บทที่ 1772 ความหวังของหลงเทียนคง จักรพรรดิมังกรจ้องมองสถานการณ์ในสนามรบเบื้องหน้า การต่อสู้อันดุเดือดยังคงดำเนินไปในหลายจุด แต่จำนวนการปะทะลดลงอย่างเห็นได้ชัดในไม่กี่นาทีที่ผ่านมา เนื่องจากทุกคนเริ่มถอยกลับไปยังฝ่ายของตนเพื่อใช้ช่วงเวลานี้ในการเยียวยาและรักษาบาดแผล บางคนถึงกับเริ่มบ่มเพาะพลังเพื่อฟื้นฟูพลังปราณที่สูญเสียไปจากการต่อสู้ เขามองไปยังอเล็กซ์ที่อยู่ไกลออกไปเบื้องหลังกองทัพของเขา รวมถึงฮันนาห์ด้วย และรู้สึกได้ว่าความโกรธแค้นกำลังเดือดพล่านอยู่ภายใน "สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" เขาถามหลงหัวกัง องครักษ์ขององค์รัชทายาท ชายผู้เป็นหนึ่งในสามหัวหน้าของกองพลหลัก กูชิง องครักษ์ส่วนตัวของเขานั้นชราและอ่อนแอเกินกว่าจะเข้าร่วมในสงครามได้ ดังนั้นแม้เขาจะเป็นหนึ่งในหัวหน้าทั้งสามของกองพลหลัก แต่เขาก็ถูกสั่งให้ถอยออกมาก่อนในตอนนี้ เขายังคงยืนอยู่เบื้องหลังจักรพรรดิ เผื่อว่าจะมีใครบุกเข้ามาโจมตี แม้จะอ่อนแอ แต่เขาก็พร้อมสละชีวิตเพื่อปกป้องจักรพรรดิ "กองพันของกองพลกรงเล็บ 8 ใน 23 กองพันได้มาถึงแล้ว พร้อมกับทหารกองพลหางอีกจำนวนมาก ตอนนี้เรียกเฉพาะทหารที่แข็งแกร่งจากกองพลกายเข้ามา ส่วนพวกที่อ่อนแอกว่าถูกบังคับให้บินมาแทนการใช้ค่ายกลเคลื่อนย้าย เพื่อไม่ให้เสียเวลากับคนที่จำเป็นต้องมาที่นี่จริงๆ" "ผู้คนหันไปใช้วิธีเคลื่อนย้ายไปยังเมืองใกล้เคียงแล้วบินต่อมาแทน แต่ดูเหมือนว่าจะต้องใช้เวลาอีกสักหนึ่งหรือสองชั่วโมงกว่าคนส่วนใหญ่จะมาถึง" "สำหรับสถานการณ์ตรงหน้า การต่อสู้ที่เลวร้ายที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว ความได้เปรียบด้านจำนวนของพวกเขาที่มีเหนือเราลดลงและหมดไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว เมื่อเราได้ทหารมาเพิ่ม เราก็จะเริ่มการโจมตีโต้กลับได้" "โชคไม่ดีสำหรับพวกเขาที่พวกเขาไม่สามารถทยอยนำทหารมาได้เหมือนกับเรา" หลงหัวกังกล่าว จักรพรรดิมังกรพยักหน้าช้าๆ พลางเฝ้ามองสนามรบด้วยสายตาที่วิเคราะห์ "เจ้าสังเกตเห็นพยัคฆ์ขาวบ้างหรือยัง?" จักรพรรดิมังกรถาม ดวงตาของหลงหัวกังเบิกกว้างด้วยความตกใจก่อนจะหันกลับมาหาจักรพรรดิ "พยัคฆ์ขาวหรือครับ?" เขาถามก่อนจะรีบหันกลับไปมองสนามรบอีกครั้ง "ข้าไม่เห็นพยัคฆ์ขาวที่ไหนเลย มีอยู่ด้วยหรือครับ?" "ข้าเองก็ไม่เห็นเหมือนกัน" จักรพรรดิมังกรกล่าว แต่เขารู้ดีว่าพยัคฆ์ขาวนั้นเหมือนกับสัตว์อมตะทั้งหลาย คือสามารถเปลี่ยนร่างให้กลายเป็นมนุษย์ได้ เขากัดฟันแน่นเมื่อนึกถึงชายหนุ่มรูปงามที่เคยเห็นเมื่อนานมาแล้วที่ทวีปเหนือ ตอนที่เขาเคลื่อนย้ายไปที่นั่นครั้งแรกเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันระหว่างทวีป เขาไม่เห็นพยัคฆ์ขาวในสนามรบเลย นั่นทำให้เขามีความหวังขึ้นมาบ้าง เขาเคยกังวลว่าพยัคฆ์ขาวจะสามารถหาวิธีหลบเลี่ยงคำสาบานของเขาเพื่อมาโจมตีพวกเขาที่นี่ได้ 'ตราบใดที่มันไม่อยู่ที่นี่ ข้าก็ปลอดภัย' จักรพรรดิมังกรบอกกับตัวเอง "ชะลอการโจมตีลง" จักรพรรดิมังกรสั่ง "ถอยร่นทุกครั้งที่ทำได้ ปล่อยให้พวกเขาเหนื่อยล้าไปเองในขณะที่เราสะสมกำลังคนเพิ่มเข้าสู่สนามรบ เราจะเปลี่ยนสิ่งนี้ให้เป็นสงครามยืดเยื้อ" จักรพรรดิมังกรเงยหน้ามองเรือลำใหญ่ที่ลอยลำอยู่ในอากาศ "เรือลำนั้นเป็นที่หลบภัยเพียงแห่งเดียวของพวกมัน เราต้องทำลายมันให้ได้หากเป็นไปได้ ไม่อย่างนั้นพวกมันก็อาจหนีไปได้ในตอนสุดท้าย เราจะปล่อยให้เป็นแบบนั้นไม่ได้" "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" หลงหัวกังกล่าวแล้วรีบออกไปส่งคำสั่งตามความประสงค์ของจักรพรรดิมังกร 'รอไปก่อนเถอะ ไอ้เด็กน้อย' เขาคิดในใจ 'ข้าจะอัดเจ้าจนกว่าจะหมดแรงและอยู่อย่างโดดเดี่ยว จากนั้นข้าจะแย่งชิงทุกอย่างที่เจ้ามีมาเป็นของข้า' ความรู้สึกใหม่แห่งความหวังและความตื่นเต้นปะทุขึ้นภายในหัวใจของจักรพรรดิมังกร เขาวาดภาพตัวเองยืนอยู่เบื้องหน้าอมตะนับแสนคนที่ต่างพากันยกย่องสรรเสริญเขา ในขณะที่เขาลอยอยู่เหนือพวกเขาและแจกจ่ายโอสถให้ไปทั่ว พวกเขาร้องเพลงสดุดีในนามของเขา ขอจงทรงพระเจริญ หลงเทียนคง เสียงกระซิบดังก้องในจิตใจของเขา ขอจงทรงพระเจริญ เทพโอสถ * * * * * ลิซยืนนิ่ง ไม่ไหวติง ไม่หายใจ ข้างๆ เธอ ฮ่าวหยาทำเช่นเดียวกัน ทั้งคู่ไม่ขยับและไม่หายใจ ครู่หนึ่งผ่านไป พวกเขาก็กลับมาหายใจอีกครั้ง "ไปกันเถอะ" ฮ่าวหยากล่าวแล้วเริ่มออกเดินต่อ ลิซเดินตามหลังไป ในมือของลิซมีเครื่องราง 3 ชิ้นที่เฮเลนสร้างขึ้นอย่างประณีตเพื่อภารกิจที่ตกลงกันไว้ว่าเธอจะต้องเป็นคนจัดการเพื่อช่วยเหลือ เพิร์ลจะไปทำภารกิจหนึ่ง รวมถึงวิสเกอร์และหลงฮวนด้วย ในทำนองเดียวกัน เธอก็มีงานอีกอย่างที่ต้องทำ เพียงแต่ว่า งานของเธอนั้นอันตรายยิ่งกว่างานของคนอื่นๆ เสียอีก เธอและฮ่าวหยายืนอยู่ใต้สนามรบพอดี กำลังค่อยๆ เดินทางไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายระหว่างทวีปขนาดมหึมาเพื่อกระตุ้นให้มันกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง เครื่องรางชิ้นหนึ่งในมือของลิซเปล่งแสงอ่อนๆ และเธอก็หยุดชะงัก ฮ่าวหยาซึ่งคอยจับตาดูเครื่องรางอยู่เช่นกันจึงหยุดตามไปด้วย ทั้งคู่หยุดหายใจและหยุดเคลื่อนไหวอีกครั้ง เครื่องรางชิ้นนี้ถูกออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อให้ตอบสนองต่อสัมผัสวิญญาณของใครก็ตามที่จดจ้องมาที่พวกเขา ดังนั้นเมื่อมันส่องแสงเพื่อแจ้งเตือน ทั้งฮ่าวหยาและลิซจึงหยุดนิ่งเพื่อให้ตัวเองดูไม่ต่างจากวัตถุไร้ค่าชิ้นหนึ่งท่ามกลางวัตถุอื่นๆ อีกนับพันที่กระจัดกระจายอยู่ พวกเธอยังพรางตัวจนมองไม่เห็นด้วยเครื่องรางอีกชิ้น และเครื่องรางชิ้นที่สามก็ช่วยปกปิดกลิ่นอายของพวกเธออย่างสมบูรณ์ ทำให้ไม่มีใครสามารถสังเกตเห็นพวกเธอได้หากไม่ได้ตั้งใจค้นหาจริงๆ เมื่อเครื่องรางหยุดส่องแสง พวกเธอก็เคลื่อนที่อีกครั้งและมาถึงค่ายกลเคลื่อนย้ายระหว่างทวีปขนาดมหึมาในที่สุด ฮ่าวหยาเคยทำงานกับมันมาก่อน เธอจึงรู้ดีว่าต้องจัดการที่จุดไหน เธอพบชุดค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดเล็กที่ใช้เป็นจุดตั้งค่าสำหรับค่ายกลหลัก ตัวค่ายกลทำหน้าที่เป็นโหนดค่ายกล ทำให้สามารถปรับเปลี่ยนค่าต่างๆ ได้โดยไม่ต้องแก้ไขอะไรมากมาย "อา ซวยจริง" ฮ่าวหยากล่าวเบาๆ "พวกมันเปลี่ยนการตั้งค่าไปทั้งหมดจากครั้งก่อน" "จะมีปัญหาไหม?" ลิซถาม "ก็นิดหน่อย" ฮ่าวหยากล่าว "ข้าคงต้องปรับจูนค่าต่างๆ ใหม่หมด" "ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?" ลิซถาม ฮ่าวหยาถอนหายใจ ครั้งที่แล้วเธอใช้เวลาถึงหนึ่งปีถึงจะทำได้ถูกต้อง ครั้งนี้เธอรู้อยู่แล้วว่าจุดไหนที่ถูกต้อง ดังนั้นมันจะใช้เวลาน้อยลงมาก "ชะลอเวลาแค่สำหรับข้า" ฮ่าวหยากล่าว ลิซทำตาม และทันใดนั้นมือของฮ่าวหยาก็เคลื่อนไหวเร็วปานสายฟ้าไปรอบๆ แผงควบคุม ทำสิ่งที่ลิซแทบมองตามไม่ทัน เธอหยุดกะทันหันพร้อมกับชูนิ้วโป้งให้ ลิซจึงคลายวิถีแห่งเวลาออก "เสร็จแล้ว" ฮ่าวหยากล่าว "โอ้ เร็วมาก" ลิซกล่าวแล้วมองไปรอบๆ ค่ายกลเคลื่อนย้ายระหว่างทวีปขนาดมหึมา "เอ่อ... ค่ายกลของทวีปตะวันตกมี 8 โหนดไม่ใช่หรือ?" ฮ่าวหยาพยักหน้า "ใช่" เธอกล่าว ลิซถอนหายใจเมื่อได้รับคำยืนยัน นั่นหมายความว่าพวกเธอจะต้องเดินไปรอบๆ เส้นรอบวงทั้งหมดของค่ายกลเคลื่อนย้ายเพื่อเปลี่ยนการตั้งค่าโหนดที่เหลืออีก 7 แห่งรอบๆ บริเวณนี้ "นั่นคงต้องใช้เวลาสักพักเลย" เธอกล่าว ฮ่าวหยาพยักหน้าและลุกขึ้น "งั้นเราเร่งมือกันดีกว่า มาทำให้เสร็จภายในหนึ่งชั่วโมงถ้าเป็นไปได้"