Chapter 1577 แดนยุทธภัณฑ์เหนือระดับ เมื่อพลังแห่งการเคลื่อนย้ายหายไปและแสงสีขาวจางลง อเล็กซ์ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนโขดหินขนาดใหญ่เพียงลำพัง เบื้องหน้าของเขาคือทุ่งโล่งกว้างที่เต็มไปด้วยต้นไม้ขึ้นหร็อมแหร็มสุดลูกหูลูกตา จุดที่เขายืนอยู่นั้นเต็มไปด้วยหญ้าสูงระดับต้นขา ซึ่งอเล็กซ์ต้องเหยียบย่ำลงไปตอนที่ก้าวลงจากโขดหิน ทางขวามือของเขาคือทุ่งหญ้าที่ทอดยาวไปไกลสุดสายตา เช่นเดียวกับทางซ้ายมือ ตลอดเส้นทางมีโขดหินกระจัดกระจายอยู่มากมาย และไม่มีพื้นที่ส่วนไหนที่เขาเห็นจะราบเรียบเลยแม้แต่น้อย ทุกอย่างดูขรุขระไปหมด เขาเห็นแสงแวบขึ้นในระยะไกลเมื่อผู้คนเริ่มปรากฏตัวออกมาห่างจากจุดที่เขาอยู่ พื้นที่ตรงนี้มีจำกัดเกินกว่าที่คนนับหมื่นจะถูกเคลื่อนย้ายเข้ามาโดยไม่เผชิญหน้ากับใครเลย “พวกเราทุกคนถูกสุ่มเคลื่อนย้ายมาสินะ?” เขาคิดพลางกวาดสายตาไปรอบๆ ก่อนจะหันกลับไปเมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสจิตที่กวาดผ่านเข้ามา ด้านหลังของเขาคือหญิงสาวในชุดคลุมสีเทา เกล้าผมเป็นหางม้า ทันทีที่เห็นเขา เธอชักหอกออกมาและถือมันไว้เบื้องหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง เธอจ้องมองอเล็กซ์อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “คุณคือราชาใช่ไหม?” เธอถามด้วยน้ำเสียงกึ่งท้าทาย อเล็กซ์พินิจดูเธออย่างละเอียด เขาไม่เห็นเครื่องประดับหรือสมบัติล้ำค่าใดๆ บนตัวเธอ เธอเป็นอย่างที่เขาคาดไว้ไม่มีผิด ผู้ฝึกตนพเนจรที่กำลังดิ้นรนอย่างสุดความสามารถ “ฉันคือราชาในแบบที่คุณกำลังคิดนั่นแหละ” อเล็กซ์บอก “เรื่องที่พวกเขาพูดกันข้างนอกนั่นเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?” เธอถาม “ที่ว่ามียาสำหรับคนที่เอาชนะคุณในการประลองได้” “นั่นเป็นเรื่องจริง” อเล็กซ์กล่าว “แต่คุณแน่ใจแล้วเหรอที่จะสู้กับฉัน? คุณไม่มีทางชนะและจะมีแต่เสียกับเสียเท่านั้น นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่ยุติธรรมสำหรับคุณเลย” ระดับการบ่มเพาะของหญิงสาวผู้นี้อยู่ที่ขอบเขตพื้นฐานนักบุญขั้นที่ 2 เท่านั้น “หุบปากไปเลย! เรื่องไหนในโลกนี้ที่มันยุติธรรมกันบ้าง” เธอกล่าว “ถ้าฉันชนะ ฉันต้องการยาฟื้นฟู ราชาแห่งทวีปใต้ คุณยอมรับคำท้าของฉันไหม?” อเล็กซ์รู้สึกถึงแรงสั่นเบาๆ ที่เครื่องรางซึ่งเก็บไว้ในเสื้อคลุม