาวกว่าทางขวา และเขาจำเป็นต้องมุ่งหน้าไปยังจุดที่หนาวกว่า หลังจากเดินไปอีก 5 นาที เขาก็มาถึงจุดที่พื้นลดระดับลงไปเกือบ 10 เมตร เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าเขามาถึงโถงขนาดใหญ่ในถ้ำที่มีความกว้างเกือบ 50 เมตรในทุกทิศทาง แม้แต่ความสูงยังเกิน 20 เมตร เพดานเต็มไปด้วยหินงอกน้ำแข็งที่สร้างจากน้ำแข็งหยินล้วนๆ เขาบินขึ้นไปแล้วชกใส่หินงอกน้ำแข็งก้อนหนึ่ง ถ้ำสั่นสะเทือนจนเกิดเสียงดังสนั่น แต่หินก้อนนั้นแทบไม่มีรอยร้าวให้เห็นเลย "อะไรนะ?" เขามองขึ้นไปอย่างประหลาดใจ นั่นไม่ควรจะเป็นไปได้เลย "ทำลายไม่ได้งั้นหรือ?" เขาคาดไว้ว่ามันคงแข็งแกร่ง แต่นี่มันเกินไป น้ำแข็งก้อนนี้แข็งจนทำให้นึกถึงน้ำแข็งในถ้ำอาณาเขตของเต่า ก้อนนั้นสร้างขึ้นโดยใช้พลังเซียน มันจึงแข็งแกร่ง ก้อนนี้สร้างจากสิ่งเดียวกันหรือเปล่านะ? เขาชกมันอีกสองสามครั้งโดยใช้พลังปราณและความร้อนเข้าช่วย ในที่สุดเขาก็ใช้เต๋าแห่งมิติช่วยตัดหินงอกน้ำแข็งก้อนนั้นจนขาด แล้วคว้ามันไว้ จากนั้นเขาก็ลงมาถึงพื้นและเริ่มศึกษาหินก้อนนั้น วิสเกอร์โผล่ออกมาจากที่ซ่อนและมองหินก้อนนั้นเช่นกัน หนวดของมันส่งข้อมูลบางอย่างที่มนุษย์หรือสัตว์ทั่วไปไม่มีวันรู้ พวกเขาทั้งสองนั่งศึกษาความเย็นในมุมหนึ่งของถ้ำ ผู้คนมากมายเดินผ่านไปมา แต่ไม่มีใครหยุดดูสิ่งที่เขากำลังทำ ทุกคนต่างจมอยู่กับความคิดของตัวเอง "น้ำแข็ง..." อเล็กซ์คิด "ฉันต้องเข้าใจเต๋าแห่งความเย็นหรือเต๋าแห่งน้ำแข็งเสียก่อนถึงจะเริ่มเข้าใจสิ่งนี้ได้ แม้พลังหยินจะมีส่วนช่วยสร้างมันขึ้นมา แต่มันก็ยังประกอบด้วยน้ำอยู่ดี เต๋าแห่งน้ำคือจุดที่ฉันต้องเริ่มต้น ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะเรียนรู้อะไรเพิ่มได้โดยไม่เข้าใจเต๋าเหล่านั้นก่อน" วิสเกอร์ไม่มีคำแนะนำใดๆ อเล็กซ์วางหินก้อนนั้นลง "ดูเหมือนสิ่งเดียวที่ฉันน่าจะเรียนรู้ได้ในตอนนี้คือเต๋าแห่งหยิน" เขากล่าวแผ่วเบา จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและมองไปยังทิศทางหนึ่งของถ้ำ ไปยังเงามืดที่ซึ่งดวงตาสีม่วงของเขามองเห็นม่านหมอกแห่งสีสัน "เจ้าจ้องฉันมานานพอแล้วนะ" อเล็กซ์กล่าว "ช่วยบอกเหตุผลหน่อยได้ไหมว่าทำไม?" ไม่มีใครพูดอะไร "ฉันเห็นเจ้านะ แม่นาง" เขาจ้องเขม็งไปทางทิศนั้น "ให้ตายเถอะ" ร่างหนึ่งปรากฏตัวออกมาจากเงามืด "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมองเห็นข้าได้ง่ายขนาดนี้"