พวกเขารู้แล้วว่ามีการท้าประลองเกิดขึ้น และเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องตอบรับหรือปฏิเสธ “ได้สิ” อเล็กซ์กล่าว พร้อมกับดึงพลังปราณทั้งหมดกลับเข้ามาในร่างจนไม่เหลือร่องรอยใดๆ อีก “ฉันยอมรับ” แรงสั่นจากเครื่องรางหายไป การต่อสู้ถูกตัดสินแล้ว หญิงสาวประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นอเล็กซ์ดึงพลังปราณกลับไป แต่เหตุผลนั้นไม่ได้สำคัญกับเธอ สิ่งที่สำคัญมีเพียงชัยชนะเท่านั้น เธอพุ่งตัวพร้อมหอกทันทีที่รู้ว่าอเล็กซ์ตอบรับคำท้า เธอเข้าถึงแค่กึ่งกลางระยะห่างระหว่างเขากับเธอก่อนจะเริ่มจู่โจม ลำแสงขนาดใหญ่พุ่งออกมาจากปลายหอก เกือบจะเฉียดคอของอเล็กซ์ไปตอนที่เขาเอียงตัวหลบ เขาตั้งใจจะสวนกลับเพื่อจบการต่อสู้ในการโจมตีเดียว แต่กลับชะงักและใช้ความคิดชั่วครู่ การหยุดชะงักนั้นเปิดโอกาสให้หญิงสาวได้โจมตีอีกครั้ง และคราวนี้อเล็กซ์เห็นแสงสีขาวจางๆ รอบหอกของเธอ ‘ปราณหอกงั้นเหรอ?’ เขาคิด ‘ยังก่อตัวไม่สมบูรณ์สินะ’ อเล็กซ์ก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวแล้วฟาดฝ่ามือใส่ด้านข้างของหอก ปัดพลังนั้นให้เบี่ยงออกไปจนมันระเบิดขึ้นสู่ท้องฟ้า หลังจากนั้นเขาก็พุ่งถอยหลังไปกว่า 10 เมตร และเว้นจังหวะให้หญิงสาวได้กลับมาตั้งท่าอีกครั้ง หญิงสาวไม่รีรอ รีบกลับมาจู่โจมต่อทันที ทว่าคราวนี้กลับมีแมวดำตัวใหญ่ยืนขวางหน้าเธออยู่ หญิงสาวชะงักในวินาทีสุดท้ายก่อนจะถอยหลังกลับไปเอง “นี่มันอะไรกัน?” เธอถาม “สัตว์อสูรของฉันเอง” อเล็กซ์กล่าวพลางลูบขนสีดำของเพิร์ล เขานั่งยองๆ ลงข้างหนึ่งและพูดอะไรบางอย่างกับเพิร์ล ก่อนจะละสายตาจากการต่อสู้เพื่อมองไปรอบๆ เขาสามารถสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายในอากาศผันผวนอยู่ตลอดเวลา เนื่องจากการประลองนับไม่ถ้วนกำลังอุบัติขึ้นทั่วดินแดนลับ ผู้คนยังมาไม่ครบด้วยซ้ำ แต่กลับมีหลายคนกำลังจะพ่ายแพ้เป็นครั้งแรก อีกเพียง 29 ครั้งพวกเขาก็จะแพ้การแข่งขันนี้ ในทางหนึ่ง อเล็กซ์ถือว่าโชคดีที่หญิงสาวอ่อนแอคนนี้เป็นคู่ต่อสู้คนแรกของวัน ในเมื่อเขาตอบรับการต่อสู้ไปแล้ว ชัยชนะครั้งนี้หมายความว่าโควตาการประลองประจำวันที่เขาจะสามารถแกล้งแพ้ได้นั้นหมดไปแล้ว และตลอดหลายชั่วโมงนับจากนี้จนกว่าการประลองจะรีเซ็ตใหม่ เขาจะไม่ได้รับความพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว ถึงแม้เขาจะแพ้ในการประลองครั้งต่อๆ ไปทั้งหมดก็ตาม และจากที่เขาเห็น เขาคงต้องสู้กับคนอีกจำนวนมาก ผู้คนรอบข้างที่สังเกตเห็นเขากำลังเริ่มหลั่งไหลเข้ามาหา ต่อให้จะอยู่ไกลออกไปหลายกิโลเมตร พวกเขาก็พยายามมุ่งหน้ามาที่อเล็กซ์ ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ พวกเขาไม่สน ขอเพียงได้มีส่วนร่วมกับสิ่งที่ทุกคนหมายปองก็พอ ระดับการบ่มเพาะของเพิร์ลนั้นต่ำ โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับค่าเฉลี่ยของผู้ที่เข้ามาในสถานที่แห่งนี้ซึ่งอยู่ในขอบเขตแก่นแท้นักบุญระดับกลางถึงสูง สำหรับขอบเขตพื้นฐานนักบุญขั้นที่ 8 ซึ่งเขาเพิ่งจะบรรลุมาเมื่อ 2 เดือนก่อน เขาถูกมองว่าอ่อนแอกว่าคนส่วนใหญ่ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังสูงกว่าหญิงสาวที่เขากำลังสู้ด้วยอยู่ดี นั่นยิ่งแสดงให้เห็นว่าหญิงสาวคนนี้ดูไม่เข้าพวกแค่ไหน เขาหยิบวิสเกอร์ออกมาแล้ววางไว้บนไหล่ “เจ้าอยากสู้กับเธอไหม? เธอแข็งแกร่งกว่าเจ้าเพียงนิดเดียวเองนะ” เขากล่าว เจ้าหนูตัวน้อยรีบส่ายหัวปฏิเสธอย่างลนลาน อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ ตอบกลับ เขานั่งลงบนพื้นหญ้าและเฝ้าดูเพิร์ลต่อสู้ขณะที่ผู้คนเริ่มล้อมเข้ามาใกล้ หญิงสาวพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะอ้อมเพิร์ลไปใช้หอกทำร้ายอเล็กซ์ แต่เธอก็พบอย่างรวดเร็วว่าไม่มีทางชนะเพิร์ลได้เลย เพราะเจ้าแมวดำนั้นแข็งแกร่งเกินไปสำหรับเธอ ในขณะที่เธอกำลังคิดว่าจะทำอย่างไรต่อ เพิร์ลก็หยุดและถอยห่างออกไป เปิดช่องว่างให้เธอ ในเวลาเดียวกันหญิงสาวก็รู้สึกว่ามีบางอย่างปรากฏขึ้นที่หน้าท้อง เธอจึงคว้ามันไว้ และในตอนนั้นเองเสียงของอเล็กซ์ก็ดังเข้ามาในหัวของเธอ “ฉันชื่นชมในความกล้าหาญของคุณนะ แต่มันโง่มากที่คิดจะมาสู้กับฉันตั้งแต่แรก” เสียงของเขาดังก้องในหัวเธอ “นั่นคือยาฟื้นฟูที่ฉันไม่จำเป็นต้องใช้ ยอมแพ้แล้วรับมันไปซะ คุณคงอยากจะออกไปจากที่นี่เร็วๆ นี้แล้วล่ะ” หญิงสาวกำสิ่งที่อยู่ในชุดคลุมแน่นและพบว่ามันคือขวดใส่ยา กระแสจิตของเธอตรวจสอบดูและเห็นยาจำนวนมาก เนื่องจากเธอไม่เคยเห็นยาที่อเล็กซ์ปรุงมาก่อน เธอจึงไม่เข้าใจถึงความแตกต่างที่ยาเหล่านี้ไม่มีรอยเส้นปราณ สำหรับหญิงสาว ยาทุกอย่างล้วนมีค่า และยาเหล่านี้เป็นยาที่ดีที่สุดเท่าที่เธอเคยได้รับมา เธอมองขึ้นไปที่เขาอย่างทำอะไรไม่ถูก เธอควรจะกล่าวขอบคุณ แต่กลับมีคำพูดอื่นหลุดออกมาแทน “ทำไม?” เธอถาม อเล็กซ์ยักไหล่ “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” เขากล่าว “สงสัยฉันจะรู้สึกเห็นใจคุณ ชีวิตของคุณคงไม่ได้ง่ายดายนัก ดังนั้นถ้าฉันช่วยให้มันดีขึ้นได้นิดหน่อย ฉันก็อยากจะทำ” ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เธอรู้สึกว่ามีคนมองเห็นตัวตนของเธอ เห็นว่าเธอต้องทำงานหนักมามากเพียงใด “ขอบคุณค่ะ” ในที่สุดเธอก็พูดออกมา “ฉันจะไม่มีวันลืมเรื่องนี้เลย” อเล็กซ์ยิ้ม “คุณควรไปได้แล้วตอนนี้” เขากล่าวพลางมองไปรอบๆ คนที่หยุดดูทั้งสองคน เพิร์ลพร้อมจะสู้ต่อแล้ว มือของหญิงสาวกำขวดยาแน่น เธอไม่อาจปล่อยให้คนอื่นแย่งมันไปได้ จึงหันหลังวิ่งหนีขึ้นภูเขาไป อเล็กซ์รู้สึกถึงแรงสั่นจากเครื่องรางจึงหยิบขึ้นมาดู เขาได้รับ 12 คะแนน และเนื่องจากเขาชนะการประลองนัดแรกของวันไปแล้ว เขาจึงไม่มีเหตุผลต้องกังวลเรื่องความพ่ายแพ้อีก เพิร์ลก็ตื่นเต้นเช่นกัน มันไม่ได้มีโอกาสต่อสู้ด้วยฝีมือที่แท้จริงมาสักพักใหญ่แล้ว อเล็กซ์เห็นแสงสีเขียววูบขึ้นทางขวามือ เมื่อมีคนพุ่งตรงมาหาเขาเร็วกว่าใคร “ฝ่าบาท! ข้า คังเป้าเซียน จากสำนักเมฆาเร้นลับ ขอท้าท่านประลอง!” ชายคนนั้นตะโกน มีคนอื่นๆ มาถึงเพิ่มขึ้น แต่ทุกคนกลับรู้สึกเสียดายที่มาทีหลังเขา พวกเขากลัวว่าหลังจากสู้กับคนนี้แล้ว พวกเขาจะไม่มีโอกาสได้ท้าประลองกับอเล็กซ์อีก อเล็กซ์เห็นความผิดหวังของผู้คนจึงเอ่ยขึ้น “โปรดรอสักครู่ หรืออาจจะพิจารณาประลองกันเองไปก่อน ฉันจะทำให้ครบทุกคนเมื่อมีโอกาส” มิดไนท์บินออกมาจากแหวนเก็บของและเขาก็ถือมันไว้เบื้องหน้า ชายที่ท้าประลองกับเขามีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ขอบเขตแก่นแท้นักบุญขั้นที่ 7 นั่นเป็นระดับที่เขากำลังต้องการพอดีสำหรับการฝึกวิถีกระบี่ เมื่อจิตกระบี่ไหลเวียนเข้าสู่คมกระบี่ เขาก็มองไปยังชายที่เตรียมกระบี่ของตัวเองไว้พร้อมแล้ว ผู้คนขยับออกห่างจากการต่อสู้เพื่อให้พื้นที่แก่การดวลของอเล็กซ์และคู่ต่อสู้ ในขณะเดียวกันหลายคนก็เริ่มมองหาคู่ประลองของตนเอง อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าว “ฉันยอมรับ” ทันทีที่คำนั้นหลุดออกจากปาก ชายคนนั้นก็แสดงจิตกระบี่ของตนออกมา เกิดเป็นเค้าโครงสีขาวล้อมรอบกระบี่ จากนั้นเขาก็เริ่มลงมือจู่โจม